Prologue: The King of Plagues

Cairan mengalir dari air mancur, di sekitar patung dewa atau lainnya. Diperlukan beberapa warna biru dari langit ketika jatuh dan menghirup aroma segar air segar ke dalam lubang hidung orang yang lewat saat memecahkan permukaan kolam pengumpulan.

Itu mendorong wanita berpakaian putih untuk menekuk lutut, melepas salah satu sarung tangannya yang panjang, dan perlahan-lahan memasukkan tangannya ke dalam. Rasanya enak; air dingin terasa nyaman di tengah musim panas. Ketika dia berlutut, dia bisa melihat aluminium dari koin yen tunggal yang terkorosi dan tembaga berkeping-keping dari koin sepuluh yen yang telah tenggelam ke dasar.

Membiarkan pikirannya pergi saat dia menjentikkan pergelangan tangannya, wanita itu bisa merasakan semua debu dan kotoran dari dunia di sekitarnya menghilang ke udara tipis. Tapi ketenangan itu tidak berlangsung lama. Dia mendengar langkah kaki berat di trotoar batu di belakangnya.

“Sudah waktunya, Nyonya Seitenshi.”

“Apakah kamu sudah tahu di mana Leher dan Cincin Solomon belum, Kikunojo?” tanya Seitenshi, kepala pemerintahan di Area Tokyo, ketika dia berbalik.

Wajah kepala pembantu tidak menggerakkan satu otot pun. “Kami sedang mencari, nona.”

“Apakah kamu sudah membahas hal-hal dengan Satomi?”

“Jika aku bisa mengatakannya, Nona, aku menentang mempercayakan semua itu padanya sejak awal.”

Seitenshi bangkit dan mengamati pria besar berambut abu-abu di belakangnya, tepat pada waktunya untuk melihat dia akhirnya menurunkan alisnya sedikit. “Apakah akan melampaui batasku,” katanya, “untuk bertanya mengapa?”

“Nona, dia hanyalah seorang perwira sipil. Anda memberinya terlalu banyak tanggung jawab. ”

“Kamu yakin Andrei Litvintsev dan orang-orangnya telah memasuki Area Tokyo?”

“Kami yakin, ya.”

Dia menghela nafas. “Bukan masa depan yang cerah, kan?”

“Kami memiliki fokus terbaik pada KTT di depan kami terlebih dahulu.”

“……”

“Kurang antusias, nona?”

Seitenshi menutup matanya sejenak sebelum perlahan membukanya.

“Mari kita pergi.”

Dia mengikuti Kikunojo melintasi batu loncatan. Mereka berjalan melalui halaman berjajar pohon, terawat dengan baik, hingga dinding air yang menderu. Saat dia berdiri di depannya, aliran air berhenti mati, kombinasi sensor pendeteksi wajah dan aktuator yang membuat koridor terlihat.

Melewati gazebo persegi yang basah dan air terjun buatan di sisi lain, dia mendapati dirinya memegang topinya dengan cepat melawan angin ribut. Yang bisa dia dengar hanyalah rerumputan gemerisik di bawah kakinya ketika dia mendongak dari bawah topinya, tentang sebuah bangunan putih kapur yang menjulang di bawah langit biru jernih.

Ini adalah Istana Akasaka, wisma dan ruang resepsi pemerintah untuk upacara resmi. Itu telah sangat diperbaharui setelah Perang Gastrea, tetapi granit putih dan rasa simetri tetap seperti saat pembukaan 1909.

Melewati penjaga keamanan dengan warna hitam dan melalui pintu depan, Seitenshi bertemu dengan sebuah ruangan yang penuh dengan dekorasi yang sama rumit dan mencoloknya dengan istananya sendiri. Seorang petugas membimbing mereka ke pintu perkasa yang membuka jalan menuju White Phoenix Room.

“Sekarang atau tidak sama sekali, Nyonya.”

Seitenshi merasakan keringat di telapak tangannya melalui sarung tangan. Dia bisa merasakan jantungnya yang berdenyut-denyut melalui lengannya yang disilangkan.

“… Apa yang terjadi di balik pintu-pintu ini bisa mengubah seluruh masa depan Area Tokyo, bukan?”

Jangan lengah , katanya pada dirinya sendiri. Anda berhadapan dengan orang-orang yang sangat berbakat membuat orang lain tergelincir — dengan pengalaman luas yang dibutuhkan untuk secara bebas menggunakan bakat itu, tidak kurang.

Dia mengambil napas dalam-dalam dan mulai membuka pintu. Itu membuat suara berdebam lebih berat dari yang dia duga, cukup untuk membuat percakapan di luar selip menjadi terhenti ketika orang-orang di dalam memalingkan pandangan mereka kepadanya seketika. Dia tidak tersentak. Sebanyak itu, setidaknya, dia mengharapkan.

Ruangan itu, yang meniru apa yang disukai keluarga kerajaan Prancis pada akhir abad ke-18, dilemparkan ke dalam keheningan yang membelah dada. Ada lukisan di langit-langit, gordennya dilapisi dengan serat emas. Itu ditata secara seragam dalam warna-warna putih dan emas, diakhiri dengan lampu gantung seberat 800 kilogram yang bersinar begitu terang, sulit untuk melihatnya secara langsung.

Seitenshi berjalan ke mejanya yang ditunjuk. Kikunojo menarik kursi untuknya saat dia duduk.

“Apakah kamu keluar memetik bunga, Lady Seitenshi?”

Tusukan padanya untuk menjadi seorang wanita, mungkin. Sangat sulit untuk mempertahankan wajah dingin terhadap lelucon ganas seperti itu.

“Saya minta maaf karena terlambat, Presiden Saitake. Tolong lanjutkan.”

Sougen Saitake, kepala Area Osaka dan seorang pria yang wajahnya selamanya membangkitkan singa di midpounce, memberikan seringai malu dan mendengus, seolah-olah dialah yang dihina. Ketika dia melakukannya, Seitenshi mengamati kumpulan pria-pria tua yang mengelilinginya, dan mendesah sedikit pada penampilan mereka yang tampak hebat. Mereka semua duduk di satu ruangan: para pemimpin Wilayah Osaka, Sendai, Hakata, dan Hokkaido.

Sebuah momen bersejarah — pertemuan puncak resmi pertama antara kelima kepala negara di kepulauan Jepang.

Itu seperti KTT G5 yang dimiliki Jepang sendiri. Orang harus bertanya-tanya seberapa tepat perbandingan itu, tetapi tanggung jawab Area Tokyo sebagai tuan rumah masih belum bisa diabaikan.

“Sekarang, bisa kita kembali ke masalah bendera nasional Jepang, silakan ?”

Suara itu, disertai dengan ketukan di atas meja, datang dari apa yang Seitenshi yakini adalah Hakata—

“Masalah apa ini, Perdana Menteri Kaihoko?”

Ada garis-garis dalam yang ditarik melintasi kulit Masamori Kaihoko yang gelap dan kecokelatan, perdana menteri Area Hakata yang terletak di selatan. Rambutnya adalah campuran garam dan lada, dan alisnya yang tebal dan dalam hanya menambah ancaman fisik yang dia keluarkan setiap kali dia berbicara.

“Saat ini,” Kaihoko memulai dengan kesal, “Jepang masih menggunakan hinomaru merah-putih sebagai bendera resminya, tetapi telah melakukan pemukulan di daerah asalku. Orang-orang mengatakan lingkaran merah terlalu menyerupai mata Gastrea. Apa yang saya sarankan adalah kita mengubahnya — mengubahnya menjadi apa saja, sungguh. Lingkaran kuning, hitam, apa pun. ”

“Baiklah, buatlah lingkaran hitam, kalau begitu,” kata pria yang duduk di sebelahnya sambil mengangguk dengan ramah. “Sebagai Area penghasil Varanium, lingkaran hitam akan mewakili apa yang kita semua miliki dengan sempurna.”

Ini adalah perdana menteri baru dari Wilayah Hokkaido di utara. Dia menikmati rewel gugup dengan kacamata berlensa setiap kali dia berbicara, bayangan kumis jam lima agak berbeda melingkari bibirnya.

Usulan itu bukan saran yang Seitenshi ingin lepaskan. “Perdana Menteri Juzouji,” katanya, “Saya pikir kita harus mempertimbangkan peran tradisi di sini. Bagaimanapun juga, ada makna yang kuat bagi hal-hal yang nenek moyang kita bantu lindungi bagi kita. ”

“Jadi, kau memintaku untuk mengabaikan kehendak konstituenku?”

Seitenshi menoleh ke Kaihoko. “Ya,” dia memulai, “Aku tahu kamu akan segera terpilih, Tuan Kaihoko. Tetapi fokus pada keinginan sehari-hari dari orang-orang akan membuat pemerintahan Anda tidak memiliki kemudi. Pemerintah yang sukses perlu menjalankan prinsip-prinsip panduan, jangan sampai berisiko kehilangan mandatnya untuk memimpin. ”

Kepala Area Hakata menutup rahangnya yang terbuka dengan erat, mengangkat alis dengan marah.

“Sialan, gadis …”

“Aku senang kita memiliki kesepahaman,” Seitenshi dengan tenang menjawab panggilan tanpa perhatian. Mungkin ini adalah bekerja perjalanan. Mungkin dia punya apa yang diperlukan untuk menangkis Kaihoko dan Juzouji — politisi karier yang tak tahan cuaca ini — toh.

Saitake mengangkat tangan kurus, mencibir yang lain di kamarnya. “Kalau begitu, biarkan aku menimbang,” katanya serak. “Aku ingin bertanya tentang Proyek Cassiopeia …”

“Ya,” jawab Seitenshi langsung. “Saya ingin melihat pekerjaan berjalan secepat mungkin pada itu.”

Dia mengharapkan ini muncul. Cassiopeia terlibat membangun jaringan kereta api bawah tanah yang luas, menggunakan mesin bor-terowongan raksasa untuk menghubungkan lima Area bersama. Itu adalah bagian sentral dari platform politik Seitenshi, dan itu adalah proyek yang dia ingin lihat berakar, tidak peduli berapa banyak modal politik yang dibutuhkan.

“Sebuah jaringan bawah tanah” —dia berbicara dengan jelas ketika dia menilai rekan-rekannya satu per satu— “tidak hanya akan memberi energi pada ekonomi kelima Area kita; itu juga akan berfungsi sebagai simbol perdamaian dan harmoni di antara kita. Itu akan menyalakan cahaya harapan baru, yang substansial, di dalam diri orang-orang kita — harapan bahwa umat manusia mampu menyerang balik terhadap ancaman Gastrea. ”

“Oh, aku tidak tahu tentang itu …”

Menggigil mengalir di punggung Seitenshi saat suara yang tenang berbicara untuk pertama kalinya. Itu berasal dari perdana menteri Area Sendai: Rambutnya benar-benar putih, sampai ke alis, dan sudah surut ke titik di mana ia hanya ada di sepasang jumbai di sekitar telinganya. Itu membuat bagian atas kepalanya bersinar, seperti dia telah meminyaki itu sebelum masuk. Kombinasi tulang pipi yang menonjol dan mata yang kecil dan bermanik-manik membuatnya tampak seperti gorila, dan matanya bersinar dengan apa yang tampak seperti kecurigaan mendalam dari semua orang dan segala sesuatu di sekitar dia.

Sudah cukup untuk membuatnya tanpa sadar meluruskan postur tubuhnya. Itu butuh banyak. Dia berada di kamar yang sama dengan Sougen Saitake, seorang pria yang dia yakini telah berusaha untuk membunuhnya belum lama ini; Masamori Kaihoko, setiap bit sama dengan Saitake dalam hal kepercayaan ekstrem dan politik agresif; dan Tsukihiko Juzouji, masih tanda tanya lengkap ketika datang ke kemampuannya sebagai kepala negara. Tetapi Muramaro Ino, perdana menteri Area Sendai, yang dianggap Seitenshi sebagai mata angin topan inilah yang akan dibentuk oleh KTT.

“Maksud saya,” gumam Ino, menekankan setiap suku kata, “bahwa itu sama sekali tidak realistis. Menurut Anda, berapa banyak waktu dan uang yang dibutuhkan? Mungkin Anda memiliki kebebasan finansialuntuk itu, Nyonya Seitenshi, tetapi kita semua mungkin sudah tua dan pikun pada saat mereka mengadakan upacara pemotongan pita. ”

Sepertinya dia bermaksud tertawa dari kalimat terakhir. Tetapi dalam suasana yang berat, itu tidak pernah memiliki kesempatan.

“Perdana Menteri Ino, saya tidak tahu apakah Anda telah mengikuti kemajuan terbaru dalam pengembangan terowongan, tetapi kemajuan yang mereka buat hanya mencengangkan. Jika kita bisa menggunakan mesin pelindung di Area Tokyo dan Area Sendai, kita bisa membuat hubungan fisik yang sebenarnya antara kedua Area jauh lebih cepat daripada yang Anda kira. ”

“Mm, ya,” jawab Ino santai sambil menggaruk kepalanya. Argumennya, seperti yang dia khawatirkan, telah jatuh di telinga tuli.

Menghubungkan kelima Area bersama dengan kereta api akan secara drastis mengurangi biaya transportasi. Ini juga akan mengambil hasil pertanian murah Area Hokkaido, manufaktur industri berat Area Osaka, dan pasokan Varanium terkemuka di Area Tokyo dan menyatukannya menjadi satu front persatuan untuk perdagangan Jepang.

Dia yakin para petani dan produsen Area Sendai melobi Ino untuk menentang gagasan itu. Lembaga think tank yang memiliki telinga Ino juga tertarik untuk melindungi kepentingan pribadi mereka, tidak diragukan lagi.

Di satu sisi, Seitenshi tidak bisa menahan senyum untuk dirinya sendiri pada ironi. Sepuluh tahun yang lalu, hanya ada satu negara yang dikenal sebagai Jepang; sekarang, pada tahun 2031, sulit membayangkan reunifikasi terjadi dalam waktu dekat. Tapi itulah yang ingin dilihatnya seumur hidupnya — lima Area kembali ke satu dan membangkitkan kembali negara Jepang. Namun, saat ini, ia curiga bahwa Gastrea tidak harus menjadi penghalang terbesar.

Pada akhirnya, dan tidak diragukan lagi, Ino sangat lega, tidak ada kesepakatan yang dibuat tentang Proyek Cassiopeia. Itu ditunda lagi, dan Seitenshi harus puas dengan itu. Kepala negara lain sepakat bahwa terlalu dini untuk memutuskan segala sesuatu dalam pertemuan ini, bahwa mereka perlu membawa pulang proposal itu untuk dibahas. Tetapi jika orang-orang tua ini tidak memiliki kekuatan diskresi untuk menindaklanjuti gagasan itu, siapa lagi di pemerintahan mereka yang akan melakukannya?

Tidak sampai kelompok mulai menyelesaikan diskusi mereka, yang menyentuh segalanya dari ekonomi makro hingga energi dan isu-isu perubahan iklim, Ino yang pendiam memutuskan untuk berbicara.

“Ngomong-ngomong…”

—Mungkin dia telah memilih saat yang tepat untuk berbicara, setelah semua orang mulai melunakkan sikap mereka sedikit.

“Aku mengerti Area Tokyo memiliki sesuatu yang disebut Warisan Tujuh Bintang.”

Kelopak mata Seitenshi terbuka lebar. Dia bertukar pandang dengan Kikunojo, berdiri di sampingnya.

“Di mana Anda mendengar tentang ‘Warisan’ ini?”

“Ya,” kata Ino dengan tawa yang menimbulkan kegelapan, “Aku memang punya sesuatu seperti agen informasi yang bisa kudapat. Itu hanya gosip kosong, saya kira, tetapi menurut obrolan yang berkaitan dengan saya, Area Tokyo diduga menggunakan objek misterius yang dikenal sebagai Warisan Tujuh Bintang sebagai katalis untuk memanggil Gastrea Tahap Lima — zodiak. Tidak ada kebenaran untuk itu, kan? ”

“Aku tidak bisa menjawab itu,” kata Seitenshi singkat.

Mata Ino berkilau karena curiga. “Apa yang balasan berarti, saya heran? Tidak perlu kendala. Akan sangat baik untuk menertawakannya sebagai gosip kosong seperti itu. ”

“Aku tidak bisa menjawabnya.”

“Baik! Jadi sekarang pemimpin yang mengaku sebagai pemersatu besar dari lima Area menyembunyikan hal-hal dari kita semua? ”

Seitenshi kehilangan jawaban. Dia tahu ini buruk. Dia meramu situasi untuk dirinya sendiri di mana dia hanya mengundang teman-temannya untuk menginterogasinya.

“Aku minta maaf, tapi ini bertentangan dengan materi rahasia Area Tokyo.”

Suaranya tidak memiliki kesejukan yang tenang dari sebelumnya, juga tidak ada indikasi sedikit pun balasan akan melakukan apa pun untuk menenangkan kecanggungan tertinggi ruangan. Tapi, untungnya, Ino tidak mengejar dia lebih jauh. Pertemuan puncak itu berakhir — pertemuan di mana mereka gagal menemukan kompromi pada hampir setiap topik.

Tetapi dalam waktu hanya beberapa hari, perselisihan antara keduanya akan memicu peristiwa yang cukup kuat untuk mengubah dunia.

“Jaga tanganmu tetap bergerak! Kembalilah ke posting Anda! ”

Teriakan dari bos lapangan bergema melintasi gua, hampir secara fisik mendorongnya untuk mengambil pegangan gagang kuda dan mendorong pahat turun ke batu keras di bawahnya. Dia mendorong tuas throttle, dan tindakan pneumatik yang dihasilkan memukul pahat Varanium palu ke batu. Bau tanah yang sangat kuat di udara, dikombinasikan dengan pukulan jackhammer yang bergetar, membuatnya secara naluriah menutup sebelah mata.

Gua bawah tanah yang lembap dan lembab tidak pernah merupakan lingkungan kerja yang ideal. Pria itu mendapati dirinya secara teratur menurunkan cengkeraman palu supaya ia bisa menghapus keringat dari alisnya. Di sekelilingnya, di bawah cahaya redup dari bola lampu, palu-palu lain, wajah kotor dengan debu tebal dan tebal, sedang memuat batu yang dihancurkan ke konveyor. Dari sini, di lubang ini, tidak jelas apakah itu siang atau malam.

Bagi Hitoshi Kamisu, rasanya seperti dia telah mengambil nyawanya dan melemparkannya langsung ke lubang antlion.

Dia berada di dalam salah satu tambang yang menghiasi Wilayah Unexplored di luar Monolith. Sebelum Perang Gastrea pecah pada 2021, ia mengimpor dan menjual kosmetik kepada orang-orang. Itu menguap dengan cepat, dan di era pascaperang yang dihinggapi Gastrea, di mana semua pesawat terbang diharuskan oleh hukum untuk memiliki pesawat pengawal yang diujicobakan oleh sipil untuk melindungi mereka dari Gastrea jenis burung dan serangga, biaya yang dihasilkan tidak lagi membuat rasio risiko / imbalan sama sekali layak.

Kembali di perguruan tinggi, Hitoshi membaca di suatu tempat — mungkin dari Darwin, tetapi mungkin tidak — bahwa “Ini bukan spesies terkuat dari yang bertahan, juga bukan yang paling cerdas; itu adalah yang paling mudah beradaptasi dengan perubahan. ” Sejalan dengan itu, Jepang pada tahun-tahun pascaperang, yang secara drastis berubah dalam segala hal oleh Gastrea, tidak mampu beradaptasi dengannya. Dia memiliki lebih dari cukup uang di bank untuk membangun kembali dirinya, tetapi sesuatu membuatnya terlalu takut untuk mencoba apa pun lagi. Alih-alih mengambil risiko dan menantang dirinya sendiri ke ketinggian baru, ia sangat senang untuk ikut serta dan menyaksikan keuangannya secara bertahap menyusut.

Rock bottom tidak muncul sampai sepuluh tahun kemudian. Dia kurang lebih diculik oleh yakuza mencari ganti rugi untuk beberapa hutang keuangan. Itu adalah awal dari Hitoshi Kamisu, penambang Varanium. Itu sederhana, pekerjaan yang mematikan otak, tidak ada yang memiliki potensi masa depan yang jelas untuk itu.

B3F, lantai yang ditugaskan Hitoshi ke lift tambang, lebih gelap dan sedikit demi sedikit semakin dalam. Itubalok-balok besi yang menopang langit-langit bukanlah sesuatu yang dia rasa aman untuk diandalkan. Seorang rekan kerja mengatakan kepadanya bahwa teknologi modern telah menghilangkan gua-ins, tetapi operasi ini ilegal – penambangan tidak sah yang dijalankan oleh perusahaan depan untuk yakuza — sehingga tidak ada yang tahu berapa banyak “teknologi” ini sesuai dengan kode. .

Dia bangun dari tempat tidur setiap pagi, menyuapi sarapan yang tidak pernah benar-benar enak, kemudian dipaksa bekerja sampai malam sebelum dia jatuh kembali ke selimutnya yang lusuh. Apa pun yang dapat memberinya waktu saat ini, seperti jam tangan atau ponsel, telah disita darinya hal pertama, jadi sulit untuk mengetahui dengan pasti, tetapi jam tubuhnya mengatakan kepadanya bahwa antara jam satu dan jam dua siang.

Hal yang benar-benar membuatnya jengkel tentang pekerjaan ini adalah bagaimana perlu seratus kilogram bijih untuk mengekstraksi satu ons Troy (sekitar tiga puluh satu gram, tampaknya) dari Varanium. Adalah tugasnya untuk memalu semua bijih itu.

Pada lebih dari beberapa kesempatan, dia mendapati dirinya tersentak dari tempat tidur setelah mimpi Gastrea berteriak kepadanya dalam tangisan yang dalam dan serak. Civsec menangani tugas keamanan di sini 24-7, tetapi jenis civsec yang digali yakuza tidak lebih dari penjahat itu sendiri — burung dari bulu, dan semua itu. Pekerjaan mereka tampaknya kurang keamanan dan lebih banyak tentang mengumpulkan penambang yang pergi AWOL. Dan selain itu, para penambang di sini semua memiliki masalah dengan yakuza. Mereka semua tahu, seandainya Gastrea yang kuat datang berjalan-jalan, yakuza pasti tidak akan menghabiskan uang lagi untuk menyelamatkan pantat mereka.

“Yo! Berapa kali aku harus memberitahumu? Terus bergerak! ”

Hitoshi mendengus pada dirinya sendiri dan kembali bekerja.

Boom yang menggigil membuat bola lampu berkedip-kedip ketika kerikil dan debu bergetar bebas dari langit-langit. Gelombang kejutan pun terjadi dari para penambang. Hitoshi mengira itu adalah semacam pekerjaan peledakan yang terkontrol, tetapi ledakan lain yang jauh membuat debu jatuh dari atas lagi. Keringat dingin mengalir di lengannya, jantungnya berdetak kencang. Dia tidak suka ini.

Suara itu berangsur-angsur tumbuh mengikuti irama. Pada ketujuh kalinya, ledakan itu cukup dekat untuk memicu gempa seperti gempa bumi. Hitoshi terjatuh, kakinya keluar dari bawah saat pinggulnya menyentuh lantai dengan menyakitkan. Itu semakin dekat. Itu hampir seperti—

“Apakah itu semacam langkah kaki …?”

Kata-kata itu, yang bergumam pada siapa pun secara khusus, seperti benih kegelisahan yang tertanam dalam hatinya. Itu tumbuh dalam sekejap, dengan tanaman merambat teror yang melilit tubuhnya. Bahkan sebelum ada yang bisa berteriak, “Lari!” dia sudah beraksi. Bos lapangan berteriak pada semua orang untuk kembali ke pos mereka, tetapi Hitoshi tahu hatinya tidak ada di dalamnya. Para manajer kalah jumlah, dan mereka tidak punya motif untuk menangkis serangan tubuh yang datang.

Lift ranjau, yang penuh sesak dengan insang bersama orang-orang di sekitarnya, bergetar ketika mengeluarkan bunyi berderit yang menjijikkan, seperti kuku di papan tulis. Semua penambang yang kuat di atas semuanya meringis, takut akan runtuh di langit-langit. Apa itu ini? Apa yang sedang terjadi?

Segera, mobil berhasil mencapai permukaan tanah. Pagar di sekitarnya cepat tersapu. Hiroshi melompat ke bingkai menara pengangkat di dekatnya, mengerang pada cahaya tajam yang menusuk penglihatannya — itu pasti sudah sore.

Tetapi saat berikutnya, semuanya menjadi gelap saat matahari menghilang. Hitoshi menatap langit, tidak yakin apa yang telah terjadi.

Dan kemudian dia melihatnya—

Itu membuat rasa skalanya menjadi berantakan. Itulah satu-satunya cara untuk mengatakannya. Dari posnya di menara pengangkat, dia melihat tumpukan otot yang panjang, tipis, dan bergelombang. Kaki berjejer di kedua sisi tubuhnya, masing-masing penuh dengan bulu dan pertumbuhan seperti kutil. Hal ini tepat di depan Hitoshi, dan baginya, itu adalah pemandangan yang agung — yang tampaknya membuat semua deskripsi tentang keangkuhan menjadi usang.

Tubuh panjang dan vertikal, mengingatkan pada Tembok Besar Cina, tampak seperti sejenis cacing cincin atau lintah. Tubuhnya tegak, kakinya yang digerakkan tanah terbagi menjadi beberapa bagian. Semakin berkembang dari kaki-kaki ini melengkung ke luar seperti sabit sementara yang paling bawah menggali ke dalam bumi. Itu adalah Gastrea tingkat raksasa, dan itu tepat di tengah-tengah melintasi menara yang diangkat Hitoshi. Bagian perutnya menghalangi matahari dan membuatnya takut.

Dengan campuran teriakan dan teriakan, para petugas keamanan melarikan diri dari lokasi ke segala arah, sepenuhnya meninggalkan lokasi tambang. Dan dengan setiap langkah yang diambil Gastrea, perut Hitoshi berdesak-desakan dan sobekoleh getaran booming. Ia mengirim gumpalan debu batu yang beterbangan ke udara ketika menghancurkan Monolith portabel yang melapisi situs itu, memotongnya menjadi potongan-potongan seperti demonstrasi karate.

Kemudian Hitoshi memperhatikan sejumlah besar pertumbuhan suci di bagian bawah Gastrea. Mereka tampak seperti telur, dan sesuatu tentang mereka memicu ingatan.

“Kantung virus? Tidak … tidak mungkin. ”

Dia mengerang dan mundur selangkah.

Zodiac Gastrea, raja dari semua Gastreas—

“Libra, Raja Tulah …!”

Tidak ada keraguan tentang hal itu. Itu adalah salah satu makhluk yang membuat seluruh dunia gemetar sepuluh tahun yang lalu.

Dua jam kemudian, berita itu sampai ke pusat saraf Area Tokyo — istana Seitenshi di Distrik 1.

Kantor di menara barat, yang digunakan oleh kepala negara, tegang. Staf berlari ke sana kemari, mengkonfirmasi sumber dan mencoba mencari jawaban.

“Jadi, Libra menghentikan langkahnya di tambang itu,” kata Seitenshi dengan tenang, siku di atas meja kerja besar. “Dimana itu?”

Kikunojo, dengan wajah tegas seperti biasa, melambaikan tangan. Ruangan itu gelap, memperlihatkan peta holopanel besar yang melayang di udara. Ini menunjukkan hamparan besar Wilayah yang belum dijelajahi antara Wilayah Tokyo dan Sendai.

“Itu terletak di dekat jajaran Gunung Nasu, dalam apa yang kita sebut Prefektur Tochigi sepuluh tahun yang lalu. Kami tidak memiliki catatan pemerintah yang memberikan hak penambangan di daerah tersebut, jadi itu mungkin operasi ilegal. ”

Seitenshi menatap holodisplay dengan seksama saat bersinar dalam kegelapan.

“… Jadi Libra muncul di dekat titik tengah antara Tokyo dan Sendai. Apa statusnya? ”

“Saat ini, telah mengambil posisi tepat di atas tambang, melingkar seperti ular.”

“Jadi berhenti bergerak?”

Kikunojo menggelengkan kepalanya. “Itu tidak bisa kukatakan.”

“Apa kemampuan Libra lagi …?”

“Kemampuan untuk mengambil puluhan ribu viri, berakibat fatal bagi manusia, dan menyebarkannya ke udara. Viri ini tidak hanya dapat bernapas; mereka dapat diserap melalui lapisan kulit bagian atas. Anda akan membutuhkan pakaian anti-kontaminasi terbaru untuk memblokirnya secara fisik. The viri Libra menghasilkan juga tahan terhadap sinar ultraviolet dan dapat membuatnya melalui medan magnet Monolith. Ia melewati Rusia sepuluh tahun lalu dan mengubah tempat itu menjadi neraka. Jalan-jalan dipenuhi dengan orang-orang yang sekarat karena semua jenis penyakit yang aneh, tidak pernah terdengar, dan menyakitkan. Bau badan dilaporkan dilaporkan sampai ke Beijing. ”

“Karena itu ‘Raja Tulah,’ saya kira. Jadi bagaimana dengan kantung virus di sekitar perutnya? ”

“Mereka aktif, Nyonya.”

“Dapatkan analis kami untuk mencari tahu kapan itu akan melepaskan viral load-nya.”

“Ya, wanitaku. Meskipun dilihat dari kemampuannya, saya akan mengatakan Area Sendai memiliki lebih banyak perhatian daripada kita. ”

“Bagaimana?”

“Itu akan naik angin barat.”

Seitenshi membawa tangan yang terkejut ke bibirnya.

“Ah, apakah kamu sudah memperhatikan? Jika Libra melepaskan viral loadnya di lokasi saat ini … cuacanya akan berpengaruh padanya, tetapi semuanya dijamin akan mengikuti angin yang ada dan melakukan serangan langsung di Wilayah Sendai. ”

“Yah, praktis tidak ada peluang mengalahkan Zodiac dengan senjata normal. Saya hanya berharap Sendai tidak panik dan mulai menembakkan rudal ke sana. ”

Seitenshi berbalik ke arah sekretaris kebijakan di sebelahnya.

“Beri tahu Perdana Menteri Ino bahwa kita mengandalkan dia untuk membuat keputusan yang tepat.”

“Pelaporan, tuan!” Tiba-tiba, sekretaris lain masuk melalui pintu, terengah-engah.

“Apa itu?”

“Perdana Menteri Ino telah menduduki kedutaan Area Tokyo di Area Sendai dan saat ini memegang duta besar kami! Dia menutup bandara dan membatalkan semua penerbangan ke atau dari Tokyo! ”

Seitenshi merasa seolah-olah seseorang telah memukul wajahnya dengan palu. Dia mendapati dirinya terbang dari kursinya.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Wilayah Sendai mengklaim bahwa kita menggunakan Warisan Tujuh Bintang kita untuk memanggil Libra untuk menghancurkan mereka. Mereka meminta kami berulang kali untuk menarik Libra sekaligus. Mereka melaporkannya di TV juga. Lihat!”

Ajudan itu dengan terengah-engah menyampaikan perintah pada holodisplay. Dia bahkan tidak perlu mengganti saluran sebelum Perdana Menteri Ino muncul, berdiri di belakang sebuah podium dan mengacungkan tinjunya ke udara.

“Hadirin sekalian dari Area Sendai! Seperti yang Anda semua tahu, tanah air kita, yang porak poranda dalam Perang Gastrea sepuluh tahun yang lalu, telah pulih dengan baik berkat upaya setiap pria, wanita, dan anak-anak di Area ini. Upaya-upaya itu adalah mengapa Perserikatan Bangsa-Bangsa mengakui kita sebagai bangsa yang berdaulat. Tetapi sekarang, hak-hak yang kami perjuangkan dengan keras — hak atas kedaulatan, dan bagi keberlangsungan kami — berada di bawah ancaman fana. ”

Matanya, yang tersembunyi di balik lipatan dahinya, tiba-tiba terbuka ketika dia mengetuk podium.

“Ancaman itu tidak lain adalah Area Tokyo! Badan intelijen kami telah menemukan bahwa Tokyo menyembunyikan teknologi baru yang memungkinkan mereka mengendalikan Zodiac Gastrea sesuka hati. ”

“Itu tidak benar!” teriak Seitenshi, meskipun dia tahu itu tidak ada gunanya. “Warisan tidak memiliki kekuatan seperti itu!”

“Dengan kata lain, situasi hidup-mati Wilayah Sendai di tangan Libra sepenuhnya disebabkan oleh intrik dari pemerintah Area Tokyo. Tidak peduli apa niat mereka, baik atau buruk, jelas mereka telah melewati batas yang tidak boleh dilewati oleh pemerintah. Karena itu, kami telah dipaksa untuk mengambil tindakan balasan terhadap pemerintahan Seitenshi di Tokyo untuk meredakan ancaman Libra ini. Apa yang saya minta, warga Wilayah Sendai, adalah— ”

Hanya itu yang bisa dia tahan. Dia melambaikan panel dan menutup kepalanya, menggelengkannya pelan. Keheningan yang menyelimutinya menyelimuti kantor itu.

… Dia meminta perang. Perang habis-habisan antar Area. Itulah yang ada di benaknya, dan pikiran semua orang.

Seitenshi dengan lemah mengangkat kepalanya, menarik perhatian seluruh stafnya. Mereka dengan sabar menunggu perintahnya.

Dia meraba rosario di lehernya. Perasaan solid di antara jari-jarinya adalah satu-satunya pelipur lara yang bisa dicapai hatinya. Dia menghirup napas dalam-dalam.

“Kita perlu merilis pernyataan yang menyangkal semua keterlibatan segera.”

“Apakah mereka akan mempercayai kita?”

“Semakin lama kita menunda, semakin bersalah kita akan memandang mereka. Juga, kita perlu mengirim utusan khusus ke Sendai secara rahasia. ”

Salah satu sekretaris kementerian meliriknya dengan gugup. “Apakah ini saat yang tepat untuk mengungkapkan keberadaan Warisan ke Area lain, menurutmu?”

“Tidak. Bahkan jika kita memberi tahu keempat Area lainnya tentang hal itu, saya ragu kita dapat mengharapkan mereka untuk menggunakannya secara damai. Dan dengan hal-hal seburuk sekarang, saya ragu Area Sendai akan percaya banyak tentang apa yang kami katakan kepada mereka. Solusi ideal adalah mengambil Libra dengan pasukan kita sendiri, tapi … ”

Sekretaris itu mengatur kacamatanya dan menatap dokumen-dokumen di depannya.

“… Tapi jika kita bisa melakukan itu, kita akan melakukannya sepuluh tahun yang lalu, kurasa. Libra berevolusi dari DNA ratusan ribu spesies. Kulitnya yang berlapis-lapis dapat tahan terhadap semua jenis persenjataan modern. Satu-satunya pelanggaran yang benar-benar efektif yang kami miliki adalah nuklir, saya pikir, tapi … ”

“… Tidak,” Seitenshi segera menyela. “Itu mungkin Wilayah yang belum dijelajahi sekarang, tetapi menggunakan senjata nuklir di bekas wilayah Jepang akan melanggar Perjanjian Dunia Baru.”

Seorang analis memasuki ruangan dengan “permisi” dan berbicara di telinga seorang sekretaris, yang kemudian mengangguk.

“Laboratorium selesai dengan hasilnya. Jika kantung virus terus tumbuh dengan kecepatan mereka saat ini, kantung virus akan mulai dilepaskan lima hari dari sekarang. Wilayah Sendai juga mengirimi kami buletin terakhir yang menunjukkan bahwa mereka akan menyerang kami jika Libra tidak ditarik dalam waktu empat hari. ”

“Empat hari…”

Jam mulai berdetak di benak semua orang di tangan.

“Kita harus mulai mencari cara untuk berdamai dengan mereka dan menghilangkan Libra segera. Jika kita tidak melakukan sesuatu, kebencian ini hanya akan menutupi seluruh dunia. ”

“Nyonya Seitenshi …”

Berbalik, dia melihat Kikunojo, matanya sekarang terbuka setelah periode yang lama ditutup. Mereka bersinar dengan dingin, sangat mengganggu.

“Kita harus mengisolasi duta Area Sendai di kedutaannya dan segera menyiapkan pembalasan.”

Seitenshi diam-diam menggelengkan kepalanya.

“Kita tidak bisa. Jika kebencian terus melahirkan kebencian, itu akan membawa kita semua ke neraka tak lama. Seluruh case ini mungkin terhubung ke Cincin dan Leher Solomon, juga … ”

“Lady saya, apakah ada setiap titik dalam membahas bahwa dengan hal-hal seperti mereka sekarang?” Pertanyaan setengah-teriak lelaki berambut abu-abu itu membuat staf lain tunduk. Keheningan kembali lagi.

“Nyonya,” lanjut Kikunojo setelah beberapa saat, suaranya lebih jelas, “Area Sendai telah menyandera duta besar kita yang tidak bersalah dan mengarahkan rudal mereka ke arah kita. Ini akan membuat marah orang-orang kita, dan itu akan mengubah pikiran mereka ke arah memilih perang. Jika kami tidak bersiap untuk itu, mereka akan memanggil kami pengecut dan mungkin memaksa Anda keluar dari kantor. ”

“Aku tidak peduli. Jika itu yang orang inginkan, aku akan menerimanya. ”

“Nona, siapa selain Anda yang bisa menjadi ikon Area Tokyo? Mengapa Anda tidak mengerti bahwa kadang-kadang tugas Anda untuk dengan lemah lembut duduk di atas takhta kekuasaan? Ini untuk kebaikan jangka panjang Wilayah Tokyo. ”

“Aku khawatir, setidaknya kali ini, aku tidak bisa mendengarkan saranmu.”

Dia mendorong Kikunojo kembali dan baru saja akan meneriakkan perintah pada sekretaris ketika dia dihentikan oleh lengan Kikunojo yang terulur.

“Aku khawatir itu tidak mungkin.”

Dia menggerakkan sebuah perintah ke sisinya. Tiba-tiba, seorang lelaki besar berpakaian hitam masuk dan memegang lengan Seitenshi di tempatnya. Sejenak, dia tidak bisa memahami apa yang terjadi.

“…Apa artinya ini?”

“Nyonya Seitenshi, aku ingin kamu menghabiskan waktu beristirahat di kamarmu.”

Makna di balik ekspresi keras Kikunojo tiba-tiba menjadi jelas.

“… Jadi ini kudeta?”

Kikunojo mengerutkan alisnya, mengungkapkan ekspresi sedih untuk pertama kalinya.

“Selama krisis rudal Kuba pada tahun 1962, Amerika dan Uni Soviet memiliki cukup senjata nuklir untuk menghancurkan dunia tujuh setengah kali lipat. Masing-masing ditujukan satu sama lain, dan pada puncak krisis, jari-jari benar-benar ada di tombol, nona. Sekretaris Soviet Khrushchev akhirnya menerima negosiator AS dan menjaga dunia agar tidak mengalami perang nuklir penuh. Dia membuat keputusan yang tepat untuk dirinya sendiri, tetapi itu membuatnya lemah di matanya sendiriorang-orang. Itu menjadi salah satu alasan utama mengapa ia digulingkan tidak lama kemudian. Anda harus ingat, Nyonya Seitenshi, bahwa kadang-kadang keputusan yang ‘benar’ perlu dikesampingkan dari pikiran Anda. Aku ditugaskan oleh Seitenshi sebelumnya untuk mencegahmu digulingkan — itu adalah satu-satunya alasan mengapa lelaki tua jompo yang kau lihat sebelum bertahan pada posisi ini. ”

“Tidak tahu malu! Dan malu pada Anda karena mencoba untuk menyelesaikan semuanya melalui kekuatan belaka! ”

“Tidak ada yang bisa mengukur apakah keputusan itu bijaksana atau miskin. Bahkan buku-buku sejarah pun tidak. ”

“Itu akan menjadi jelas ketika kamu bangkit dari kuburmu dan malaikat menghakimi kamu untuk surga atau neraka.”

“Jadilah itu. Jika neraka menginginkanku, aku siap menerimanya … Bawa dia pergi. ”

“Aku bisa berjalan sendiri,” bentak Seitenshi saat penjaga berpakaian hitam menyeretnya. Dia menatap Kikunojo untuk beberapa saat sebelum berbalik dan meninggalkan kantor.

Cahaya dari kandil bercabang tiga bercabang dengan hangat, mengubah lorong-lorong yang diselubungi kegelapan menjadi dunia kewarasan dan logika.

Dia tidak pernah menyukai istana di malam hari. Terutama di daerah tanpa ada orang di sekitar.

Kiyomi Kase, satu-satunya wanita di antara pasukan kecil pembantu pemerintah yang memanggil istana pulang, dengan gelisah mondar-mandir di aula. Lukisan seorang wanita cantik di dinding, yang diciptakan oleh beberapa seniman terkenal, tampak hidup dalam kegelapan, seolah menunggu pengamat berbalik darinya.

Tugasnya sebagai ajudan membuatnya tetap bekerja hampir sepanjang minggu sebelumnya, dan jumlah pekerjaan yang dia miliki hari ini mengindikasikan bahwa istana pasti terbalik. Bahkan sekarang, dia bisa melihat cahaya menyilaukan datang dari menara barat. Dia ragu itu akan ditutup malam ini.

Dibandingkan dengan itu, kamar pribadi Seitenshi di ujung menara barat adalah semacam benteng kesunyian, yang hanya bisa diakses oleh pelayan pribadinya.

Kiyomi membawa nampan berisi semangkuk sup dan roti. Dengan Seitenshi di bawah tahanan rumah, wanita itu terjebak di kamarnya,memaksa Kiyomi untuk merawat makanannya. Tetapi dia belum menunjukkan tanda-tanda menyentuh mereka.

Mengalihkan kekhawatirannya untuk membuat nyonyanya makan sesuatu untuk perubahan, Kiyomi berdiri di depan pintu bagian dalam, meletakkan kandil ke bawah, dan mengetuk beberapa kali.

“Nyonya Seitenshi, permintaan maaf saya karena mengganggu Anda larut malam.”

Dia menatap pintu, dihiasi garis-garis melengkung seperti vinel. Hanya kesunyian penolakan yang memberinya jawaban. Dia mengetuk dan memanggilnya lagi. Tapi tindakan itu sama sia-sianya.

Kiyomi menghela nafas. Tetapi ketika dia berbalik untuk pergi, dia bisa merasakan angin dari sisi lain lubang kunci. Dia membawa tangan ke sana dan melambaikannya ke lubang beberapa kali. Dia tidak membayangkannya.

Perasaan buruk melintas di benaknya ketika dia memanggil “Permisi,” memasukkan kunci yang benar dari cincinnya, dan melesat melewati pintu.

Tidak ada tanda-tanda siapa pun di dalam. Tirai sutra beterbangan di udara. Tirai kanan telah dilepas dari pagar — dan, anehnya, tidak terlihat.

Membawa kandil ke balkon, keraguan Kiyomi terjawab. Tirai diikatkan ke pegangan di luar, mengalir dengan lesu ditiup angin. Dia telah memotong tirai menjadi potongan-potongan, kemudian membuat tali dari sana, yang terbentang dari lantai tiga ke tanah.

Ketika Kiyomi menyadari apa artinya ini, dia menjatuhkan kandil, membawa kedua tangannya ke mulut.

“Ya Tuhan…!”