1

Pertarungan hidup dan mati Rentaro, yang bermain di atas genangan lumpur yang kotor, berubah menjadi mimpi buruk yang menyedihkan.

Setelah berhadapan dengan mereka sekali di masa lalu, ia sepenuhnya menyadari gergaji Varanium yang melilit sarung tangan yang dikenakan oleh Tamaki Katagiri, serta “wilayah” yang bisa dibuat adik perempuannya Yuzuki dengan kabelnya yang tak terlihat. Yang paling membuatnya terlempar dari permainannya, adalah tebasan yang sangat kuat yang dilepaskan oleh tubuh kecil Asaka Mibu. “Pedang kembarnya” memiliki satu pegangan, dari yang membentang dua bilah, satu di setiap arah. Itu adalah pemandangan yang aneh, dan satu tentang panjang tombak yang khas — tetapi bilah, yang berputar di udara ketika Asaka memutar pinggulnya dalam semacam tarian mematikan, membiarkan tanahnya dua pukulan dengan satu gesekan. Dia harus berhati-hati dalam hal itu. Gelombang kejut yang menyebar setiap kali dia memukul pedang terhadap tanah juga mirip dengan getaran lokal, cukup sehingga memaksanya untuk menahan diri.

Yuzuki dan Tamaki selalu memilih saat itu untuk menerkamnya juga. Gergaji mesin menjerit setiap kali desis melewati telinganya.

Dia dan Hotaru telah mencoba meluncurkan rentetan tandem untuk setidaknya mengeluarkan Asaka dari gambar. Itu bertemu dengan kesibukan bunga api danmembunyikan suara saat dia membelokkannya, memutar senjatanya seperti baling-baling. Itu membuatnya terpana untuk melihatnya beraksi.

Kalau dipikir-pikir, peringkat IP-nya adalah 275, bukan? Mengikuti Tina dan Kohina, dia adalah Inisiator berperingkat tertinggi ketiga yang pernah bertemu Rentaro dalam hidupnya. Tidak mungkin dia bisa memperlakukannya dengan ringan.

Sementara itu, dia mulai membaca tentang kemampuan bawaannya juga. Apa pun faktor Gastrea-nya, itu diarahkan untuk kekuatan — kekuatan yang lebih ditingkatkan oleh exoskeleton lapis bajanya. Tendangan Rentaro terbuka dengan semua kekuatan tulang belakangnya terhenti oleh serat penyerap kejut yang ditenun ke dalam baju besi, nyaris tidak merusaknya sama sekali.

Sarana utama untuk bertahan hidup dalam pertempuran ini adalah pelengkap satu tembakan yang bisa dilepaskannya dengan melepaskan kartrid kakinya. Tetapi musuh-musuhnya tahu tentang itu. Dan setiap kali dia mengatur dirinya untuk melepaskan satu, mereka akan segera mengambil jarak darinya.

Kali ini, tidak ada yang mengandalkan keterampilan regenerasi ajaib Hotaru. Jika Hotaru meninggalkan medan perang bahkan untuk sesaat, itu akan menjadi tiga lawan satu, yang berarti Rentaro akan mati. Dia pasti tahu ini. Dia menjaga jarak aman dari musuh setiap saat, menempatkan dirinya terutama dalam peran cadangan api. Tetapi jika Anda mengabaikan regenerasinya, keterampilan dasar Hotaru jauh berbeda dari Asaka dan Yuzuki.

Tidak ada jalan kemenangan yang bisa dibayangkan. Itu adalah situasi di mana siapa pun akan langsung mengira akhir sudah dekat. Tapi keuletan konfrontasi Rentaro membuat Tamaki dan timnya dengan jujur ​​menatap keheranan.

“Mengapa?!” teriak Yuzuki, yang seharusnya memiliki keuntungan yang menentukan tetapi malah mendapati dirinya menyapu rambutnya yang basah kuyup dalam keheranan. Rentaro telah menggunakan mata sibernetiknya untuk menghindari serangan pedang tiga-tebasan Asaka dengan lebar sehelai rambut, semuanya menggunakan kaki dan lengan tiruannya untuk membelokkan gergaji gergaji Tamaki dan tendangan Yuzuki. Dia sekarang menanam kaki itu di tanah. Tenggelam sedikit saat dia menggertakkan giginya.

“Ohhhhh!”

Dia menusukkannya dengan sekuat tenaga saat Katagiris goyah. Pada saat yang sama, ia memicu cartridge. Ia menendang ke bawah, memungkinkannya menginjak tanah dengan kekuatan yang cukup untuk menekan tanahdi bawah. Kakinya mencungkil lubang di tanah berlumpur, dan saat berikutnya, bumi bergetar.

Asaka menyadari apa yang dia lakukan segera untuk menjauh. Yuzuki dan Tamaki tidak. Mereka jatuh ke tanah, menendang lumpur. Tanpa pikir panjang, Rentaro berlari maju untuk tindak lanjut. Jika dia tidak mengalahkan Asaka, tidak akan pernah ada kemenangan baginya.

Pada saat dia mengangkat pedang kembarnya tinggi-tinggi dan mengirimnya meluncur turun, dia dan Rentaro berjarak dua puluh meter dari satu sama lain. Dia pikir dia salah menilai kemajuannya dengan margin yang cukup lebar, tetapi rasa dingin tiba-tiba merambat di punggungnya. Dalam sekejap, dia memiringkan lintasannya ke samping.

Tepat pada waktunya untuk mendengar suara merobek-robek yang menghebohkan yang membuat punggungnya terasa dingin karena ketakutan. Bumi yang berdiri Rentaro beberapa saat yang lalu terpotong menjadi dua.

Itu membuatnya bingung. Tebasan itu memiliki jarak serius dengan itu. Dan tidak seperti Kisara, itu membuat potongan bersih melalui tanah seperti itu terbuat dari mentega.

Serangan kedua yang datang kepadanya sejajar dengan tanah. Rentaro merunduk di bawahnya; sesaat kemudian, suara merobek lainnya meletus di belakang punggungnya. Dia berbalik tanpa berhenti, hanya untuk menemukan lantai dua studio patung runtuh di belakangnya, bersendawa jelaga dan merokok seperti itu.

Dia berlari, menggertakkan giginya dengan keras sampai dia menangis kesakitan. Asaka semakin dekat dan dekat. Begitu dia berada dalam jangkauan pedangnya, bilah mulai berputar seperti tornado, membentuk busur yang selalu berubah di udara saat mereka mengukir bumi di bawah kakinya.

Mata Rentaro membuat perhitungan dengan kecepatan sangat tinggi. Dia mati-matian berjuang untuk membaca mata pisau, menghindari serangan kedua, pura-pura, dan membuat lompatan lebar ke kanan. Asaka memasang ekspresi terkejut.

Sekarang!

Dia mencoba melepaskan kartrid semua atau tidak sama sekali dari kakinya — tetapi kemudian dia kehilangan keseimbangan, seolah ditarik oleh tangan yang tak terlihat.

Rentaro memeriksa di belakangnya. Matanya terbuka lebar.

“Oh, shi—”

Ada jaring laba-laba, pelangi yang bersinar saat berdiri diterangi oleh lampu jalan yang melengkung. Itu ditarik oleh Yuzuki, kebencianmengaburkan wajahnya saat dia tetap di tanah. Rentaro terperangkap di dalamnya ketika dia menghentikan tendangannya dengan lengan kanannya.

Tetapi tidak ada waktu untuk mengertakkan gigi tentang hal itu. Pisau kembar Asaka sedang dalam perjalanan, siap untuk menusuknya.

Rentaro menutup matanya. Saya tidak berhasil.

Ada keras, melengking vween sebagai pisau terbang.

Dan terus terbang … pergi.

Tidak ada yang lebih terkejut melihat ini selain Asaka sendiri.

Sebuah peluru terbang dari suatu tempat, membuat pukulan bersih pada pisau yang diperpanjang. Itu menembakkan percikan api ke udara saat itu menjatuhkan senjata itu dari tangannya. Dan itu belum semuanya. Peluru lain, diluncurkan pada waktu yang hampir bersamaan, merobek jaring laba-laba juga, panasnya melonggarkan helai.

Keakuratan kedua tembakan itu luar biasa.

“Rentaro!”

Bahkan sebelum suara Hotaru mencapai telinganya, dia mulai bergerak. Rentaro terjun ke dada Asaka. Cahaya di sekelilingnya membelok dan berputar — cahaya yang datang dari ledakan yang disebabkan oleh peluru kakinya.

Ekspresi Asaka, yang dilihatnya sekilas, menyerupai anak yang tersesat di taman hiburan. Dia benar-benar bingung.

Sepuluh menit kemudian, Rentaro berdiri di tengah lumpur dan debu, membiarkan hujan turun.

Dua orang berserakan di sekitarnya. Ada Asaka Mibu, terbaring telungkup di genangan lumpur seperti kantong kertas usang yang terlepas dari exoskeletonnya yang hancur. Di sisi lain adalah Yuzuki Katagiri, berbaring telentang.

” Nnhh … Sial … Ini gila.”

Rentaro berbalik ke arah suara batuk. Tamaki bersandar keras ke dinding, menyeka darah dari mulutnya.

Seperti yang dia harapkan. Setelah Asaka turun, kelemahan Tamaki dan Yuzuki sepenuhnya terekspos ke dunia. Mereka sangat menyadari kekuatan seketika yang diberikan oleh kartrijnya — tetapi Rentaro juga sama menyadari taktik mereka.

Keduanya diarahkan untuk pertempuran jarak dekat. Tamaki dan pistolnyabisa menangani operasi jarak menengah juga, tetapi Magnum yang dia gunakan, sementara kuat, memiliki masalah mundur yang serius dan tidak bisa menyimpan banyak peluru sekaligus. Itu hampir seluruhnya dimaksudkan untuk keterlibatan Gastrea. Dibandingkan dengan Beretta Rentaro, yang mengandalkan kekuatan dalam jumlah amunisi, itu akan sepenuhnya tidak berguna dalam tembak-menembak.

Jika Rentaro dan Hotaru menembak penuh pada Tamaki, Yuzuki secara alami harus terbang untuk melindunginya. Maka itu akan menjadi masalah membuatnya lelah. Tidak perlu seorang jenius militer untuk membuat rencana itu. Dan itu berjalan tanpa mengatakan bahwa Tamaki melakukannya solo tidak punya peluang sama sekali.

Tamaki mengangkat kepalanya. Rentaro bisa melihat, melalui bingkai kuning, bahwa matanya penuh dengan kebencian yang membunuh untuk pengkhianat di depannya. Rentaro menatapnya dengan dingin.

” Makanlah !”

Lalu dia mengubur tinjunya.

Tamaki mengerang, membisikkan “Sialan,” pada dirinya sendiri, menundukkan kepalanya, dan jatuh pingsan. Rentaro menatapnya selama beberapa saat, lalu menutup matanya dan berdiri diam di bawah guyuran hujan.

“Rentaro …”

Dia berbalik untuk menemukan Hotaru menatapnya, tangan bersilang di dadanya khawatir. Dia menggelengkan kepalanya dan melewati sisinya.

“Ayo pergi. Terlalu berbahaya di sini. ”

Dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Jika dia bisa mengungkapkan Proyek Black Swan kepada dunia, semua upaya ini akan sia-sia — tidak peduli seberapa besar kebencian dan berapa banyak kutukan yang harus dia bawa sepanjang jalan.

2

Menggunakan tangannya untuk menaungi matanya, Rentaro mendongak. Matahari yang terbit dari timur setengah terhalang oleh tembok besar di depannya, tetapi panas yang dikeluarkannya mengalahkan kulitnya.

TIDAK. 0013 di stensil di bagian bawah dinding. Itu adalah Monolith, bangunan krom hitam. Rentaro dan Hotaru menghabiskan malam bepergian ke sana, menempuh jalan panjang untuk menghindari deteksi.

Berbalik, dia mengamati bangunan dan tumpukan yang hancur puing. Mereka memanjang sejauh mata memandang. Di sekitar mereka, tiang-tiang listrik miring memberikan dukungan lemah untuk kabel yang merayap ke segala arah, seperti permainan buaian kucing raksasa. Satu-satunya hal yang beruntung tentang pemandangan itu adalah masih terlalu dini bagi para penghuni Distrik Luar untuk keluar-masuk.

“Ini dia?”

“Iya. Saya yakin akan hal itu. ”

Jawaban Hotaru datang dengan nada tertekan yang biasa, meskipun Rentaro bisa merasakan sedikit kegembiraan.

“Kurir itu mengatakan harusnya ada lubang di suatu tempat di sini. Ayo kita cari. ”

Tanah di bawah mereka dilapisi dengan kaleng aluminium dan tumpukan sampah plastik berwarna-warni yang tertutup embun. Rentaro hampir tidak ingin menyentuhnya, jadi dia menendangnya pergi. Anehnya hangat, seolah membusuk. Namun itu adalah tumpukan material yang tampaknya tak berujung, mortir, kuku berkarat … Menemukan tanah yang sebenarnya terbukti sulit.

Tepat ketika mereka mulai bertanya-tanya apakah kurir memberi mereka garis setelah semua, Rentaro melihat penutup lubang baru di tengah sampah. Dia memanggil Hotaru dan menunjukkannya padanya. “Pasti begitu,” dia segera menjawab.

“Bagaimana Anda tahu?”

Dia menggunakan kaki untuk menunjukkan area di sebelah sampulnya. Ada tanda bintang kecil dengan sayap, cukup kecil sehingga mudah diabaikan. Dia bisa merasakan pembuluh darahnya tegang sebagai respons.

Membiarkan Hotaru mengangkat tutupnya dan melemparkannya ke samping, Rentaro merasakan angin dingin menaiki tulang punggungnya, bersama dengan bau kesemutan dari semacam kotoran. Menunjuk cahayanya ke bawah, dia melihat pipa berkarat dan koridor mengarah ke kiri dan kanan.

Keduanya melemparkan tas bepergian mereka yang sarat senjata dan kotak aluminium ke dalam, menenangkan suara-suara dalam pikiran mereka mengatakan kepada mereka untuk tetap kembali, dan mengambil tangga berkarat satu langkah pada satu waktu. Rentaro memimpin, meskipun dia tidak antusias tentang hal itu. Meninggalkan matahari di atas mereka seperti ini membuatnya merasa seolah-olah mereka mondar-mandir tepat ke mulut monster raksasa.

Tentu saja, di dalamnya gelap. Satu-satunya cahaya yang harus mereka kerjakan adalah lingkaran kecil MagLite. Ada siulan yang selalu adaerangan, seperti ratapan orang mati. Hanya angin yang melintasi semacam celah berongga , Rentaro berkata pada dirinya sendiri.

Hotaru memancarkan cahaya di satu sisi, lalu sisi lainnya.

“Jadi kita punya Monolith di satu sisi dan dari mana kita berasal di sisi lain. Jalan yang mana?”

“Ke mana Anda akan pergi?”

“Cara kami datang.”

“Baik. Ayo ambil arah Monolith. ”

Hotaru memberinya tendangan di tulang kering. Ini benar-benar sakit sedikit adil. “Kamu sangat bodoh !” katanya, pipinya menggembung.

Rentaro tertawa kecil. “Yah, mari kita coba menuju Monolith dulu, oke? Jika itu jalan buntu, kami akan kembali ke arah lain. ”

Dia mengangguk setelah beberapa saat, tidak tersinggung dengan serius.

Cairan cair di sekitar kaki mereka memberikan cengkeraman berawa yang aneh dengan setiap langkah yang mereka ambil. Gema semakin keras semakin dekat mereka datang ke Monolith, membuat gelombang kekhawatiran menabrak pikiran mereka.

Jalan itu melengkung secara bertahap pada satu titik, tetapi sebaliknya pada dasarnya merupakan bidikan lurus. Setelah sekitar seratus meter, Rentaro dan Hotaru berhenti.

“Jalan buntu … ya?”

Sebuah tembok besar sekitar 1 meter berdiri di depan mereka.

Mereka belum menghitung setiap langkah, tetapi kemungkinan mereka sekarang langsung di bawah Monolith. Itu akan menjelaskan mengapa dinding itu berwarna hitam krom, bersinar terang di sorotan lampu senter. Pasti untuk memblokir Gastrea.

“Kurasa kau salah pilih, ya?”

“Um, kupikir terlalu dini untuk mengatakan itu.”

“Rentaro?”

Hotaru, yang sudah dalam perjalanan kembali, berbalik. Rentaro mengusap permukaan Varanium yang halus dan dingin. Jari-jarinya menemukan depresi.

Dia menginstruksikan Hotaru, berdiri di sampingnya, untuk menyentuhnya. Terkejut muncul di wajahnya. Ada lubang di Varanium, bahkan tidak sampai dua sentimeter.

“Ingat peluit keras yang kita dengar? Saya tahu angin harus datang melalui suatu tempat. Tapi lihatlah-”

Rentaro terdiam dan mengarahkan cahaya lurus ke depan.

“Bukankah ini seperti lubang kunci bagimu?”

Hotaru yang aneh membawa tangan yang terkejut ke mulutnya, lalu buru-buru mencari-cari di jaketnya.

“Saya mendapatkannya.”

Dia mengambil kunci dengan daun maple — yang dimiliki Swordtail. Orang yang rumahnya tidak memiliki petunjuk. Misterinya.

Rentaro mundur selangkah ketika Hotaru memasukkan kunci dan memutarnya. Ada bunyi klik yang sangat tipis, dan kemudian diam-diam terbuka, memanggil mereka.

“Suci…!”

Sebuah ruang berkubah, seukuran rumah kecil, telah digali ke bumi. Ditempatkan di dalamnya adalah sesuatu yang tampak seperti kereta. Sedikit kecil — dan agak terlalu besar untuk menjadi mikrobus — tetapi cukup dekat.

“Jalur light-rail…? Kenapa ada satu di sini? ”

Mereka berjalan melewati pintu, hanya untuk menemukan langit-langit lebih tinggi dari yang mereka harapkan. Mereka bisa melihat lintasan-lintasan yang dilalui mobil kereta sekarang, membentang lebih dalam ke sebuah terowongan. Mereka mencoba menyinari jalan, hanya untuk disambut dengan kegelapan total. Itu pasti stasiun kereta ringan.

“Kurasa benar …”

“Uh huh.”

Tampaknya aman untuk menebak bahwa Sindikat Lima Sayap bertengger di sisi lain terowongan. Mengingat mereka tepat di bawah Monolith, naik mobil ini akan membawa mereka ke Wilayah yang belum dijelajahi.

Orang-orang ini memojokkan pasar dengan trifdraphizin, obat yang sama yang ditemukan oleh Rentaro dan Hotaru dalam Gastrea itu. Mereka telah membunuh Kihachi Suibara, Ayame Surumi, Kenji Houbara, Saya Takamura, dan Giichi Ebihara. Dan itu hanya nama-nama yang diketahui Rentaro. Dia mengerti sepenuhnya bahwa mereka hanyalah puncak gunung es.

Apa yang diketahui para korban itu? Mengapa mereka harus dibunuh? Apa Proyek Black Swan — ancaman yang menghabiskan darah begitu banyak orang, kehadiran ini yang pasti ada di depan?

Dengan hati-hati, keduanya mendekati mobil rel, semuanya kecuali mengharapkan jebakan mereka naik. Itu … mobil kereta. Eerily begitu, sampai ke tempat duduk dan tali kulit menjuntai dari langit-langit. Tidak ada titik debu di dalamnya, dan rasanya seperti mobil baru saja digunakan.

Rentaro menoleh ke kursi pengemudi, bertanya-tanya bagaimana cara kerjanya. Dia dihargai dengan seperangkat instruksi yang ditempatkan tepat di panel instrumen. Setelah cepat sekali, dia yakin mengendarai itu ada dalam genggamannya. Kuncinya sudah ada di kunci kontak; dia memelintirnya, mesin menyala kembali, dan lampu-lampu — jauh lebih terang daripada MagLite yang dia gunakan — memotong kegelapan. Lalu dia meletakkan tangannya di pegangan kontrol logam yang dingin dan perlahan-lahan mendorongnya ke atas. Dengan gemetar, speedometer mulai berayun ke atas, gagang di langit-langit bergoyang-goyang.

Membawa pegangan ke gigi P5, Rentaro memperhatikan ketika mobil beralih ke menjalankan dengan momentum, mempertahankan kecepatan tetap lima puluh kilometer per jam. Berbalik di belakangnya, dia melihat Hotaru terpaku pada sebuah jendela, menatap bagian dalam terowongan. “Saya pikir dinding terowongan terbuat dari Varanium,” katanya.

Rentaro fokus pada terowongan untuk memastikannya sendiri. “Saya melihat. Mereka pasti menggunakan perisai untuk menggali lubang ini. ”

“Perisai?”

“Perisai tunneling. Anda tahu, salah satu borers besar dengan bit cutter di ujungnya. Saat ini, Anda memiliki mesin yang memikul terowongan saat meletakkan segmen dinding di belakangnya, memperkuatnya sehingga tidak runtuh. Mereka mungkin menggunakan segmen Varanium untuk ini. ”

“Itu luar biasa,” jawab Hotaru dengan gembira. Tapi Rentaro merasa dia punya sesuatu untuk dikatakan. Dia punya ide bagus juga. The Five Wings Syndicate menggunakan perisai tunneling untuk menggali jalur ini; mereka jelas mempertahankannya dengan baik; mereka telah meletakkan rel di atasnya; dan sekarang mereka memiliki sistem kereta yang berfungsi. Apa pun cara Anda mengirisnya, ini adalah pekerjaan besar.

Ada proposal yang mengadakan putaran yang disebut Proyek Cassiopeia yang akan menghubungkan kelima Area di Jepang melalui kereta bawah tanah. Tapi bukan hanya itu tantangan teknis yang besar; itu juga sangat dilobi oleh berbagai kelompok kepentingan, menolak keras tentang barang yang lebih murah atau produk dari Daerah lain membanjiri pasar. Untuk sedikitnya, itu akan lama datang. Tetapi entitas seperti Sindikat Lima Sayap mengambil inisiatif dan membangun sesuatu seperti ini? Berapa besar kelompok adalah ini, sih?

Ketika mereka melaju dalam keheningan, Rentaro mendengar suara roda bergesekan dengan trek saat mobil sedikit bergeser. Dia terus memegang pegangan kontrol, mengintip ke dalam kegelapan yang begitu hitam bahkan lampu utama tidak bisa menembusnya. Kemudian dia mendengar bunyi dentang di belakangnya. Dia berputar, hanya untuk menemukan Hotaru membuka bagasi mereka dan bersiap untuk bertempur.

“Rentaro,” katanya ketika dia menarik pegangan cocking kembali ke senapan mesin vektor KRISS dan memicingkan mata ke kamar, “Aku berpikir — kita mungkin seharusnya tidak saling membantu dalam pertempuran. Jika saya diturunkan, terus berjuang, oke? Saya akan mencoba melakukan hal yang sama. ”

Nada suaranya datar, seperti saat mereka pertama kali bertemu. Rentaro membuka mulut untuk menentang, tetapi sebelum dia bisa, dia bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia bersikap seperti ini sekarang, sepanjang masa. Mungkin dia berpikir bahwa sesuatu dapat terjadi padanya di masa depan yang tidak terlalu jauh, tergantung pada apa yang menunggu di depan.

Melihat tanda berhenti yang ditandai dengan warna merah, Rentaro dengan cepat membalikkan pegangan ke arah bagian rem. Dia meluncur maju, lalu berayun kembali ketika mobil akhirnya berhenti.

“Di sini.”

Di pintu keluar ada lantai beton sederhana dengan pintu berwarna karat di sisi lain. Di atasnya ada tanda hijau menyala, sedikit seperti tanda keluar darurat standar Jepang, kecuali yang ini bertuliskan LABORATORIUM BIOCHEMISTRY # 3 .

“Laboratorium?” Kata Rentaro. “Sini?”

“Menurutmu di mana kita berada di peta sekarang?”

“Yah, kita sudah berjalan lima puluh kilometer per jam selama dua puluh menit, jadi matematika sederhana mengatakan kita sudah menempuh jarak enam belas kilometer.”

Mereka tentu saja masuk ke Wilayah yang belum dijelajahi, di luar perlindungan Monolith. Apakah ini semacam laboratorium bawah tanah? Jika mereka memiliki fasilitas di permukaan, bagaimana mereka menjaga mereka aman dari serangan Gastrea?

Rentaro menyeka telapak tangannya yang berkeringat di celananya, meletakkan tangannya di gagang pintu, dan memandang Hotaru.

“Ayo masuk.”

Dia membuka pintu dan berjalan.

Itu redup. Lampu langit-langit yang terhubung ke koridor luar bersinar biru muda seperti will-o’-the-gumpalan, memantulkan dinding dan lantai abu-abu keperakan. Itu mengingatkan Rentaro tentang rumah sakit setelah lampu padam. Tidak ada orang di sekitar, meskipun dia bisa mendengar dengung semacam mesin yang beroperasi. Baunya juga seperti obat. Lantai itu rapi; seseorang telah membersihkannya dengan jelas baru-baru ini.

Ketika melewati satu set pintu ganda, Rentaro mendapati dirinya berada di ruang ganti. Di satu dinding, ia menemukan apa yang tampak seperti lembar kehadiran. Di atasnya ada piring-piring dengan nama-nama seperti Firebird, Huckebein, dan Squid Octopus — tidak ada nama asli sama sekali. Semua tag bergerak diputar, menunjukkan bahwa saat ini tidak ada yang bertugas.

Tetapi dia ragu mereka semua sedang berlibur. Bahkan, kemungkinan Five Syndicate telah meninggalkan laboratorium karena mereka takut akan kemajuan Rentaro.

Firasat itu semuanya dikonfirmasi ketika ia memasuki kantor bisnis yang berdekatan. Itu dipenuhi dengan tumpukan kertas dan abu yang disobek-sobek — mungkin mereka mulai membakar kertas ketika penghancuran tidak cukup cepat. Rupanya kertas masih digunakan sebagai format data tepercaya di sekitar sana.

Five Wings pasti tahu saat itu bahwa Rentaro mengalahkan Hummingbird dan Swordtail, ia beralasan. Mereka pasti mengira situs ini adalah tujuan utamanya, jadi mereka pergi. Dan jika alasan itu benar, tidak ada yang bisa ditemukan oleh Rentaro.

Namun, menentang logikanya adalah perasaan bahwa ada sesuatu yang dekat. Seperti seseorang menahan napas dalam kegelapan, terus menatapnya.

Lift yang mereka temui berikutnya tampaknya ditenagai, tetapi karena suatu alasan, baik Rentaro dan Hotaru secara naluriah menaiki mobil yang terang benderang itu. Dari panel tombol, mereka mengetahui bahwa fasilitas itu memiliki satu lantai di atas tanah dan dua lantai bawah tanah. Mereka memutuskan untuk turun ke lantai paling bawah.

Di sana, mereka menemukan ruang sterilisasi yang tampaknya dimaksudkan untuk mendisinfeksi orang . Pakaian pelindung tergantung di kait di dinding, tetapi Rentaro tidak terlalu tertarik untuk mengikuti prosedur saat ini. Membuka pintu sekat di sisi lain, ia menemukan bahwa itu mengarah ke pintu lain, bahkan lebih tebal, yang permukaannya menyerupaibahan stasiun ruang angkasa. Dibuka isyarat setelah pintu yang baru saja mereka lewati tertutup.

Ruangan di luar membuka ke lorong yang cukup luas di mana, dalam kegelapan, mereka melihat sesuatu yang aneh di depan.

“Apakah ini … kandang?”

Kandang persegi panjang, dibangun di dinding koridor, berjajar di kedua sisi jalan. Mereka terus menyusuri lorong sejauh yang mereka bisa lihat, tetapi yang mengejutkan pasangan itu adalah ukuran mereka. Ini tidak seperti kandang meja untuk tikus atau kelinci laboratorium. Mereka jauh lebih besar, dan mereka samar-samar bisa mendengar suara napas datang dari mereka. Ada sesuatu di sana. Dan bukan hanya satu atau dua hal.

Rentaro bisa merasakan mereka menatapnya dengan napas tertahan.

Dia mengambil langkah ke depan, hanya untuk merasakan sesuatu menariknya ke balik bajunya. Dia berbalik dan menemukan Hotaru menggelengkan kepalanya padanya. Dia tahu betul mengapa dia melakukan itu, tetapi dia juga tahu tidak ada jalan untuk kembali sekarang.

“Biar aku lihat apa itu,” kata Rentaro ketika dia mulai berjalan dengan lembut di lorong, diserang oleh penyesalan yang merasa seperti meninggalkan planetnya untuk yang lain. Dia mencoba melihat ke dalam sangkar, tetapi dalam kegelapan dia tidak bisa melihat apa yang ada di sudut jauh.

Dengan tangan gemetar, dia menyinari kandang terdekat dengan MagLite-nya. Makhluk dengan mata merah darah segera bereaksi dengan menjerit dan berlari cepat ke dinding kandang. Itu menghantam dirinya berulang kali, memancarkan jeritan yang menusuk telinga saat gigi tajamnya mengunyah jeruji.

Hotaru yang panik merespons dengan menyemprotkan api dari senapan mesin laras pendeknya.

“Screeeeee !!”

Makhluk itu, mengeluarkan suara seperti tikus yang dicekik sampai mati, jatuh kembali ke sisi lain kandang. Ini diikuti oleh teriakan keras yang menakutkan, seolah-olah temboknya baru saja meledak. Makhluk-makhluk di kandang lain, bersemangat oleh tembakan, sekarang meniru tindakan rekan mereka yang mati, berteriak dan menampar diri mereka sendiri ke jeruji kandang.

“Ayo bergerak!”

Rentaro tidak repot-repot menunggu reaksi Hotaru saat ia meraih tangannya dan berlari menyusuri lorong. Dia menabrak pintu pada akhirnyadengan pundaknya, seolah berusaha untuk membukanya. Dia berbalik, terengah-engah.

“Apakah itu … sungguh …?”

“Ya.”

Dia menunggu denyut nadinya melambat, lalu dengan hati-hati mendekati sangkar dan menyalakannya lagi. Tubuh bersinar dalam cahaya, berkat lendir kental yang menutupi kulit mereka. Mereka berbau seperti daging busuk, meludahkan sesuatu yang lengket padanya ketika mereka berteriak di bagian atas paru-paru mereka, seolah-olah melemparkan kutukan ke atasnya.

“Apakah ini Gastrea?”

“Lihat itu…”

Rentaro mengarahkan cahayanya bukan pada Gastrea, tetapi ke kandang. Tubuh Hotaru menegang, seolah-olah dia telah ditembak.

“Kandang Varanium …? Kamu pasti becanda. Mengapa…?”

Semua Gastrea memiliki ketakutan alami terhadap Varanium, sampai pada titik di mana mengunci mereka di ruangan yang dilapisi dengan logam di semua sisi akan membuat mereka menjadi lemah dan mati. Laboratorium mungkin telah ditinggalkan selama setidaknya beberapa hari, tetapi makhluk-makhluk ini akan berada di kandang lebih lama dari itu. Bahkan Gastrea Tahap Empat sudah setengah mati sekarang. Jadi mengapa mereka masih hidup?

Yang bisa dilakukan Rentaro hanyalah mengajukan pertanyaan itu untuk nanti saat dia melanjutkan.

Di dalam sebuah ruangan kecil yang dimaksudkan untuk menangani biohazard tingkat P4 yang berbahaya, mereka menemukan monster seperti gurita, tentakelnya bengkok dan bertulang. Itu menjerit pada mereka juga, berulang kali membanting dirinya ke jendela kaca.

Sebuah pintu dengan tanda KAMAR OPERASI mengarah ke tempat yang tampak seperti TKP. Melihat keadaan benda di atas meja operasi, Rentaro segera menutup pintu. Kamar ini, setidaknya, bisa dilewati.

Tampak jelas bahwa laboratorium ini digunakan untuk berbagai jenis eksperimen Gastrea. Para peneliti pasti sangat terburu-buru untuk mengungsi sehingga mereka bahkan tidak meluangkan waktu untuk menidurkan subjek uji mereka. Namun, terlepas dari semua pemandangan mengerikan yang telah dilihatnya sejauh ini, Rentaro masih merasa terganggu oleh perasaan bahwa ia masih belum mencapai bagian utama. Dia perlu tahu tentang Black Swan Project, dan pasti ada sesuatu di sana yang akan membawanya ke akar dari itu.

Setelah mengambil tur penuh fasilitas, mereka menyimpulkan perjalanan mereka di depan pintu sedikit lebih besar daripada yang lain. Menurut peta di dinding tempat mereka berada, itu terbuka ke ruang yang besar, seukuran ruang konser. Sepiring di sebelahnya bertuliskan RUANG BUDAYA .

“Ayo masuk,” kata Rentaro sambil mengotak-atik panel kontrol ke sisi pintu. Di dalamnya ada pintu sekat lain; itu berputar terbuka dengan psshh hidrolik , dan dengan itu, Rentaro merasakan hembusan udara dingin menghantamnya dari bawah.

Begitu udara bersih, udara mulai terlihat: ruangan yang penuh dengan massa yang besar dan seperti agar-agar. Sejalan dengan tas kuning yang telah dipompa seseorang menjadi bola, mereka menggeliat seperti bayi di dalam rahim. Jala pembuluh darah membentang di permukaan mereka, saling silang rapat, saat mereka tergantung berat dari langit-langit berkubah.

Masing-masing hanya cukup besar untuk menampung manusia dewasa. Tas-tas itu tipis dan transparan, dan di dalamnya tampak sejumlah besar makhluk setengah manusia, setengah ikan, serta kumbang besar dengan karapas yang tebal dan berkutil, makhluk mirip ropel yang tampak seperti sesuatu di antara ular dan cacing gelang, dan berbagai macam makhluk hidup lainnya.

Betapapun sesaknya ruangan itu dengan mereka, kantong-kantong kuning itu tampak agak seperti anggur berotot raksasa, tergantung berkelompok dari langit-langit — masing-masing dengan Gastrea di dalamnya. Seperti pohon wisteria ungu yang sarat dengan anggur.

“Dia harus membakar kebun anggur.”

Meskipun mereka belum pernah bertemu, suara Dr. Surumi terdengar lembut di pikiran Rentaro.

“Ini …,” bisik Hotaru. “Ini gila. Itu tidak mungkin nyata. ”

“Yah … percayalah.”

Hotaru pasti sudah mengetahuinya saat itu; dia hanya pura-pura tidak melakukannya. Karena suatu alasan, ketidakpercayaan yang diakuinya membuat Rentaro geram.

“Mereka membesarkan mereka! Mereka membesarkan Gastrea di sini! Dan bukan sembarang Gastrea, juga … ”

Dia tahu membiarkan kemarahannya pada Hotaru sama sekali tidak konstruktif. Tapi kengerian murni, tanpa hiasan menangkapnya membuat mustahil untuk mengendalikan.

“Gastrea yang mereka rawat di sini dimasukkan ke dalam kandang yang kita lihat begitu mereka mencapai kedewasaan. Ini bukan Gastrea normal … Mereka membuatnya jadi mereka kebal terhadap Varanium. Itu sebabnya berada di kandang Varanium tidak membunuh mereka. Ya Tuhan … Jadi ini sepanjang waktu? ”

Sumire telah mengatakannya sendiri: “Angsa, Anda tahu, seharusnya semuanya berwarna putih, tetapi kemudian mereka menemukan populasi angsa hitam di Australia. Itu mengubah dunia ornitologi terbalik pada hari itu. Seluruh dunia menjalankan anggapan bahwa angsa seharusnya berwarna putih, jadi tidak ada yang bisa meramalkan bahwa angsa hitam juga akan menjadi benda.

“Jadi ‘teori angsa hitam’ adalah tempat kamu membangun prediksi jangka panjang sementara terikat oleh kondisi pemahamanmu saat ini, tetapi dengan demikian gagal untuk memperhitungkan peristiwa yang tak terduga bahkan setelah itu terjadi …

“Jika Anda memiliki sepuluh tahun berturut-turut panen berlimpah, Anda tidak akan pernah membayangkan bahwa banjir akan merusak tanah pertanian Anda besok, kan?”

Tidak, kamu tidak akan. Strain Gastral yang kebal terhadap Varanium? Siapa yang akan menebak? Dan jika virus itu keluar dan jumlahnya mulai berlipat ganda, umat manusia akan segera kehilangan semua zona aman mereka. Setiap bangsa, setiap manusia akan bertemu pembuatnya. Penaklukan Gastrea atas planet Bumi akan lengkap.

Ini adalah Proyek Black Swan. Sungguh hal yang jelek, mengerikan, menjijikkan. Dan yang terpenting, Rentaro tidak percaya ini semua adalah pekerjaan umat manusia.

“Tapi apa yang akan dilakukan Syndicate Lima Sayap dengan ini …?”

Rentaro menggelengkan kepalanya. “Jika mereka sudah cukup dengan Gastrea yang resistan terhadap Varanium ini, mereka dapat dengan sengaja memicu pandemi kapan saja mereka suka …”

“Mereka tidak bisa! Tidak mungkin Anda bisa menjinakkan Gastrea seperti itu. Mereka tidak akan pernah mendengarkan mereka. Mereka sudah mencoba menanamkan elektroda di pikiran mereka, dan itu tidak berhasil. Bahkan jika semua Gastrea di sana dilepaskan sekarang, mereka hanya akan berhamburan ke jutaan arah yang berbeda. ”

“Trifdraphizin.”

Alis Hotaru melengkung.

“Itu satu-satunya teka-teki yang belum kita pecahkan. Mengapa Sindikat Lima Sayap sangat membutuhkan trifdraphizin sehingga mereka mau mengambil risikomeniup penutup mereka untuk membeli pasokan pasar gelap? Obat itu membuat para korbannya dalam keadaan hipnosis yang dalam. Mungkin mereka menempatkan Gastrea yang mereka besarkan di sini dalam keadaan katatonik dan — saya tidak tahu bagaimana — tetapi mungkin mengkondisikan mereka agar menyerang atau pergi ke Area Tokyo? Anda tahu, seperti bagaimana mereka mengkondisikan prajurit untuk segera menarik pelatuk ketika sebuah target muncul. ”

Pengkondisian adalah cara orang melatih hewan untuk melakukan tugas-tugas tertentu — menanamkan refleks terkondisi yang membuat mereka melakukan aksi sesuai perintah. Jika Anda memasukkan mouse ke dalam labirin dan mengkondisikannya dengan keju untuk menghafal jalan yang benar, pada akhirnya akan berjalan melalui seluruh hal tanpa ragu-ragu — tanpa keju — hanya karena itu dikondisikan untuk menjalankan labirin. Dan setelah seorang prajurit dikondisikan di kamp pelatihan untuk melepaskan tembakan saat dia melihat target, dia akan dapat menarik pelatuknya sendiri tanpa keinginannya sendiri, meningkatkan kemungkinan membunuh musuhnya. Komandan Angkatan Darat menyukainya, tetapi memiliki efek samping: gangguan stres pasca-trauma. Membuat tentara membunuh orang yang tidak ingin mereka bunuh. Melakukan pembunuhan ini secara permanen mengubah kondisi mental mereka, dan tidak ada batasan untuk kejatuhan mental dan tagihan kesehatan selanjutnya.

Semua itu menunjukkan bahwa pengkondisian bekerja, bahkan pada hewan tingkat tinggi seperti manusia. Gastrea tidak bisa berbeda.

“Tapi … Tapi meskipun secara teori itu mungkin, apa peluangnya bekerja tanpa hambatan?”

“Itulah sebabnya mereka melakukan seluruh percobaan ini. Untuk melihat.”

Rentaro menatap kubah itu. Anggur berotot pada tanaman merambat terlalu banyak membuatnya tidak memperhatikan bahwa kubah itu, yang berdiameter sekitar dua ratus meter, memiliki jalinan pipa dan kabel yang kusut turun dari tengah, seperti batang pohon yang tinggi dan lurus. Kubah itu, di satu sisi, pohon besar yang terkomputerisasi, pipa-pipa menjaga anggur hidup.

“Aku yakin Five Wings melepaskan Gastrea yang tumbuh di sini sepanjang waktu sebagai percobaan. Untuk melihat apakah mereka bisa masuk ke Area Tokyo atau tidak, Anda tahu? Dan mereka memberi tanda bintang-dan-sayap pada mereka sehingga mereka dapat membedakan mereka dari Gastrea lainnya. Kemudian mereka meminta kru untuk mengambilnya. Saya yakin Gastrea yang Anda dan Suibara bunuh juga tahan Varanium. Biasanya, itu akan dibawa pergi sebelum sampai ke meja operasi Dr. Surumi — tetapi dia mengetahuinya. Dia tahu terlalu banyak. Jadi mereka melenyapkannya. ”

Ini yang ingin kau katakan padaku. Bukan begitu, Suibara?

Rentaro mendengar tangis di belakangnya. Dia menemukan Hotaru berlutut, wajahnya terkubur di tangannya.

“Mengapa…?” dia meratap, menggelengkan kepalanya bolak-balik. “Kenapa Kihachi harus mati untuk ini …? Hanya dengan Kihachi membuatku sangat bahagia, dan kemudian … ini terjadi …! ”

Itu benar; Hotaru juga menjadi korban Proyek Black Swan seperti yang lainnya. Dan dia mungkin akan memiliki lebih banyak teman segera. Jika Black Swan pernah keluar, Area Tokyo akan hancur. Suibara mencoba meniup peluit pada mereka. Dia tahu betapa berbahayanya itu baginya, tetapi dia tetap mencoba.

Jika kita retak di bawah tekanan sekarang, hal yang Suibara kehilangan nyawanya coba ungkapkan akan hilang dalam kegelapan lagi. Sindikat Lima Sayap hanya akan melanjutkan percobaan mereka di tempat lain.

Rentaro tidak tahan membiarkan hal itu terjadi. Dia menggelengkan kepalanya dengan ringan dan menatap pohon raksasa di depannya.

“Kamu tahu, Hotaru? Saya salah. Saya pikir jika saya kembali dengan beberapa bukti, itu sudah cukup untuk membersihkan nama saya. Tapi ini pada tingkat yang berbeda sekarang. Kami tidak bisa membiarkan Gastrea keluar dari fasilitas ini. Kita harus membunuh mereka semua di sini. ”

“Bagaimana?”

Rentaro menoleh ke tengah ruang budidaya. Lorong menyebar dari pipa besar di tengah. Mereka cukup mendasar dalam struktur, lantai terbuat dari baja yang tampak seperti itu didaur ulang dari tahap konstruksi. Rentaro mengambil yang terdekat dan berjalan menuju bagasi, solnya berdenting pada logam, dan Hotaru mengikuti. Melihat ke bawah, ia melihat bahwa catwalk membentang di atas banyak kabel — “akar” pohon itu, bisa dikatakan.

Kabut putih mengepul, menghilang menjadi kabut tebal seperti susu. Rasa dingin yang mereka rasakan pasti berasal dari nitrogen cair yang menguap, atau apa pun ini. Sesuatu memberitahunya bahwa jatuh di tali itu bisa membahayakan kesehatan mereka.

Setelah mencapai pusat kubah, ia dan Hotaru memeriksa berbagai macam mesin yang dapat diakses oleh mereka. Tampaknya mengendalikan operasi di sekitar kebun anggur. Menghancurkannya mungkin membunuh Gastrea yang hamil di dalam.

Itu membuat Rentaro mengagumi musuhnya lagi. Lima SayapSyndicate memiliki sumber daya untuk membangun fasilitas besar ini. Skala apa yang mereka bangun? Dan seberapa jauh mereka telah menenggelamkan cakar mereka ke Area Tokyo sekarang?

Beruntung mereka tetap waspada kali ini, menunggu musuh kapan saja. Itu terbayar ketika, tiba-tiba, mereka merasakan kehadiran yang mengancam di belakang mereka.

Maju lengan sibernetik. Ekstraktor yang dipasang di dalam meraih sebuah cartridge. Ejector menendang jauh dari tubuhnya.

Gaya Pertama Tendo Martial Arts, Nomor 13—

“—Rokuro Kabuto!”

Gerakan memutar yang ditambahkannya ke tinjunya ketika gerakan itu melesat di udara menabrak sesuatu yang bergerak naik darinya dari sisi Hotaru. Untuk sesaat, gelombang kejut melintasi ruangan, seperti udara itu sendiri telah didekonstruksi. Dengan dentuman keras, objek — putaran senapan — dibelokkan menjadi terlupakan.

Rentaro berbalik ke arah peluru. Hotaru, mengambil satu atau dua saat untuk menyadari bahwa dia telah menjadi sasaran, memutar kepalanya, mencari tanpa hasil.

“Selamat datang, Satomi. Saya pikir Anda akan datang. ”

Sesosok bayangan berjalan dengan susah payah melintasi koridor. Dia memiliki hidung yang lebar dan tatapan sedingin es, tetapi di atas kerah seragam bocah lelaki itu, sebuah senyum yang bengkok dicat di wajahnya. Dia membawa senapan sniper yang masih ada di atas kabut kembali ke sisinya, memasukkan kedua tangan ke dalam saku, dan berjalan menuju Rentaro.

“Yuga Mitsugi,” gumam Rentaro, suaranya dipenuhi dengan jijik. Tidak ada rasa terkejut. Cepat atau lambat, dia tahu pria itu akan muncul. Dan dia tahu bahwa, selama dia gagal menjatuhkannya dalam pertempuran, tidak akan ada kemenangan melawan Sindikat Lima Sayap.

“Hotaru,” kata Rentaro, matanya masih tertuju pada Yuga, “Aku ingin kamu membantuku. Ambil semua bahan peledak plastik di dalam tas dan tanam di sekitar bagian utama lab. Saya akan bergabung dengan Anda setelah saya mengalahkan orang ini. ”

“Tapi aku ingin—”

“ Tolong. Saya perlu menyelesaikan sesuatu dengan dia secara pribadi. ”

Hotaru mengerutkan kening pada interupsi.

“… Semoga beruntung, Rentaro. Tolong jangan mati. ”

Dengan itu, dia secara mental menyingkirkan kekhawatirannya, mengambil tas bepergiannya, dan menuju ke pintu utama. Rentaro mengikutinya dari sudut matanya hingga ia menghilang, lalu berbalik kembali ke hadapan di depannya.

Keheningan memerintah selama beberapa saat, disertai dengan kabut yang mengepul di sekitar mereka. Kecuali untuk semua mesin yang bersenandung, hampir tampak seperti mereka berdiri di jembatan tali jauh di lembah gunung yang belum dipetakan.

“Aku menangkapmu, Yuga Mitsugi,” Rentaro bergumam dengan suara rendah. “Aku tahu apa yang kamu lakukan. Aku akan meniup peluit. ”

“Aku harus memberimu ‘tidak’ untuk itu.”

“Apa Lima Sayap setelah? Apakah Anda akan menjual Gastrea yang resistan terhadap Varanium kepada teroris dunia ketiga atau semacamnya? ”

“Menjualnya? Kenapa kita melakukan hal seperti itu? Kami akan menggunakannya . ”

Rentaro kesulitan memahami ini sejenak. Bagian logis otaknya menolak menerimanya.

“Gunakan … mereka?”

“Persis.” Yuga mengulurkan tangannya secara luas dan mulai melangkah dengan tenang di sekeliling lawannya. “Misi Sindikat Lima Sayap adalah hegemoni dunia. Dominasi dunia. Saya tidak tahu bagaimana sebelum perang, tetapi Lima Area Jepang merupakan salah satu negara terkaya di dunia. Kami adalah eksportir Varanium utama, dan kami adalah pemimpin dunia dalam hal teknologi. Sendiri, negara-negara lain di dunia tidak berdaya. Seperti musang yang berjongkok di lubang musang mereka. Kita perlu meningkatkan posisi mereka, mempertahankan tatanan dunia, dan memusnahkan Gastrea di tingkat dunia. Tetapi untuk mencapai itu, kita perlu membawa dunia di bawah pemerintahan kita. Untuk memastikan semua orang berbaris ke irama drum yang sama. Gendang kami . ”

Rentaro menyipitkan matanya.

“Tapi itu tragis, kan?” Yuga melanjutkan. “Semua ras, agama; semua ideologi yang saling bertentangan di dunia. Terlalu banyak negara yang tidak akan pernah mendengarkan ajakan kita untuk bertindak. Jika kita ingin menjaga semua orang pada gelombang yang sama, pertama-tama kita harus membersihkan negara-negara yang tidak masuk akal. Untuk itulah Gastrea yang resisten terhadap Varanium. ”

“Mengosongkan…? Apa bedanya dengan mengambil alih dunia? ”

“Ini sangat berbeda. Kami berusaha memberikan panduan yang tepat kepada dunia. Itulah yang diperlukan untuk membuat planet bebas Gastrea. Dan sebagai bagian dari upaya itu, kita perlu melangkah. AS dulu disebut ‘polisi dunia’ sejak dulu — yah, sekarang giliran kita. Kita harus mengambil tempat mereka dan membuat negara-negara pembuat onar tunduk pada kita. Bagaimanapun, itu benar-benar disayangkan, tetapi umat manusia — penguasa yang seharusnya dari segala hal di dunia, bahwa sebagian besar hewan sosial — tidak dapat menciptakan bentuk pemerintahan tanpa kelas penguasa yang elit. Seharusnya sama cerdasnya dengan kita semua, kita masih begitu taat pada otoritas. Seperti koloni semut. Itu sebabnya kita perlu mengajar orang-orang yang ada di sekitar ratu semut. Sindikat Lima Sayap, Anda tahu … Ini melampaui batas. Ini melampaui afiliasi politik.

“Apakah kamu serius sama sekali?”

“Aku akan memberitahumu, setidaknya, orang-orang di atasku benar-benar memikirkan ini. Itu sebabnya kekuatan pelopor kelompok ini adalah Proyek Penciptaan Dunia Baru . Bukan Kemanusiaan Baru. ”

Dengan nyala api yang cepat, Rentaro mengambil senjatanya dan menembak ke arah kaki Yuga. Peluru menembus solnya. Laras itu, sepanas kemarahannya sendiri, menghantam sisi lengannya.

“Jangan beri aku omong kosong itu. Apakah itu tujuan Suibara untuk mati? Bahwa? Anda membuat Hotaru memecah menangis untuk itu omong kosong?”

Yuga mengangkat bahu dengan sikap tidak masalah.

“Aku muak dengan semua pembicaraan ini. Kami tidak pernah tidak akan bertentangan satu sama lain … Sekarang aku tahu bahwa semua terlalu baik!”

Mata kiri Rentaro, dan kedua Yuga, diaktifkan secara bersamaan. Perhitungan awal sedang dilakukan.

“Hari ini akan menjadi hari yang menyenangkan,” desis Yuga. “Mari kita mulai. Proyek Penciptaan Manusia Baru, atau Proyek Penciptaan Dunia Baru — yang merupakan evolusi manusia yang benar-benar sah? ”

Pertempuran terakhir antara Rentaro dan Yuga sedang berlangsung.

Itu digembar-gemborkan oleh ledakan besar kabut yang mengepul, menyembunyikan kedua sosok di dalamnya. Itu memotong kemampuan Rentaro untuk memanfaatkan mata sibernetiknya — tetapi musuhnya ada di kapal yang sama. Dia mendorong dari tanah dan, dengan kecepatan yang menakjubkan, menutupi sepuluh meter dalam sekejap. Lanjutdatang Tendo Seni Bela Diri Gaya Pertama, Nomor 5 — Kohaku Tensei — dan meskipun tidak menggunakan kartrid, tinjunya meluncur melintasi udara dengan kecepatan subsonik, menghempaskan kabut putih. Tapi itu adalah Rentaro yang matanya terbuka karena terkejut sesudahnya. Musuh yang ia cari tidak ada di sana.

Saat berikutnya, rasa sakit yang hebat melanda pelipisnya. Dia pingsan selama beberapa saat.

“Ngh!”

Melihat ke belakang, dia melihat bahwa Yuga entah bagaimana berada di sisinya sekarang, akan melepaskan tendangan. Di tangan kanannya, dia mencengkeram pisau besar — ​​benar-benar pedang pendek. Jalan yang diperlukan untuk serangan lanjutannya tampak meninggalkan bayangan panas-panas, seperti kilatan petir. CPU di mata Rentaro berlomba untuk mengukur ancaman ini. Ia menemukan rute pelarian tepat pada waktunya. Dia menoleh ke belakang untuk menghindar, meluruskan sikunya, menegang, dan mengarahkan tendangan lutut ke wajah Yuga. Itu diblokir tepat sebelum membuat dampak.

Wajah musuhnya tepat di depannya sekarang, dipelintir karena kebencian. Bagi Rentaro, wajah itu seperti tenggelam dalam kepalanya. Lalu bintang-bintang bersinar di benaknya. Pada saat dia menyadari bahwa dia telah menjadi korban dari kepalanya, dia memuntahkan darah dari hidungnya dan mengambil beberapa langkah yang tidak seimbang ke belakang. Visinya berubah. Darah membentur catwalk logam, seperti bunga merah tua di padang rumput.

Ketika dia melihat ke belakang, Rentaro telah kehilangan Yuga dalam kabut tebal lagi. Dia hampir jatuh dalam kepanikan, hanya nyaris tidak bisa mempertahankan akalnya.

Saya tidak bisa melacaknya dengan mata saya.

Aku adalah senjataku, dan senjataku adalah aku : Kesatuan manusia dan mesin, yang begitu ahli diasah dalam pelatihan VR yang dilakukan Rentaro untuk mengalahkan Tina, diselaraskan tidak hanya dengan senjatanya sendiri, tetapi juga dengan bunyi batang pemicu yang bergesekan dengan Kerangka musuhnya, palu tembak turun melalui searah.

Persis ketika dia terjun ke kanan, kilatan meletus dari kabut. Jeritan mesiu memekakkan telinga.

“Apa … ?!”

Entah bagaimana, meskipun kedua belah pihak dirampok keterampilan mata-buatan mereka, Rentaro menghindari peluru. Kejutan itu terlihat jelas di Yuga’s Yelp. Rentaro langsung ada di sana. Pada saat Yuga menyesuaikan tujuannya, tinju Rentaro sudah melaju dalam jangkauan. Kedua tangan itu bebas; kedua kaki ditanam di tanah.

“Tendo Martial Arts First Style, Nomor 15—”

Kartrid membuat ka-chack yang tidak menyenangkan saat jatuh keluar. Tinju Super-Varanium Rentaro mendorong dirinya sendiri pada tingkat energi yang tidak terpikirkan saat ia merobek Yuga dari bawah. Itu menghancurkan penghalang suara dan, seperti bola penghancur, meniup kabut itu. Dalam kepanikan, Yuga menyilangkan kedua tangan untuk membela diri. Itu tidak ada gunanya.

“ Unebiko Ryu—! Kamu keluar dari sini! ”

Pukulan atas, melengkung dari bawah ke arah dagu Yuga, menghancurkan lengan kirinya. Itu mengirim tubuhnya sepuluh meter jauhnya.

Tapi dia belum selesai. Meluncurkan kartrid kaki untuk mendorongnya ke depan, Rentaro mendekat untuk serangan kedua. Menggambar setengah lingkaran di udara dengan tubuhnya, dia bangkit ke posisi Yuga di udara dan meluncurkan kartrid kaki lainnya. Casing itu melengkung di udara, menelusuri jalan berwarna emas di belakangnya.

Tendo Martial Arts Gaya Kedua, Nomor 16: Inzen Kokutenfu .

“Raaaaah!”

Tendangan bangsal lokomotif terbang mengubur dirinya sendiri ke perut Yuga yang masih berudara, kali ini mengirim tubuhnya ke bawah. Dia menabrak baja telanjang catwalk dengan suara dentang keras, memantul beberapa kali dari kekuatan dampak sebelum menempatkan penyok di pagar anti-jatuh.

Bagaimana itu ?!

Bagi manusia normal, pukulan pertama cukup untuk menghancurkan setiap tulang di tubuh mereka. Tidak peduli seberapa mekanismenya tubuhnya—

“Hah?!”

Rentaro mendapati matanya membuka lebar karena terkejut sekali lagi. Yuga bergerak, mengangkat dirinya melalui pagar penyok. Dia tidak mengatakan apa-apa, rambutnya yang acak-acakan menutupi satu mata. Yang lain, irisnya berputar cepat, memelototinya.

“Aku akan membunuhmu.”

“… Kamu menjemputku di hotel,” jawab Rentaro. “Sekarang kita genap.”

“Aku tidak bisa kalah dengan gaya Tendo untuk kedua kalinya!”

… kedua kalinya?

Saat dia berteriak, Yuga mengambil dua pisau untuk bertahan hidup dari ikat pinggangnya, memegang satu di masing-masing tangan ketika dia berteriak pada langit.

Naluri Rentaro mengatakan kepadanya untuk tidak mendekat, jadi dia tidak melindunginya senjatanya, diarahkan, dan melepaskan rentetan tembakan. Mundur dari sembilan milimeter mengguncang lengannya.

Dia menyadari kesalahan yang telah dia lakukan ketika dia melihat Yuga memutar dan memutar tubuhnya untuk menghindarinya. Tentu saja . Dia bertarung melawan musuh dengan perangkat tambahan mata seperti miliknya. Jika dia terus mengandalkan hanya pada apa yang dia bisa lihat dengan matanya, AI prediktif akan membaca lintasan peluru-nya setiap saat.

Kecepatan belaka di mana Yuga kemudian bergegas ke arahnya, tubuh tetap rendah ke tanah, jelas dari kabut yang dia tendang di sekelilingnya. Rentaro mengarahkan Beretta-nya lagi.

Tapi Yuga memotongnya dengan lemparan pisau. Itu menempel ke Beretta, membingungkan pengukuran bola matanya dan membuatnya tanpa sengaja menarik pelatuknya. Kilat moncong meletus ke arah tidak ada yang khusus.

Pisau yang tersisa ada di pinggul Yuga, bersinar terang di dalam kabut saat roket itu meroket ke arah Rentaro. Menyadari sudah terlambat untuk menghindarinya, dia menurunkan tubuhnya, bersiap untuk membelokkan pedang dengan lengan kanan Super-Varaniumnya.

Seluruh tubuhnya tampak berderit pada saat tumbukan, solnya bergeser ke lantai baja. Panas yang dihasilkan oleh gesekan meninggalkan bau sesuatu yang membakar di udara, dan suara logam yang melengking ke logam menyambut telinganya. Bilah itu menari-nari di udara, hanya beberapa sentimeter dari hidungnya.

Selebar rambut, dia telah menghentikan serangan banteng lawannya. Wajah kebencian Yuga langsung di depannya. Dia bisa merasakan napasnya.

Tetapi sekali lagi, Rentaro salah menilai ancaman Yuga Mitsugi. Yuga hanya memiliki pisau di tangan kanannya. Di kirinya, dia memegang benda bulat kecil yang dia bawa ke arah Rentaro, seolah menawarkannya kepadanya.

Rentaro mengerang, seperti tangan yang dingin memegangi hatinya. Dia mengenali benda itu.

Sebuah granat mini HG-86.

Pin dan tuas peledakan sudah mati. Pada jarak ini, keduanya tepat berada di zona bunuh.

Serangan bunuh diri ?!

Tubuh Rentaro bereaksi terhadap rasa takut merebut tubuhnya. Dengan siku yang bebas, dia menjatuhkan granat itu. Itu terbang dari catwalk dan jatuh di bawah, kemudian meledak dengan gelombang kejut yang menyayat tubuh.

Tangan kiri Yuga sekarang bebas. Itu memukul keras perut Rentaro, dibiarkan terbuka lebar oleh sikunya yang terangkat. Terlambat, Rentaro menyadari apa yang sedang dilakukan Yuga.

Oh sial. Serangan telapak tangannya bisa—

Sekali melihat bibir Yuga yang terbalik sudah cukup untuk membekukan tulang punggungnya.

“Vairo-orkestrasi! Bersiaplah untuk hancur! ”

Detik berikutnya, rasa sakit yang meluap-luap melampaui semua imajinasi merobek tubuhnya.

“Gyaaaaahhhh!”

Visinya tersentak. Rasa sakit itu membuatnya merasa seperti tubuhnya hancur berantakan.

Tanpa menyadari apa yang dia lakukan, dia memukul kakinya dan berhasil membebaskan diri. Visinya masih bergerak bolak-balik, dan rasa sakit membuatnya jatuh berlutut. Rentaro memandangi lukanya. Nyali terasa longgar di tubuhnya, dan jumlah kerusakan pendarahan tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Dia merasakan gumpalan sesuatu yang tidak enak muncul di kerongkongannya, dan kemudian darah menggelegak keluar dari mulutnya, bersama dengan potongan paru-paru yang telah bergetar. Warnanya hitam legam, dan sekarang menodai lantai dengan warna yang lebih buruk.

Matanya kabur, tubuhnya menjerit kesakitan. Itu mendesaknya untuk tidak bergerak — tetapi, sambil menggertakkan giginya dengan putus asa, dia menatap Yuga. Dia juga terluka parah. Mengherankan dia masih bisa berdiri. Dan mengapa tidak? Dia telah mengambil tanggung jawab penuh bukan hanya satu, tetapi dua serangan peluru. Bahwa dia masih hidup adalah keajaiban.

“Kami diciptakan sepuluh tahun yang lalu untuk mempertahankan dunia selama Perang Gastrea! Tidakkah kamu melihat betapa tidak ada gunanya saling bertarung ?! ” Pekik Rentaro.

Yuga menyapu lengan secara horizontal di depannya. “Saya percaya pada Profesor Grünewald! Itulah jalan yang telah aku pilih! ”

“Aku tidak pernah terbiasa dengan tubuh mesin ini. Saya harus mengganti anggota badan saya setiap kali saya tumbuh sedikit lebih. Itu adalah rentetan rasa sakit yang konstan. ”

“Saya juga.”

“Kupikir itu akan membunuhku, sekali atau dua kali.”

“Saya juga.”

“Ini belum terlambat, oke ?! Aku tidak ingin membunuhmu! ”

“Kamu tidak masuk akal!” datang jawaban Yuga. “Kenapa kamu tidak mencoba bergabung dengan pihak penguasa? Kami yang terpilih! Jika ada masalah dengan kami, hanya saja kami tidak bisa melampaui entropi — kami tidak bisa membuat mesin yang tidak rusak! Sumire Muroto membuatmu menjadi seperti mesin pembunuh yang menghancurkan seperti aku! Kami dibangun untuk menciptakan kehancuran dan kekacauan. Kita bisa dibilang bersaudara! Kamu dan aku!”

“Diam! Aku sama sekali tidak sepertimu! Muroto memberi saya lengan ini agar saya bisa terhubung dengan orang-orang! ”

“Itu paket kebohongan!”

“Kamu brengsek …!” Rentaro berteriak ketika dia berdiri, menumpahkan tetesan darah. Paru-parunya bergidik kesakitan setiap kali bernafas. Kabut putih terus mengepul dari tali dan perangkat di sekitarnya — tetapi yang bisa dia dengar sekarang hanyalah detak jantungnya sendiri.

Yuga menurunkan posisinya, bersiap untuk beraksi saat dia mengambil taktik defensif yang dipersenjatai lagi. Rentaro bergabung dengannya, tetapi ia memilih untuk mengambil Tendo Martial Arts Water dan Sky Stance sebagai gantinya. Tidak ada yang defensif tentang hal itu. Tidak ada jalan keluar bagi musuhnya.

Bagian-bagian cybernetic dari setiap pemuda beroperasi lebih cepat daripada yang pernah mereka miliki sebelumnya — mungkin untuk yang terakhir kalinya. Percikan cahaya memasuki penglihatan mereka.

Tatapan itu membuat kedua belah pihak menahan napas. Itu adalah gambaran konsentrasi dalam bentuk utamanya. Setelah dirilis, semuanya berakhir. Tinju kedua lawan terkepal, siap untuk mengambil nyawa musuh masing-masing.

Yang akhirnya mematahkan ketenangan adalah suara seorang gadis dari balik pintu: Hotaru.

“Rentaro!”

Itu sinyalnya. Tanpa ragu sedikit pun, Rentaro menginjak kakinya di lantai dan melepaskan tiga kartrid sekaligus. Dia mendekati Yuga dengan kecepatan supersonik, lebih cepat dari mesin jet. Kemudian dia membakar satu di lengannya, bau bubuk mesiu yang terbakar menembus lubang hidungnya.

Tinjunya melepaskan diri. Mata Yuga sendiri mendekati matanya.

Gaya Pertama Tendo Martial Arts, Nomor 8: Homura Kasen .

Daya dorong Cartridge berbenturan dengan ultravibration — dua teknologi paling canggih di dunia bertabrakan, segera membersihkan semua kabut keluar ruangan dengan gelombang kejut. Pijakan mereka runtuh di bawah mereka, komputer utama memancarkan percikan di latar belakang.

“Haaaaaaaaaaaah!”

“Grrrrrraaaaahhhh!”

Tinju bertabrakan dengan telapak tangan terbuka, bersaing untuk keunggulan. Lawan Rentaro berada dalam kekacauan yang sangat buruk sehingga Rentaro tidak tahu bagaimana perangkat ultravibrasinya masih bekerja. Tapi itu berhasil. Guntur menjalar di lengan buatannya, memecahkan kepalan Super-Varaniumnya.

Melepaskan raungan parau, seperti binatang buas, Rentaro mengaktifkan semua kartunya yang tersisa pada saat yang sama.

“Tidak-liiiiiimited … burrrrrrrsssst !!”

Ada bentrokan energi yang belum pernah terjadi sebelumnya, ke tingkat yang bahkan tidak bisa dicapai oleh percobaan dengan akselerator partikel. Kemudian, seperti tidak pernah terdengar sebelumnya, ada suara mesin pecah berkeping-keping.

Rentaro merasakan sesuatu yang menariknya, seolah berusaha untuk menarik kepalanya dari lehernya. Dia ditembak mundur oleh ledakan destruktif, seperti dua magnet yang saling tolak. Pasukan mengirim tubuhnya ke lantai beberapa kali sebelum akhirnya menabrak batang pohon pipa di tengah kubah. Dia mengertakkan giginya cukup keras hingga kehilangan satu atau dua — tapi Rentaro masih melompat bangkit.

Namun dia tidak dapat menemukan musuh yang dia kejar. Dia mengambil pistol Beretta-nya, mencabut pisau dari tempatnya tertancap.

Mempertaruhkan mengintip ke dalam nyali catwalk, dia menyadari mengapa tidak ada jawaban untuk serangannya. Di tengah kabut yang dihasilkan oleh nitrogen cair yang sangat dingin menguap, dia melihat Yuga menempel pada pipa, pakaiannya membeku. Dia tidak bergerak. Rentaro tanpa kata menunjuk Beretta padanya. Yuga melotot ke belakang, kebencian menutupi pandangannya. Matanya menolak semua simpati.

Meyakinkan dia dengan kata-kata tidak akan pernah berhasil sekarang.

Jadi Rentaro malah mendorong pistolnya ke samping dan menembakkan peluru ke tangki di sebelahnya.

Segera, cairan bening dan membeku, dingin menjadi negatif 196 derajat Celcius, turun ke tubuh Yuga, memancarkan awan penguapan yang tebal dan tebal.

“Gaaahhh!”

Rentaro mengalihkan pandangannya. Jika dia memiliki belas kasihan untuk diberikan, itu terletak pada bagaimana awan besar kabut menjaga momen yang menentukan dari yang dilihat.

Ada bunyi berderak yang membeku dengan cepat. Lalu diam.

Angin sepoi-sepoi yang kencang berembus di rambutnya. Dunia adalah mekar putih keabu-abuan sekali lagi.

“Rentaro …”

Hotaru jelas punya sesuatu untuk ditanyakan. Tapi bukannya membiarkannya melanjutkan, Rentaro berjalan melewatinya.

“Sudah berakhir,” katanya. “Ayo pergi.”

Saat mereka menaiki tangga dari lantai dua ke lantai satu, mereka masing-masing dipaksa untuk meletakkan tangan di dahi mereka sendiri, untuk melindungi mata mereka dari sinar matahari yang membakar.

Mereka tidak menyadarinya, karena mereka telah menghabiskan beberapa jam terakhir di bawah tanah, tetapi sudah jauh di siang hari. Ketika keluar dari pintu belakang fasilitas itu, mereka mendapati diri mereka berada di atas sebuah bukit kecil, di tengah sebuah baskom menggali ke lembah berbentuk kerucut.

“Kurasa begitulah cara mereka mencegah Gastrea masuk ke sini,” kata Rentaro sambil menaungi matanya. Di depan mereka ada barisan monolit batu hitam pekat yang tinggi. Hampir tidak ada ruang di antara mereka untuk dilalui.

“Monolith portabel …? Begitukah cara mereka mengklaim tanah itu? ”

Masing-masing memiliki lebar sekitar dua meter dan tinggi 3,25 meter. Seperangkat mini-Monolith, terus-menerus, seolah dibuat untuk lapangan golf mini bertema Kawasan Tokyo. Ukuran membuat semua perbedaan dalam efektivitas, jadi Monolith ini kemungkinan akan mengusir makhluk Tahap Satu dan tidak banyak lagi. Melawan Tahap Dua, mereka bertindak sebagai pencegah ringan; apa pun yang lebih sulit, dan yang terbaik yang bisa Anda harapkan adalah awal yang baik untuk berlari.

Mereka cukup akrab bagi Rentaro. Operasi penambangan Varanium di Wilayah Unexplored selalu mengerahkan set ini, biasanya disertai oleh pengawal sipil. Mungkin itu pekerjaan harian Swordtail dan Hummingbird di sekitar sana.

“Apa yang kamu lakukan dengan bahan peledak?”

“Saya menempatkannya di tiang bantalan beban di seberang gedung. Kita bisa mematikan semuanya sekaligus. Saya mengambil banyak gambar fasilitas itu, jadi kami baik-baik saja untuk membuktikan fakta. ”

“Baik. Mari kita mundur sedikit dan mematikannya. Kita harus menonton untuk memastikan semuanya runtuh. ”

“Tunggu sebentar. Jika kita meledakkannya sekarang, kita tidak akan bisa mengambil kereta kembali. ”

Rentaro dengan lembut menggelengkan kepalanya. “Rencana mereka mungkin untuk menyergap Yuga dan membunuhku di lab. Kami baru saja membalikkan meja pada mereka. Kurasa Dunia Baru bisa memonitor tanda vital pembunuh mereka, jadi musuh sudah tahu dia sudah mati sekarang. Tidak ada jaminan mereka tidak akan meledakkan terowongan saat kita menjalankan kereta itu. Kami tidak bisa membiarkan untuk sesaat sampai kami menyerahkan bukti dan membawa Five Wings ke publik. ”

Hotaru memandangi Monolith dengan gugup — yang asli, di kejauhan.

“Bisakah kita membuatnya kembali oke?”

“Medan magnet Monolith mencapai lima kilometer melewati perbatasan. Kami sekitar enam belas kilo dari sana sekarang, jadi setelah kami berjalan sebelas, kami aman. Bahkan jika kita bertemu Gastrea di jalan, mereka akan menjadi Tahap Satu, paling banyak dua. Dari sisi kekuatan, kita tidak perlu khawatir. Matahari akan terbenam di jalan, tapi kupikir kita bisa mengaturnya. ”

Dia tidak tahu seberapa besar keberanian dalam suaranya yang sampai ke Hotaru. Tapi dia sepertinya menerimanya dengan cukup baik. Dia menatapnya, senyum optimis di wajahnya.

“Baiklah. Tapi mari kita mengubur mereka Gastrea pertama-tama hidup.”

Rentaro mengangguk ringan.

Mereka berbaris melewati barisan Monolith mini, berdiri dengan bangga ketika mereka menyedot sinar matahari yang menyengat, dan memanjat lembah. Begitu mereka mencapai posisi di mana mereka memiliki pandangan penuh dari lab, Hotaru mengambil saklar nirkabel untuk mengaktifkan bahan peledak dan melepas penutup plastik pada tombol. Rentaro menegangkan tubuhnya dengan antisipasi saat dia melihat ke bawah ke lab.

“Rentaro.”

Suara Hotaru terdengar agak aneh. Tampaknya agak tidak pada tempatnya. Beralih ke arahnya, Rentaro menemukannya sedikit memerah di pipi, senyum ramah di wajahnya.

“Terima kasih.”

“Terima kasih untuk apa?”

“Untuk semuanya hingga sekarang.”

Mata Rentaro melesat pergi. Dia menggaruk kepalanya, tidak mampu membalas penghargaan yang tidak dikenalnya dari pihak Hotaru ini.

“Agak terlalu dini untuk berterima kasih padaku, bukan? Akan sangat lucu jika bahan peledak itu berubah menjadi tak berguna. ”

Hotaru membawa tangannya ke matanya, tertawa kecil ketika dia menggelengkan kepalanya sedikit. “Rentaro, aku … aku tahu mungkin kamu tidak ingin mendengar ini dariku, tapi …”

Mungkin indra keenam Pemrakarsa membunyikan peringatan baginya.

Melihat lab, mata Hotaru terbuka lebar. Dia berlari kembali ke Rentaro. Tidak dapat memahami ini, Rentaro mendapati dirinya terlempar ke udara. Dia tidak bisa pulih tepat waktu, membenturkan kepalanya ke batu di tanah ketika bintang-bintang memenuhi matanya.

“… Aduh!” Teriak Rentaro. “Apa yang kamu—?”

Rentaro berhasil sampai sejauh ini sebelum kehabisan kata-kata.

“Aku senang kamu … oke, Rentaro.”

Hotaru redup tersenyum ketika dia berdiri di sana. Dia berjalan ke depan dengan langkah-langkah goyah, berusaha yang terbaik untuk tetap berdiri. Jejak darah mengalir dari ujung bibirnya.

Melihat ke bawah, Rentaro melihat bahwa area perutnya — merah muda muda di tank top-nya — sekarang berwarna merah tua.

Ini adalah titik di mana peluru penembak jitu kedua mungkin datang.

Itu merobek area dada Hotaru terbuka. Darah hangat berceceran di wajah Rentaro. Dia segera kehilangan keseimbangan, jatuh berlutut, menunduk, sebelum jatuh di atas Rentaro.

Matanya tetap terbuka tak percaya ketika dia mematahkan kejatuhan gadis yang hancur itu.

“Hotaru?”

3

Dia baru saja menembak sasarannya, tetapi tidak ada rasa kemenangan yang mendalam.

Tangan Yuga menarik kembali pegangan baut. Itu mengeluarkan kartrid kosong dan mengirim putaran berikutnya ke dalam ruangan. Itu adalah prosedur yang bisa ia lakukan sealami pernapasannya sendiri.

“…Sekakmat.”

Suara rendah dan hening itu kehangatan, cukup untuk membuat darah setiap penonton menjadi dingin. Itu terdengar lebih seperti erangan yang datang dari dunia bawah.

Sudah seharusnya, karena dia akan segera berkunjung ke sana.

Yuga mengalihkan perhatiannya dari jendela sesaat, menatap kakinya sendiri. Segala sesuatu di bawah paha hilang.

Tapi, karena dua alasan, hanya ada sedikit tetesan darah. Satu, kaki Yuga sudah setengah mesin, didukung oleh karbon nanotube dan meningkatkan otot buatan, dan ada litani lemari besi gagal dipasang yang akan menyempitkan pembuluh darah dan mematikan aliran darah untuknya. Dua — dan ini yang lebih sederhana — pada saat Yuga berhasil mengamputasi kakinya sendiri, segala sesuatu dari paha ke bawah sudah membeku.

Pancuran nitrogen cair di sekujur tubuhnya terasa sangat panas saat mengalir melintasi sistem sarafnya. Itu hampir membuatnya gila sebelum membunuhnya. Tepat sebelum itu, dia berhasil mematikan reseptor rasa sakitnya dan melakukan amputasi dalam mode cruise control yang kurang lebih. Dia harus menyerahkannya sendiri. Dia seperti mesin perang.

Sekarang setelah yang terburuk ada di belakangnya, Yuga telah merangkak keluar dari ruang budidaya Gastrea, mengangkat dirinya selangkah demi selangkah di seberang jalan, mengambil senapan sniper-nya, dan berjalan ke jendela lantai pertama. Kekuatan kehendak semata-mata belaka, tak henti-hentinya yang mendorongnya, dan tidak ada yang lain.

Hotaru Kouro tidak lagi ada dalam pikirannya. Dia tidak mendaftar dengan bola kebencian obsesif dalam dirinya. Tidak ada bagian tubuhnya yang menginginkan sesuatu selain mengirim musuhnya. Dia adalah manifestasi fisik dari niat membunuh.

Suara tembakan itu seperti sorak-sorai simpatisan di telinganya. Rekaman itu seperti tangan yang mengayunkan buaiannya. Bau mesiu bekas adalah aroma manis dari makanan gourmet.

Masih setengah mati, dia menggunakan peredamnya untuk memecahkan kaca jendela lab, meletakkan laras di ambang jendela, dan menembak musuh di atas bukit dengan senapannya — semuanya dalam satu gerakan cair.

Peluru dipenuhi dengan Varanium pekat, dimodifikasi untuk tetap tertanam di dalam tubuh korban.

Tembakannya yang berikutnya telah gagal. Pada saat itu Rentaro telah menyeret tubuh Hotaru ke belakang bukit, tetapi dia telah menjatuhkan sakelar aktivasi yang dibawanya di lereng. Jika dia menginginkannya kembali, dia harus berlari kembali ke jangkauan.

Tapi Yuga tidak punya alasan untuk optimis. Bagian bawah tubuhnya yang beku akan segera mencair. Darah mengalir dari tabung kapiler kakinya akan membuat kemampuan aliran darah-pembatasan mekanisnya diperdebatkan. Dia mungkin mati karena kehabisan darah.

Tidak. Dia tidak mungkin itu terjadi. Saat ini, Yuga adalah penembak jitu. Bahkan jika semua darah menyembur keluar dari tubuhnya, saat Rentaro memasuki garis pandangannya, dia akan menarik pelatuknya kembali seperti penembak jitu yang sempurna. Dan begitu dia melihat lawannya jatuh mati, dia mungkin akan kedaluwarsa saat itu.

Seorang penembak jitu tidak pernah tidur sampai target mereka benar-benar mati.

Kedua mata cybernetic-nya berputar dengan kecepatan tinggi, membuat perhitungan awal mereka.

“Ini belum selesai! Ini belum selesai. Ayolah! Ke sini, Rentaro Satomi …! ”

Sedikit kehangatan yang ditinggalkan Hotaru di lengannya mulai surut. Paru-parunya yang berlubang dan dipenuhi darah menghirup udara dangkal dari udara terakhir yang mereka rasakan, seperti sepasang bellow yang pecah. Itu adalah sesuatu yang sepenuhnya berbeda dari periode regenerasi kataleptik yang biasanya dia alami.

Sebagian dari dirinya bertanya pada dirinya sendiri mengapa. Yang lain tumbuh untuk menerimanya.

Ada semua pertanda. Mengapa Yuga pergi dan menembakkan tembakan pertama ke dalam kebun anggur lab di Hotaru? Swordtail pasti telah memberitahunya semua tentang kemampuan regeneratif Hotaru sebelum dia meninggal. Dia tahu itu, tapi dia masih menyia-nyiakan waktunya untuk tembakan yang sepertinya tidak ada gunanya.

Alasan yang paling mungkin adalah bahwa Yuga mengambil pendekatan anti-Hotaru untuk bertarung, dan itulah yang terjadi. Yuga sangat ingin berhadapan dengan Rentaro sehingga ia menggunakan tembakan pertama itu untuk menyingkirkan elemen luar sesegera mungkin. Itulah satu-satunya penjelasan yang valid.

Dengan kata lain, dia punya cara untuk membunuhnya selamanya—

Rentaro menutup matanya dan menghela nafas berat. Dia tahu apa yang harus dia lakukan.

“Rentaro, apakah aku …?”

Mata Hotaru terbuka tetapi grogi. Bibirnya ungu dan goyah, tetapi selain itu, rasanya seperti baru bangun dari mimpi. Dia mencengkeram tangannya dan menatap lurus ke matanya.

“Tidak ada yang serius. Anda akan pulih dari itu. Kamu akan baik-baik saja.”

Hotaru menghela nafas lega. Rupanya dia sudah melampaui titik di mana dia merasakan sakit. Ekspresinya tenang.

Perlahan, dia mengangkat tangan yang gemetaran. Mengikuti ujung jarinya, dia melihat itu diarahkan ke senapan sniper M24 miliknya, teropong. Dia menyadari apa yang dimaksudnya.

“Saya tidak.” Dia mundur. “Aku tidak bisa.”

Hotaru tersenyum. “Silahkan. Lakukan saja. Jika tidak, Gastrea akan … dikirim ke seluruh Wilayah Tokyo. Jika mereka melakukan itu … ”

Hotaru, Anda tidak tahu betapa buruknya pelatihan saya dalam menembak. Aku benar-benar bisa … tidak pernah. Saya memiliki musuh saya seratus meter di depan saya di Menara Tokyo, dan saya gagal dua kali. Sementara itu, musuh saya dapat menembak seorang pria yang naik kereta Shinkansen dari jarak 1.200 meter. Kami bisa menahan ini ribuan kali, dan hasilnya akan jelas. Setiap saat.

Tapi mata tulus gadis itu masih dipenuhi dengan cahaya kepercayaan.

Rentaro menutup matanya, lalu membukanya.

“Baiklah.”

Rentaro mengambil senapan sniper lagi, mengambilnya dengan gagang dan melepas pengaman.

“Aku berjanji akan membunuhnya dan meledakkan lab. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. ”

“Tapi…”

Rentaro dengan lembut memotongnya.

“Ini adalah ‘penyelamat Wilayah Tokyo’ yang kamu ajak bicara. Apakah kamu tidak percaya padaku? ”

Wajah Hotaru menjadi lebih tenang. Dia terbata-bata menggelengkan kepalanya.

“Ya, lain kali aku bangun … kurasa aku bisa lebih baik kepadamu lain kali, Rentaro.”

“Ya.”

“Aku pikir … aku akan memiliki keberanian lebih dari biasanya. Dan ketika saya melakukannya, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda. ”

“Uh huh.”

Air mata di ujung mata Hotaru jatuh dalam garis tipis.

“Saya akhirnya berhasil melindungi pasangan saya. Sekarang saya tidak perlu mimpi itu mengganggu saya lagi. Saya tidak takut mati lagi. Tidak sakit lagi. ”

Rentaro menundukkan kepalanya, menggelengkan kepalanya diam-diam.

“Terima kasih, Rentaro,” lanjutnya. “Kamu membantu mengubur kesepian untukku. Anda mengajari saya arti hidup saya. ”

Dia memutar matanya ke arah langit biru yang terbuka lebar dan menyipit.

Tangannya yang terentang segera kehilangan kekuatannya dan jatuh.

Dia tidak pernah bergerak lagi.

“Terima kasih, Hotaru.”

Tidak ada air mata. Dia tahu benar apa yang harus dilakukan.

“Terima kasih sudah percaya padaku. Terima kasih telah bertarung dengan saya. ”

Jika dia punya waktu untuk membiarkan matanya berkaca-kaca, dia punya waktu untuk mengalahkan musuhnya. Dia memiliki impian dan harapan terlalu banyak orang di punggungnya untuk melakukan hal lain.

Dia membuka penutup flip-up saat nasihat Tina dari hari yang lalu bergema di benaknya:

“Kamu tidak bisa membunuh orang lain kecuali jiwamu sendiri juga mati.”

Tidak. Kau salah, Tina. Begitulah cara monster melakukannya.

Jalan menuju keadilan penuh dengan bahaya. Terlalu mudah, terlalu manis dan menggoda, untuk menjadikanmu monster. Tapi aku tidak bisa mengalahkannya seperti itu.

Rentaro berdiri, menampakkan dirinya di atas bukit — mudah dalam jangkauan musuh.

Membawa tangan kanannya ke tribun depan, dia menstabilkan posisi senjatanya dan menempatkan stok serat gelas di bahu kirinya. Matanya mengintip ke ruang lingkup.

“Aku mengatakan kamu perlu menemukan alasan untuk dirimu sendiri. Yang akan membuatnya tampak berharga untuk mengambil nyawa orang lain . ”

Karena saya ingin melindungi. Lindungi Tina, lindungi Kisara, lindungi Enju. Saya ingin menyelamatkan orang sebanyak mungkin. Dengan dua tangan saya sendiri.

Dan jika ini yang diperlukan—

Hatinya menenangkan dirinya sendiri. Semuanya jelas dan tenteram sekarang.

Dia mengambil napas dan secara bertahap mengeluarkannya.

Matanya diaktifkan.

Garis pandang Rentaro meluas ketika mata kirinya yang dulu tertutup mulai berfungsi. Rasa kaya, hampir pedas berwarna mengalir di mulutnya. Prosesor nano-core mulai beroperasi pada kecepatan super, iris berputar dalam susunan pola geometris yang mempesona.

“Saatnya untuk mengakhiri ini untuk selamanya … Yuga Mitsugi.”

Kehadiran Rentaro dalam garis pandangnya, tentu saja, terdaftar sebagai gambar di retina elektronik Yuga. Namun, pada awalnya, Yuga berpikir itu semacam kesalahan.

“Berdiri … dan menembak dengan mata kirinya?”

Tidak seperti menembak dari posisi berlutut atau tengkurap, tetap berada di kaki Anda membuatnya sangat sulit untuk menjaga mantap pistol, meningkatkan kesulitan pendaratan hit dari jauh ke tingkat astronomi. Jika berjabat tangan menghasilkan perbedaan bahkan satu milimeter, tidak akan ada cara untuk pulih dari hanya dua ratus meter. Dan karena dia menggunakan mata tiruannya untuk membidik, itu berarti dia harus menggunakan tangan kirinya untuk menarik pelatuk — tangannya yang tidak dominan.

Itu tampak seperti bunuh diri bagi Yuga — dari sudut pandang yang masuk akal, itu. Tapi kemudian, tumpukan perang dalam benaknya membakar lebih terang dari sebelumnya. Rentaro ada di sana, di panggung yang sama dengan dia. Itu membuat dadanya terbakar.

Baiklah kalau begitu. Apa yang harus saya lakukan tidak berubah. Hanya satu tembakan yang dibutuhkan.

Matanya berputar lebih cepat, melepaskan panas yang kuat. Itu adalah pengalaman pertama Yuga dengan “overclocking” perangkat kerasnya sendiri. Waktu berlalu perlahan saat kedua rongga matanya terbakar. Mata menyelesaikan balistik dan perhitungan bentuk lahan mereka. Dia meletakkan jarinya di pelatuk senapan DSR-nya.

Tidak ketinggalan satu saat pun, lawannya menembak secara bersamaan.

Ada celah. Rekaman itu menendang bahunya.

Kemudian terdengar suara melengking dari kaca. Sosok di lingkup itu jatuh berlutut dan menghilang di balik bukit.

Yuga tidak melepaskan matanya dari ruang lingkup. Tapi dia bisa tahu bahwa peluru Rentaro telah menembus jendela di sebelahnya. Dia salah mengukurnya. Dia mengoperasikan pegangan dan memuat putaran berikutnya.

Itu sukses. Tapi dia masih memutar tubuhnya sesaat sebelumnya. Itu tidak mematikan.

“Nhh … graaahh!”

Rentaro menjatuhkan senapannya. Itu menendang debu saat ia jatuh berlutut.

Peluru penembak jitu telah menggali ke dalam sisi perutnya, memberikan pukulan kedua untuk luka orkestrasi Vairo. Darah merembes di antara jari-jari kedua tangan ketika ia mencoba untuk memblokir luka, sekarang menetes ke rumput. Keringat berminyak mengalir di wajahnya menghilang ke bumi yang kering.

Setengah gila dari rasa sakit, dia menarik rahangnya ke belakang dan menusukkan dahinya ke tanah. Kemudian di lain waktu, lalu di waktu lain. Kulit dahinya pecah terbuka, meludahkan darah.

Napasnya kasar dan seperti binatang di celah di antara giginya yang mengertak. Air liur terbang keluar dari mulutnya.

Tetap diam. Lain kali Anda mengangkat wajah, itu akan hilang.

Diam. Aku harus melakukan ini. Untuk Hotaru. Untuk Suibara. Untuk semua orang yang harus mati sejauh ini.

Indra keenam Rentaro memberitahunya bahwa mata Yuga memanas. Dia bisa merasakan kecepatannya sendiri menuju terlupakan juga. Itu seperti evolusi bersama — dua hewan saling dipengaruhi ketika mereka berevolusi seiring waktu.

100x, 200x, 300x — terus beringsut. Dia merasa matanya terbakar.

Dia mengangkat kepalanya dan dengan lembut menggelengkannya. Dunia membungkuk di sekelilingnya, seperti video menjatuhkan bingkai. Waktu sepertinya berjalan semakin cepat.

Udara tumbuh kental, matahari kehilangan sinarnya dan semakin jauh menuju kegelapan. Rasanya seperti diseret hidup-hidup ke dasar laut; suara di sekelilingnya semakin rendah, berat, dan monoton, kehilangan semua makna.

Rentaro merangkak ke depan agar tidak jatuh ke dalam jangkauan, berebut untuk mengambil senapan snipernya lagi. Dia mengoperasikan gagang, mengeluarkan kartrid, dan memuat yang berikutnya.

Masih berlutut, dia menyiapkan laras senapan di bukit dan melihat ke ruang lingkup. Dia membidik.

Musuh juga lebih cepat kali ini. Dia punya firasat, dan hanya firasat. Tapi itu sebabnya dia menarik pelatuk dan menggulung.

Tembakan sniper mengoyak lokasi Rentaro sebelumnya. Kotoran itu menendang wajahnya. Dia mempersiapkan dirinya lagi, wajahnya ditutupi tanah dan lumpur, dan menggertakkan giginya saat dia mengintip ke dalam ruang lingkup.

Kali ini, dia tidak bisa mundur. Dia tidak bisa takut. Kecepatan pikirannya sekarang melampaui 1500x. Masih lebih cepat, lebih cepat. Tubuhnya terasa jauh lebih lambat dibandingkan, berusaha mati-matian untuk menanggapi pikirannya. Itu membuatnya frustrasi.

Sekarang melewati 1900x. Bola matanya terasa seperti akan menjerit, atau menguap ke udara tipis setiap saat. Bunga api berlari melintasinya saat ia keluar dengan sendirinya.

—Lalu dunia Rentaro berubah menjadi putih. Suara, hidup; semua tekanan padanya lenyap.

Untuk sesaat, sebelum dia menyadari apa yang telah terjadi, dia pikir dia telah dipukul dan mati. Tapi bukan itu. Dia benar-benar sadar. Efek dari adrenalin membuatnya sehingga ia mati rasa untuk sementara waktu, tetapi luka tembak di perutnya pasti masih ada.

Dia mengangkat tangan kirinya ke wajahnya, membuka dan menutup tinjunya beberapa kali. Dia melihat sekeliling. Itu adalah warna putih terang dan murni. Simulator pertempuran di ruang bawah tanah Senjata Berat Shiba seperti ini — warna putih dunia lain.

Tapi ini bukan ruang VR. Tunggu. Ini adalah –

“… Cakrawala terminal?”

“Ada sirkuit pembatas di matamu yang memastikan kecepatan pemrosesannya tidak melampaui level tertentu.”

Suara sinis Sumire bergema di ingatannya.

“… kamu akan melihat terlalu banyak. Mungkin terasa seperti waktu melambat untuk Anda karena mata Anda menghitung jangkauan musuh dan posisi masa depan, tetapi itumasih bisa melangkah lebih jauh dari itu. Kami mentransplantasikan versi mata Anda tanpa limiter ke beberapa pasien, tetapi tidak ada satupun yang pernah kembali.

“… sedetik waktu nyata melambat hingga terasa seperti dua ribu bagimu. Itu cakrawala terminal. Semua pasien yang menyeberang itu tidak pernah kembali. Otak mereka benar-benar digoreng. ”

Jadi ini adalah “cakrawala” yang dilihat semua pasien itu? Atau apakah saya melihat melalui mata Tuhan saat ini?

Hal-hal sepele itu tidak penting. Musuhnya mencari dia.

Sosok yang bermandikan cahaya muncul sekitar sepuluh meter di depannya. Secara bertahap membentuk dirinya menjadi Yuga. Dia dalam posisi penembak jitu di sebuah bukit di tengah-tengah lembah berbentuk kerucut, jadi dia seharusnya mengarahkan senjatanya ke bawah — tetapi di sanalah dia, menatap tepat ke arahnya. Mereka berjarak lebih dari dua ratus meter dari satu sama lain, tetapi sekarang dia sudah sangat dekat, dia bisa melihat ekspresi di wajahnya.

Yuga memelototinya, masam dan berkonsentrasi. Tetapi Rentaro memiliki kesan bahwa fokusnya tidak cukup pada di mana dia berlutut.

Tapi itu tidak masalah. Dia menanam M24 di bahunya. Yuga, satu pukulan kemudian, mengambil sikapnya sendiri.

Dia meremas pelatuknya.

Saya menang.

Saat dia memikirkan itu, dia mendengar deru tabrakan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Percikan terbang ke garis pandangnya.

Itu adalah pemandangan yang tidak bisa dipahami oleh orang biasa. Tapi Yuga, dengan matanya yang overclock memberi informasi ke otaknya yang overclock, bisa.

“Tidak…”

Dengan ledakan sonik, dua tembakan lebih cepat dari suara melonjak di udara. Posisi mereka sempurna-milimeter. Mereka bertabrakan di depan wajahnya, mengirimkan tembakan yang dia tahu ditakdirkan untuk membunuh Rentaro dari targetnya.

“Bullet to bullet …?”

Ini tidak ada yang bisa dilakukan siapa pun dengan sengaja. Seluruh filosofi yang dibawa Yuga ke penembak jitu tugasnya menjerit kepadanya: Tidak ada yang bisa memicu ini dengan sengaja.

Matanya tetap terbuka lebar karena syok. Tapi tangannya terus berjalan,bergerak seolah-olah mereka adalah makhluk yang berbeda. Lepaskan kartrid kosong. Muat di babak baru. Membidik. Terapkan koreksi balistik dengan matanya, dan api.

Suara tajam lainnya. Lawannya tidak jatuh, begitu pula dia. Yang tersisa hanyalah suara gema tembakan.

Seluruh tubuh Yuga bergetar. Itu … itu bukan kebetulan. Dia melakukan aksi manusia super untuk menghentikan pelurunya di udara dengan tembakannya sendiri. Bagaimana mungkin itu bisa berhasil ? Saya memiliki dua mata cybernetic. Profesor memberi tahu saya sendiri — saya adalah pengguna mata paling berbakat yang pernah dikenal dunia.

“…Itu omong kosong. Itu omong kosong !! ”

Dibandingkan dengan Yuga yang marah, Rentaro berada dalam kondisi kebahagiaan transenden.

Jika kemampuan kedua belah pihak memberi mereka akurasi sempurna pada setiap tembakan, aturan akal sehat dari penembak jitu — menembak, lalu melarikan diri — tidak lagi diterapkan. Tidak ada lagi alasan untuk menggunakannya.

Saat Rentaro menarik pelatuknya, napasnya bahkan tidak berhenti. Dia menembak tanpa repot-repot menyesuaikan perbedaan ketinggian dan rentang penargetan di antara mereka. Tapi dia memukul.

Matanya, yang terhubung langsung ke pikirannya, mengambil alih kendali penuh atas sistem ototnya, termasuk area motorik otaknya. Seluruh tubuh Rentaro diubah menjadi sistem sniper yang mandiri.

Yuga telah membidiknya beberapa kali. Lawannya bahkan belum menarik pelatuknya, tapi Rentaro sudah bisa melihat busur peluru di udara.

Rentaro sedikit memiringkan kepalanya untuk menghindari lintasan yang diproyeksikan, lalu menembak. Ledakan kasar dan kasar keluar dari moncongnya, peluru menabrak senapan dan ke udara dengan kecepatan supersonik. Peluru Yuga mendesing di dekat telinganya, menggaruknya.

Boom sonik dipotong oleh pipi Rentaro. Darah mengalir.

Dia memutar gagang kembali untuk mengeluarkan kartrid. Cangkang kosong terbang di udara saat dia memuat putaran Lapua Magnum lainnya.

Yuga, melalui ruang lingkup Rentaro, membuka mulutnya, mata seperti piring. Dia bisa melihat lidahnya terbang ke atap mulutnya untuk membentuk suara Nnn , lalu bibirnya membulat menjadi O.

Ini sudah berakhir, Yuga Mitsugi.

Dia menarik pelatuknya. Pin penembakan menghantam bagian bawah kartrid melalui searah dan baut. Suara tembakan. Tendangan senapan di bahunya.

Yuga tidak membuat tanggapan terhadap baut yang menangani kematian datang padanya. Hingga akhir yang pahit, wajahnya menolak upayanya untuk menyangkal segala sesuatu dalam pikirannya.

4

Menghancurkan kerikil di bawah sol sepatunya, Rentaro masuk dari balik tumpukan bahan konstruksi kapur. Fasilitas itu sunyi.

Membuka pintu, Rentaro memotong koridor berbentuk C dan berjalan lurus ke depan. Setelah beberapa saat, dia berhenti. “Yo.”

“Hei.”

Yuga berbaring rata di lantai, lengan dan puntung kaki terhampar di atasnya. Senapan sniper DSR miliknya telah meluncur melintasi ruangan, meninggalkan tuannya untuk yang terakhir kalinya.

“Bagaimana pertempuran itu terjadi? Mengapa…? Kenapa saya …? ”

Dia menggunakan kepalanya yang hampir tidak berfungsi untuk melihat kekacauan terbuka yang merupakan batang tubuhnya. “Ahh …,” erangnya, campuran keheranan dan pengunduran diri terlihat jelas dalam napasnya.

Rentaro kesulitan mencari tahu apa yang harus dikatakan. Ini adalah orang yang membunuh Hotaru. Dia seharusnya mengutuknya. Semua kebencian di dunia tidak cukup baginya.

Tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia adalah pria itu. Berbaring di sana adalah pengguna mata cybernetic, seseorang yang harus menjalani peningkatan anggota tubuh yang menyiksa secara berkala. Seseorang dijauhi oleh teman-temannya.

“Jika kita tidak harus bertemu seperti ini, mungkin kita bisa menjadi teman, ya?”

Yuga menutup matanya, dalam posisi istirahat yang nyaman. “Itu tidak ada gunanya bagaimana-jika … Tapi aku tidak akan keberatan.”

“Apakah kamu di ruang putih itu juga?”

“Ruang putih …? Tidak. Apa yang kamu bicarakan? ”

“…Sudahlah.”

“Kedua mataku,” lanjut Yuga, menebak pertanda Pertanyaan Rentaro, “berhasil mencapai 1800x. Saya mendengar bahwa mata saya dapat menggunakan semua emosi saya sebagai bahan bakar. Mereka akan naik dan turun, tergantung. Kemarahan, kesedihan, kebencian, kutukan, harapan, kebahagiaan … Tapi saya rasa kebencian dan perasaan rendah diri saya tidak cukup untuk mengungguli emosi Anda. Apa yang Anda gunakan untuk pergi lebih cepat dari saya? ”

“Aku peduli pada orang lain.”

“Yah … itu keluar dari stadion baseballku,” Yuga tertawa mengejek pada dirinya sendiri, membisikkan kata-kata itu ke udara. “Tidak heran aku tidak bisa mengalahkanmu. Tembakan terakhir itu … Aku bahkan tidak bisa melihat tanganmu di antara ejeksi dan reload. Begitu cepat. ”

“… Jadi begitu matamu melihatnya.”

Rentaro memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Yuga, apa itu Sindikat Lima Sayap?”

“Ini gerakan internasional lintas politik. Kita ada di mana-mana. Tidak ada jaminan orang yang Anda percayai juga bukan bagian dari itu, heh-heh. ”

“… Kau menyebutkan bagaimana sayap di sekitar pentagram di lenganmu menunjukkan peringkatmu. Anda memiliki empat sayap itu, dan mereka mengambil dua dari Anda. Apa yang kamu lakukan? ”

Yuga dengan kosong terkekeh lagi. “Tidak ada,” dia mengi. “Seperti yang aku katakan, aku adalah putra favorit Profesor Grünewald sampai saat itu. Saya harus bekerja di sisinya. Tetapi ada satu konfrontasi — satu saja — dan saya kehilangan itu. Mereka mengambil sayap, dan saya bukan lagi favorit Profesor. ”

“Kamu menghilangkannya? Kamu?”

“Iya. Untuk pengguna Tendo lain. ”

“Apa …?”

“Ingat? ‘Aku tidak bisa kalah dengan gaya Tendo … lagi’? Saya ingin mengalahkan Anda karena … yah, oke, mungkin ada beberapa emosi pribadi di sana. ”

“… Keterampilan Tendo seperti apa? Menggambar pedang? Aikido? Keilahian? Ada banyak tipe berbeda. ”

“Sama seperti milikmu.”

“Seni bela diri? Kamu pasti becanda…”

Apakah ada orang lain yang mengambil peran penerus? Dia tidak bisa memikirkan siapa pun.

“Hanya butuh dua belas detik,” kata Yuga dengan senyum ironis. “Bukan sayabahkan tahu bagaimana dia bisa mendekati saya. Aku mendongak, dan di sanalah dia, dalam jarak dekat. Dalam tiga detik pertama, ia melepaskan lengan kanan tiruanku dan mematahkan kakiku. Hanya itu yang dia lakukan sejak saat itu. Seni bela dirinya sangat mirip milikmu juga … atau tidak. Dia jauh lebih … jahat. ”

“Siapa namanya?” Rentaro menghadapi Yuga di lantai. “Aku perlu tahu namanya! Siapa pria yang mengalahkanmu? ”

Lalu dia melihat keringat berkilauan di dahinya. Tubuhnya pasti sudah mendekati batasnya. Dan Yuga memiliki bisnis yang lebih mendesak daripada menjawab pertanyaannya.

“Satomi,” dia memulai, “apakah kamu pernah melihat barisan orang mati?”

“Hah?”

“Sebelumnya, sebelum Profesor melakukan, mekanisasi bekerja padaku … Sudah kubilang, aku buta, kan? Tetapi meskipun saya tidak bisa melihat, saya bisa, kali ini … saya melihat … itu. Tepat setelah itu, perang, orang-orang … yang berubah menjadi, menjadi Gastrea … Mereka terdaftar sebagai, sebagai hilang, ingat? Saya melihatnya. Bahkan melalui kelopak mataku. Mereka tidak hidup, atau … atau mati. Sederet orang, berkeliaran di api penyucian. Satomi … Surga sangat, sangat jauh, tapi neraka … saya pikir, saya pikir jika saya melempar batu sekarang, saya akan memukul … itu. ”

Bibirnya menekuk ke atas dalam senyum memarahi diri sendiri yang terakhir.

“Ini … Ini perang. Milik kami, dan milik Anda. Perang Gastrea adalah … Tidak, belum berakhir pada … ”

Itu saja. Yuga memuntahkan seteguk darah, dan dengan lembut membuka matanya, seolah itu adalah tugasnya untuk melakukannya. Dia berhenti bergerak. Itu adalah saat pembunuh Lima Sayap Sindikat Dark Stalker meninggalkan dunia yang hidup – dan bersamanya datang Yuga Mitsugi, pria yang mungkin hanya teman Rentaro.

5

“Persetan! Keparat! ”

Hitsuma membanting pedal ke logam, mengutuk dirinya sendiri setiap kilometer dari jalan. Semuanya sudah berakhir. Segala sesuatu. Dia — Rentaro Satomi — telah menghancurkan semuanya.

Belum lama ini, tanda-tanda vital Dark Stalker telah datar. Sudah jelas sekarang. Bahkan dia tidak bisa menghadapi Rentaro. Penguntit Kegelapan — lelaki yang menyombongkan diri ke setiap pertarungan yang pernah dimilikinya, lalu berjalan mundur tanpa banyak berkeringat. Gagasan bahwa dia sedang ditembak sepertinya semacam lelucon hambar.

Dia tidak bisa membantu tetapi melihat kembali semua pengawasan, semua kemungkinan kegagalan-brankas yang dia abaikan. Melemparnya ke sel dan menyerahkan nasibnya kepada hakim sepertinya pilihan terbaik saat itu. Tapi sekarang, jelas itu tidak cukup. Andai saja dia meracuni makanan anak lelaki itu di dalam penjara — bahkan jika rekan-rekannya berpikir bahwa itu melampaui batas-batasnya — seluruh bencana ini bisa dihindari.

Sekarang Hitsuma baru saja menerima kabar dari Nest untuk bersiap dan menunggu instruksi lebih lanjut dari Five Wings. Jika ia dilucuti dari sayapnya dan dikeluarkan dari sindikat itu – itu adalah nasib terbaik yang bisa ia harapkan, sungguh. Tetapi di dalam, dia merasa harus mempersiapkan diri untuk gagasan bahwa seseorang dapat menembakkan peluru ke kepalanya kapan saja tanpa peringatan.

Tetapi bahkan sekarang, ada satu jenis balas dendam Hitsuma masih bisa membalas Rentaro. Dia mengenakan tuksedo, mendorong mobil konversinya secepat mungkin ke jalan tol. Akhirnya menetap di persimpangan di distrik pinggiran kota yang tenang, dia bisa melihat atap aula upacara, sebuah hotspot seluruh kota untuk pernikahan dan resepsi.

Terlepas dari langkah pengaturan yang sangat ketat, dia masih berhasil mendapatkan tanggal yang dia minta. Itu akan menjadi upacara bergaya Barat, namun keluarga tunangannya bersikeras memegangnya pada hari yang paling menguntungkan dalam kalender lunar Jepang gaya lama. Awalnya dia sangat meragukan, tetapi itu adalah tradisi Tendo — dan dia masih memiliki kejernihan pikiran untuk menjaga setidaknya satu telinga terbuka terhadap permintaan mereka.

Hanya sedikit waktu lagi, Hitsuma akan menikah. Menikah dengan seorang gadis yang membuat perasaan Rentaro. Binatang buas yang bersembunyi di jiwa Hitsuma mencibir mengejek.

Aku akan menajiskannya . Menginjak-injaknya . Hanya membayangkan amarah yang ia rencanakan untuk pergi padanya sepertinya mengisi sesuatu di hatinya.

Memeriksa arlojinya, dia mengutuk dirinya sendiri sekali lagi. Dia perlu melakukannyacepat. Dia sudah terlambat beberapa menit. Kakinya terasa berat di pedal gas lagi.

Meninggalkan konversinya ke pelayan, ia berjalan ke gedung gereja megah megah, menatap salib di puncaknya saat ia membuka kedua pintu depan dengan kedua tangan. Udara terasa terpencil, agak pengap, satu-satunya cahaya dari nyala lilin. Mereka melapisi dinding di atas dudukan logam; tetapi setelah berlomba di siang hari bolong, rasanya sangat gelap bagi Hitsuma.

Ruang itu dilapisi dengan pilar-pilar batu, dua lorong samping memotong yang utama di tengah untuk membentuk salib lain. Di tengahnya ada karpet merah, dan di atasnya, di atas altar, cahaya biru tua mengalir masuk melalui jendela kaca patri. Dan di altar itu sendiri—

“Oooh …!”

Hitsuma menatap dengan heran. Puluhan juta yen yang dihabiskannya untuk menyanjungnya sekarang benar-benar dilupakan. Di sanalah dia, kerudung menutupi rambut hitam sutranya, sarung tangan putih di tangannya. Rok sifon lembut menutupi bagian sisinya. Dia adalah seorang gadis berkulit putih murni, yang lebih cantik dari yang diperkirakan orang, dan dia berdiri dengan punggung menghadap ke arahnya.

Tampaknya pendeta belum datang, jadi alih-alih menunggu instruksi lebih lanjut, dia lupa diri dan berjalan maju, melewati bangku kayu panjang. Begitu dia cukup dekat, dia mengulurkan tangan, bertujuan untuk bahu rampingnya.

“Aku senang kau ada di sini, Kisara. Apakah kamu siap? Begitu pendeta muncul, kita bisa mengadakan upacara sendiri. ”

Tangannya menyentuh pundaknya.

—Hanya ditampar kembali. Sebuah tabung hitam panjang metalik mengarah ke jembatan hidung Hitsuma. Pengantin perempuan berambut hitam mempersempit pandangannya ke arahnya.

“Maaf, tapi aku tidak akan menikahimu, Mr. Hitsuma … Atau mungkin lebih baik memanggilmu Atsuro Hitsuma, manajer puncak di Sindikat Lima Sayap?”

“Apa … ?! Kisara, apa yang kamu bicarakan? Lima Sayap … apa? Saya tidak tahu apa itu— ”

“—Mungkin kamu terus menjalankan game selama ini, Inspektur,” kata suara lain di kejauhan, “tapi sudah waktunya untuk membayar piper.”

Hitsuma berbalik. Di dekat salah satu lorong samping, pintu ke kantor imam dibuka. Dari sana melangkah seorang inspektur berdada tong. Bahkan revolver kuno yang dibawanya tampak seperti semacam lelucon.

“Inspektur Tadashima …”

“Maaf, Sir, tapi Anda tidak akan melihat pendeta di sini hari ini. Saya mengambil alih untuknya. Dan alih-alih beberapa sumpah pernikahan gaya Barat, saya akan menasihati Anda, gaya AS, hak Miranda Anda. Semoga Anda tahu pengacara yang baik. ”

“A-apa yang kalian berdua bicarakan? Maksudku, bukti seperti apa yang mungkin kamu—? ”

“Kami punya banyak bukti.”

Kisara mengangkat lengan kirinya, sarung tangan sutra panjang masih ada di sana. Dia mengambil sebuah chip dari dalam.

“Kartu memori … Di mana kamu … ?!”

Reaksi yang tergagap adalah pengakuan de facto. Hitsuma bahkan tidak peduli lagi. Yang bisa dia lakukan adalah berdiri di sana, bernapas dengan susah payah.

“Ada di sini,” kata Kisara sambil mengeluarkan arloji saku. Cahaya memantulkannya dalam serangkaian warna yang mempesona. Itu adalah yang diberikan Hitsuma padanya selama negosiasi pernikahan mereka.

“Kamu, kamu bercanda ! Tidak mungkin itu ada di sana. Saya mengambil semuanya terpisah! ”

“Ya,” jawab Kisara sambil mengetuk sebuah buku jari di tampilan jam, “itu adalah cukup sulit untuk spot. Jam tangan ini memiliki mekanisme yang cukup unik di dalamnya. Saya mencoba mengacaukannya juga, tetapi bahkan saya tidak bisa mengetahuinya sampai jam yang ditentukan datang. ”

“Jam yang ditentukan …?”

“Kihachi Suibara seharusnya memberikan arloji ini kepada Hotaru Kouro untuk ulang tahunnya. Itu hari ini, omong-omong — 22 Agustus. Dan ketika jam berdentang tengah malam, mekanisme memainkan melodi kotak musik dan mulai beraksi. Dan tebak apa yang kami temukan di dalam? ”

“Inspektur Hitsuma, Tuan,” lanjut Tadashima, buku catatan polisi di tangan, “Saya memutuskan untuk membahas semua yang kita ketahui tentang Rentaro Satomi dari bawah ke atas. Tersangka bersaksi dalam interogasi beberapa kali bahwa Suibara mengklaim seseorang mencuri buktinya, jadi dia ingin dirujuk ke Lady Seitenshi untuk memberi tahu dia tentang kisahnya.langsung. Saya memeriksanya, dan saya menemukan tiga panggilan darurat 1-1-0 dari Kihachi, memanggil polisi ke rumahnya. Tempat itu telah digeledah setiap saat, sampai-sampai petugas penjawab tidak dapat menentukan apakah itu perampokan atau vandalisme sederhana.

“Melihat ke belakang, itu mungkin lebih dimaksudkan sebagai peringatan, bukan? Sebuah peringatan untuk tidak mengarungi lebih jauh jika Anda ingin terus bernafas. Jadi, bukan untuk menganiaya pasukan kita sendiri tentang ini, tetapi yang mereka lakukan hanyalah mencatat pernyataan dan pergi setiap kali. Saya tahu kita semua sibuk di kepolisian, tapi itu kebiasaan buruk yang kita semua miliki — selama tidak ada yang berdarah, kita tidak sepenuhnya proaktif dengan kejahatan properti. Pasti selama salah satu pembobolan itu hadiah ulang tahun Hotaru dicuri. ”

Salvos bukti yang ditembakkan ke Hitsuma membuatnya sulit untuk bernafas sama sekali.

“Jadi … kartunya …?”

“Ya,” kata Kisara. “Kami melihat semuanya. Saya cukup yakin polisi sedang memeriksa petugas Five Wings di bawah Anda sekarang. Tentu tidak mengharapkan komisaris polisi sendiri ikut terlibat dalam hal itu. ”

Laras revolver di tangan Tadashima bergetar karena marah. Dia praktis menghancurkan pegangan dengan genggaman mautnya.

“Itu, dan kita tahu semua tentang apa yang disebut ‘Proyek Black Swan,’ juga. Pada awalnya, Pak, saya hanya terkejut — tetapi sekarang … Sekarang, saya tidak memiliki apa pun selain kemarahan bagi Anda. Aku tidak percaya kau bahkan mempertimbangkan mengubah Gastrea menjadi senjata biologis …! ”

Kisara menggerakkan kepalanya bolak-balik. “Mengapa…? Kenapa, Tn. Hitsuma? Ketika kami bertemu lima tahun yang lalu, Anda adalah orang yang paling jujur, etis yang pernah saya temui. Kapan ini terjadi padamu? ”

Semuanya telah hancur berkeping-keping. Ketika akhirnya dia sadar, dia merasa sangat aneh bahwa reaksi nalurinya bukanlah kemarahan atau pengunduran diri terhadap nasibnya.

“Yah, ini menyelamatkanku dari kesulitan mengundangmu.”

” Mengundang saya?”

Hitsuma, tenang dan tenang, rentangkan tangannya lebar-lebar dan maju selangkah. Pistol Tadashima bergetar lagi. Ekspresi ketakutan melintas di wajah Kisara.

“Apakah Anda pikir saya bergabung dengan Lima Sayap Syndicate karena ayah saya membuat saya? Sayangnya, saya tidak melakukannya. Saya bergabung karena keinginan saya sendiri. Saya tidak tahu apakah itu ada dalam kartu memori yang diambil Suibara atau tidak, tetapi tujuan Syndicate adalah untuk menyingkirkan dunia Gastrea untuk selamanya. ”

“Tapi caramu berusaha melakukan itu benar-benar jahat!”

“Mengapa demikian? Kami berbicara tentang grup dengan keinginan bersama. Surat wasiat, dan drive untuk menekan yang akan meneruskan. Itu hal paling sederhana di dunia. ”

“Dan tidak bisakah kamu mendengar jeritan orang lemah yang kamu injak-injak dengan ‘kehendak bersatu’?”

Hitsuma mengangkat bahu, membuka lengannya ke Kisara lagi. “Oh, jadi kamu memperlakukanku seperti manusia biasa sekarang?” dia memproklamirkan. “Itu sedikit kejam, bukan? The Five Wings Syndicate menyelidiki seluruh perselingkuhan dengan Kazumitsu Tendo. Dan Anda juga — mungkin Anda menyangkalnya, tetapi jauh di lubuk hati Anda, bukankah ideologi kami selaras dengan Anda? Atau apakah monster yang kau simpan di dalam hatimu melihat jalan yang lebih menyeramkan bagi masa depan umat manusia? ”

Kisara bergidik, warna mengering dari wajahnya.

“Sudah cukup, Inspektur!”

“Mungkin sepertinya pasokan Varanium akan bertahan selamanya untukmu,” Hitsuma melanjutkan, mengabaikan intimidasi Tadashima. “Tapi tidak. Suatu hari nanti, semuanya akan mengering. Anda mungkin telah melihat para pakar membahasnya dalam berita ratusan kali sekarang. Dan Varanium digunakan untuk lebih dari sekedar Monolith. Warga sipil juga menggunakannya untuk senjata dan amunisi mereka. Siapa pun yang mengendalikan Varanium mengendalikan planet ini — dan itu juga tidak berlebihan.

“Bahkan jika kita mengumpulkan bersama semua perkiraan cadangan bijih Varanium di dunia, tidak ada tempat yang cukup dekat untuk melindungi setiap negara. Dan siapa yang menurut Anda akan diinjak-injak terlebih dahulu? Itu yang lemah! Yang lemah kau pikir kau bertahan melawan kami! Tetapi semakin cepat kita dapat mengambil tindakan sekarang , semakin banyak nyawa manusia yang bisa kita selamatkan. Faktanya, jika umat manusia terus berjalan seperti sekarang — rawa perang yang tak berkesudahan, konsumsi, sumber daya yang terbuang — sangat mungkin bahwa Gastrea akan memusnahkan kita.

“Kamu wanita yang cerdas — aku tahu kamu mengerti untuk itu. Yang kita butuhkan saat ini adalah mengambil langkah pertama, mengamankan kemenangan, dan menjaga perang sesingkat mungkin secara manusiawi. Itu semua akan berkontribusi untuk kebaikan publik, pada akhirnya. Kisara … Anda memiliki apa yang diperlukan untuk bergabung dengan kami. ”

Mata Kisara terbuka lebar karena terkejut.

“Presiden Tendo! Jangan dengarkan dia! ”

Hitsuma mengeluarkan pistol otomatis yang ada di tubuhnya dan menembak.

Semburan darah keluar dari baju Tadashima, dan keterkejutan yang mengerikan melintasi wajahnya.

Dengan cepat berbalik, Hitsuma beralih ke mode penerbangan, berlari menyusuri lorong. Tembakan meletus di belakangnya, peluru menggali ke lantai dekat kakinya. Dia menggunakan bahu untuk memukul pintu depan terbuka dan terbang keluar. Langit biru cerah membuatnya mengernyit sesaat, tetapi tak lama kemudian dia berada di dalam gang belakang, menendang genangan hujan saat dia berlari dengan segenap jiwanya.

Seluruh rencana itu gagal. Dia harus membuat yang baru. Untuk saat ini, prioritas pertama adalah berbaring rendah dan merumuskan kembali strateginya. Setelah semuanya beres, dia bisa menghubungi Kisara lagi dan mencoba membujuknya sedikit lagi. Tidak perlu panik. Bahkan, dia sudah memasak beberapa ide cerdik.

Kemudian sebuah mobil meledak ke gang di depannya, rem melengking. Itu berhenti tepat di tengah jalan — itu mengejarnya.

Jendela kaca asap berputar, memperlihatkan wajah seorang pemuda yang mengenakan topi berburu.

“Halo, Tuan Hitsuma.”

Hitsuma mengawasinya, kembali diliputi keterkejutan.

“Apakah kamu … Sarang?”

Itu adalah pertama kalinya mereka bertemu secara langsung. Bagaimanapun, dia hanyalah agen penghubung. Pria yang merujuk Hummingbird, Swordtail, dan Dark Stalker ke Hitsuma, serta menangani transportasi material untuknya.

Mendapatkan kembali posisinya, Hitsuma mulai melambaikan tangannya ke sisi.

“Operasi itu gagal! Setidaknya saya perlu membawa ayah dan saya sendiri ke Area Osaka, oke? Kami berdua akan membutuhkan paspor palsu, seperti, sekarang ! ”

Urgensi jelas dalam suara Hitsuma. Nest terus tersenyum.

“Kamu memakai dasi kupu-kupu yang bagus.”

“Uh?” Rahang Hitsuma terjatuh saat dia melihat dadanya. Itu hitam polos, seperti pada tuksedo lainnya di kota ini.

Ini tidak lucu. “Apakah kamu…?!”

Ada tembakan meredam, dan tubuh Hitsuma bergetar.

Dia jatuh berlutut. Dadanya hangat. Semburan warna mengalir di kemejanya adalah merah tua.

Nest punya pistol dengan peredam terpasang.

“Kami memutuskan untuk membongkar Proyek Black Swan. Akibatnya, kami diminta untuk menghilangkan semua bukti yang menghubungkannya dengan Five Wings. ”

“Tidak … Jika aku tidak ada, administrasi akan berantakan—”

Kilatan oranye meledak dari peredam. Itu adalah hal terakhir yang dilihat Hitsuma.

Begitu dia menembakkan semua peluru di senjatanya, Nest melemparkannya di kursi belakang dan meraih kemudi dengan kedua tangan.

“Anda membuat kesalahan, Anda membayarnya. Perpisahan, Inspektur baik saya. ”

Mesin menghidupkan kembali sebagai mobil membalikkan dengan kecepatan penuh. Sedetik lagi, dan Nest sudah pergi.

Yang tersisa hanyalah mayat yang tergeletak di gang yang basah dan suram.

6

Setengah mati, setengah hidup, Rentaro tidak bisa menatap Monolith dalam ukuran penuh, dekat dari mereka sampai cukup jauh ke malam berikutnya. Kiprahnya terhenti, tidak stabil, setiap langkah bertemu dengan rasa sakit yang membakar.

Sudah lama sejak pertempurannya dengan Yuga menemui ajalnya, adrenalin yang diberkati tubuhnya dihasilkan sebagai respons dari masa lalu. Yang tersisa hanyalah rasa sakit yang intens dan menyeluruh.

Sepanjang jalan, dia bertemu tiga Tahap Satu Gastrea. Dia menemukan ketiganya terlebih dahulu, menggunakan beberapa kartrid kakinya yang tersisa untuk mengakhiri pertempuran dalam setengah detik. Dan itu tadi.

Angin musim panas bertiup nyaman di kulitnya, pucat karena kehilangan darah. Dia menutup matanya dan menghisap aroma sebanyak mungkin ke lubang hidungnya.

Dia telah melihatnya sendiri — fasilitas budidaya Gastrea runtuh di tumpukan puing. Dia telah mencoba yang terbaik untuk bergegas kembali ke Monolith, tetapi terhalang oleh dorongan untuk membawa tubuh Hotaru kembali. Itu membuatnya berbalik setidaknya sekali. Tapi itu tidak mungkin. Tidak di negaranya.

Jadi dia menguburnya di sebelah Monolith portabel. Jika memungkinkan, dia ingin mengeluarkan tubuhnya dari kubur sesegera mungkin. Untuk tempat yang lebih cocok untuknya — di sebelah Suibara.

Untuk saat ini, setidaknya, Monolith tampak besar di depannya.

Tepat di luar perbatasan antara “di sini” dan “di sana,” ia melihat sekawanan lampu merah berkedip. Dia menyipit. Dia tidak tahu bagaimana mereka mengendusnya, tetapi sepertinya Rentaro memiliki pesta penyambutan polisi yang menunggunya.

Dia menghela nafas. Foto-foto dari dalam fasilitas disimpan di ponsel Hotaru, ya. Tetapi menjelaskan itu semua akan membutuhkan lebih banyak waktu.

Tapi pandangan Rentaro sepenuhnya keliru.

“Rentaro!”

“Kakak laki-laki!”

Seorang gadis pirang dan satu lagi dengan sepasang kuncir berlari ke arahnya. Dia menatap mereka dengan takjub, anggota tubuhnya gemetar. Itu sudah lama menjadi impiannya, dia serius berpikir itu semua hanya halusinasi. Tetapi ketika dia menyadari itu bukan, Rentaro mulai berlari, melupakan semua tentang lukanya.

Mereka setengah berpelukan, setengah bertabrakan satu sama lain, berputar ketika mereka jatuh di rumput. Mereka hangat; mereka lembut; mereka seperti mimpi — mereka adalah Enju dan Tina.

“Enju! Tina! ”

Dia mencoba menghentikan mereka, tetapi dia tidak bisa. Wajahnya memelintir, dan sebelum dia menyadarinya, air mata mengalir keluar.

Mereka bergabung di bahu, saling memandang. Tina dan Enju juga tergerak oleh reuni ini, keduanya sedikit terisak dan Tina menyeka matanya secara berkala. Mereka mengulangi nama satu sama lain berulang kali seperti burung beo gila. Sekali lagi, mereka saling berpelukan. Dengan kuat. Hanya untuk memastikan mereka tidak pernah berpisah lagi.

Kemudian, sekaligus, Rentaro mengajukan rentetan pertanyaan. Apakah mereka gratis? Jawabannya, diberikan dengan penuh semangat di antara keduanya: Ya. Enju adalahtiba-tiba dibebaskan dari proses pencocokan Promotor, Tina juga tiba-tiba dibebaskan dari penjara, dan polisi bahkan memberi mereka tumpangan di sana.

Pertanyaan lain muncul di benaknya. “Ngomong-ngomong, teman-teman, kita benar oleh Monolith. Apakah kalian baik-baik saja berada di sini, dengan Virus Gastrea dan yang lainnya? ”

“Oh,” jawab Enju dengan heran. Lalu alisnya terangkat, kedua tangannya ke mulut saat kuncir kudanya tampak terkulai.

” Ngh , aku — aku merasa tidak enak … kupikir aku akan muntah.”

“Aku sendiri tidak terlalu panas.”

“Bodoh.”

Rentaro tersenyum kecut pada dirinya sendiri saat dia mengacak-acak rambut mereka. Mereka bahkan lupa tentang itu demi dia.

“Ayo,” katanya, memberi keduanya dorongan di punggung. “Ayo pulang. Karena, serius, jika kamu nongkrong di sini lebih lama, kamu akan— ”

Dia kehilangan pemikiran ketika melihat apa yang ada di depannya. Itu adalah pengantin Agustus putih. Tabir itu hilang, menampakkan kepala rambut hitam panjang, lurus, yang melambai tertiup angin.

“Kisara …”

Dia tidak berusaha memenuhi pandangannya. Sebaliknya dia hanya berdiri di sana, mata terfokus pada suatu titik di sebelah kanannya.

“Buka.”

“Hah?”

“Buka lenganmu.”

“Oh.”

Rentaro melakukannya. Kisara, masih fokus di tanah, jatuh ke mereka, memeluk dadanya. Tangannya yang bersarung tangan membungkus diri di belakang punggungnya. Sedikit membuatnya ngeri.

“A-whoa, Kisara—”

“Kau sangat bodoh.”

Dia tidak bisa mengukur ekspresinya, mengingat bahwa wajahnya dimakamkan di tubuhnya. Dia menggosok hidungnya ke arah itu saat dia menggelengkan kepalanya. Sebuah getaran, sedikit-sangat-sangat, melintas dari tubuhnya ke tubuhnya.

“Jadi, um …?” Dia bertanya.

“Iya?”

“Apakah semuanya sudah berakhir sekarang?”

Rentaro merasakan gadis itu mengangguk dalam pelukannya. Dia menatap langit malam tanpa bintang dan menghela nafas.

“Oh.”

Kisara ada di sana. Enju dan Tina dibebaskan. Kejahatan yang dituduhnya telah dipecat oleh Kisara, tampaknya.

Tapi bagaimana dengan dia dan Hitsuma? Kenapa dia memakai gaun pengantin? Rentaro berpikir sejenak, lalu dengan bijak memutuskan pertanyaan-pertanyaan itu bisa menunggu.

Mereka tetap dalam posisi itu untuk sementara waktu — sulit untuk mengatakan berapa lama — sampai Rentaro meraih tangannya dan menyarankan agar mereka pulang.

Para Monolith berada tepat di depan mereka ketika mereka saling berpegangan tangan. Dia sudah pergi begitu lama sehingga mereka berdua ingin menebus waktu yang hilang.

Dengan demikian keempat melintasi garis finish imajiner bersama-sama, berjalan kembali ke Area Tokyo sebagai sekelompok orang bebas.

Para petugas polisi mengawasi dengan kosong dari mobil mereka. Setelah pengejaran angsa liar yang dikirim Rentaro, ada dia — pelarian yang sukses, seorang warga sipil yang baru saja mengembalikan nama baiknya tepat di depan mereka. Tidak ada yang akan mendapatkan pujian polisi untuk kasus ini .

Rentaro menemukan wajah Tadashima di antara para pengamat. Dia mengenakan sling — dilaporkan dia menderita luka tembak di bahu. Sesuatu tentang wajahnya bahkan lebih formal dan serius daripada biasanya. Dia memberi hormat pada Rentaro.

“Kosongkan jalannya, orang-orang! Penyelamat Area Tokyo akan datang! ”

Kegilaan pelan meletus di antara para perwira, menginfeksi mereka satu per satu sampai semua memberi hormat pada tim civsec. Setiap wajah memiliki pandangan hormat yang tulus.

Tiba-tiba, Rentaro mendengar suara kotak musik diputar — itu dari arloji saku di tangan Kisara. Ada sesuatu yang aneh tentang hal itu, tetapi dia tidak bisa mengingat nama lagu itu.

Meskipun tidak ada selotip dan sorakan, itu adalah parade selamat datang terbaik yang bisa dia minta.

Maka, dengan aroma musim panas yang masih tertiup angin dingin, upacara resmi yang dikawal polisi untuk pembukaan kembali Badan Keamanan Sipil Tendo ditutup.