Bab 7: Skandal Demi Skandal

Cocolette

Liburan musim panas kami yang penuh gejolak telah berakhir, dan semester kedua kami pun dimulai.

Akademi Daemons tidak memiliki kegiatan yang dipimpin siswa seperti hari olahraga atau festival budaya. Sebaliknya, ada beberapa tempat di sekitar sekolah di mana setiap hari diadakan pesta teh. Siswa dapat menghadiri pesta teh untuk berjejaring, memperdalam hubungan, atau menikmati masa muda mereka bersama pasangan masing-masing.

Karena saya menghabiskan hampir seluruh semester pertama untuk membangun jaringan di dalam kelas khusus perempuan, saya pikir akan lebih baik menggunakan semester kedua untuk memperluas lingkaran pergaulan saya ke departemen lain. Rencana saya adalah memulai dengan mengunjungi salah satu salon.

Terdapat tiga ruang tamu di dalam akademi. Ruang tamu pertama diperuntukkan bagi keluarga kerajaan; karena Pangeran Raph menggunakannya sebagai kantor pribadi, tidak ada pesta teh yang diadakan di sana. Ruang tamu kedua diperuntukkan khusus bagi bangsawan tingkat atas, yaitu mereka yang berpangkat count atau lebih tinggi; Pangeran Ork, Nona Mystère, dan Nona Lunamaria memiliki hegemoni yang kuat atas area tersebut. Ruang tamu ketiga diperuntukkan bagi bangsawan berpangkat lebih rendah—viscount dan di bawahnya—serta siswa yang berasal dari keluarga pedagang; area ini kebetulan merupakan benteng faksi Pia.

Sekalipun seseorang tidak ingin pergi ke salon, mereka tetap bisa menggunakan ruang santai departemen dan berbaur dengan sesama mahasiswa di sana. Dan di halaman sekolah atau kantin selalu ada banyak mahasiswa yang mengadakan pesta teh mereka sendiri.

Kebetulan, Pangeran Kekaisaran Goblynx tidak pergi ke salah satu salon; saya berasumsi dia adalah sosok yang menyendiri. Atau mungkin dia terlalu sibuk menguntit saya di sekitar sekolah sehingga tidak sempat berkenalan dengan siswa lain…

“Baiklah kalau begitu, Nona Louise, mari kita menuju ke ruang tamu atas?” tanyaku.

“Baiklah,” jawabnya. “Ini akan menjadi kunjungan pertama saya ke salon di sini.”

“Aku juga.”

Aku dan Nona Louise—karena ia bergelar bangsawan—berjalan bersama ke gedung utama tempat salon untuk kaum bangsawan tinggi berada. Karena aku akan pergi dan Nona Louise sedang mencari jodoh, kupikir ia bisa ikut—aku bisa membantunya mempromosikan novelnya di sana juga.

Seorang pelayan akademi berdiri di depan ruang tamu, dan begitu melihat kami, langsung membuka pintu.

Bagian dalamnya luas. Banyak kursi dan sofa yang tampak nyaman telah ditata, dan ada banyak meja besar dan jendela tempat para gadis duduk berkumpul dan kelompok kecil anak laki-laki berdiri. Troli teh yang penuh dengan teh dan kue juga dibawa ke setiap meja.

“Wah, wah, lihat siapa ini, Nona Cocolette! Nona Louise juga! Silakan, kemari.”

Suara itu milik Nona Mystère, yang duduk di tempat yang tampaknya tak lain adalah kursi VIP di bagian paling belakang ruang tamu. Berdiri tegak di dekatnya adalah tiga orang berwajah orc tingkat tinggi. Karena mereka adalah pengikut setianya, dapat ditebak bahwa mereka adalah pengawal elitnya.

“Ini pertama kalinya kalian berdua datang ke sini, ya?” tanya Nona Mystère. “Apakah Anda ingin saya ajak berkeliling?”

“Tidak perlu khawatir, Nona Mystère; saya akan baik-baik saja,” saya meyakinkannya. “Saya berencana untuk berkeliling dan menyapa Anda.”

“Tolong jangan repot-repot, Nona Wagner. Saya akan menemui sahabat saya terlebih dahulu,” tambah Nona Louise.

“Wah, Anda yakin?” Nona Mystère memastikan. “Baiklah, saya kira Yang Mulia Orkhart dan Nona Lunamaria akan segera tiba. Setelah Anda selesai menyampaikan salam, kita semua bisa berkumpul dan makan kue.”

“Kedengarannya menyenangkan,” saya setuju.

“Saya menantikannya,” tambah Nona Louise.

Kami meninggalkan Nona Mystère, dan Nona Louise pergi mencari temannya.

Aku mulai berkeliling. Saat itu pasti ada sekitar tiga puluh siswa di salon, dan terlepas dari tingkatan sekolah mereka, aku mengenal mereka semua. Sebagai bangsawan tinggi dengan usia yang sama, kami semua pernah menghadiri pesta kebun istana tempat para pangeran memilih calon istri mereka; di sana aku pernah bertemu semua orang setidaknya sekali. Aku juga pernah mengikuti kelas dalam kursus pendidikan ratuku yang berjudul Mengadakan Pesta Teh Sendiri, di mana kami telah mengundang gadis-gadis dari kalangan bangsawan tinggi untuk hadir berkali-kali, jadi aku cukup banyak berinteraksi dengan mereka.

Masalah yang saya hadapi adalah kenyataan bahwa saya hampir tidak pernah bertemu dengan anggota bangsawan rendahan —para viscount dan baron. Dan jumlah mereka sangat banyak. Saya tahu dari pengalaman demokrasi di dunia lama saya bahwa jumlah adalah kekuatan yang harus diperhitungkan, jadi saya sangat ingin mereka berada di pihak Pangeran Raph.

Ketika saya menyapa seorang mahasiswa laki-laki dari kalangan bangsawan lain, dia membalas dengan sesuatu yang agak aneh.

“Aku lega melihatmu tidak berubah sedikit pun, Nona Blossom.” Ia berhenti sejenak. “Aku menganggapmu sebagai ‘malaikat cinta.’ Datanglah kepadaku jika kau membutuhkan seseorang untuk diajak bicara—aku ada di pihakmu.”

Kata-katanya membuatku bingung dan sesaat tercengang. “Terima kasih; itu cukup melegakan,” kataku akhirnya.

Dia mengkhawatirkan saya karena sesuatu yang sama sekali tidak saya ingat. Saya berterima kasih padanya secara refleks, tetapi apakah sesuatu telah terjadi pada saya…?

Dia bukan satu-satunya yang mengatakan sesuatu yang aneh kepada saya. Seorang wanita muda meyakinkan saya, “Saya percaya Anda benar, Nona Blossom,” sementara seorang anak laki-laki lain menambahkan, “Saya tidak pernah mendengarkan ocehan, Nona Cocolette; tolong jangan khawatirkan hal itu juga.”

Saya senang atas dukungan mereka, tetapi ini tidak berarti bahwa rencana untuk menggulingkan Ratu Marie-Jewel telah terbongkar, kan?

Setelah beberapa kali pernyataan seperti itu, saya memutuskan untuk mengakhiri tugas saya di salon untuk sementara waktu agar Amaretti dapat mengumpulkan informasi untuk saya nanti. Dan tentu saja, saya bergabung dengan Pangeran Ork dan yang lainnya untuk minum teh.

▽

Namun sebelum Amaretti dapat mengumpulkan informasi apa pun, masalah pun datang menghampiri.

Hari ini, saat saya hendak pergi ke salon, beberapa orang mulai berteriak dari belakang saya.

“Cocolette dari Marquisat Blossom! Hentikan penyiksaanmu terhadap Pia Abbott sekarang juga!”

“Dasar pengecut! Kau selama ini hanya menonton dari pinggir lapangan, memerintahkan pewaris Wagner untuk menuruti perintahmu, kan?!”

“Tepat sekali! Kamu hanya iri karena Pia lebih cantik darimu!”

Ini adalah pertama kalinya sejak aku dilahirkan dalam tubuh yang indah ini, aku dilecehkan secara verbal seperti itu. Aku hanya terdiam kaku. Aku tidak hanya tidak ingat melakukan apa pun yang dibicarakan oleh anak-anak laki-laki itu, tetapi aku juga terkejut bahwa mereka berani berbicara seperti itu kepada kecantikan yang tak tertandingi sepertiku.

Apakah ada yang terjadi pada mata anak laki-laki ini…? Gagasan bahwa “yang tampan itu benar” sudah menjadi hal biasa di dunia lamaku, tapi di sini ? Di dunia ini, di mana standar kecantikan bahkan lebih ketat, bukankah aku—yang begitu tampan—bukan hanya benar, tetapi praktis merupakan kitab suci…? Bahkan seperti dewa…?

“Beraninya kau berbicara begitu tidak sopan kepada Nona Cocolette!”

Saat aku berbalik, Douglas berteriak dan menjatuhkan ketiga anak laki-laki yang mencoba mendekatiku ke lantai. Aku tidak bisa melihat mereka dengan jelas, jadi aku melihat dari balik bahu Douglas.

Pasti dibutuhkan keberanian luar biasa untuk berani menghina saya —karena Tuhan memberkati seluruh kuasa ilahi-Nya kepada wajah saya yang cantik. Saya akan selalu mengingat kalian, anak-anak muda.

Anak-anak laki-laki itu, semuanya berwajah seperti orc dengan tingkat keburukan sedang, menatapku—lalu seketika tampak seolah jiwa mereka telah meninggalkan tubuh mereka.

Astaga. Ini terasa familiar. Namun, orang macam apa yang bisa menghina saya, lalu di detik berikutnya langsung jatuh cinta pada penampilan saya? Saya benar-benar tidak mengerti mereka.

Anak-anak laki-laki itu, yang sebelumnya telah dipaksa Douglas untuk berbaring di lantai, bersujud dengan dahi menyentuh tanah—semuanya atas kemauan mereka sendiri.

“Saya sangat meminta maaf…!” kata yang pertama. “Bagimu untuk menindas siapa pun, Nona Cocolette, sungguh tak terbayangkan—apalagi jika kau secantik dewi…!”

Yang kedua berteriak, “Kami salah! Kami menyesal! Mohon jatuhkan hukuman yang paling berat kepada kami!”

“Bagaimana mungkin kami sebodoh itu … ? Tidak mungkin Anda cemburu pada Pia , Nona Blossom! Kami berbicara tanpa berpikir…”

Sikap anak-anak itu berubah begitu cepat sehingga saya jadi bertanya-tanya apa sebenarnya penyebab ledakan emosi mereka sebelumnya. Wajah mereka begitu pucat sehingga hanya dengan melihat mereka sekarang saja membuat saya merasa sedih.

Baiklah, aku memutuskan setelah beberapa saat. Ini saat yang tepat untuk mendapatkan informasi yang akurat dari mereka.

Sebisa mungkin, aku tersenyum tipis, menyalurkan perasaan seorang wanita muda yang mulia yang, meskipun terluka oleh kata-kata kasar para pemuda itu, menerima permintaan maaf mereka dengan belas kasih bawaannya dan hati yang benar-benar indah ke dalam ekspresiku.

“Sepertinya kita mengalami kesalahpahaman ,” kataku akhirnya. “Begini, saya sangat prihatin dengan Nona Mystère dan Nona Abbott. Saya sangat ingin mendengar pendapat kalian berdua.”

Karena sangat khawatir dengan teman-temanku, air mata juga menggenang di sudut mataku. Sejujurnya, aku memang agak sedih dengan akting jahat Nona Mystère, tapi aku memutuskan untuk meningkatkan penampilanku hingga dua ratus persen.

Dan begitu saja, anak-anak itu dengan mudah terpikat oleh ketampananku dan membongkar rahasianya. Menurut mereka, ada desas-desus yang beredar di kalangan bangsawan rendahan di sini bahwa akulah dalang di balik perlakuan Nona Mystère terhadap Pia—bahwa Nona Mystère, sebagai bawahanku, sebenarnya bertindak atas perintahku untuk menyiksa Pia.

Tunggu, tunggu, tunggu. Ini aneh sekali.

Selama beberapa generasi, perdana menteri berasal dari Kadipaten Wagner. Di dunia mana saya, putri seorang marquis, bisa memerintahkan Nona Mystère untuk melakukan apa pun ? Sebenarnya, justru sebaliknya yang lebih mungkin terjadi.

Ada juga berbagai rumor lain, seperti bahwa saya menindas Pia karena saya “iri dengan betapa lucunya dia” atau bahwa saya “cemburu karena Yang Mulia Orkhart mencintai Pia.”

Bukankah ini semua aneh…?

Tentu, sekilas Pia tampak seperti seorang pahlawan wanita—seseorang yang bisa disukai semua orang. Dan tentu saja, aku juga menganggapnya imut. Tapi… aku lebih cantik; aku adalah dewi kecantikan…

Anak-anak muda ini, yang diliputi kemarahan yang benar setelah mendengar desas-desus tersebut, dengan berani datang untuk mencaci maki saya saat saya membelakangi mereka. Tetapi begitu mereka melihat wajah saya, kemarahan mereka lenyap, hanya menyisakan penyesalan dan permintaan maaf.

Ini semua sangat aneh.

Pia adalah satu-satunya orang yang terlintas di pikiran saya sebagai pelaku di balik rumor ini, tetapi untuk berjaga-jaga, saya memutuskan untuk meminta Amaretti melakukan penyelidikan.

▽

“Seperti yang Anda duga, Nona Cocolette!” seru Amaretti dengan marah. Ia menggenggam laporan tertulis di tangannya begitu erat hingga terdengar seperti dokumen itu diremas. “ Gadis itu menyebarkan rumor jahat tentang nyonya saya ! Dasar jalang !”

Dia menyerahkan kertas itu kepadaku. Di atasnya tertulis hasil dari minggu lalu, di mana aku meminta Amaretti menemaniku ke akademi agar dia bisa mengamati gerak-gerik Pia. Itu meng подтверkan apa yang telah kuduga: Pia telah menyebarkan desas-desus jahat tentangku di antara para siswa dari kalangan bangsawan rendahan.

Minggu lalu juga banyak sekali siswa yang sama menyerbu saya, berteriak kepada saya untuk “Berhenti menyiksa Pia Abbott!” Kemudian, setiap kali para pelaku melihat kecantikan saya yang tak tertandingi, mereka berlutut di tanah dan menangis tersedu-sedu, “Saya sangat menyesal! Malaikat cinta seperti Anda tidak akan pernah menindas siapa pun!”

Peristiwa aneh seperti itu telah terjadi berulang kali. Terlebih lagi, di antara para pelaku tersebut, beberapa putra bangsawan—Lord Homer dan Lord Lidl—telah mengganggu saya dua kali.

Setelah kejadian pertama, mereka bersujud dengan wajah pucat dan berseru, “Tidak mungkin Anda seorang pengganggu, Nona Blossom! Kami sangat meminta maaf atas kekasaran kami!”

Namun, saat kami bertemu untuk kedua kalinya, seolah-olah anak-anak itu kembali ke titik awal. Mereka menyerbu saya sambil berteriak, “Nona Blossom! Kami harus memprotes perilaku Anda yang tidak adil!” hanya untuk kemudian terkejut ketika melihat wajah saya dan langsung berhenti memprotes kehadiran saya. Mereka menangis karena menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan lagi.

“Aku tahu kau tidak cemburu pada gadis seperti Pia,” Lord Homer putus asa. “Tapi Nona Blossom, ketika aku melihatmu dari belakang, aku jadi sangat marah…”

Lord Lidl menambahkan, “Sebelum saya menyadari apa yang terjadi, saya sudah berteriak kepada Anda. Saya sama sekali tidak tahu mengapa saya melakukan sesuatu yang begitu keterlaluan…”

Anak-anak itu tahu betul bahwa tidak dapat diterima bagi seorang baroni untuk mengajukan protes dua kali terhadap seorang marquis tanpa bukti, yang saya duga menjadi alasan mengapa mereka mengungkapkan kondisi mental mereka sebisa mungkin. Seharusnya, masalah ini diprotes secara resmi kepada keluarga mereka, tetapi mengingat apa yang telah terjadi masih ambigu, saya menunda tindakan tersebut.

Apa sebenarnya maksud semua itu …? Seolah-olah mereka telah dimanipulasi… seperti boneka marionet…

Untuk saat ini, saya menunda masalah ini untuk akhirnya dilaporkan kepada Pangeran Raph.

Amaretti melanjutkan omelannya. “Perempuan gelandangan itu punya bakat berbohong! Dia pergi ke semua mahasiswa laki-laki yang tampan di ruang bawah dan memeluk mereka sambil menangis! ‘Nona Blossom begitu dingin kepadaku lagi… Aku tahu itu—dia pasti kesal karena Yang Mulia Orkhart begitu baik kepadaku…!’”

Kesan Amaretti tentang gaya bicara Pia sangat tepat, tetapi saat ia melanjutkan, rasa frustrasinya sendiri ikut bercampur. “Nona Cocolette, Nyonya yang baik hati—tidak mungkin Anda akan melakukan hal yang begitu absurd! Ah, dan kemudian ada saat dia berpegangan pada pangeran kedua Kekaisaran Portania! Betapa vulgarnya dia!”

“Astaga…” ucapku pelan, lega karena aku tidak menyelidiki Pia sendiri. Kemungkinan besar aku akan menyaksikan sesuatu yang, sebagai seorang penggemar pasangan karakter, tidak akan sanggup kutanggung.

“Kita harus mengusir perempuan jalang itu dari Akademi Daemon!” desak Amaretti. “Kau serahkan semua urusan padaku!”

“Tidak, Amaretti; kita tidak boleh terlalu ekstrem,” aku memperingatkan. “Aku ingin kau terus mengamati gerak-gerik Nona Abbott dan melaporkan jika perlu. Jika terjadi sesuatu, segera hubungi aku.”

Amaretti terdiam sejenak, menelan kekecewaannya. “Ya, Nona Cocolette. Jika nyonya saya yang baik hati berkata demikian, maka saya akan melakukan apa yang beliau inginkan…”

“Jangan bertindak tanpa perintah, Amaretti,” aku memperingatkan.

“Saya mengerti, Nona Cocolette.”

Kegagalan untuk berkonsultasi dengan orang lain dan, dengan demikian, memperburuk situasi adalah peran mendasar sang pahlawan wanita. Sudah menjadi klise standar bagi sang pahlawan wanita untuk dengan gagah berani mendorong dirinya sendiri hingga batas kemampuannya, usahanya meningkatkan cerita hingga mencapai klimaks di mana sang pahlawan datang bergegas untuk menyelamatkannya—tetapi pada kenyataannya, dia malah menimbulkan masalah bagi semua orang di sekitarnya. Meskipun saya mengagumi aspek ini sebagai seorang penggemar pasangan karakter, merepotkan Pangeran Raph sama sekali tidak mungkin.

Setelah mengingatkan Amaretti agar tidak bertindak sembrono sendirian di luar, saya memutuskan untuk pergi ke ruang tamu kerajaan untuk melapor kepada Pangeran Raph.

▽

Aku baru saja bercerita tentang Pia kepada Pangeran Raph ketika itu terjadi.

Para pengawal Nona Mystère datang ke ruang tamu kerajaan membawa pesan dari majikan mereka. Nona Mystère sendiri tidak terlihat di mana pun; saya menduga bahwa dia sudah berada dalam situasi darurat.

Ford mempersilakan para penjaga elit masuk; ketiganya mengenakan kacamata berkacamata tipis dengan bingkai berwarna terang yang senada dengan kacamata Nona Mystère. Mereka mendekati Pangeran Raph, lalu menundukkan kepala dengan hormat.

Pangeran Raph tersentak melihat aura berkilauan mereka, tetapi tetap bertanya, “Apa sebenarnya maksud semua ini?”

“Kami datang membawa pesan dari Lady Wagner,” kata salah satu pengawal. “Nona Kleist terjatuh dari tangga di gedung kursus lanjutan. Untungnya, beliau tidak mengalami cedera serius, hanya memar. Lady Wagner sangat membutuhkan kehadiran Yang Mulia di ruang medis gedung utama.”

“Nona Kleist?” tanya Pangeran Raph mengulangi. “Dia jatuh dari tangga…?”

“Oh, tidak—ini mengerikan! Pangeran Raph, kita harus segera bergegas ke ruang perawatan!” teriakku sebelum menoleh ke pengawal untuk bertanya, “Apakah Nona Mystère bersama Nona Lunamaria?!”

“Ya,” jawab orang yang sama. “Yang lain sudah tiba.”

Aku, Pangeran Raph, para pengawal kami, dan pengawal elit Nona Mystère semuanya menuju ke ruang perawatan.

▽

Ketika kami tiba, kami disambut oleh beberapa wajah yang familiar: Nona Mystère, matanya sudah bengkak karena menangis; Pangeran Ork, yang memasang ekspresi serius; Nona Violet dengan seragam pelayannya; Salvador; Lord Dwarphister; dan Raymond kesayanganku.

Nona Lunamaria berbaring di tempat tidur, wajahnya pucat dan menggigil. Pangeran Ork berada di sisinya, menggenggam tangannya dengan cemas.

“Nona Lunamaria, apakah Anda baik-baik saja?!” tanyaku.

“Nona Kleist, saya dengar Anda mengalami memar, tetapi apakah Anda mengalami cedera lain?” tambah Pangeran Raph.

Saat kami berdua bergegas ke tempat tidur, Nona Lunamaria menoleh untuk melihat kami, mata birunya yang sedingin es masih bersinar penuh ketakutan.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Nona Cocolette, Yang Mulia Raphael,” katanya setelah beberapa saat. “Saya tidak terlalu terluka.”

“Bagaimana kau bisa jatuh dari tangga? Apakah kau kehilangan keseimbangan…?” tanya Pangeran Raph perlahan.

Nona Lunamaria menggelengkan kepalanya. “Saya mohon maaf, Yang Mulia Raphael…” Ia berhenti sejenak; sepertinya mengingat momen itu membangkitkan rasa takut, mengingat bahunya mulai gemetar hebat. “Saya tidak…ingat… Sesaat sebelumnya saya baik-baik saja, dan saat berikutnya, saya terjatuh dari tangga…”

Pangeran Ork, yang berada di dekatnya saat Luna jatuh, menjelaskan, “Aku menghabiskan waktu istirahat bersama Luna, tetapi ketika hampir tiba waktu kelas berikutnya dimulai, aku hanya mengantarnya sampai tangga… Seharusnya aku mengantarnya sampai ke kelas dua… Aku benar-benar minta maaf.”

Dia menundukkan kepala.

“ Gadis itu pasti yang mendorong Nona Lunamaria jatuh dari tangga!” teriak Nona Mystère tiba-tiba, mencengkeram rambut ikal hitamnya yang sempurna dengan sangat erat hingga langsung berantakan. “Aku melihatnya ! Dengan penglihatan 20/4-ku! Aku melihat Nona Lunamaria menaiki tangga, dan di puncak tangga ada gadis Abbott yang bodoh itu! Tepat saat Nona Lunamaria sampai di puncak, dia tiba-tiba jatuh…! Pasti gadis itu!”

“Tenanglah, Tear,” Lord Dwarphister menenangkan, memeluk bahu Nona Mystère saat ia terisak-isak karena marah. Para pengawal elitnya juga berkumpul di dekatnya, dengan cemas mengulurkan saputangan agar ia gunakan.

“Nona Mystère,” saya memulai. “Apakah Anda melihat momen sebenarnya ketika Nona Abbott mendorong Nona Lunamaria?”

Jika demikian, maka seluruh insiden ini dapat diselesaikan dengan cukup cepat—meskipun aneh, mengingat fakta bahwa pelaku yang diduga mendorong pewaris kadipaten utama Cheriotte belum ditangkap meskipun tertangkap basah.

“Soal momen sebenarnya…aku tidak melihatnya,” gumam Nona Mystère. “Tapi gadis itu selalu terlalu curiga! Maksudku, saat Nona Lunamaria jatuh ke kolam, dia juga berada di dekatnya!”

Pada saat itu juga, tidak seorang pun melihat detik tepatnya Nona Lunamaria terjatuh ke dalam air, dan Nona Lunamaria sendiri mengatakan bahwa dia terpeleset…

Hah? Kalau dipikir-pikir, bukankah dia terlalu banyak mengalami nasib buruk sejak liburan musim panas…? Kalau diingat, gaunnya sempat robek terlalu rapi saat dia dan Pangeran Ork dengan gembira berjalan-jalan di sekitar taman vila. Dan sekarang, dia jatuh dari tangga…

Bukankah ini cukup mirip dengan alur cerita di mana tokoh protagonis wanita diintimidasi oleh tokoh antagonis wanita…?

Saat aku merenungkan semua ini, Pangeran Raph berbicara dari sampingku. “Coco telah meminta pelayannya untuk mengamati gerak-gerik Nona Abbott. Kita mungkin bisa mendapatkan lebih banyak detail tentang apa yang dilakukan Nona Abbott pada saat kecelakaan itu darinya.”

Mata Nona Mystère berbinar-binar. “Astaga, Nona Cocolette—Anda benar-benar menguasai keadaan!”

“Coco, bolehkah kami mengajukan beberapa pertanyaan kepada pelayanmu?” tanya Pangeran Raph.

“Tentu saja,” jawabku.

“Kalau begitu aku akan pergi membeli Amaretti!” seru Raymond riang.

Diliputi rasa tanggung jawab yang meluap-luap, ia meninggalkan ruang perawatan tanpa diminta. Setelah beberapa saat, ia kembali dengan Amaretti di sisinya.

“Sayangnya, perempuan kurang ajar itu tidak melakukan apa pun,” lapor Amaretti. “Saat Nona Kleist jatuh dari tangga, Nona Abbott hanya menonton dengan ekspresi terkejut.”

“Begitu…” gumamku. “Terima kasih atas laporannya, Amaretti.”

Nona Mystère tampak tidak senang, tetapi Pia telah terbukti tidak bersalah, sehingga kecelakaan itu dianggap sebagai kelalaian Nona Lunamaria sendiri.

▽

Setelah kejadian itu, keluarga Kleist menugaskan pengawal mereka sendiri sebagai pengawal Nona Lunamaria. Seharusnya, mereka adalah ksatria yang dikirim oleh keluarga kerajaan, seperti Douglas yang menjadi pengawalku—namun, Nona Lunamaria sendiri menolak tawaran itu.

“Aku akan baik-baik saja; pengawal keluargaku, seperti pengawal keluarga kerajaan, jauh lebih unggul dari yang lain,” katanya sebelum terdiam sejenak. “Lagipula, aku akan merasa bersalah jika bergantung pada bantuan keluarga kerajaan karena masalah yang disebabkan oleh kecerobohanku sendiri.”

Namun terlepas dari apakah itu kesalahanmu atau bukan, bukankah tidak apa-apa untuk mengandalkan orang lain saat kamu membutuhkannya?

Namun, itu adalah keinginan Nona Lunamaria dan hanya keinginannya sendiri; tidak ada yang bisa mengubahnya. Aku hanya perlu berdoa agar para pengawal yang tergabung dalam kadipaten utama Cheriotte setara dengan mereka yang dipekerjakan oleh keluarga kerajaan.

Namun, terlepas dari harapan saya, nasib buruk Nona Lunamaria sepertinya tak kunjung berhenti.

“Nona Kleist sedang berjalan di kampus bersama pangeran kedua ketika sebuah pot tanaman jatuh dari salah satu lantai atas di gedung utama! Untungnya pot itu tidak mengenai dirinya secara langsung, tetapi potnya pecah dan salah satu pecahannya melukai lengannya!”

“Ada racun yang dicampur ke dalam makanan Nona Kleist! Mereka segera membilas perutnya, tetapi dia masih cukup sakit; dia tidak akan masuk kelas hari ini!”

“Nona Kleist sedang dalam perjalanan pulang dari rumah sakit ketika keretanya diserang! Para pengawalnya berhasil mengusir penjahat itu, tetapi tidak dapat menangkap mereka—”

Para pengawal elit Nona Mystère terus membawakan laporan-laporan ini kepada saya satu demi satu, yang sangat mengejutkan saya.

Apa-Apaaaaa?! Bukankah ini semua contoh klasik dari tokoh utama wanita yang diintimidasi?!

Mengenai tanaman dalam pot—tampaknya itu benar-benar kecelakaan, karena diletakkan di ambang jendela lantai tiga dan kebetulan jatuh; luka Nona Lunamaria terjadi ketika dia membantu membersihkan kekacauan yang terjadi. Tapi pasti ada pelaku di balik keracunan dan serangan terhadap keretanya! Siapa sebenarnya yang mengincarnya ?!

Rupanya, racun itu telah dicampurkan ke dalam makanannya setelah makanan tersebut diuji rasa untuk memastikan apakah mengandung racun. Pelayan yang menyiapkan makanan Nona Lunamaria langsung dianggap sebagai tersangka utama, tetapi dia tidak bersalah. Dia adalah putri dari pengasuh Nona Lunamaria, jadi dia tidak hanya dapat dipercaya, tetapi segera setelah kejadian itu dia juga melakukan yang terbaik untuk memberikan pertolongan pertama kepada Nona Lunamaria dan membuat pewaris muda itu memuntahkan racun tersebut. Pelayan itu tidak memiliki motif untuk memberikan racun atau melakukan sesuatu yang aneh; lebih dari itu, Nona Lunamaria sendiri telah menjaminnya. Pada akhirnya, pelakunya tidak ditemukan.

Selain itu, penjahat—ya, seorang penjahat tunggal dan bukan sekelompok orang—yang menyerang kereta kuda itu juga masih buron. Rupanya, orang tunggal ini mampu melawan kelima penjaga yang mengawal Nona Lunamaria dan berhasil melarikan diri. Orang brutal seperti itu terlalu kuat…

Kebetulan, pada setiap kesempatan tersebut, Pia sama sekali tidak berada di dekat Nona Lunamaria, dan dia juga tidak melakukan sesuatu yang aneh (menurut Amaretti).

Tidak mungkin saya bisa tetap diam dalam keadaan seperti ini, jadi saya pergi mengunjungi Nona Lunamaria.

“Nona Lunamaria, Anda sebaiknya memiliki ksatria sebagai pengawal Anda,” saran saya kepadanya, meskipun pangkatnya lebih tinggi dari saya. “Meskipun saya akui bahwa insiden di kolam dan tangga bisa jadi akibat dari kelalaian Anda, peracunan dan serangan terhadap kereta Anda adalah hal yang sama sekali berbeda. Itu adalah kejahatan yang nyata. Saya sungguh percaya Anda harus meminta ksatria dari istana dikirim untuk melindungi Anda.”

Nona Lunamaria ragu-ragu. “Tapi Nona Cocolette…”

“Kau tak perlu merasa menjadi beban,” aku menenangkannya. “Lagipula aku berasal dari keluarga bangsawan, tetapi tetap memiliki seorang ksatria yang ditugaskan untukku. Pengawal yang cukup besar, bahkan berlebihan, hanya pantas untuk seorang nona muda dari kadipaten utama.”

Aku belum pernah mengalami kecelakaan atau skandal khusus, tetapi itu hanya karena aku memiliki Shadow, arwah kerajaan yang mengikutiku, dan Douglas yang bertugas sebagai pengawalku. Nona Lunamaria…

—Hah? Tunggu, bukankah Nona Lunamaria juga memiliki arwah dari keluarga kerajaan yang ditugaskan padanya?

Lalu apa yang mereka lakukan selama ini ketika mereka gagal melindungi Nona Lunamaria…?

Sebelum saya sempat mempertimbangkan pertanyaan mendadak itu, Nona Lunamaria akhirnya menjawab.

“Saya mengerti. Saya akan meminta ksatria dari istana kerajaan.”

Dengan demikian, pertahanan Nona Lunamaria semakin kuat.

▽

“Sungguh…” gumamku. “Ini memang aneh.”

Aku duduk di tempat tidurku larut malam, tenggelam dalam pikiran tentang sisi-sisi gelap keluarga kerajaan.

Shadow, yang selalu menempel padaku, telah melindungiku dari “kesalahan” Pia berkali-kali sehingga ia bisa dibilang seperti roh penjaga—asalkan kita mengabaikan penampilannya yang seperti orc yang keterlaluan. Singkatnya, para arwah yang dikerahkan untuk mengikuti aku dan Nona Lunamaria seharusnya melakukan pengawasan untuk Ratu Marie-Jewel dan melindungi orang-orang yang mereka jaga dari skandal dan kecelakaan.

Namun terlepas dari itu, Nona Lunamaria terus menerus menghadapi masalah. Bayangannya tidak menjalankan tugasnya dengan baik.

“Lalu, mengapa Shadow berbeda…?” gumamku.

Lampu yang diletakkan di meja samping tempat tidurku bersinar lembut. Di ruangan yang sunyi seperti itu, kata-kataku terdengar jelas di seberang ruangan.

Tiba-tiba, aku mendengar ketukan di jendela yang menuju balkonku. Di balik tirai, cahaya bulan membentuk siluet yang jelas—seseorang ada di luar sana.

Siapa pun itu, ia mengetuk jendela lagi dengan lembut dengan ritme yang sangat lambat, hampir dramatis, seolah memberi isyarat tentang pertemuan mempesona yang akan dimulai jika saja aku menyingkirkan tirai.

Aku memegang kepalaku dengan kedua tangan.

Pangeran Raph jelas bukan orang yang ada di balkon. Aku juga tahu bahwa itu bukan Raymond maupun Douglas. Lagipula, siapa pun yang bisa mengatur hal seperti itu—siapa pun yang bisa begitu langsung menyentuh hati seorang penggemar pasangan karakter seperti ini—adalah seseorang yang percaya diri dengan pesonanya, dan mereka jelas tidak.

Dia benar-benar monster. Aku sangat berharap dia berhenti saja. Mengapa semua mimpi yang didambakan para self-shipper bersama bishonen —pertemuan tengah malam di kamar tidur mereka, kencan rahasia di balkon—dihancurkan berkeping-keping oleh alat berat…?!

Meskipun aku putus asa, aku nyaris berhasil membuka tirai. Dan seperti yang kutakutkan, Shadow ada di balkon, melambaikan tangannya.

“Hei, nona muda. Kau tampak sedang bermasalah.”

Aku tidak mungkin keluar ke balkon; aku hanya membuka jendela secukupnya untuk mendengar suara Shadow.

Saat kami menikah nanti, aku dan Pangeran Raph pasti akan bermesraan di balkon, aku berjanji pada diriku sendiri dengan tegas.

Shadow memuji kehati-hatianku. “Betapa suci dirimu, nona muda. Alasan lain mengapa kau sangat cocok menjadi selir kerajaan Yang Mulia Raphael.”

“Jika kau ingin aku tetap suci, Shadow, lalu mengapa kau datang mengunjungiku pada jam seperti ini?” tanyaku. “Jika kau terlihat, aku akan dicurigai memiliki kekasih di malam hari.”

“Tidak apa-apa,” dia meyakinkan saya. “Saat ini tidak ada yang berjaga. Tidak ada saksi di sekitar sini.”

Shadow, dengan penutup mata hitamnya yang tampak kontras dengan wajahnya, menyilangkan tangannya dengan riang. “Nah,” lanjutnya. “Kalian punya pertanyaan untukku, kan? Aku akan menjawab satu saja untuk kalian—kesempatan emas hanya untuk malam ini saja. ☆”

Dia bertindak sangat mencurigakan, tetapi saya tidak punya orang lain untuk ditanya. Akhirnya, saya berkata, “Saya mengerti bahwa seharusnya ada perlindungan dari keluarga kerajaan yang melekat pada Nona Lunamaria; mengapa mereka tidak melindunginya? Saya pikir Ratu Marie-Jewel ingin dia menjadi permaisuri Pangeran Raph, tetapi dengan keadaan seperti ini, nyawa Nona Lunamaria sendiri dalam bahaya. Dan bahkan jika keadaan tidak memburuk sampai sejauh itu, ada kemungkinan besar Nona Lunamaria mengalami cedera fisik yang serius.”

“Soal itu,” Shadow memulai. “Kita sebagai para bayangan seharusnya hanya melindungi mereka yang layak dilindungi—orang-orang yang kita lindungi harus bertindak dengan cara yang membuat mereka pantas mendapatkan perlindungan itu, kau tahu.”

“Apakah maksudmu Nona Lunamaria bukanlah seseorang yang layak dilindungi?” tanyaku. “Meskipun Ratu Marie-Jewel sendiri menginginkannya menjadi permaisuri berikutnya?”

“Kurasa aku sudah menjawab satu pertanyaan, nona muda. Kesempatan emasmu sudah berakhir.” Shadow melepaskan lipatan tangannya, lalu meregangkannya. “Ah, aku bosan. Hei, nona muda—bagaimana kalau kita jalan-jalan malam? Aku akan memastikan para penjaga tidak melihat kita.”

“Kedengarannya sangat tercela. Saya rasa tidak.”

Berkeliaran di tengah malam tampak seperti pengalaman yang sangat indah dan romantis—bagi aku dan Pangeran Raph untuk melakukannya bersama. Tapi tidak mungkin aku melakukan itu di sini dan sekarang.

“Ya ampun,” kata Shadow, memalingkan wajahnya agak acuh tak acuh dan mengangkat bahu. “Tapi kurasa sikapmu seperti ini justru karena aku ingin melindungimu.” Dia berhenti sejenak. “Aku yakin dia akan senang memilikimu sebagai tanggung jawabnya.”

Kata-kata terakhirnya berupa bisikan—sesuatu yang tanpa sengaja keluar dari bibirnya, bukan sesuatu yang ingin ia sampaikan kepadaku. Bagi seorang pria yang selalu tampak mencolok sejak pertama kali kita bertemu, untuk sesaat, ia membiarkan suasana sedih menyelimuti dirinya.

“Lalu siapakah ‘dia’?” tanyaku.

Dia berhenti sejenak. “Ohooo? Kau ingin tahu? Nona muda, apakah kau mulai tertarik padaku?”

“Tidak, bukan begitu.” Aku sama sekali tidak tertarik dengan hubungan pribadi Shadow. Namun… “Wajahmu tampak sangat muram beberapa saat yang lalu. Kupikir kau mungkin sedang membicarakan seseorang yang sangat penting bagimu.”

“Kau benar-benar bisa melihat isi hatiku, ya, Nona muda?” kata Shadow akhirnya. Tiba-tiba, dia tampak sangat lelah, tetapi dalam sekejap wajahnya kembali berseri-seri dengan ekspresi cerah. “Ada seseorang yang hebat yang bukan hanya guru dan atasan saya, tetapi juga keluarga saya. Saya selalu mendoakan kebahagiaannya.”

Jadi, bahkan Shadow, salah satu arwah keluarga kerajaan, memiliki anggota keluarga yang disayangi. Kedengarannya indah. Namun, berdasarkan ekspresinya, orang itu mungkin sedang dalam masalah.

“Apakah Anda mengkhawatirkan pria itu?” tanyaku. “Saya akan mendengarkan, jika Anda mau mendengarkan.”

Shadow tertawa terbahak-bahak. “Mencoba mengumpulkan informasi dari bayangan kerajaan yang membuntutimu, ya? Bahkan di seluruh dunia ini, hanya kau yang akan melakukan hal seperti itu. Kau benar-benar wanita muda yang sangat menghibur!”

Dia terus tertawa terbahak-bahak untuk beberapa waktu. Kemudian, akhirnya, dia melanjutkan dengan suara yang jauh lebih pelan. “Tetapi jika keadaan menjadi terlalu berat untuk saya tangani, maka saya mungkin akan meminta bantuan Anda.”

“Shadow…” Tanpa memiliki dugaan yang jelas sekalipun tentang masalah serius apa yang sedang dihadapinya, aku tidak tahu harus menjawab bagaimana. Aku bingung.

“Maaf. Sepertinya suasana tadi agak muram,” kata Shadow sambil tersenyum, tapi aku bisa merasakan betapa kaku senyumannya. “Sampai jumpa, nona muda. Begadang tidak baik untuk kecantikanmu. Tidurlah.”

Shadow mengakhiri percakapan dengan mengirimkan ciuman, lalu menghilang seperti asap ke dalam malam.

▽

Akademi itu tutup hari ini, jadi pagi-pagi aku pergi ke kelas pendidikan kerajaanku di istana.

Nona Lunamaria tidak hadir. Dia juga tidak datang ke Akademi Daemon sejak serangan preman terhadap keretanya beberapa hari yang lalu.

Hanya dengan absennya satu orang saja, kami yang masih mengikuti pelajaran merasa sangat kesepian. Rambut keriting hitam Miss Mystère yang biasanya mengembang tampak lemas dan tak bersemangat, sementara Miss Violet tidak menunjukkan antusiasme pada kelas kami. Biasanya kami akan bercakap-cakap dengan riang, tetapi hari ini sepertinya tidak ada yang berminat; ketika pelajaran berakhir, kami buru-buru berpisah.

“Saat aku sedang sedih, melihat para bishonen adalah yang terbaik,” gumamku. “Aku akan pergi menemui Pangeran Raph!”

Selain itu, Raymond (dan Lord Dwarphister) telah datang ke vila untuk membantu Pangeran Raph hari ini. Dengan Douglas sebagai pengawal saya, saya juga bisa menatapnya ; surga saya akan sempurna!

Maka, dengan Douglas menyertai saya, saya memutuskan untuk menuju vila Pangeran Raph.

Bangunan itu tidak hanya terpisah dari istana, tetapi juga merupakan bangunan terjauh darinya. Bangunan itu dibuat agar keluarga kerajaan Cheriotte dapat memisahkan Pangeran Raph, Raja Schwarz, dan pria-pria jelek lainnya yang lahir dalam garis keturunan kerajaan dari anggota keluarga lainnya. Untuk sampai ke sana selalu membutuhkan perjalanan yang agak jauh.

Seperti biasa, semakin jauh aku menjauh dari istana, semakin sedikit orang yang kutemui. Para pelayan semakin jarang terlihat, kehadiran para tukang kebun semakin langka hingga aku tak bisa melihat mereka lagi, dan bahkan para ksatria yang berpatroli pun hanya tampak seperti titik-titik kecil di kejauhan. Saat itulah, ketika aku sedang berjalan, aku mendengar suara laki-laki datang dari sebuah gazebo.

“Tapi…dari Yang Mulia Kaisar! Kenapa…kau…!”

Terdengar seolah-olah pemilik suara itu mencoba memaksa siapa pun yang dia ajak bicara.

Tanpa berpikir panjang, aku berhenti di tempatku berdiri. Douglas dan aku saling bertukar pandang dalam diam dan mengangguk, lalu berjongkok di balik semak-semak dan mengintip ke arah gazebo secara diam-diam.

Harus kuakui, itu memang tidak terlalu sopan, tetapi perlu—aku benar-benar pernah mendengar kata-kata “Yang Mulia Kaisar.” Raja Cheriotte dipanggil “Yang Mulia.” Di antara negara-negara tetangga kami, satu-satunya yang menyebut pemimpin mereka “Yang Mulia Kaisar” adalah Kekaisaran Portania.

Lagipula, siapa yang tidak penasaran untuk mencari tahu siapa yang membicarakan kaisar di tempat yang sepi seperti itu?

Aku dengan hati-hati melihat ke arah gazebo dan melihat Lady Saravia, selir kerajaan dan ibu Pangeran Ork yang cantik, bersama Yang Mulia Kaisar Goblynx. Dua pengawal berdiri di pintu masuk gazebo.

Ia tampak awet muda seperti biasanya, kulit cokelat gelapnya memberikan kesan bercahaya dan anggun. Rambut oranye-nya pendek dan dipangkas di bagian belakang kepala, dan ia mengenakan pakaian pria khas Portania—negara asalnya. Ia dengan anggun memegang cangkir teh di tangannya.

Di seberangnya, dengan warna kulit dan rambut yang sama persis, duduk Pangeran Kekaisaran Goblynx. Ia tiba-tiba melompat dari kursinya dan membanting tangannya ke meja dengan bunyi “bam!”

“Kumohon, Bibi Saravia! Kau harus mendengarkanku! Ini adalah dekrit langsung dari Yang Mulia Kaisar!”

Lady Saravia meluangkan waktu untuk menjawab. “Aku mendengarkan, Gob. Tapi pendengaranku belum terganggu, jadi tidak perlu berteriak.”

“Kalau begitu, kenapa Anda tidak segera mengirimkan konfirmasi penerimaan Anda—”

“Pengakuan?” dia mengulang. “Jangan main-main denganku. Aku tidak menerima perintah dari siapa pun. Aku tidak akan mentolerirnya, Nak.”

Dia mendengus, terkejut. “Bibi Saravia, apakah kau berniat mengkhianati kaisar…?!”

“Tentu saja aku tidak akan mengkhianatinya—aku tidak bisa. Aku tidak pernah berjanji setia kepada Kekaisaran Portania sejak awal. Aku mungkin menjadi sandera Kerajaan Cheriotte karena kewajibanku kepada kekaisaran sebagai anggota keluarga kerajaan, tetapi kewajibanku hanya sampai di situ.”

“Ork adalah pion kita,” kata Yang Mulia Kaisar Goblynx. “Jika kau tidak—”

“Aku tidak akan membiarkan kekaisaran memperlakukan putraku yang tercinta sesuka hatinya.”

Aku sebenarnya tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi suasana di antara mereka sangat tegang. Aku mengatur napasku, menjaganya tetap lambat dan stabil agar Douglas atau diriku sendiri tidak diperhatikan, dan terus mengamati.

“Sampaikan ini kepada Yang Mulia Kaisar, wahai keponakanku,” lanjut Lady Saravia. “‘Aku tidak akan bergeming. Dan aku tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu Ork. Jadilah lebih cantik dariku, dan kemudian aku akan melakukan apa yang kau inginkan.’”

Pangeran Kekaisaran Goblynx terdiam sejenak. “Kau gila, Bibi Saravia.”

Dia terkekeh. “Bukankah aku dikirim ke negara ini karena keluargaku menganggapku tidak berharga? Sudah terlambat untuk mulai mengeluh sekarang.”

Pangeran Kekaisaran Goblynx berhenti sejenak. “Saya akan mengakhiri urusan di sini untuk hari ini,” katanya, “tetapi perintah Yang Mulia Kaisar akan dipatuhi sepenuhnya.” Dia memanggil salah satu penjaga. “Kita berangkat.”

Yang Mulia Kaisar Goblynx dan pengawalnya pergi, hanya menyisakan Lady Saravia dan pengawalnya di gazebo.

Lady Saravia mengembalikan cangkir tehnya ke piring alasnya, lalu—tiba-tiba—memanggil ke arah semak tempat Douglas dan aku bersembunyi. “Sudah selesai bermain petak umpet? Mau keluar dan minum teh denganku…Coco?”

Aku ragu-ragu. “Ya.”

Tertangkap basah…

Wajahku terasa seperti akan berkedut; aku berhenti sejenak dan menenangkan diri, lalu menampakkan diri di samping Douglas.

Hal pertama yang saya lakukan adalah meminta maaf karena telah menguping, yang kemudian disyukuri Lady Saravia dengan senyum geli.

“Jangan khawatir,” katanya. “Saya yang lalai memastikan area taman ini bebas dari orang-orang. Ini bukan tempat yang populer.”

Dia menawari saya teh. Saya menyesapnya, dan aroma rempah-rempah itu perlahan menyebar dari mulut ke hidung saya. Itu adalah teh rempah-rempah yang mirip dengan teh dari Kekaisaran Portanian.

“Nah, kalau begitu, dari mana sebaiknya saya mulai?” lanjut Lady Saravia, sambil menunjuk dagunya dengan jari telunjuknya. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Kurasa aku akan mulai dengan Kekaisaran Portanian, tempat aku lahir dan dibesarkan. Kurasa kau sudah belajar melalui kelas pendidikan kerajaanmu bahwa kekaisaran dan Kerajaan Cheriotte memiliki standar kecantikan yang berbeda?”

“Saya sudah. ​​Saya percaya bahwa pria seperti Yang Mulia Goblynx dianggap rapuh atau fana…”

“Mm-hmm,” dia setuju. “Sedangkan di Cheriotte, pria seperti Ork-ku atau Yang Mulia Raja dianggap sebagai pria paling tampan. Perbedaan kualitas itulah yang menyebabkan banyak perang antara kedua negara sepanjang sejarah kita.”

“Ya…”

Saat aku mendengarkan Lady Saravia berbicara dengan begitu serius, aku dengan hati-hati meletakkan tanganku di pangkuanku dengan sudut sedemikian rupa sehingga meja itu menyembunyikan aku yang mencubit pahaku melalui gaunku. ” Jaga ekspresimu tetap tenang, Cocolette!” kataku pada diri sendiri. ” Tidak peduli betapa tidak bergunanya perang-perang itu, itu adalah bagian penting dari sejarah dunia tempat kau berada ini! Kau seorang aktris !!!”

Aku mengerahkan seluruh kemampuanku untuk membuat ekspresi sedih, ekspresi yang mengungkapkan harapanku agar tidak ada perang di dunia ini, dan Lady Saravia membalasnya dengan senyuman.

“Kau gadis yang baik, Coco,” katanya. “Kau tahu, meskipun aku lahir sebagai putri kekaisaran dari Kekaisaran Portania, aku membenci para pria di keluarga kerajaan kami.”

“Kamu melakukan itu…?”

“Kekaisaran Portania melakukan diskriminasi bukan hanya berdasarkan penampilan fisik, tetapi juga jenis kelamin; laki-laki mendominasi di setiap tingkatan masyarakat, dan kekuasaan mereka berakar kuat dalam sejarah kekaisaran,” jelas Lady Saravia. “Saya sangat menderita di tangan ayah saya dan para pangeran kekaisaran. Ibu saya, selir-selir kaisar lainnya, dan putri-putri kekaisaran lainnya juga dipandang rendah—hanya karena kami adalah perempuan.”

Jadi, Kekaisaran Portania memiliki budaya yang tidak hanya berprasangka buruk terhadap yang jelek, tetapi juga sangat seksis? Dengan kata lain, supremasi goblin…? Wah… Kedengarannya seperti neraka…

“Dari lubuk hatiku yang paling dalam, aku membenci setiap pria di keluarga kerajaan kekaisaran,” lanjutnya. “Lalu suatu hari, aku berpikir: Aku akan menunjukkan kepada mereka semua seperti apa sebenarnya seorang pria sejati yang ideal . Dengan begitu, mungkin akan muncul lebih banyak pria terhormat di kekaisaran.”

“Bolehkah saya bertanya, Lady Saravia, apakah itu sebabnya Anda mulai berpakaian seperti laki-laki?”

“Memang benar. Namun, segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Para pria dalam keluargaku menganggapku gila. Saat itu Kekaisaran Portania telah kalah dalam perang terakhirnya melawan Kerajaan Cheriotte; kau tahu, sebagai bagian dari ganti rugi kekaisaran atas perang itu, aku dinikahkan dengan raja. Mereka tidak peduli apa yang akan terjadi padaku begitu berada di tangan musuh. Lagipula, aku tidak berharga bagi mereka sebagai seorang putri.”

“Tidak… Itu mengerikan…”

“Namun ironisnya, datang ke Cheriotte dan menikah di sini telah memungkinkan saya untuk melihat betapa lebih masuk akalnya negara ini dibandingkan dengan tempat asal saya. Meskipun nilai-nilai estetika berbeda di sini, setidaknya perempuan dihormati,” katanya sebelum tersenyum getir.

Sinar lembut matahari musim gugur menyinari sekeliling gazebo, membuat dedaunan taman—yang baru mulai berubah warna menjadi merah tua, kuning keemasan, dan oranye—menjadi semakin hidup. Aku membayangkan bahwa tumbuh-tumbuhan yang bertahan hidup di iklim panas kekaisaran tampak sangat berbeda dari apa yang bisa ditemukan di sini.

Lady Saravia memandang taman itu—pemandangan yang sama sekali berbeda dengan tanah kelahirannya—dengan kelembutan yang lembut, hampir seperti luka memar, kelembutan yang muncul dari melepaskan mimpi-mimpi yang selama ini dipegang erat. Kemudian, akhirnya, dia berbicara.

“Kekaisaran Portanian berusaha menjadikan Ork-ku sebagai boneka.”

Akhirnya, tampaknya kami sampai pada topik yang telah ia dan Pangeran Kekaisaran Goblynx diskusikan. Aku ingat bahwa ia telah mengejek Pangeran Ork sebagai “pion,” lalu—dengan cara yang sangat menindas—berusaha memaksa Lady Saravia untuk menerima perintah kaisar.

“Ork memiliki darah Portanian dalam dirinya,” lanjut Lady Saravia. “Kekaisaran bermaksud menjadikannya putra mahkota, yang secara efektif akan menjadikan Kerajaan Cheriotte sebagai negara bawahan mereka.”

“Mereka ingin menjadikan Pangeran Ork sebagai pewaris takhta…?” ucapku perlahan. “Tapi Pangeran Raph sudah menjadi putra mahkota. Bagaimana Kekaisaran Portania berniat untuk mencopotnya dari posisi itu?”

“Semua orang di kelompok itu sama sekali tidak peduli dengan Yang Mulia Putra Mahkota Raphael,” jawabnya. “Mereka memandang rendah Yang Mulia karena mereka percaya bahwa beliau tidak memiliki kekuasaan nyata sebagai putra mahkota—bahwa wajahnya telah menjadi penghalang baginya.”

“Betapa kejamnya!” seruku. “Pangeran Raph mungkin tidak memiliki penampilan yang menarik bagi semua orang, tetapi dia bekerja sangat keras, dan telah melakukan banyak hal untuk memperdalam kepercayaan antara dirinya dan semua orang di sekitarnya! Bahkan sekarang, para bangsawan tinggi mengharapkan hal-hal besar darinya! Ejekan seperti itu terhadapnya tidak dapat dimaafkan…!”

“Ya, Coco; kemarahanmu itu wajar,” Lady Saravia setuju. “Kekaisaran Portania berpegang teguh pada nilai-nilai yang benar-benar bodoh. Tidak ada yang berubah sejak aku tinggal di sana…”

Goblin Portanian yang menjijikkan…! Semoga kalian semua menghabiskan kehidupan selanjutnya di Jepang dalam wujud yang sama persis seperti itu!

Agak memuaskan rasanya membayangkan para goblin malang di Jepang—yang sama sekali tidak beruntung dengan perempuan, mencari tren mode terbaru dengan penuh penderitaan, dan berteriak putus asa, “Tolong buat aku terlihat keren!” di tengah-tengah salon kecantikan.

Lady Saravia melanjutkan. “Kau tahu, Ork selalu begitu gembira ketika berbicara tentang putra mahkota. Aku sendiri hampir tidak memiliki hubungan pribadi dengan pria itu, tetapi terlepas dari masa kecilnya yang sangat rumit, sebagai seorang saudara, dia telah merawat putraku dengan baik. Aku selalu berterima kasih kepada Yang Mulia atas hal itu.”

“Nyonya Saravia…!”

“Aku terkejut ketika Ork mengatakan kepadaku bahwa dia ingin bekerja sebagai ajudan diplomatik Yang Mulia. Kau tahu, putraku sangat menggemaskan sehingga aku tak bisa menahan diri untuk tidak memanjakannya saat membesarkannya. Orang-orang di sekitarnya juga tidak punya pendirian ketika berhadapan dengan ketampanannya, yang berarti sayangnya, dia terlalu bergantung pada orang lain… Kurasa Yang Mulia-lah yang telah mendidik Ork menjadi pangeran yang pantas.” Ekspresinya berubah menjadi keibuan.

“Saya khawatir yang bisa saya lakukan hanyalah mengusir keponakan saya dan menolak perintah Yang Mulia Kaisar,” lanjutnya. “Meskipun mungkin tidak banyak, saya harap saya dapat memberikan sedikit bantuan kepada Yang Mulia Putra Mahkota Raphael.”

“Terima kasih banyak, Lady Saravia!” kataku sambil menundukkan kepala. “Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anda termasuk di antara sekutu Pangeran Raph.”

Dia tertawa terbahak-bahak. “Kau sudah bertingkah seperti permaisuri, ya? Lucu sekali.”

Setelah itu, Lady Saravia dan saya menikmati teh kami dengan suasana yang jauh lebih santai, membahas seperti apa Pangeran Ork di Akademi Daemon dan topik-topik lainnya.

“Ngomong-ngomong…” saya memulai. “Bolehkah saya bertanya mengapa Pia dari Barony Abbott datang ke pesta teh dengan surat dari Anda dan Yang Mulia Kaisar Goblynx?”

Pertanyaan itu sudah lama terlintas di benakku, tetapi Lady Saravia menjawab dengan acuh tak acuh. “Keponakanku sangat keras kepala hari itu. ‘Kau harus mematuhi perintah Yang Mulia Kaisar!’ katanya. Lebih jauh lagi, dia ingin menyelipkan satu gadis saja ke pesta teh, jadi aku menandatangani undangan itu hanya untuk menyingkirkannya. Kenapa, kau bertengkar dengannya?”

“Bisa dibilang begitu…” jawabku sambil mengangguk.

Ternyata Lady Saravia sama sekali tidak memiliki hubungan langsung dengan Pia.

Setelah acara minum teh tak terduga saya dengan Lady Saravia selesai, saya bergegas ke vila Pangeran Raph.

✛

Raphael

Karena Nona Abbott telah menyebarkan desas-desus jahat tentang Coco sementara peristiwa seputar Nona Kleist terus bertambah, tumpukan dokumen di meja saya sepertinya tidak akan pernah berakhir.

Tidak akan terlalu sulit untuk menyingkirkan Nona Abbott sendiri. Dia, seorang anggota bangsawan, telah menolak seseorang dari kalangan marquis—gelar bangsawan yang lebih tinggi darinya. Saya bisa saja mengeluarkannya dari akademi hanya berdasarkan alasan itu saja dan masalah akan selesai.

Namun, masalahnya terletak pada para bangsawan berpangkat rendah yang menyerang Coco dengan tuduhan yang tidak benar. Menghukum mereka semua akan merugikan sejumlah besar keluarga bangsawan. Jika mereka tidak memiliki wilayah, mereka mungkin terpaksa bubar, kehilangan ahli waris mereka, atau melihat banyak pertunangan dibatalkan. Hal ini akan berdampak signifikan pada negara di masa mendatang. Oleh karena itu, situasi ini membutuhkan penilaian yang cermat.

Selain itu, Coco sendiri telah mengatakan sesuatu kepada saya: “Sesuatu yang aneh sedang terjadi. Seolah-olah mereka sedang dikendalikan… Saya ingin memantau situasi ini untuk sementara waktu lagi.”

Gagasan tentang kendali telah mengingatkan saya pada sihir. Ketika saya bertanya kepada Dwarphister tentang hal itu, dia mengatakan kepada saya bahwa mantra dan alat sihir semacam itu hanyalah legenda. Rupanya, bahkan dalam kitab-kitabnya, hal itu hanya ditulis sebagai desas-desus belaka.

Jika Nona Abbott benar-benar mengendalikan para siswa dari kalangan bangsawan rendahan, bagaimana mungkin seorang gadis kelahiran rakyat biasa bisa mendapatkan sesuatu yang begitu berharga—sesuatu yang bahkan Dwarphister dari Kadipaten Wagner pun tidak memilikinya?

Mengenai insiden yang menimpa Nona Kleist, saya telah menugaskan sejumlah ksatria untuk melakukan penyelidikan, tetapi baik pelaku yang meracuni makanannya maupun preman itu belum tertangkap. Apakah pelaku dalam insiden ini sebenarnya orang yang sama atau tidak juga masih belum terkonfirmasi.

Aku menatap ke luar jendela, menyadari bahwa malam semakin mendekat. Matahari terbenam ke arah barat; dalam waktu satu jam, sinarnya mungkin akan mewarnai langit menjadi merah tua.

Aku meletakkan tanganku di pelipis, menggosok mataku yang lelah, tetapi sia-sia; konsentrasiku telah hancur total. Tapi bagaimanapun juga, aku akan bekerja sampai menjelang waktu tidur malam ini juga. Istirahat sejenak memang diperlukan, jadi aku melihat sekeliling ruangan. Dwarphister telah pergi menemui ayahnya, perdana menteri, sementara Raymond sedang berada di perpustakaan untuk mencari informasi baru, jadi Ford adalah satu-satunya orang lain di sini. Dengan caranya yang unik, dia sedang menyortir dokumen-dokumen lain.

“Ford,” kataku. “Mari kita istirahat sejenak.”

“Ah, sudah jam segitu ya?” jawabnya. “Pasti kamu haus. Aku akan segera menyiapkan teh.”

Ford berdiri, lalu meninggalkan ruangan untuk menyiapkan teh… Atau begitulah yang kupikirkan, karena dia segera kembali.

“Permisi, Pangeran Raph.”

“Ada apa, Ford?”

“Nona Cocolette baru saja tiba.”

Coco, dengan Douglas di sisinya, tiba-tiba muncul dari belakang Ford. “Selamat malam, Pangeran Raph!” sapanya. “Aku punya informasi baru untukmu!”

“Aku merindukanmu, Coco,” jawabku. “Informasi apa…?”

Wajahnya yang cantik berubah tegang. “Aku bersama Lady Saravia sampai beberapa saat yang lalu.”

“Dengan selir kerajaan?” ulangku, terkejut.

Aku mempersilakan Coco masuk ke dalam ruangan. Ford pergi untuk kedua kalinya, dan Douglas berjaga di pintu masuk.

Coco duduk di sofa seperti biasanya, lalu mulai berbicara bahkan sebelum teh tiba—menceritakan semua tentang apa yang dikatakan selir kerajaan kepadanya tentang niat Kekaisaran Portania.

✛

Setelah beberapa saat, Ford menyajikan teh. Coco dan saya masing-masing mengambil secangkir, lalu menyesapnya.

Saya berbicara lebih dulu. “Saya menyadari bahwa Kekaisaran Portania ingin menjadikan Orkhart sebagai raja boneka negara ini.”

“Astaga, Pangeran Raph—tentu saja kau sudah tahu!” puji Coco dengan tulus.

Saat kami berada di lorong asrama siswa kelas dua, Pangeran Kekaisaran Goblynx sendiri telah memberi isyarat tentang masalah ini. Saat itu, aku tidak tahu persis bagaimana dia bermaksud menyingkirkanku, tetapi…

Begitu. Dia berencana untuk menjadikan selir kerajaan sebagai sekutu dan memengaruhi Orkhart dengan cara itu. Tetapi sejak awal, kecintaan selir kerajaan pada tanah airnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kecintaannya pada putranya. Saya membayangkan bahwa bagi Yang Mulia Kaisar Goblynx, penolakan selir kerajaan untuk membantunya adalah sebuah kesalahan perhitungan yang serius.

“Tapi aku masih tidak percaya,” lanjut Coco. “Gagasan bahwa kau tidak bisa naik tahta hanya karena orang-orang di dunia ini menganggap wajahmu agak… biasa saja ! Mengapa mereka berpikir seperti itu? Kau adalah pangeran tampan sempurna yang unggul dalam bidang akademik dan ilmu pedang! Dan kau juga mampu menyeimbangkan studi dan tugas resmi di atas semua itu—dengan sempurna, perlu ku tambahkan!”

“Kurasa itu memang sifatmu yang selalu melebih-lebihkan kemampuanku, Coco, tapi aku tetap berterima kasih,” jawabku.

Tentu saja, di kehidupan lampauku, aku telah dicopot dari posisiku justru karena menjadi putra mahkota yang jelek—seperti yang sekarang diantisipasi oleh Pangeran Kekaisaran Goblynx. Tanpa seorang wanita yang bersedia menikahiku, tidak ada harapan bagiku untuk memiliki seorang ahli waris.

Mungkin… Yang Mulia Kaisar Goblynx berharap aku tidak akan berhasil menikahi siapa pun kali ini juga? Jika demikian, maka karena dia tidak mendapatkan kerja sama selir kerajaan seperti yang direncanakannya…

Aku menyusun potongan-potongan informasi itu dalam pikiranku. Aku hanya memiliki hipotesis berdasarkan apa yang telah kuamati di kehidupan sebelumnya dan apa yang berbeda kali ini, tetapi semakin aku memikirkannya… semakin besar kemungkinannya.

“Ford, Douglas, tinggalkan ruangan sebentar,” kataku, karena percakapan selanjutnya pasti akan menyentuh fakta bahwa aku telah kembali ke masa lalu ketika aku terlahir kembali.

Setelah mereka pergi, Coco dan aku tinggal berdua. Namun, kemungkinan besar ada arwah bangsawan yang menguping pembicaraan kami, jadi aku merendahkan suaraku sebisa mungkin.

“Aku mungkin mengetahui rencana Yang Mulia Kaisar Goblynx. Di kehidupan terakhirku, aku yakin dia berhasil.”

“Oh. Maksudmu…” Wajah Coco memucat, dan mata peridotnya yang indah berlinang air mata. “Kisah mengerikan tentang kehidupan masa lalumu di mana… semua bishonen itu dieksekusi…?”

Ah, sungguh menyakitkan bagiku untuk menceritakan masa lalu yang berdarah ini kepada Coco—betapa polosnya dia—tetapi…

Aku merangkul bahu Coco, memeluknya erat untuk menghiburnya. “Jangan menangis, Coco… Aku bersumpah, dalam hidup ini, aku sama sekali tidak akan memilih jalan seperti itu.”

Ia butuh beberapa saat untuk menjawab. “Baiklah. Daripada melihat neraka seperti itu, aku akan menggunakan kecantikanku yang luar biasa untuk menggerakkan massa dan melakukan kudeta! Lalu, kita akan membangun negara baru ! Surga tempat semua bishonen dapat hidup tanpa kekhawatiran…!”

“Terima kasih, Coco. Kamu benar-benar baik.”

Coco berpegangan erat di dadaku sambil menangis, dan aku mengelus rambutnya, menunggu dia tenang.

Setelah beberapa saat, saya melanjutkan percakapan kami. “Seperti yang direncanakan Yang Mulia Kaisar Goblynx, saya dicopot dari posisi saya sebagai putra mahkota di kehidupan saya sebelumnya. Itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan saya. Tanpa seorang istri, saya tidak punya cara untuk memenuhi peran terpenting saya sebagai raja: untuk mewariskan negara kepada generasi berikutnya.”

Tidak seperti Raja Schwarz, yang memerintah hingga adik laki-lakinya yang jauh lebih muda mencapai usia dewasa, saya lahir di tahun yang sama dengan pengganti saya, Orkhart. Penggantian saya terjadi secara tiba-tiba.

“Namun, meskipun Orkhart naik tahta, saya rasa Kekaisaran Portania tidak sepenuhnya mampu memanipulasinya,” lanjut saya. “Mungkin selir kerajaan ikut campur; dia pasti ingin melindungi Orkhart.”

“Aku setuju,” kata Coco. “Nyonya Saravia sangat menyayangi Pangeran Ork dari lubuk hatinya.”

“Mungkin Yang Mulia Kaisar Goblynx memiliki cara lain untuk mengendalikannya sepenuhnya… Misalnya dengan menjadikan permaisuri Orkhart sebagai salah satu bidak permainannya.”

“Hah? Permaisuri Pangeran Ork?” Coco mengulangi. “Maksudmu Nona Lunamaria?!”

“Tidak…” Aku terdiam sejenak. “Aku belum pernah memberitahumu ini sebelumnya, tetapi setiap calon pasangan Orkhart dari kehidupanku sebelumnya berbeda dengan yang dia miliki sekarang.”

“Benarkah?! Ah, ya, diriku yang sebelumnya memang meninggal karena wabah itu,” kata Coco dengan santai, mengangguk setuju.

“Ketiga kandidat pernikahan Orkhart sebelumnya saling membenci,” lanjutku. “Itu sangat kejam; untuk menjadi satu-satunya yang mendapatkan kasih sayangnya, mereka terus-menerus berusaha membunuh kandidat lainnya.”

“Suara mereka sangat berbeda dari saya dan gadis-gadis lainnya…”

“Orkhart menjadi takut pada mereka. Pada saat kami masuk akademi, saya yakin rasa sayang apa pun yang mungkin dia miliki terhadap mereka telah hilang sepenuhnya.”

“Pangeran Ork punya selera buruk dalam memilih wanita,” kata Coco. Kemudian, dengan suara bergumam, dia menambahkan, “Yah, mungkin dia sendiri yang memilih mereka, tapi tiga gadis yandere? Itu terlalu ekstrem…”

Aku tidak tahu istilah “buku harian menguap,” tapi Coco sangat manis. Aku yakin itu adalah pengetahuan luar biasa yang dia peroleh di dunianya yang dulu.

“Saat itulah Orkhart bertemu dengan Nona Abbott,” lanjutku.

“Hmm…?” gumam Coco. “Aku… tahu alur cerita ini…”

“Nona Abbott baru saja naik pangkat menjadi bangsawan dari kalangan biasa, dan tidak mahir dalam tata krama. Ia bersikap akrab dengan Orkhart meskipun berdarah bangsawan.”

“Oh, aku merasakan déjà vu…!”

“Nona Abbott itu bodoh, tetapi mungkin Orkhart melihat seorang gadis yang—untuk bersikap baik—jujur ​​dan naif. Dia jatuh cinta padanya. Tetapi para calon istrinya marah dan tidak bisa membiarkan hal seperti itu terjadi, sehingga mereka terus-menerus mengintimidasi gadis itu.”

“Ah… Aku sudah memainkan rute ini jutaan kali.”

“Orkhart tidak bisa memaafkan mereka atas hal ini. Dia mencabut posisi mereka sebagai calon istri dan mengeluarkan mereka dari Akademi Daemon. Dia menyatakan Nona Abbott sebagai ‘cinta sejatinya’ dan menikahinya setelah lulus.”

“Memang sudah kuduga. Pia benar-benar seorang pahlawan wanita…”

Coco, yang selama ini bergumam sesuatu, tiba-tiba menundukkan kepalanya, seolah-olah benar-benar kelelahan.

“Ngomong-ngomong,” kata Coco setelah beberapa saat. “Nona Abbott berasal dari sebuah baroni. Saya kira permaisuri harus berasal dari sebuah county atau lebih tinggi; apakah saya salah tentang persyaratan itu?”

“Seorang bangsawan dari faksi Orkhart mengadopsinya sebelum mereka menikah,” jelasku.

“Tentu saja itu terjadi…” Dia berhenti sejenak. “Tapi biasanya, aku akan menganggap seorang rakyat biasa menjadi ratu sebagai kisah Cinderella. Jadi menurutmu mengapa Nona Abbott adalah salah satu pion Yang Mulia Kaisar Goblynx, Pangeran Raph?”

“Kalau dipikir-pikir sekarang, campur tangan Nona Abbott menyebabkan kekuatan nasional Cheriotte menurun drastis,” kataku.

Ketika saya mengingat kembali masa lalu-masa depan itu dalam sudut pandang baru ini, jelas bahwa Nona Abbott telah memicu banyak kekacauan di negara itu. Orkhart bukanlah satu-satunya anak laki-laki yang pernah dekat dengannya—Dwarphister hanyalah yang pertama dari bangsawan atas yang dia incar.

Mereka semua berakhir dengan nasib yang menyedihkan di kehidupan terakhirku. Dwarphister telah membuang kedudukan sosialnya sebagai calon perdana menteri dan meninggalkan Cheriotte untuk menjadi seorang penyihir. Para bangsawan muda lainnya telah kehilangan cinta pada tunangan mereka, banyak di antara mereka bahkan memutuskan pertunangan mereka. Beberapa anak laki-laki telah dicabut hak warisnya, yang lain dikurung di wilayah mereka, dan yang lainnya lagi dipaksa menjadi rakyat biasa. Bahkan ada yang telah membawa seluruh keluarga mereka pada kehancuran.

Namun, tidak ada yang bisa dilakukan untuk mencegahnya. Dan seiring setiap bangsawan muda jatuh ke dalam kehancuran, berbagai aliansi bisnis dan perjanjian dukungan yang telah terjalin melalui pertunangan politik lenyap seketika, mengakibatkan bayangan gelap menyelimuti bahkan warga yang tinggal di wilayah kekuasaan para aristokrat.

Para bangsawan brilian yang seharusnya mendukung Orkhart selama pemerintahannya telah menghilang, hanya menyisakan anak-anak laki-laki yang menculik Coco beberapa tahun lalu sebagai penasihat terdekatnya. Mereka sangat percaya bahwa selama raja itu tampan, rakyatnya akan dengan senang hati bekerja untuknya, tetapi tentu saja kebijakan seperti itu pasti tidak akan berhasil.

Dan dalam keadaan seperti itulah—tanpa sekutu yang cakap atau signifikan dan bahkan tanpa landasan yang kokoh dalam pendidikan kebangsawanannya sendiri—Orkhart naik tahta. Saya juga ingat bahwa Nona Abbott—yang bahkan belum menguasai etiket seorang wanita bangsawan—telah membiarkan tugas permaisuri terbengkalai.

“Ada satu pria lain yang pernah menjalin hubungan dengannya: Yang Mulia Kaisar Goblynx,” kataku. “Di kehidupan terakhirku, dia tidak belajar di luar negeri, tetapi dia sering keluar masuk istana kerajaan. Sementara yang lain terus terjerumus ke jalan kehancuran, dialah satu-satunya yang perilakunya tidak kacau . Dia tampaknya masih memberi nasihat kepada Orkhart bahkan setelah Orkhart menjadi raja.”

“Wow… Cheriotte benar-benar bergerak maju menuju menjadi negara vasal,” kata Coco.

“Saya membayangkan itu benar-benar menjadi satu setelah saya dieksekusi.”

“Sepertinya hanya Yang Mulia Kaisar Goblynx yang tampak bahagia.” Coco memiringkan kepalanya, bingung. “Tapi aku tidak bisa membayangkan Ratu Marie-Jewel hanya menonton dan membiarkan semuanya terjadi.”

“Oh, Ibu? Sebelum saya dicopot dari jabatan sebagai putra mahkota, penyakit kronisnya memburuk. Beliau sampai terbaring di tempat tidur,” jelas saya.

“Astaga! Aku tidak tahu Ratu Marie-Jewel sedang sakit…”

“Itu karena dia menyembunyikannya, kau tahu. Aku yakin dia selalu memakai lipstik biru itu agar dia bisa mengaitkan warna kulitnya yang buruk dengan riasan wajahnya.”

“Jadi itu sebabnya dia memakai riasan sebanyak itu?!”

Keterkejutan Coco bisa dimengerti. Aku mungkin bahkan tidak akan mengetahuinya sendiri jika aku tidak mengingatnya dari kehidupan sebelumnya.

“Pokoknya, Pangeran Ork akhirnya menjalani kehidupan yang cukup sulit,” kata Coco.

Aku ragu-ragu. “Dia melakukannya.”

Di kehidupan saya sebelumnya, saya terobsesi dengan kehilangan gelar saya—dengan gelar saya yang telah dicabut—sampai-sampai hanya tersisa api kebencian dalam hati saya. Tapi…

Saya mengira Orkhart hanya menjadi putra mahkota dan menikahi wanita yang dicintainya, tetapi tampaknya hidupnya pun tidak berjalan mulus.

“Kali ini, Orkhart jauh lebih baik,” kataku.

Ia menjalani pendidikan kepangerannya dengan serius, dengan fokus yang jelas pada diplomasi, dan telah merevisi pendiriannya terhadap perempuan agar sepenuhnya bebas dari sikap berubah-ubah. Dalam kehidupan ini, ia telah membangun dirinya sebagai pangeran kedua yang dapat dipercaya.

Nah, kalau soal wanita, kenyataannya kemungkinan besar dia tidak tertarik pada wanita lain selain Coco, terutama karena Coco sering berada di dekatnya. Dia seperti dewi. Tapi setidaknya kali ini dia tidak lemas lututnya di hadapan Nona Abbott.

“Itu karena kamu yang membesarkannya kali ini!” Coco menunjukkan.

“Aku yang membesarkannya…?”

“Ya,” tegasnya. “Sebagai kakak laki-lakinya, kau telah membesarkannya menjadi Pangeran Ork terbaik yang dia bisa.”

Aku terdiam sejenak. “Begitukah?”

Mendengar Coco mengatakan itu sedikit menggelitik hatiku.