Bab 6: Liburan Musim Panas

Cocolette

Ujian akhir semester pertama berakhir tanpa insiden, dan hasilnya diposting di papan pengumuman di aula masuk mahasiswa. Mahasiswa baru terbaik, secara berurutan adalah:

Raphael Cheriotte

Cocolette Blossom

Louise Bartles

Mystère Wagner

Orkhart Cheriotte

Pia Abbot

Aku menghela napas lega saat melihat namaku. Nilai-nilai ini seharusnya lebih dari cukup untuk menunjukkan bahwa aku bisa menjadi ratu yang hebat. Dari mana pun kau menguntitku, Shadow, pastikan untuk menyampaikan pujianmu tentangku dalam laporanmu kepada Yang Mulia Marie-Jewel!

Bagaimanapun, dengan nilai tertinggi di angkatan kami, Pangeran Raph bukan hanya berbakat secara estetika, tetapi juga secara akademis! Dia benar-benar pria idaman… ♡ Dia memiliki kepribadian yang hebat, fisik yang sempurna, dan sangat menyayangiku—tidak ada pria yang bisa menandinginya. ♡

“Aku tahu kau akan berhasil, Nona Cocolette!”

“Nona Blossom, selamat atas perolehan nilai tertinggi kedua di kelas kita!”

Pujian dari teman-teman sekelas saya di kelas khusus perempuan dan para mahasiswa di kelas manajemen membuat saya merasa cukup bangga. “Tolong, semuanya; kalian membuat saya malu—tapi terima kasih tetap saja,” kataku.

Nona Louise, yang mendapatkan nilai ujian tertinggi ketiga, dengan gembira menghampiri saya. “Lega sekali akhirnya hasilnya diumumkan. Sekarang yang tersisa hanyalah menikmati liburan musim panas kita sepenuhnya, Nona Cocolette!”

“Bagaimana rencana Anda untuk menghabiskan liburan, Nona Louise?” tanyaku.

“Saya akan menulis buku baru!”

“Ya ampun—aku sangat menantikannya!” seruku dengan antusias. “Aku tak sabar sampai selesai!”

Nona Louise berhenti sejenak, gelisah dan malu. “Selain itu, saya ingin mengundang semua orang di kelas wanita dan manajemen ke rumah keluarga saya untuk minum teh; apakah semua orang ingin surat undangan? Kalian semua sangat membantu saya selama semester pertama…”

Para siswa di sekitarnya bergegas menghampirinya, ingin bergabung.

“Tentu saja!”

“Saya menantikannya!”

“Sebenarnya, adik perempuan saya adalah penggemar Anda—bolehkah saya membawanya serta?!”

Kami semua meninggalkan pintu masuk asrama mahasiswa, larut dalam diskusi mengenai pesta teh musim panas Miss Louise.

▲

Tidak dikenal

Aku berlindung di balik bayangan di ujung lorong, mengamati gadis itu berjalan pergi bersama kerumunan pengikutnya. Ugh, menyebalkan sekali.

Setiap orang yang ditemui gadis itu, tanpa terkecuali, terpesona oleh kecantikannya, berlutut dengan wajah memerah karena kagum. Beberapa dari mereka—benar-benar bodoh—bahkan menangisinya , berdoa atas pancaran kecantikannya. Mereka semua memperhatikannya, mereka semua memberi perhatian padanya: laki-laki atau perempuan, kakak kelas atau guru—bahkan dia.

Semua orang bertingkah seperti orang idiot.

Harus kuakui—kecantikan gadis itu benar-benar memukau. Bahkan aku sendiri sempat berpikir, saat pertama kali melihatnya, “Apakah dia benar-benar manusia dari bumi ini? Dia bukan dewi atau peri?”

Namun karena dia terdaftar di kelas khusus wanita—kelas yang nyaman jika memang ada—aku mengira dia hanyalah wanita bodoh yang hanya cantik tanpa isi. Dan aku punya alasan untuk berpikir begitu; saat makan siang, ketika aku melontarkan kalimat-kalimat sarkastik kepadanya, dia hanya menatapku dengan tatapan kosong dan tidak mengerti.

Namun terlepas dari itu, dia mendapatkan nilai tertinggi kedua di kelas mahasiswa baru! Dia lebih pintar daripada pangeran kedua—ada apa sebenarnya?!

Apa yang dibutuhkan untuk merebutnya darinya? Bisakah aku benar-benar menghapusnya dari daftar calon istri pria itu?

Aku harus berpikir, dan berpikir keras. Jika tidak, maka…

“Gadis itu benar-benar menyebalkan…” gerutuku.

Aku tidak akan pernah, sekali pun, membiarkan Cocolette Blossom memiliki Yang Mulia Orkhart—bahkan jika aku, Pia Abbott, harus menggunakan seluruh kekuatanku untuk melakukannya, dan bahkan lebih dari itu.

▽

Cocolette

Liburan musim panas kami yang berlangsung selama sebulan telah dimulai. Beberapa siswa kembali ke wilayah mereka untuk berlibur, meskipun banyak lainnya tetap tinggal di ibu kota, baik di rumah keluarga mereka maupun di asrama.

Karena pendidikan kebesaran saya di istana masih berlangsung, dan saya menghadiri cukup banyak pesta teh di sana-sini selama liburan, saya juga memutuskan untuk tinggal di ibu kota.

Hari ini, saya mengunjungi rumah Nona Louise, tempat beliau mengadakan acara kumpul-kumpul yang banyak dibicarakan.

“Yang Mulia Orkhart, Nona Kleist, Nona Wagner, dan Nona Cocolette! Selamat datang di rumah Bartles, dan terima kasih telah datang untuk minum teh!” sapa beliau kepada kami.

Pesta teh berlangsung di halaman perkebunan Count Bartles, yang dipenuhi banyak pohon untuk memberikan keteduhan saat angin sepoi-sepoi yang menyenangkan bertiup melalui properti tersebut. Para mahasiswi dari jurusan wanita dan manajemen duduk di meja putih—Dante Taurus tampak menonjol di antara mereka. Karena baru-baru ini diumumkan bahwa buku baru Miss Louise, The Frosty Duke Fancies Dessert , akan segera diterbitkan, para undangan masing-masing membawa serta tunangan dan teman-teman mereka untuk merayakannya.

Mengingat acara istimewa ini, saya mengundang Pangeran Ork dan yang lainnya. Nona Louise adalah penggemar Pangeran Ork, dan sejak Nona Lunamaria dan Nona Mystère membaca The Silver Knight and Golden Princess, mereka telah menjadi penggemar Nona Louise. Tentu saja, Douglas, sebagai pengawal saya, juga bersama kami.

Aku sangat ingin Pangeran Raph ikut bersama kami juga, tetapi dia harus absen karena urusan resmi yang mendesak.

Anda benar-benar terlalu sibuk, Pangeran Raph… meskipun saya sangat bersyukur karena ada para bangsawan yang cukup mempercayai Anda untuk hal-hal ini.

Setelah Pangeran Raph menolak undangan saya untuk bergabung dengan saya di pesta teh Nona Louise, saya dengan berani bertanya kepadanya, “Saya mengerti mengapa para bangsawan ini lebih memilih untuk tidak bergantung pada Ratu Marie-Jewel, tetapi apakah Yang Mulia benar-benar bukan pilihan?”

Pangeran Raph terdiam sejenak. “Kurasa sudah saatnya aku menceritakan tentang ayahku kepadamu. Sudah berapa kali kau bertemu dengannya, Coco?”

“Pertama kali saya melihat Yang Mulia adalah di Gala Peringatan Gencatan Senjata.”

Meskipun saya mengatakan “melihat,” sebenarnya saya hanya mengamati Yang Mulia dari jarak yang cukup jauh (walaupun cukup dekat sehingga saya bisa merasakan bahwa beliau berwajah seperti orc yang mengerikan).

“Saya membayangkan bahwa meskipun Anda menghadiri banyak acara resmi mulai hari ini dan seterusnya, Anda tetap akan memiliki sangat sedikit kesempatan untuk bertemu ayah saya.”

Aku ragu-ragu. “Apakah Yang Mulia mungkin sedang sakit?”

“Dia belum pernah didiagnosis secara resmi,” Pangeran Raph mengaku, “tetapi dia tetap berbaring di tempat tidur dan tidur siang sepanjang hari. Apa pun keadaannya, dia tidak berniat mengelola negara sendiri. Dia menyerahkan hampir semua urusan kepada ibu saya.”

Yang Mulia benar-benar pemalas! Tak heran kerajaan bisa runtuh kapan saja… Dan untuk mendukung raja seperti itu, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa Yang Mulia memang seorang permaisuri yang sangat baik…

“Saya khawatir saya sama sekali tidak menduga bahwa Yang Mulia adalah orang seperti itu,” kata saya.

“Dengan ibu dan keluarga Duke Kleist yang mengendalikan arus informasi, saya membayangkan pengetahuan itu hanya akan diketahui oleh kepala keluarga bangsawan. Ibu telah menyingkirkan siapa pun yang mencoba menyulitkan ayah dengan berurusan dengan mereka di ranah politik. Rupanya, orang-orang memanggilnya ‘Raja yang Malas’ di balik layar.”

“Apakah itu sebabnya Yang Mulia ingin Anda menikahi Nona Lunamaria? Untuk lebih efektif membungkam informasi apa pun tentang Yang Mulia?”

“Meskipun ada banyak cara keluarga Kleist dapat berguna bagi keluarga kerajaan, saya pikir itu adalah salah satu alasan terbesar,” Pangeran Raph mengakui. “Jika informasi tentang ayah ini bocor ke Kekaisaran Portania, kita bahkan mungkin akan menghadapi perang lain.”

Banyak sekali hal yang kini masuk akal bagi saya—seperti bagaimana, dengan keadaan seperti ini, tentu saja para bangsawan akan bergantung pada Pangeran Raph, dan mengapa Ratu Marie-Jewel menginginkan Nona Lunamaria sebagai calon istri putranya.

Pada akhirnya, semuanya kembali kepada raja! Cepatlah bertindak dan lakukan pekerjaan Anda—mohon, Yang Mulia!

Namun sebagian dari diriku tak bisa menahan diri untuk berpikir, sedikit saja, bahwa pasangan suami yang sama sekali tidak ingin bekerja dengan istri yang begitu rajin hingga memerintahkan upaya pembunuhan terhadap pangeran kedua mungkin akan menghasilkan pasangan suami istri yang cukup baik.

▽

“Nona Louise, maukah Anda menandatangani buku saya? Anda boleh menuliskan ‘Mystère’ di atas nama Anda!”

“Apakah…Anda keberatan menyanyikan salinan saya juga, Nona Bartles?”

“Tentu saja, Nona Wagner! Anda juga, Nona Kleist. Ya ampun, saya sangat gembira karena kalian berdua telah membaca buku saya dengan saksama!”

Tepat di depanku, Nona Mystère, Nona Lunamaria, dan Nona Louise terus mengobrol dengan riang. Pangeran Ork berbicara dengan Dante, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menjalin hubungan baru dengan para mahasiswa laki-laki dari kelas manajemen yang belum pernah kuajak bicara sebelumnya. Gadis-gadis lain memohon tanda tangan Nona Louise, atau diam-diam menunggu kesempatan mereka untuk berbicara dengan Pangeran Ork. Douglas, kebetulan, sedang siaga, bercampur di antara para penjaga keluarga Bartles. Sungguh, pesta teh itu berjalan dengan sangat meriah.

Namun pesta minum teh yang menyenangkan itu tiba-tiba terganggu oleh seorang penyusup: Robert Anderson, anak laki-laki dari kelas dansa gabungan kami yang telah berselingkuh dengan Nona Louise.

Dan, yang lebih tak terduga lagi, dia datang bersama Pia.

“Astaga!” katanya. “Bahkan Yang Mulia Orkhart ada di sini! Ini pasti takdir bagiku untuk bertemu dengannya selama liburan musim panas kita!”

Pia, mengenakan gaun menggemaskan yang sangat cocok dengan rambut merahnya, langsung menuju ke Pangeran Ork sebelum dengan gembira bersandar padanya.

Bagaimanapun aku memandangnya, yang kulihat hanyalah tragedi seorang pahlawan wanita yang telah dicuci otaknya oleh seorang pria yang buruk rupa…

Tentu saja, aku tahu Pangeran Ork bukanlah tipe orang yang menggunakan taktik licik seperti itu, tetapi pikiran itu meninggalkan kesan yang begitu kuat padaku sehingga wajahku memucat, dan aku harus menutup mulutku dengan kedua tangan.

Pia melihatku seperti itu, dan untuk sesaat, aku pikir aku melihat sudut bibirnya melengkung membentuk seringai.

Dante langsung memprotes kehadiran Robert. “Tidak ada yang mengundangmu ke sini! Cepat pergi!”

“Kupikir semua mahasiswa baru di jurusan manajemen diundang,” jawab Robert. “Apakah aku salah?”

“Semua mahasiswa baru kecuali kamu , Anderson. Kamu seharusnya tidak menerima surat undangan apa pun. Beraninya kamu menunjukkan wajahmu di sini setelah ketidaksopanan yang kamu tunjukkan pada Nona Louise!”

“Ayolah, Taurus,” kata Robert dengan santai. “Kau putra seorang pedagang —kau benar-benar berpikir bisa melawanku? Kita bukan di Akademi Daemon; tak satu pun dari peraturan sekolah bodoh itu berlaku di sini.”

“Benar, Tuan Anderson,” sela Nona Louise. “Kita tidak berada di Akademi Daemons. Jadi mengapa Anda datang ke rumah saya, di mana Anda tidak diundang?”

Nona Louise, dengan rambut kepang dan gaun anggunnya, tampak lebih cantik dari biasanya hari ini. Di tengah pesona dan tatapan dinginnya yang memukau, kesombongan Robert tampak menyusut, dan dengan sedikit canggung ia mengeluarkan sebuah amplop dari saku dadanya.

“Tidak perlu terlihat begitu menakutkan, Louise; itu hanya membuang-buang kecantikanmu,” tegurnya, berusaha menenangkan diri. “Bagaimana kalau kau sedikit memaklumi aku kali ini? Ini, aku punya surat yang ditandatangani oleh selir kerajaan dan Yang Mulia Kaisar Goblynx.”

“Sebuah surat…” ulang Nona Louise.

Lady Saravia dan Pangeran Kekaisaran Goblynx adalah bibi dan keponakan satu sama lain, tetapi mengapa mereka mengirim surat kepada Nona Louise, dari semua orang?

Aku melirik Pangeran Ork, tetapi dia menggelengkan kepalanya, tampak sama bingungnya denganku. Kebetulan, Pia tampaknya dengan sopan telah menjauh darinya, dan sekarang duduk di sampingnya dengan ekspresi tidak senang.

Setelah Nona Louise selesai membaca surat itu, dia menatap Robert dan Pia, wajah mereka berkerut karena cemas dan bingung.

“Nona Bartles,” kata Pangeran Ork. “Apa yang ditulis ibuku dan Gob?”

Nona Louise, dengan gemetar, membaca, “‘Kami ingin Lord Robert Anderson dan Nona Pia Abbott bergabung dalam pesta teh Anda.’ Hanya itu yang tertulis.”

“Benarkah? Hanya itu?” tanya Pangeran Ork.

Nona Louise menyerahkan surat itu kepadanya, dan saya segera mengintip surat saya sendiri, memanfaatkan kedekatan saya dengannya. Benar-benar hanya itu yang tertulis di surat itu selain tanda tangan rapi dari Lady Saravia dan Pangeran Kekaisaran Goblynx.

“Ini benar-benar tulisan tangan ibu. Tulisan tangan Gob juga…”

“Nyonya Saravia tidak memberitahumu apa pun tentang ini, Pangeran Ork?” tanyaku padanya.

“Tidak, tidak ada apa-apa,” dia membenarkan.

Meskipun tidak seorang pun merasa puas dengan situasi tersebut, keluarga Bartles tidak memiliki wewenang untuk menolak selir kerajaan dan seorang pangeran kekaisaran dari negara tetangga. Oleh karena itu, kami tidak punya pilihan selain mengizinkan Pia dan Robert untuk bergabung dalam pesta teh.

Suasana menyenangkan sebelumnya tiba-tiba berubah total, digantikan oleh suasana tegang. Para mahasiswi dari jurusan putri dan manajemen mengawasi Robert seolah-olah dia adalah penjahat dalam daftar buronan, tetap waspada jika mereka harus mencegahnya terlibat lebih jauh dengan Nona Louise.

Karena perlindungannya tampak sangat efektif, saya memutuskan untuk tetap dekat dengan orang lain secara khusus.

Ya—tidak lain dan tidak bukan, Nona Mystère, yang dengan cepat beralih peran menjadi seorang penjahat.

“ Gadis itu …” geram Nona Mystère. “Dia merencanakan semua ini hanya untuk bertemu dengan Yang Mulia Orkhart!”

“Tenanglah, Nona Mystère,” aku membujuknya dengan lembut.

“Ini bukan waktunya untuk ‘tenang’! Aku ceroboh karena kita sedang liburan… Bahkan lalai! Aku! ”

Saat aku menghibur Nona Mystère yang berduka, aku bertanya-tanya apa sebenarnya tujuan Pia. Jika dia mendapat dukungan dari Lady Saravia dan Pangeran Kekaisaran Goblynx, maka akan jauh lebih cepat dan mudah baginya untuk meminta mereka mengatur pertemuan antara dirinya dan Pangeran Ork. Bukan melakukan semua ini.

Tapi apakah dia benar-benar mendapat dukungan dari mereka? Lagipula, pangeran kekaisaran telah membela Pia di kafetaria hanya untuk bersenang-senang. Apakah dia, bertindak atas salah satu keinginannya yang lain, telah menggunakan pengaruhnya untuk membuat Pia bergabung dalam pesta teh hari ini?

Keluarga Bartles memiliki kedudukan tinggi dan termasuk dalam faksi permaisuri, jadi kekuatan kekaisaran saja tidak akan cukup untuk memaksa mereka patuh. Saya menduga inilah mengapa Pangeran Kekaisaran Goblynx meminta bantuan Lady Saravia. Tetapi dia memiliki begitu banyak kekuasaan sehingga menggunakannya untuk membantu Robert dan Pia menerobos masuk ke pesta teh terasa…anehnya sepele.

Aku memiringkan kepalaku, bingung, dan memperhatikan Pia—hanya untuk melihat bahwa dia masih berada di samping Pangeran Ork dan memanfaatkan setiap kesempatan untuk menyentuhnya.

Nona Lunamaria berdiri di sisi lain Pangeran Ork, seolah-olah berada di dekatnya untuk mengawasi Pia. Wajahnya bahkan lebih kaku dan tanpa ekspresi dari biasanya saat dia tanpa berkata-kata memberikan tekanannya sendiri pada Pia.

“Oh, kasihan Nona Lunamaria. Aku tak tahan melihat ini,” keluh Nona Mystère. “Dia sangat ketakutan, padahal gadis itu hanyalah putri seorang baron …”

“Ya, kasihan Nona Lunamaria,” jawabku pelan.

Sungguh, Nona Lunamaria tampak ketakutan pada Pia. Sebelum Pia datang, pewaris Kleist itu belum pernah harus bertarung langsung dengan saingan untuk Pangeran Ork. Baik aku maupun Nona Violet memiliki laki-laki lain yang kami sukai, dan sebagian besar gadis muda yang mengincarnya jatuh terpikat oleh penampilanku, dan menjadi terlalu takut untuk mendekatinya.

Lady Lunamaria menatap Pia dengan penuh amarah dan kebencian yang bisa ia kerahkan, tetapi seorang gadis yang secara terang-terangan mengincar seorang pangeran dengan banyak calon istri tidak akan ragu untuk melakukan serangan yang begitu halus.

“Cukup! Aku harus mengambil sikap di sini!” seru Nona Mystère. “Gadis itu akan dimarahi habis-habisan sekarang !”

“Tolong berhenti, Nona Mystère,” kataku.

“Mengapa Anda mengatakan itu, Nona Cocolette? Tidakkah Anda berpikir Nona Lunamaria membutuhkan bantuan?”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi…”

Aku ragu-ragu. Aku mengkhawatirkan Nona Lunamaria, tetapi aku tidak bisa membiarkan Nona Mystère terus terjerumus ke jalan gelap dan jahat yang tampaknya sangat ingin dia tempuh. Sebuah faksi pendukung Pia telah terbentuk di dalam akademi, dan tidak peduli seberapa banyak Nona Mystère bertindak atas nama menjaga keadilan yang jujur, ada kemungkinan besar bahwa kelompok Pia akan salah menafsirkan tindakannya.

“Kumohon serahkan ini padaku,” kataku akhirnya.

Aku memanggil Douglas dan menyuruhnya untuk menahan Nona Mystère. Kemudian, dengan segelas minuman di tangan, aku menghampiri Pia.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Nona Abbott,” sapaku.

Sekarang apa yang harus saya lakukan?

Aku berbicara dengan begitu tenang kepada Nona Mystère, tetapi sebenarnya, aku tidak tahu harus berbuat apa untuk menenangkan gadis yang begitu berani itu. Tidak ada gunanya memberi ceramah kepada Pia tentang tata krama bangsawan seperti yang akan dilakukan Nona Mystère, dan tidak ada gunanya memberi isyarat halus tentang niatku kepadanya seperti yang dilakukan Nona Lunamaria. Dan karena Pangeran Ork sendiri bersimpati kepada Pia, aku juga tidak bisa meminta bantuannya dalam hal ini.

Namun, jika kita terus merendahkan Pia sebagai orang yang lebih rendah secara sosial, kita mungkin akan menyiapkan diri untuk penderitaan di masa depan, seperti yang akhirnya dialami oleh para tokoh antagonis dalam permainan kencan. Tidak, hal termudah yang bisa dilakukan adalah menjadi teman sang tokoh utama wanita, tetapi…

“Oh astaga,” kata Pia setelah beberapa saat, menoleh ke arahku. Nada suaranya ceria dan riang saat ia melanjutkan, “Anda juga ada di pesta teh ini, Nona Blossom! Anda di kelas wanita, kan?”

Dia memberiku senyum yang mempesona, tetapi aku bisa merasakan penghalang yang terpancar darinya, penghalang yang seolah berteriak, Jauhi dia!

“Tapi Nona Blossom,” lanjutnya, masih ceria, “apakah tidak apa-apa jika Anda berada di sini?”

“Apa maksud Anda, Nona Abbott?” tanyaku.

“Wah, aku sudah lihat nilai ujian akhir! Kamu dapat peringkat kedua di seluruh angkatan! Luar biasa!” serunya. “Maksudku, tidak mungkin kamu bisa mendapatkan peringkat setinggi itu hanya dengan kurikulum jurusan putri—itu sangat mudah . ​​Aku yakin kamu pasti sudah belajar sangat, sangat, sangat keras di balik layar, kan~? Bahkan aku, yang berada di jurusan lanjutan dan harus mengorbankan tidurku untuk belajar, tetap saja tidak bisa mendapatkan nilai tertinggi. Kamu pasti sibuk belajar setiap hari. Jadi aku jadi bertanya-tanya apakah kamu benar-benar tidak keberatan datang ke acara seperti pesta teh ini~? Aku benar-benar khawatir tentangmu!”

“Tidak perlu khawatir,” jawabku. “Setiap orang perlu bersantai sesekali.”

“Oh, begitu. Senang kau hanya bersantai! Lagipula, tidak mungkin kau hanya menghabiskan waktu di luar, tidak belajar, lalu berkata, ‘Oh, hasil ujiannya ternyata dimanipulasi~’ atau semacam itu. Maksudku, sebagai calon suami Yang Mulia Orkhart dan secantik dirimu, Nona Blossom, aku yakin kau bahkan bisa menggoda para guru untuk memalsukan jawaban ujian.” Pia terkekeh.

Apakah Pia meragukan keabsahan nilai yang telah saya perjuangkan dengan susah payah, nilai yang saya raih untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa saya bisa menjadi ratu yang baik untuk Cheriotte?

Sejujurnya, mungkin jarang terjadi seorang siswi di kelas khusus perempuan meraih peringkat kedua dalam ujian akhir, tetapi melalui kelas-kelas istimewa saya, saya telah menerima pendidikan berkualitas tertinggi di negara ini sejak usia sebelas tahun. Saya pikir hasil saya sesuai dengan keahlian dan usaha saya. Sebenarnya, jika ada yang pantas mendapat pujian, itu adalah teman sekelas saya, Nona Louise, yang meraih peringkat ketiga…

Nona Lunamaria datang dan berdiri di sampingku. “Aku tidak bisa lagi hanya berdiri dan diam mendengarkanmu mengatakan hal-hal kasar seperti itu kepada Nona Cocolette…! Dengarkan baik-baik, Nona Abbott. Nona Cocolette akan menjadi permaisuri Cheriotte suatu hari nanti, dan sikapmu, jika kau terus seperti ini, hanya akan mencekik keluarga Abbott.”

“Astaga, Nona Kleist! Anda mengatakan hal-hal yang lucu,” jawab Pia. “Nona Blossom masih hanya calon istri. Pangeran tidak akan memilih tunangannya sampai ia berusia delapan belas tahun. Anda tidak bisa begitu saja menyatakan Nona Blossom sebagai ratu—”

“Itulah kenyataannya,” sela Nona Lunamaria. “Mereka berdua saling mencintai dari lubuk hati mereka.”

“Hati manusia itu mudah berubah,” kata Pia. “Akankah mereka benar-benar masih merasakan hal yang sama satu sama lain dalam empat tahun lagi?”

Nona Lunamaria terdiam sejenak. “Sekalipun perasaan Nona Cocolette berubah, dialah satu-satunya di negeri ini yang dapat melahirkan anak Yang Mulia.”

“Hah? Apa maksudmu?” tanya Pia, bingung. “Wanita mana pun bisa melakukan itu…”

Hatiku terasa hangat—Nona Lunamaria mengerahkan seluruh tenaganya untuk membelaiku. Secara naluriah aku meraih tangannya. “Nona Lunamaria, selama aku hidup, hatiku tidak akan goyah. Yakinlah bahwa aku tidak akan pernah mencintai pria lain.”

Pangeran Raph memiliki wajah tampan, memesona dan keren, berharga, dan memiliki kepribadian yang luar biasa—siapa yang akan membiarkan pria tampan seperti itu pergi begitu saja? Jika aku tidak bisa menikah dengannya, lalu jujur ​​saja, apa gunanya aku dilahirkan di dunia ini?

Nona Lunamaria mengangguk lega.

“Tunggu sebentar!” teriak Pia. “Tolong jangan abaikan aku! Nona Blossom, berani-beraninya kau meremehkan aku karena asal usulku dari kalangan biasa! Kau sangat jahat !”

“Hah?”

Pia tiba-tiba menyerangku. Aku bergegas menghindar, tetapi kehilangan keseimbangan dalam prosesnya.

Aku tidak terjatuh, tetapi aku menyaksikan dalam gerakan lambat saat minuman yang kupegang terlepas dari tanganku, isinya berhamburan di udara dan hampir tumpah ke gaun Pia.

Untuk sepersekian detik, Pia tersenyum gembira, dan saat dia berteriak—

Krak! Krak-krak-krak!

—cahaya putih, mirip selaput, muncul di depannya. Minumanku mengenai selubung cahaya itu, lalu menghilang seolah menguap.

Pada akhirnya, Pia tidak terkena setetes cairan pun, dan gaunnya tetap bersih.

“A-Apaaa?!” serunya. “Apa itu tadi?!”

Pia panik seolah-olah apa yang baru saja terjadi adalah semacam fenomena supernatural yang belum pernah terdengar sebelumnya, tetapi… tabir cahaya itu pasti penghalang yang dibuat dengan sihir pertahanan, kan? Aku belum sempat menggunakan Perisai Aurora-ku, tapi mungkin orang lain sudah menggunakannya?

Aku melihat sekeliling, terutama memperhatikan Pangeran Ork dan Nona Mystère, yang seharusnya memiliki Perisai Aurora mereka sendiri, tetapi tampaknya tidak satu pun dari mereka yang mengaktifkannya.

Lalu dari mana sebenarnya sihir itu berasal?

“Jangan bilang kau juga bisa menggunakan kekuatan aneh?!” kata Pia, tiba-tiba mengubah ekspresinya menjadi tatapan menakutkan.

Kekuatan aneh? Apakah yang dia maksud adalah alat sihir? Tapi penghalang itu bukan berasal dari Perisai Aurora- ku …

Aku tidak bisa memberikan jawaban yang bagus, dan ekspresi Pia semakin skeptis.

Tepat saat itu, seorang pelayan dari keluarga Bartles muncul.

“Permisi, Nona Blossom, Nona Abbott,” katanya, nadanya santai dan aksennya terdengar agak lambat saat mengucapkan vokal. “Saya sudah menyiapkan kamar; bolehkah saya mengantar Anda berdua ke sana? Sebaiknya saya memastikan dulu kondisi gaun Anda.”

Meskipun aku melihat penghalang itu hampir menguapkan minuman di udara, ada baiknya aku memeriksa gaunku untuk berjaga-jaga. Pia juga mulai khawatir, panik, “Benar, gaunku!”

“Ya, saya menghargai…” saya mulai berkata kepada pelayan itu, tetapi ketika saya melihat wajahnya, saya menyadari bahwa itu adalah Nona Violet. Dia pasti juga bertindak sebagai pengawal Pangeran Ork hari ini. Di belakangnya ada Salvador, mengenakan seragam pelayan berpangkat tinggi.

Nona Lunamaria dan yang lainnya tampaknya tidak menyadari bahwa pelayan itu adalah Nona Violet. Itu aneh, mengingat wajahnya terpampang jelas untuk dilihat semua orang.

Nona Violet segera mengantar Pia dan saya ke ruang tamu yang berbeda, seolah-olah dia sangat熟悉 dengan lingkungan perkebunan Bartles.

“Nona Cocolette, kenapa Anda tidak duduk di sofa itu?” katanya. “Salvie akan membawakan kita teh sebentar lagi.”

“Anda tampaknya cukup熟悉 dengan rumah besar ini, Nona Violet,” kataku.

“Bagi perkebunan-perkebunan yang telah berpuas diri di masa damai, mendapatkan denah lantai dan rute patroli para penjaga mereka bukanlah pekerjaan sulit,” jawabnya dengan tenang, sambil tertawa kecil.

Rumahku mungkin salah satu dari rumah-rumah mewah yang “terlena di masa damai,” pikirku.

“Baiklah kalau begitu,” kata Nona Violet, dengan mudah mengalihkan topik pembicaraan. “Saya yakin Anda melihat cahaya putih itu, bukan? Itulah rahasia Shadow.”

“Aku yakin itu pasti sihir pertahanan,” kataku. “Apakah Shadow seorang penyihir?”

“Aku tidak tahu,” aku Nona Violet. “Tapi dalam pertarungan sebelumnya dengannya, dia beberapa kali menggunakan sihir. Aku punya tiga teori untuk ini: Shadow sendiri adalah seorang penyihir, ada penyihir yang mendukungnya, atau dia memiliki alat-alat sihir.”

“Jika teori terakhir itu benar, saya membayangkan tindakan penanggulangan apa pun yang akan Anda lakukan bergantung pada apakah produsennya adalah seseorang yang berada di lingkaran keluarga kerajaan atau seseorang dari luar.”

“Jika mereka mendapatkannya dari pihak yang terakhir, maka siapa pihak itu masih menjadi misteri,” Nona Violet mengakui. “Jumlah penyihir sangat sedikit.”

“Benar,” jawabku setuju.

Berkat Lord Dwarphister, kita bisa mendapatkan alat-alat sihir ; jika tidak, mendapatkannya bukanlah hal yang mudah. ​​Namun terlepas dari apakah Shadow sendiri adalah seorang penyihir atau hanya menggunakan alat-alat sihir, situasi di sekitarnya tetaplah sangat merepotkan.

“Sihir apa lagi yang telah dia gunakan?” tanyaku.

“Fakta bahwa Shadow sendiri tidak dapat ditemukan membuatku curiga bahwa dia menggunakan semacam sihir dalam hal itu. Lagipula, bahkan aku pun harus menyamar dengan pakaian seperti ini untuk melakukan operasi rahasiaku,” kata Nona Violet.

“Jadi begitulah cara sihir bisa berperan…” gumamku. Meskipun dia ahli dalam pertempuran, Nona Violet akan kesulitan menangkap lawan yang mahir dalam sihir.

“Tapi kenapa Shadow menggunakan sihir barusan?” lanjutku. Kupikir Shadow diperintahkan untuk membuntutiku agar Pangeran Ork dan aku tidak semakin dekat; bagaimanapun aku melihat apa yang baru saja terjadi antara aku dan Pia, Pangeran Ork tidak terlibat.

“Saya rasa itu mungkin karena Nona Abbott curiga,” jawab Nona Violet.

“Nona Abbott?”

“Ingatlah bahwa Nona Abbott diadopsi ke dalam keluarga ayahnya, yang hanya bergelar baron, namun ia telah mendapatkan dukungan dari Lady Sara dan Yang Mulia Kaisar Goblynx. Kita harus tetap waspada di sekitarnya,” Nona Violet memperingatkan. “Shadow pasti telah menyimpulkan bahwa yang terbaik adalah menyingkirkan apa pun yang dapat memicu pertengkaran dengannya.”

Aku terdiam, mengumpulkan pikiranku. “Jadi dia melindungiku.”

Seandainya minumanku tumpah ke Pia, Pangeran Kekaisaran Goblynx mungkin akan menemukan alasan yang tepat untuk ikut campur. Menakutkan sekali… Terima kasih sudah menyelamatkanku, Shadow.

“Aku jadi penasaran apa yang dipikirkan Lady Sara…” gumam Miss Violet dengan nada tidak senang, tetapi saat itu juga, ada ketukan di pintu, dan dia memanggil, “Silakan masuk!”

Salvador memasuki ruangan sambil mendorong troli teh yang penuh dengan potongan kue dan teh hitam yang tampak lezat, dan berhenti tepat di depan kami.

“Oh, Salvie, bagaimana kabar Nona Abbott?” tanya Nona Violet.

“Aku sudah periksa, tapi dia tidak memiliki alat sihir apa pun,” jawabnya. “Dia sudah kembali ke pesta teh.”

“Kalau begitu, itu pasti memang sihir Shadow yang beraksi. Persis seperti yang kuduga. Terima kasih sudah menyelidikinya, Salvie.”

“Apa pun untukmu, Milady Violet.”

Dia terkikik. “Oh, Salvie, kamu manis sekali.”

Melihat kedua orang di depanku mulai bertingkah mesra membuatku tiba-tiba merindukan Pangeran Raph.

Baiklah. Saat aku melapor padanya tentang sihir Shadow, aku akan memastikan untuk meluangkan banyak waktu bermesraan dengannya!

▽

Setelah menikmati teh dan kue, kami memutuskan untuk kembali ke pesta.

“Nona Violet, mengapa Nona Lunamaria dan yang lainnya tidak menyadari bahwa Anda ada di sini, hanya mengenakan seragam pelayan?” tanyaku penasaran saat dia menuntunku menyusuri lorong-lorong rumah besar itu. Memiliki gadis secantik dan terawat seperti dia berperan sebagai pelayan, rasanya agak dipaksakan.

“Aku memiliki kendali penuh atas aura yang kupancarkan,” jelasnya. “Saat ini, aku menjaga diriku tetap berada dalam batasan apa yang biasanya menarik perhatian seorang pelayan.”

“Astaga.” Kurasa tidak ada cara lain untuk menjelaskannya. Aku merasa sangat yakin. “Luar biasa seperti biasanya, Nona Violet.”

Kami melanjutkan perjalanan menyusuri lorong selama satu menit, lalu menyadari saat kami pergi bahwa suasana di kompleks perumahan itu menjadi riuh. Para pelayan bergegas bolak-balik di koridor, berteriak, “Saya sedang memanaskan air!” “Siapkan bak mandi!” dan “Tolong bawakan handuk lagi!”

“Aku penasaran apakah sesuatu telah terjadi,” kataku kepada Nona Violet.

“Sepertinya begitu,” jawabnya.

Begitu kami sampai di aula masuk, kami langsung melihat sekelompok besar orang berkumpul di dekatnya, di antaranya Nona Louise, Nona Mystère, Pangeran Ork, dan Douglas. Dan di tengah-tengah kelompok itu, basah kuyup, ada Nona Lunamaria, pucat dan terbungkus handuk.

 

“Nona Lunamaria?! Apa yang sebenarnya terjadi?!” seruku.

Seolah-olah dia berdiri di kamar mandi dengan pakaian lengkap dan disiram dari kepala hingga kaki. Gaunnya bahkan begitu basah hingga meneteskan air ke lantai. Tumpahan minuman biasa tidak mungkin menyebabkan hal ini.

Nona Lunamaria, dengan wajah pucat pasi karena kedinginan, menatapku, tetapi segera menggigit bibirnya dan memalingkan muka.

“Kami sudah menyiapkan kamar mandi,” kata seorang pelayan sambil mendekati Nona Lunamaria dan dengan lembut menyuruhnya untuk bergerak. Nona Lunamaria mengangguk pelan, lalu menuju ke bagian terdalam rumah besar itu, rok gaunnya—yang terasa berat karena air—terseret di belakangnya.

▽

“Nona Lunamaria mengatakan dia terpeleset dan jatuh ke kolam taman,” kata Nona Mystère.

Seorang pelayan telah mengantar saya, Nona Mystère, dan Pangeran Ork ke ruang tamu, tempat kami masing-masing duduk di sofa kami sendiri. Douglas, sebagai pengawal saya, berdiri di dekat kami, sementara Nona Violet dan Salvador—keduanya menyembunyikan aura mereka—sedang melayani kami. Nona Louise, yang menyatakan bahwa dia akan mengumumkan berakhirnya pesta teh kepada para tamu lainnya, telah kembali ke halaman rumput.

Nona Mystère menyesap teh hitam dari cangkirnya, lalu melanjutkan menjelaskan masalah itu kepada saya secara lebih rinci. “Saya sedang asyik mengobrol dengan beberapa anggota kursus manajemen ketika gadis itu kembali dari rumah besar dan mulai mencari Yang Mulia Orkhart.”

Pangeran Ork melanjutkan bagian cerita selanjutnya. “Aku pikir aku akan berjalan-jalan untuk membantu pencernaanku. Luna bersamaku, jadi kami berdua pergi ke ujung taman. Kami menemukan kolam yang bagus, jadi kami menghabiskan sedikit waktu di sana… tetapi kemudian Tear dan Nona Abbott datang berlarian, sambil terus berdebat. Itu sungguh mengejutkan.”

“Saya mencoba menghentikan gadis itu agar tidak bersikap tidak sopan kepada Yang Mulia Orkhart,” jelas Nona Mystère. “Tetapi karena dia dulunya rakyat biasa, dia cukup cepat… Saya tidak bisa menghentikannya—dia berhasil sampai ke tempat Yang Mulia dan Nona Lunamaria berada.”

“Nona Abbott menerjang ke arahku, dan karena itu manuver yang berbahaya mengingat kami sangat dekat dengan air, aku memeluknya untuk menghentikannya,” tambah Pangeran Ork. “Lalu di sampingku aku mendengar Luna berteriak…”

“Saat kami menyadari apa yang telah terjadi, Nona Lunamaria sudah berada di dalam kolam.”

“Luna mengatakan itu adalah kesalahannya sendiri—bahwa dia terpeleset.”

“Astaga…” gumamku. “Aku hampir tak percaya.”

Berdasarkan keterangan mereka, tampaknya tidak ada seorang pun yang melihat saat Nona Lunamaria jatuh ke dalam kolam.

Asumsi paling wajar dalam kasus ini adalah Nona Lunamaria terpeleset saat hendak memisahkan Pia dari Pangeran Ork. Tetapi jika itu benar-benar hanya kecelakaan yang tidak menguntungkan, tidak ada alasan bagi siapa pun untuk marah. Nona Lunamaria memang mengalami musibah, tetapi dia beruntung tidak terluka—sepertinya dia hanya basah kuyup.

“Ngomong-ngomong,” lanjutku. “Apakah ada ketidaksesuaian antara kesaksian Anda dan kesaksian Nona Abbott?”

“Tidak, tidak ada,” jawab Nona Mystère. “Yang Mulia sedang menggendongnya saat itu, jadi sepertinya dia tidak melihat saat Nona Lunamaria jatuh ke kolam.”

“Agar kau tahu, Coco,” Pangeran Ork memulai. “Aku memegang Nona Abbott seperti itu adalah sesuatu yang harus kulakukan…”

Aku tidak butuh pembenaran. “Silakan sampaikan itu pada Nona Lunamaria,” jawabku.

Pangeran Ork menundukkan kepalanya, sesuatu yang jarang kulihat darinya. “Kau benar-benar tidak tertarik padaku, ya…?” gumamnya.

Ada kesedihan dalam kata-katanya yang belum pernah kudengar sebelumnya. Apakah dia akhirnya menyadari bahwa aku hanya ingin kami berdua berteman?

Tak lama kemudian, terdengar ketukan di pintu ruang tamu. Setelah Douglas memastikan siapa yang mengetuk, Pangeran Ork mempersilakan mereka masuk ke ruangan. Nona Lunamaria, yang telah mandi dan berganti pakaian, serta Nona Louise, yang telah mengantar para tamu, keduanya masuk ke dalam.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena telah membuat semua orang begitu khawatir…” kata Nona Lunamaria dengan nada menyesal. “Nona Bartles bahkan telah meminjamkan saya gaun… Terima kasih banyak.”

Dia menundukkan kepalanya kepada Nona Louise, yang seketika panik.

“T-Tidak, Nona Kleist, tolong angkat kepalamu!” pintanya.

Namun, Nona Lunamaria malah menggenggam tangan Nona Louise. “Keluarga saya akan membalas kebaikan ini.”

Warna wajah Nona Lunamaria telah kembali. Saya menduga bahwa pucatnya wajahnya disebabkan oleh guncangan akibat jatuh ke kolam dan rasa dingin air yang menyertainya.

“Anda telah mengalami kemalangan yang cukup besar, Nona Lunamaria,” kataku. “Tapi saya lega Anda tidak terluka.”

“Saya pasti telah membuat Anda sangat khawatir, Nona Cocolette,” jawabnya.

“Akan sangat mengerikan jika tertular virus di musim panas, jadi mungkin sebaiknya kita semua pulang ke rumah,” saranku.

“Ya, ayo,” kata Nona Lunamaria.

Sembari Nona Louise memesan gerobak, saya bertanya padanya bagaimana keadaan Pia ketika dia mengantar gadis itu pergi.

“Terlalu bersemangat. Dia berteriak-teriak ingin pergi bersama Yang Mulia Orkhart.” Nona Louise mengerutkan alisnya. “ Melihat wajah Robert Anderson hari ini saja sudah membuatku sangat frustrasi, dan kemudian, ditambah lagi dengan munculnya Nona Abbott… Kurasa aku harus menyalurkan frustrasi ini ke dalam tulisanku! Ah, benar. Nona Cocolette—terima kasih banyak telah memperkenalkan saya kepada Yang Mulia Orkhart! Sekarang saya merasa bisa menulis karakter pria yang paling hebat!”

“Saya menantikannya, Nona Louise,” jawab saya.

Dengan demikian, pesta teh—acara yang diwarnai banyak skandal—pun berakhir.

✛

Raphael

“Permintaan untuk mengganti jembatan yang sudah usang, ya…?” gumamku sambil duduk di kantor di vila. “Dan dari wilayah ini… Apakah kita pernah mengunjungi daerah ini dalam salah satu inspeksi kapel kita?”

Raymond dan Dwarphister, yang datang untuk membantu saya, menoleh menanggapi pertanyaan saya.

“Saya rasa memang begitu, Yang Mulia,” kata Dwarphister. “Ray, apakah kau ingat jembatan yang sudah usang?”

“Tentu saja, Tuan Fiss!” jawab Raymond riang. “Dibangun lima puluh tahun yang lalu, jembatan ini membentang di atas sungai di sepanjang jalan raya selatan! Selama hujan lebat tahun lalu, retakan terbentuk di balok jembatan yang tidak mungkin diperbaiki, sehingga jembatan terpaksa ditutup. Penutupan ini menyebabkan penundaan yang cukup besar dalam distribusi barang di daerah tersebut. Akibatnya, pendapatan tahunan wilayah tersebut turun tiga puluh persen, dengan tingkat pengangguran…”

Sejumlah besar informasi—jauh lebih rinci daripada yang telah diserahkan bersama permintaan tertulis—keluar dari mulut Raymond. Seperti yang bisa diharapkan dari seseorang dengan ingatan yang sempurna, pikirku.

“Baiklah kalau begitu, kami akan segera mengirimkan spesialis. Ford, tolong bawa dokumen ini ke perdana menteri; beliau ada di istana hari ini,” kataku.

“Dengan senang hati, Pangeran Raph,” jawab Ford. “Saya akan segera kembali.”

Setelah para spesialis menyelesaikan survei jembatan, saya perlu segera menyiapkan dokumen-dokumen terkait dan mengirimkannya kepada ayah untuk mendapatkan persetujuan anggaran. Meskipun mungkin ia memiliki kepribadian yang malas, ia menyadari bahwa membiarkan negara ini hancur akan jauh lebih menyakitkan baginya daripada membantu mencegah keruntuhannya. Selama semua dokumen yang dikirimkan kepadanya telah lengkap hingga ia hanya perlu menandatanganinya, ia akan menjalankan tugasnya—menandatanganinya.

Karena saat itu liburan musim panas, saya tidak ragu-ragu memanggil Dwarphister dan Raymond untuk membantu saya dengan tugas-tugas yang menumpuk selama semester ini. Saya sangat bersyukur bahwa berbagai perjalanan ke berbagai wilayah di sana-sini untuk inspeksi kapel, yang pada saat itu sering terasa seperti berkelana melintasi kerajaan, kini terbukti sangat bermanfaat. Belum lagi, dengan bantuan Raymond, penelitian hampir tidak memakan waktu.

Kami terus bekerja. Setelah beberapa saat, Ford kembali dari istana. Di belakangnya ada Coco dan Douglas.

“Ada apa, Coco?” tanyaku.

Aku tidak berencana bertemu dengannya hari ini. Para calon mempelai telah menambah beban pelajaran pendidikan kerajaan mereka selama liburan musim panas, dan hari-hari lainnya seharusnya dipenuhi dengan pesta minum teh.

Coco datang menemuiku di tengah keramaian dan hiruk pikuk itu, pikirku, wajahku tanpa sadar melembut.

“Halo, Pangeran Raph!” kata Coco. “Aku kebetulan bertemu Ford tepat saat kelasku berakhir, dan dia cukup baik hati mengizinkanku ikut dengannya dalam perjalanan kembali ke vila.”

“Meskipun Anda pasti lelah karena kelas dan jadwal Anda yang padat, saya senang Anda datang menemui saya,” jawab saya.

“Aku akan bergegas ke mana saja hanya untuk melihat sekilas wajahmu—baik itu di Budokan, arena sumo, atau saat safari!” serunya.

Coco menggunakan kata-kata yang belum pernah kudengar sebelumnya, tetapi dia mengucapkannya dengan sangat manis sehingga aku tidak punya pilihan selain beristirahat dan menghabiskan waktu bersamanya.

Aku duduk di sebelahnya, sementara Dwarphister dan Raymond duduk di sofa di seberang kami dan Ford menyajikan teh untuk kami. Douglas berdiri di depan pintu kantor, waspada seperti biasanya.

“Untungnya Lord Dwarphister ada di sini,” komentar Coco. “Saya ingin membahas apa yang terjadi di kediaman Bartles kemarin selama pesta teh.”

“Douglas telah memberi saya laporan tentang hal itu, tetapi saya juga ingin mendengar penjelasan rinci Anda,” kata saya.

Coco kemudian melanjutkan dengan menjelaskan bagaimana putri Baron Abbott telah mengganggu pesta teh di perkebunan Bartles, dan kemudian bagaimana Nona Kleist jatuh ke dalam kolam.

Ketika saya memberitahunya bahwa saya sudah mengetahui hal itu, dia berkata, “Kalau begitu, saya akan melaporkan hal-hal lain.”

Aku mengangguk.

“Ini tentang Shadow,” lanjutnya. “Jika memungkinkan, saya ingin meminta pendapat Lord Dwarphister…”

“Ah, saya mengerti,” jawab saya. “Kalau begitu, izinkan saya menjelaskan masalah ini kepada Dwarphister dan Raymond.”

Singkatnya, saya menjelaskan bagaimana arwah-arwah dari keluarga kerajaan ditugaskan untuk mengikuti Coco dan Nona Kleist. Mata Raymond membelalak kaget, tetapi Dwarphister tampak kurang terkejut, mengangguk dengan ekspresi tidak senang di wajahnya. “Memang seperti permaisuri melakukan hal seperti itu,” katanya.

“Jadi, Coco, informasi apa yang kau miliki tentang Shadow?” tanyaku.

“Begini, kemarin, sesuatu terjadi…” Coco memulai, menceritakan kembali dengan penuh misteri bagaimana, meskipun minumannya tumpah dan hampir mengenai Nona Abbott, selaput cahaya putih telah menghalangi dan menguapkan cairan tersebut sebelum sempat menodai gaun Nona Abbott.

“Itu mirip dengan sihir pertahanan,” lanjutnya. “Nona Violet juga mengatakan bahwa dia pernah menyaksikan Shadow menggunakan sihir di masa lalu. Tetapi saat ini masih belum jelas apakah Shadow sendiri adalah seorang penyihir, atau apakah dia hanya memiliki alat-alat sihir…”

Mata Dwarphister berbinar. “Luar biasa! Seorang pengguna sihir di Cheriotte selain diriku! Oh, aku berharap aku ada di sana untuk melihatnya. Seharusnya aku pergi bersama Tear kemarin.”

“Jadi, Anda juga berpikir itu sihir, Lord Dwarphister?”

“Jika bukan sihir, lalu apa lagi, Nona Blossom?!” serunya dengan penuh semangat. “Meskipun saya tidak dapat memastikan bahwa arwah bangsawan itu menggunakan sihir pertahanan secara khusus, karena saya tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, saya dapat mengatakan bahwa kemungkinan besar dia melakukannya.”

Dwarphister sangat gembira, tetapi Raymond, di sisi lain, menatap Coco dengan cemas.

“Aku tak percaya ada arwah dari keluarga kerajaan yang mengawasimu…” akunya. “Apakah kau baik-baik saja, saudari? Tolong beri tahu aku jika kau merasa takut. Saat kita berada di kediaman, aku akan selalu berada di sisimu!”

“Terima kasih, Raymond; itu sangat melegakan. Anda benar-benar pria yang luar biasa.” Dia tersenyum, seperti dewi kasih sayang yang menjelma, dan menepuk kepalanya.

“Terima kasih sudah berbagi informasi penting ini, Coco,” kataku. Banyak hal telah terjadi padanya, dan aku merasa perlu menghiburnya, jadi aku menambahkan, “Maaf aku tidak bisa menemanimu kemarin. Aku sungguh senang kau baik-baik saja.”

Coco, sekali lagi, tersenyum cerah. “Baiklah kalau begitu, Pangeran Raph. Karena aku telah bekerja keras, mungkin aku bisa menerima hadiah lain?”

✛

“Coco,” kataku setelah beberapa saat. “Apakah ini benar-benar hadiah untukmu … ?”

“Tentu saja. ♡ Kamu menggunakan pangkuanku sebagai bantal adalah hal terbaik. ♡”

Saat itu, aku sedang berbaring dengan kepala di pangkuan Coco.

Karena kami begitu dekat, kupikir mungkin bukan hanya wajahku yang memerah, tetapi juga telinga dan leherku. Aku mungkin sudah terbiasa memeluk Coco, tetapi ini jelas sesuatu yang berbeda…

Coco, saat menatapku, jelas sedang dalam suasana hati yang baik. Tangannya perlahan menyentuh kepalaku, dengan lembut menyisir rambutku dengan jari-jarinya. Entah kenapa aku merasa seperti anak kecil yang tak berdaya—dan pikiran itu sangat memalukan.

Bahkan melalui gaun Coco, aku bisa merasakan kehangatan tubuhnya dan kelembutan pahanya. Aroma bunganya pun begitu dekat—mustahil bagiku untuk tetap tenang.

Selain itu, Dwarphister dan Raymond masih di sini dan sudah kembali bekerja; aku bisa merasakan tatapan mereka yang tidak terkesan padaku. Aku lebih suka menghilang saat itu juga.

Aku menyembunyikan wajahku, merasa sangat malu.

“Ah-ah, Pangeran Raph,” Coco mendesah. “Aku tidak bisa melihat wajahmu seperti itu.”

“M-Maafkan aku, Coco…!”

“Masih ada lima menit lagi.”

“Lagipula,” tambahku. “Ini terasa kurang seperti hadiah untukmu, dan lebih seperti hadiah untukku…”

“Yah, saya cukup senang hadiah ini sangat menguntungkan bagi kita berdua!” serunya.

Awalnya aku merasa malu, tetapi saat Coco terus mengelus kepalaku dengan lembut, kelopak mataku semakin berat. Saat aku menyadarinya, tanganku sudah terlepas dari wajahku, memberi Coco kesempatan untuk melihat ekspresiku dengan jelas.

“Pasti kau lelah, Pangeran Raph,” katanya. “Silakan beristirahat dan tidurlah.”

“Tapi aku…” Aku pasti bukan satu- satunya yang tidur siang…!

“Semuanya akan baik-baik saja, Yang Mulia Raphael,” Dwarphister meyakinkan saya. “Sambil Anda beristirahat, saya akan meringkas surat-surat pernyataan ini.”

“Dan saya akan menulis dokumen-dokumen itu,” tambah Raymond.

Dengan Dwarphister dan Raymond yang dengan sigap mengerjakan tugas itu, Ford menambahkan, “Nona Cocolette, tolong terus menidurkan Yang Mulia. Beliau begadang semalam karena pekerjaan.” Ia bahkan membawakan selimut. Douglas juga ikut mendekat dan menutup tirai renda.

“Ahh~ ♡ Wajahmu yang mengantuk itu sangat menggemaskan , Pangeran Raph,” kata Coco lembut, tetapi karena aku sudah tertidur saat itu, aku tidak mendengarnya.

▽

Cocolette

Setelah puas bermesraan dengan Pangeran Raph, liburan musim panas saya dihabiskan di sana-sini menghadiri pesta teh di berbagai perkebunan.

Aku bertemu Pia berkali-kali. Di setiap pesta, dia akan datang dengan pasangan yang berbeda, hanya untuk mengabaikannya sepenuhnya dan menyerang Pangeran Ork. Dia pasti sangat menyukainya.

Aku juga merasakan firasat samar bahwa Pia menganggapku sebagai saingan romantis Pangeran Ork… Tapi kenapa?! Memang benar aku adalah salah satu kandidat pernikahannya, tapi seharusnya sudah menjadi fakta yang diketahui umum bahwa aku adalah pilihan pertama Pangeran Raph. Mengapa tidak ada seorang pun di pihak Pia yang memberitahunya hal sepenting itu?

Karena ada kemungkinan dia tidak tahu, dan jika memang tahu, lebih baik dia mendengarnya langsung dari saya, saya telah mencoba mendekati Pia berkali-kali, tetapi selalu menemui kesulitan di setiap pertemuan.

Sebagian besar kejadian berakhir dengan upaya gagal membuatku jatuh, karena Pia selalu menabrakku untuk membuatku kehilangan keseimbangan. Atau lebih tepatnya, Pia selalu tampak jatuh sendiri—dengan kecepatan yang sangat tinggi—tetapi sebelum aku menyadarinya, dia selalu berdiri tegak kembali, di tempat yang sama persis seperti sebelum dia jatuh.

Pia, yang sama bingungnya denganku, berkata, “Hah? Kupikir aku jatuh…” sambil memiringkan kepalanya dan menatapku dengan tajam.

Sepertinya Shadow menggunakan sihir untuk membuat seolah-olah jatuhnya dia tidak pernah terjadi.

Pernah juga terjadi insiden di mana Pia menjatuhkan kalungnya di kakiku, tepat pada waktunya aku menginjak liontinnya. Berdasarkan suara yang terdengar dari bawah telapak kakiku, aku tahu aku telah memecahkannya, tetapi ketika aku mengangkat kakiku karena panik… tidak ada apa pun di sana. Pada suatu saat, liontin itu kembali—utuh dan utuh—ke tempat asalnya di leher Pia. Ini pun pasti merupakan sihir dari arwah tersebut.

Terima kasih, Shadow. Awalnya, aku sama sekali tidak menyukainya, tetapi sekarang aku bersyukur—dia tidak lagi seperti penguntit di mataku, melainkan semacam roh pelindung. Dia benar-benar telah naik peringkat.

Jadi, begitulah cara saya mulai menyukai bayangan tambahan saya, tetapi sama sekali melewatkan kesempatan untuk meluruskan kesalahpahaman Pia.

▽

Hari ini, kami minum teh bersama Pangeran Raph. Meskipun aku sesekali menemuinya untuk melaporkan tentang Shadow, ini adalah pertama kalinya selama liburan musim panas kami mengadakan pertemuan yang layak. Lagipula, meskipun aku sibuk, Pangeran Raph selalu harus menyelesaikan setumpuk besar pekerjaan administrasi . Sialan Yang Mulia si NEET…

Untuk sedikit perubahan suasana, hari ini aku mengenakan gaun emas agar serasi dengan warna rambut Pangeran Raph saat pergi ke istana.

Bunga-bunga musim panas yang semarak bermekaran di taman vila. Sebuah meja yang dilapisi kain putih bersih telah disiapkan bersama dengan kursi-kursi untuk Pangeran Ork, Pangeran Raph, Lord Dwarphister, Raymond, dan para kandidat pernikahan lainnya.

“Aku sudah selesai membaca buku baru Nona Louise, The Frosty Duke Fancies Dessert !” seru Nona Mystère. “Tokoh utamanya adalah putri seorang bangsawan yang miskin, dan melalui keahliannya dalam membuat kue-kue, ia berhasil membuat sang bangsawan muda jatuh cinta padanya. Aku merasa buku itu sangat mencerahkan! Mungkin aku juga akan belajar cara memanggang dengan benar.”

“Nona Mystère, pria seperti apa yang ingin Anda incar?” tanya Nona Violet dengan rasa ingin tahu.

“Sejujurnya, saya merasa sudah saatnya untuk memulai pencarian, bisa dibilang begitu… Saya akan menjadi calon suami Yang Mulia Raphael sampai saya berusia delapan belas tahun, tetapi setelah itu, kemungkinan besar akan ada banyak wawancara pernikahan yang menyusul…”

“Kedengarannya itu cukup merepotkan,” kata Nona Violet. “Begitu saya menerima kompensasi uang dari menjadi calon pengantin, saya berencana untuk segera menikahi Salvie.”

“Benarkah kau bisa menikah dengannya semudah itu?” tanya Nona Mystère dengan khawatir. “Bagaimana jika seluruh keluargamu mengejarmu?”

“Soal itu, saya berencana menggunakan sebagian uang hadiah untuk membeli banyak persenjataan,” kata Nona Violet dengan sederhana dan nada bicaranya yang santai. “Jadi, saya rasa Anda bisa menyebutnya ‘dana perang’ saja.”

“Jujur saja, aku benar-benar tidak tahu apakah kamu serius atau tidak.”

Dengan obrolan para gadis tentang cinta (jika itu bisa disebut cinta) sebagai latar belakang, Pangeran Raph dan aku berpelukan sambil duduk di akar pohon besar. Pikiran kami benar-benar kosong kecuali kasih sayang kami yang mendalam satu sama lain.

“Pangeran Raph, apakah Anda ingin bermain?” tanyaku.

“Tentu,” jawabnya. “Permainan seperti apa?”

“Sebuah permainan di mana aku akan memberitahumu semua hal menakjubkan tentang dirimu.”

“Oh. Kedengarannya agak memalukan…”

“Pertama: Mata birumu sangat indah. Seperti safir.”

“Coco…” protesnya lemah.

“Nomor dua: Rambut pirangmu begitu halus dan elegan.”

“Kalau begitu, aku juga akan ikut bermain dan memberitahumu apa yang kusuka darimu ,” kata Pangeran Raph. “Nomor satu: Senyummu selalu cerah.”

“Pipimu sehalus pipi bayi,” lanjutku, tanpa menyebutkan angka.

Pangeran Raph melakukan hal yang sama. “Kau selalu memberikan yang terbaik, apa pun keadaannya.”

“Kamu memiliki bibir yang indah dan lembut.”

“Kamu sangat baik kepada orang-orang.”

“Kamu punya hidung yang cantik…”

“Nilai-nilai Anda di kelas pendidikan kerajaan dan di akademi sangat baik…”

Saat itulah Pangeran Ork dan Nona Lunamaria kembali dari jalan-jalan mereka di sekitar taman. Suasana ceria menyelimuti mereka berdua saat mereka tampak berbincang-bincang dengan riang.

Aku mendongak untuk memanggil mereka—ketika mataku tiba-tiba membelalak.

“Nona Lunamaria!” seruku. “Ekor gaun Anda robek! Apakah tersangkut sesuatu?!”

“Hah?” kata Nona Lunamaria terlambat, seolah tidak menyadari apa yang terjadi. Kemudian, dia menjerit dengan sangat keras.

“Apakah kau baik-baik saja, Luna?!” tanya Pangeran Ork dengan cemas. “Apakah kau terluka?!”

Untungnya dia tidak terluka, dan gaunnya dirancang dengan rok yang sangat bervolume sehingga kakinya tetap tertutup. Tapi wajahnya pucat pasi. Ford memberinya selendang besar, yang kemudian dililitkannya di tubuhnya saat ia mulai menggigil.

“Nona Kleist, izinkan saya mengantar Anda ke ruangan tempat Anda bisa berganti pakaian,” tawarnya. “Saya akan menyiapkan gaun baru untuk Anda.”

“Aku minta maaf atas masalah ini, Ford…” gumamnya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Lunamaria?” tanya Nona Mystère. “Saya akan ikut dengan Anda. Mungkin gaun Anda tersangkut duri mawar?”

“Terima kasih, Nona Mystère…”

Saat aku memperhatikan mereka bertiga menuju ke vila, aku berpikir robekan di gaun Nona Lunamaria tampak anehnya rapi, seolah-olah kain itu dipotong dengan pisau tajam. Jika duri yang menjadi penyebabnya, seharusnya gaunnya akan robek lebih parah.

Nona Lunamaria telah mengalami serangkaian kesialan akhir-akhir ini. Mulai dari insiden gaunnya hari ini dan jatuhnya ke kolam Bartles sebelumnya, seolah-olah dia dikutuk.

Tentu saja, pada saat itu, saya belum menyadari perubahan luar biasa apa yang terjadi di sekitar Nona Lunamaria.