Bab 3: Keputusan Louise

Cocolette

Akademi Daemons memiliki empat bidang studi utama: kursus lanjutan, kursus umum, kursus manajemen, dan kursus khusus perempuan. Setiap fasilitas departemen terhubung ke gedung sekolah utama melalui koridor penghubung.

Kelas lanjutan diperuntukkan bagi siswa dengan nilai superior; Pangeran Raph, Pangeran Ork, dan Nona Mystère berada di kelas mahasiswa baru, yang secara keseluruhan sembilan puluh persennya adalah laki-laki. Siswa dengan nilai rata-rata masuk ke kelas umum; kelas manajemen terdiri dari anak-anak pedagang dan anak laki-laki bangsawan yang akan mewarisi wilayah mereka; dan terakhir, kelas khusus perempuan dipenuhi oleh gadis-gadis yang ingin menikah.

Saya sengaja mengikuti ujian untuk mendaftar di kelas khusus perempuan meskipun telah rajin mengikuti kelas pendidikan kebangsawanan sejak usia sebelas tahun, dan meskipun nilai saya sebenarnya cukup untuk masuk ke kelas lanjutan.

Lagipula, karena suatu hari nanti aku akan menjadi permaisuri Pangeran Raph, aku harus membuat semua wanita di kalangan masyarakat kelas atas tunduk padaku! Kupikir lebih baik aku mulai berinteraksi dengan mereka semua sekarang dan memanfaatkan momentum yang ada.

Tapi tentu saja aku menyukai gagasan mengikuti kelas bersama Pangeran Raph: mengerjakan PR bersama berpasangan, dan berjalan bergandengan tangan di lorong sekolah. Aku bisa saja menemukannya tertidur di mejanya sepulang sekolah dan mencium pipinya! Lalu dia akan bangun, mungkin dengan sedikit tatapan menggoda—

“Pangeran Raph, apa kau hanya pura-pura tidur?!”

“Mm-hmm. Maaf, Coco.”

“Oh tidak…! Sungguh memalukan!”

“Terima kasih atas ciumannya… Hei, Coco, pejamkan matamu. Izinkan aku membalas ciumanmu.”

“Pangeran Raph… ♡”

Aaaah! Aku sangat ingin kita menjalani kisah asmara SMA kita yang manis itu secepat mungkin!!!

Namun, jika aku bisa menjadi panutan di antara para wanita bangsawan selagi kita semua masih menjadi mahasiswa, maka di masa depan—misalnya, jika Pangeran Raph harus mendorong kebijakan baru—persahabatan dan aliansi yang kubangun dengan para gadis ini di sini dan sekarang mungkin akan memberinya dukungan tambahan setelah mereka semua menikah dengan keluarga-keluarga di seluruh kerajaan.

Apa pun yang dikatakan Yang Mulia Marie-Jewel, saya akan berusaha menjadi permaisuri terbaik bagi Pangeran Raph sebisa mungkin!

▽

Jadi, setelah upacara penerimaan mahasiswa baru selesai, saya menuju ke departemen kursus khusus perempuan.

Saat aku membuka pintu kelas mahasiswa baru, aroma manis dan lembut tercium ke arahku, seolah-olah aku membuka pintu ke padang bunga. Ahh, tentu saja akan tercium seperti ini jika semua mahasiswanya adalah wanita bangsawan muda…!

Saat aku masuk ke dalam, semua siswa serentak menoleh kepadaku dan membungkuk. Pada saat-saat seperti inilah aku benar-benar merasakan beban posisiku sebagai calon suami untuk keluarga kerajaan.

Seorang gadis dengan raut wajah serius datang berdiri di hadapanku. Rambutnya yang berwarna abu-abu diikat rapi menjadi kepang, dan wajahnya memerah karena gugup.

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Cocolette. Nama saya Louise, dari daerah Bartles,” kata gadis itu.

“Senang juga bertemu dengan Anda, Nona Louise,” jawabku. “Kalau tidak salah ingat… keluarga Bartle sudah memimpin Daemons Academy selama bertahun-tahun, bukan?”

Nona Louise mengangguk gembira. “Ya! Kami semua di kelas putri sangat senang mendengar bahwa calon istri Yang Mulia Orkhart sendiri akan bergabung dengan kelas kami. Nona Cocolette, jika Anda mengalami kesulitan di sini selama berada di akademi, beri tahu saya. Ayah saya meminta saya untuk membantu Anda kapan pun memungkinkan. Untuk sekarang, izinkan saya mengantar Anda ke tempat duduk Anda.”

“Oh! Terima kasih atas perhatian baik Anda, Nona Louise.”

Saat Nona Louise mengantar saya ke kursi, saya bertanya-tanya mengapa dia tidak menyebutkan bahwa saya juga calon pengantin putra mahkota… Dia hanya mengatakan bahwa saya adalah “kandidat pernikahan Yang Mulia Orkhart.” Mungkin keluarga Bartles bersekutu dengan selir kerajaan? Hmm…

▽

Dua minggu telah berlalu sejak sekolah dimulai. Saya tidak mengalami kesulitan mengikuti pelajaran. Karena jurusan khusus perempuan lebih menekankan pada tata krama dan keterampilan komunikasi daripada kemampuan akademis yang murni, kuliah di kelas sebenarnya tidak terlalu sulit.

Saya juga cukup berhasil dalam menjalin hubungan—untungnya, Nona Louise hanyalah yang pertama dari sekian banyak gadis luar biasa yang saya temui di kelas saya. Bahkan, mereka semua menyenangkan, semuanya sangat sopan dalam tata krama, pilihan kata, dan topik pembicaraan mereka.

Dan teman-teman sekelasku juga sangat menggemaskan! Hanya dengan senyuman dan sapaan dariku, beberapa dari mereka akan langsung tersipu dan berlutut, sementara yang lain akan mulai berdoa seolah-olah sedang mengalami ekstase—bahkan lebih banyak lagi yang sampai menangis. Ketika kelas berakhir, mereka akan bergegas ke sisiku untuk menanyakan berbagai hal: pertanyaan tentang kuliah, atau pendapatku tentang musik terbaru atau gaun-gaun modis, atau bahkan mencariku untuk obrolan seru antar perempuan. Aku juga makan siang bersama mereka, dan membuat rencana untuk minum teh bersama mereka atau pergi ke teater di hari libur kami. Kehidupan di akademi benar-benar dimulai dengan lancar.

Satu-satunya penyesalan saya selama masa baru yang menyenangkan dalam hidup saya ini adalah saya tidak pernah berkesempatan bertemu dengan Pangeran Raph!

Selain sebagian kecil siswa yang tinggal di asrama, mayoritas siswa Akademi Daemons berangkat ke sekolah dari kediaman mereka di ibu kota. Pangeran Raph naik kereta kuda dari istana, tetapi jadwal hariannya berbeda-beda tergantung urusan resmi, jadi terkadang dia hanya mengikuti kelas di sore hari. Itu berarti pergi ke sekolah bersama—aktivitas standar bagi pasangan siswa di dunia lamaku—tidak mungkin bagi kami.

Soal makan siang bersama Pangeran Raph, itu masih belum pasti untuk saat ini—aku ingin memprioritaskan menghabiskan waktu bersama teman-teman sekelasku sampai aku mengenal mereka semua. Dan karena Pangeran Raph sering meninggalkan kelas lebih awal untuk mengurus urusan di istana, impianku untuk berkencan dengannya setelah sekolah agak tidak praktis dalam kenyataan.

Hei, tunggu sebentar… Bukankah dia terlalu sibuk untuk seorang mahasiswa?!

Pangeran Ork Kedua menikmati kehidupan sekolah yang cukup normal, tetapi Putra Mahkota Raph memiliki terlalu banyak urusan resmi yang harus diurus! Kukira kehidupan akademi akan membantu memisahkan dia dan Yang Mulia Marie-Jewel secara fisik, tetapi ternyata tidak berpengaruh sama sekali!

Lagipula, aku sedang mengalami sakau berat karena merindukan Prince Raph…!

▽

“Nona Cocolette,” Nona Louise memulai, pipinya memerah. “Pelajaran kita selanjutnya adalah tari, dan akan berlangsung di ruang dansa. Apakah kita akan pergi?”

Aku melihat sekeliling kelas untuk memastikan semua orang sudah siap, lalu tersenyum dan mengangguk. “Ya. Baiklah semuanya, ayo mulai.”

“Ya, Nona Cocolette!” jawab para gadis serempak.

Kami semua berbaris untuk pergi, dengan Nona Louise berdiri di sebelah saya. Entah kapan, itu menjadi posisi biasanya.

“Anda memiliki langkah yang begitu anggun, Nona Cocolette,” pujinya. “Anda tahu, ketika saya melihat Anda di upacara penyambutan bersama Yang Mulia Orkhart, saya terpesona; Anda mengingatkan saya pada seorang dewi yang datang untuk memberikan berkatnya kepada seorang pahlawan.”

Saya ragu-ragu. “Terima kasih atas pujiannya, Nona Louise.”

Rupanya Nona Louise juga tipe orang yang terobsesi dengan penampilan fisik, dan dia selalu tampak luluh ketika melihatku secara khusus. Pangeran Orkhart tampaknya adalah favoritnya—sampai-sampai dia kadang-kadang menggumamkan omong kosong yang mengerikan. Setelah beberapa waktu bersamanya, aku sekarang dapat menyimpulkan bahwa alasan dia memanggilku “calon suami Yang Mulia Orkhart” ketika kami pertama kali bertemu adalah karena sifatnya ini.

Sebagian dari diriku agak waspada, karena aku pernah diculik beberapa tahun yang lalu oleh beberapa penggemar Orkhart/Cocolette yang terlalu bersemangat. Aku telah sedikit menyelidiki dan menemukan bahwa keluarga Bartle berada di faksi permaisuri, jadi aku berasumsi Nona Louise tidak akan mengabaikan keinginan keluarganya… Atau setidaknya, aku berharap dia tidak akan melakukannya.

Lagipula, aku tidak mungkin berpikir buruk tentang Nona Louise sendiri. Matanya pun berbinar gembira—karena ia telah menemukan “pahlawan wanita idealnya” dalam diriku.

Benar sekali: aku telah menemukan sesama pengirim barang sendiri!

Namun, karena menyadari bahwa saya dan Nona Louise memiliki pandangan yang sangat berbeda, saya memutuskan untuk mengganti topik.

“Ini akan menjadi pelajaran gabungan pertama kita,” saya menjelaskan kepada kelas. “Apakah semuanya tahu ingin berpasangan dengan siapa?”

Pelajaran tari digabungkan dengan jurusan lain. Karena ada beberapa gadis di jurusan putri yang belum bertunangan, ini merupakan kesempatan bagus untuk menarik perhatian seseorang yang mungkin suatu hari nanti akan mereka nikahi. Jurusan yang akan mengikuti pelajaran tari bersama diubah dari waktu ke waktu, tetapi hari ini tampaknya kami di jurusan putri akan dipasangkan dengan jurusan manajemen.

Saat para gadis mulai menjawab pertanyaanku, jelas terlihat bahwa mereka semua sangat tertarik pada laki-laki; meskipun mereka malu, aku bisa merasakan mereka mulai sangat bersemangat.

“Tunanganku ada di kelas manajemen,” kata seorang gadis pelan.

“Teman masa kecilku juga,” tambah yang lain. “Aku berencana berdansa dengannya.”

Yang ketiga mengaku, “Meskipun tidak ada satu pun kenalan saya yang mengikuti kursus manajemen, saya akan merasa puas dengan pria pertama yang mengajak saya berdansa.”

Nona Louise kembali memasang ekspresi terpesona di wajahnya. “Yang paling kuharapkan adalah ada seorang pemuda tampan yang mengajakku berdansa. Aku belum bertunangan, jadi aku sangat ingin memiliki pertemuan bak dongeng dengan seseorang.”

Saat kami menyusuri lorong, aku melihat kilauan rambut pirang melintas di luar salah satu jendela. Tak salah lagi—kepala keemasan berkilauan yang bergerak di halaman itu milik Pangeran Raph!

Pangeran Raph mengenakan pakaian olahraga yang ditentukan akademi dan berjalan di sepanjang jalan setapak menuju lapangan bermain. Kelas lanjutan pasti akan mengikuti pelajaran bela diri selanjutnya. Ford dan Douglas juga berada di dekatnya.

“Saya mohon maaf semuanya,” kataku. “Saya baru ingat ada urusan kecil yang harus saya selesaikan; silakan pergi ke ruang dansa. Saya akan menyusul.”

Aku sangat mendambakan Pangeran Raph.

Aku menghindari kebingungan Miss Louise dan gadis-gadis lain dengan teknik “senyum dewi” istimewaku, lalu menuju ke tempat yang sepi. Kemudian, aku mengeluarkan sebuah barang dari saku seragamku yang selalu kusimpan untuk saat-saat seperti ini: sebuah teleskop.

Dan bersamaan dengan itu, aku menikmati keindahan Pangeran Raph.

Dengan latar belakang bunga-bunga kampus yang bermekaran, dia tampak lebih seperti malaikat agung dari sebelumnya. Kekasihku. Favoritku selamanya. Saat berbicara dengan Ford, sudut bibirnya sedikit melengkung membentuk senyum manis.

Oh—setelah dilihat lebih teliti, Pangeran Ork juga berada di sebelahnya.

Demi Pangeran Raph, aku bisa menanggung rintangan apa pun yang menghalangi jalanku. Aku bisa mengabaikan perjalanan romantis ke sekolah bersamanya, berhenti pergi kencan sepulang sekolah untuk waktu yang tidak terbatas—aku bahkan bisa menahan rasa sakit di pantat calon ibu mertuaku. Saat aku melihat wajah Pangeran Raph yang tampan, aku menjadi budak cinta.

Aku menikmati menonton Pangeran Raph sampai aku tak bisa melihatnya lagi, lalu memutuskan untuk kembali ke ruang dansa.

Saat berjalan di lorong, aku melihat seorang siswa laki-laki dengan rambut oranye. Bukankah aku pernah melihat warna rambut seperti itu sebelumnya? Pikirku, tetapi tepat saat aku mencoba melihat wajah anak laki-laki itu dengan jelas, bel pertama berbunyi.

Menyadari bahwa aku harus sampai ke ruang dansa sebelum bel kedua berbunyi, aku mempercepat langkahku, dan pergi tanpa melihat anak laki-laki itu dengan saksama.

▽

Aku mengintip ke ruang dansa dan melihat banyak siswa sudah tiba. Sebagian besar siswa dari jurusan putri dan manajemen berdiri terpisah dan waspada, tetapi sejumlah besar siswa putra dan putri sudah berpasangan dan mengobrol dengan ramah.

Nona Louise tampaknya telah menemukan pasangan yang menawan, dan keduanya sedang berbincang-bincang secara pribadi.

“Hei, kenapa kita tidak berpasangan untuk kelas dansa?” katanya. “Kamu sangat imut, Louise—benar-benar tipeku.”

“Ya ampun! Sanjungan yang luar biasa!” dia terkekeh.

Nona Louise tampak cukup senang bahwa siswa laki-laki yang sedang dia ajak bicara adalah seorang orc-face tingkat tinggi. Ya—jika dia bisa menemukan pacar untuk diidolakan, mungkin dia tidak akan punya waktu untuk memunculkan saran-saran mengerikan lainnya tentang Pangeran Ork dan aku yang harus bersama.

Dalam hati, aku menyemangati kisah asmara muda Nona Louise sebelum bergabung dengan gadis-gadis lain di kelas khusus wanita.

Tak lama kemudian instruktur tari memasuki kelas, dan kelas pun akhirnya dimulai. “Nah,” kata mereka, “cepat berpasangan agar kita bisa mulai berlatih.”

Seolah itu adalah isyarat bagi mereka, segerombolan mahasiswa laki-laki menyerbu saya.

“Nona Blossom! Jika Anda berkenan, berpasanganlah dengan saya!”

“Tolong berdansa denganku ! ”

“Saya mohon berdansa dengan Anda, Nona Blossom!”

Aku dengan panik mencari pasangan. Terlalu banyak wajah orc di dunia ini. Aku tahu meminta bishonen sekaliber Pangeran Raph akan terlalu berlebihan, Tuhan, tapi jika Engkau berkenan memberiku seorang pria untuk berdansa yang setidaknya sedikit menyenangkan hatiku dan mataku…!

“Nona Blossom, saya belum pernah melihat wanita secantik Anda sebelumnya! Tolong, pilih saya sebagai pasangan Anda!” teriak seorang siswa berwajah seperti orc yang sangat cerdas sambil mengulurkan tangannya dengan gerakan bombastis yang terasa lebih cocok untuk seorang aktor di atas panggung daripada seorang siswa di ruang dansa. Saat saya melihat wajahnya dengan jelas, saya menyadari bahwa dia adalah anak laki-laki yang sama yang, beberapa saat sebelumnya, telah berjanji untuk berpasangan dengan Nona Louise.

Karena panik, aku melirik ke arah Nona Louise dan mendapati dia menatapnya dengan marah. Sepertinya dia telah mempertimbangkan pilihannya dan langsung memutuskan untuk mengkhianatinya.

Anak laki-laki ini tidak hanya mengingkari janji kepada para gadis, tetapi juga suka main perempuan! Nona Louise sebaiknya jangan pernah meluangkan waktu untuknya!

“Lalu bagaimana dengan kesepakatan Anda untuk berpasangan dengan Nona Louise?” tanyaku.

“Nona Blossom, panggil saja saya Robert!” jawab pria berwajah orc itu.

Aku terdiam sejenak. “Kau sadar kan kau sudah punya pasangan?”

“Aku sudah melupakan semua orang yang kutemui sebelum kau!” seru Robert riang.

Apa masalah anak laki-laki ini ?! Dia sama sekali tidak menyesal atas apa yang telah dilakukannya pada Nona Louise, tetapi itu bahkan bukan masalah utamanya—aku sama sekali tidak bisa membujuknya!

“Hah?” seru Miss Louise, matanya membelalak saat menatap Robert. Para siswa di sekitarnya juga terdiam.

Tepat pada waktunya, aku melihat seorang pria yang memberiku kesan baik—seandainya kita berada di dunia lamaku, aku akan menganggapnya sebagai anak laki-laki terpopuler kelima di kelas, santai dan bergaya tanpa harus menjadi pria yang sangat tampan. Aku langsung memutuskan untuk berpasangan dengannya.

Aku mengabaikan Robert dan menghampiri Si Bocah Penuh Getaran Baik. Dia terkejut dengan pendekatanku, tetapi ketika aku tersenyum manis padanya, dia sepertinya menebak niatku dengan tepat dan mengulurkan tangannya.

“Nona Blossom, maukah Anda menjadi pasangan dansa saya…?”

“Ya, dengan senang hati.”

Melihatku berpasangan dengannya, Robert menjerit. “Kenapa, Nona Blossom?! Kenapa kau mengabaikanku ? Kenapa kau bahkan menyentuh tangan pria jelek itu?!”

“Astaga,” jawabku dengan tenang. “Kau pasti tidak tahu apa itu cermin. Aku yakin jika kau tahu, kau pasti tahu arti sebenarnya dari kata ‘jelek’.”

Sejujurnya , saya lebih menyukai penampilan Good-Vibes Boy, tetapi tidak seorang pun di dunia ini akan mengerti itu—itulah sebabnya saya malah melontarkan komentar sinis tentang hati Robert yang mengerikan.

Yah, kalau Pangeran Raph pernah bersikap kejam dan tak berperasaan, aku tidak akan mempermasalahkannya . Malah, aku tetap akan menyukainya! Pria tampan memang tak pernah salah! ♡

Robert sama dangkalnya dengan saya, dan para siswa di sekitar kami hanya menguatkan fakta itu.

“Mengingkari janji kepada Nona Bartles seperti itu adalah aib bagi para pria terhormat di mana pun.”

“Kasihan Nona Louise…”

“Seperti kata Nona Cocolette—kecantikan fisik tidak sepenting kecantikan batin.”

Maaf semuanya. Kecantikan fisik sebenarnya sangat penting bagi saya!

Robert tersentak mendengar kritik itu. “Aku mengerti,” katanya sebelum berjalan kembali ke Nona Louise. Aku memperhatikan, menunggu dia meminta maaf, ketika dia sekali lagi mengkhianatinya. “Mau berdansa denganku, Louise? Lagipula, kau gadis tercantik kedua di kelas putri.”

“Kurasa tidak!” bentaknya, menepis tangan yang terulur dan memalingkan punggungnya sepenuhnya darinya.

“Hah?! Tunggu sebentar!” Robert bergegas mengejarnya, tetapi seorang anak laki-laki lain dengan cepat melangkah maju untuk berpasangan dengan Nona Louise.

Setelah menjadikan semua gadis di kelas dansa wanita sebagai musuhnya, Robert terpaksa berpasangan dengan instruktur. Baginya, kelas dansa ini lebih berubah menjadi eksekusi publik melalui penghinaan murni daripada hal lainnya.

▽

Nona Louise meninggalkan ruang dansa begitu kelas dansa selesai. Kami kemudian istirahat makan siang, dan biasanya Nona Louise akan bergabung dengan yang lain menuju kafetaria, tetapi sepertinya dia sedang tidak mood.

“Aku akan pergi mengeceknya,” kataku pada gadis-gadis lainnya. “Selamat menikmati makan siang semuanya.”

“Tidak baik jika kita semua mengejarnya,” kata salah seorang dari mereka. “Nona Cocolette, tolong jaga Nona Louise.”

“Tolong hibur dia,” tambah yang lain.

Aku melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada teman-teman sekelasku yang tampak khawatir, lalu bergegas mengikuti Nona Louise.

Aku menemukannya di gazebo halaman. Saat aku mendekat, dia langsung berdiri dan menundukkan kepalanya.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya atas apa yang terjadi di kelas, Bu Cocolette. Saya telah menyebabkan Anda banyak masalah…” katanya.

“Ini bukan salahmu, Nona Louise. Kesalahannya ada pada pria yang tidak tulus itu,” jawabku.

“Tidak,” katanya. “Saya bertanggung jawab.”

Untuk saat ini, saya meminta Nona Louise untuk duduk di bangku gazebo, dan dia dengan patuh duduk.

“Aku telah membuat teman-teman sekelas kita berada dalam posisi yang cukup tidak nyaman,” lanjutnya. “Aku harus meminta maaf kepada mereka nanti…”

“Semua orang cukup khawatir tentangmu, lho,” kataku.

“Aku sangat menyesal…”

“Sebaiknya kau lupakan saja dia. Dia sangat tidak sopan.”

“Saya khawatir bukan itu masalahnya, Nona Cocolette. Anak laki-laki yang dangkal seperti itu sebenarnya tidak menyakiti perasaan saya—bagaimana mungkin? Lagipula ini pertama kalinya saya bertemu dengannya; saya tidak benar-benar mengenalnya.”

Nona Louise menghela napas panjang, sambil memainkan kepang rambutnya yang kaku.

“Yang membuatku kesal adalah penilaianku yang buruk terhadap laki-laki,” akunya. “Begitu laki-laki itu mengajakku berdansa, aku merasa seperti berada di surga. Dia terlihat sangat jantan dan tampan sehingga aku langsung jatuh cinta padanya . Sejujurnya, aku sama seperti dia—seseorang yang hanya peduli pada penampilan fisik… ”

Artinya kau sama sepertiku , Nona Louise! Bukankah bersikap dangkal itu yang terbaik? ☆ Ah, tapi kurasa tidak baik jika aku langsung setuju dengannya tanpa berpikir panjang sekarang…

Aku memasang ekspresi serius sebaik mungkin, lalu menggenggam tangan Nona Louise dengan kedua tanganku. “Wajar jika hati terpikat oleh kecantikan orang lain,” kataku padanya. “Bahkan jika kecantikan itu bersifat fisik.”

“Nona Cocolette…” gumamnya.

“Namun,” lanjut saya, “saat memilih kekasih atau tunangan, saya rasa penting untuk memahami beberapa syarat yang sama sekali tidak boleh Anda kompromikan, agar tidak ada orang yang berpura-pura mencoba menyesatkan Anda.”

“Syarat-syarat yang sama sekali tidak akan saya terima…” Nona Louise mengulangi dengan suara pelan.

Meskipun para pria berwajah orc dipuji sebagai pria paling tampan di dunia ini, aku hanya ingin menikahi pria tampan yang sejenis denganku . Itu adalah syaratku yang tak bisa diubah.

Nona Louise berpikir sejenak. “Saya mengerti maksud Anda. Sampai sekarang, saya belum banyak berkesempatan bertemu dengan pria seusia saya, jadi ketika saya melihat seorang pemuda tampan, saya terbawa suasana tanpa menyadarinya… Tetapi ketika saya benar-benar mencoba berbicara dengan mereka, saya menyadari bahwa wajah cantik saja tidak cukup. Dan saya yakin masih banyak lagi ‘syarat yang sama sekali tidak akan saya terima’ yang bahkan belum saya pikirkan.”

“Temukan hal-hal itu, dan lain kali jika ada penipuan lagi, kamu tidak akan mudah tertipu,” aku meyakinkannya. “Lagipula, ada banyak anak laki-laki di akademi ini yang jauh lebih hebat daripada Robert itu.”

Dia tidak menjawab.

“Nona Louise?”

Dia menggigit bibirnya, lalu akhirnya, dengan susah payah berbisik, “Aku tahu ada banyak laki-laki yang lebih baik daripada Robert. Tapi kurasa aku tidak akan pernah bertemu siapa pun yang lebih luar biasa daripada pangeran sempurna yang selalu ada di hatiku sejak aku kecil.”

Ah… Ini dia! Bagi kita para penggemar fiksi penggemar, menikmati cerita fiksi yang manis jauh lebih nikmat daripada secuil kenyataan pahit!

Namun demikian, sebagian besar wanita bangsawan muda di dunia ini akhirnya sepakat untuk menikah dengan cara apa pun. Itulah mengapa saya menyuruh Nona Louise untuk memprioritaskan syarat-syaratnya yang benar-benar tidak dapat dikompromikan. Dengan kata lain: Begitu dia memutuskan apa yang tidak bisa dia kompromikan, dia seharusnya bisa berkompromi dengan hal-hal lainnya.

Dan dengan demikian—

“Kenapa kamu tidak mengarang saja pangeran impianmu?” usulku dengan antusias.

“Hah?”

“Kenapa kamu tidak menulis cerita untuk dirimu sendiri di mana pangeran sempurna dan gadis idamanmu jatuh cinta dengan cara terbaik?”

“Eh—eh? Menulis?” tanya Miss Louise mengulangi. “Sebuah cerita?”

Rencanakan hal besar, Nona Louise! Anda bisa menulis novel impian Anda—sebuah karya fiksi penggemar yang dibuat khusus untuk para penggemar yang membayangkan pasangan karakter favorit mereka, di mana Anda memasukkan semua pikiran romantis Anda yang sempurna ke dalam sebuah cerita dan menciptakan karya seni murni dalam prosesnya! Setelah Anda memahami cita-cita Anda, Anda dapat menghadapi kenyataan!

“Nona Louise, pernahkah Anda membayangkan diri Anda sebagai orang lain—mungkin dengan penampilan, status, atau karakter yang berbeda—yang jatuh cinta dengan pria idaman Anda dan, setelah mengatasi berbagai cobaan, terikat dalam pernikahan suci?”

“Y-Ya, aku punya…!” Mata Nona Louise berbinar saat ia menggenggam tanganku. “Sebenarnya, ada diriku yang lain: Seorang wanita pirang cantik bermata biru yang merupakan putri dari negeri lain. Dan di sampingku, selalu ada seorang ksatria tampan dan kuat berambut perak, yang melindungiku dan menginginkan tanganku sebagai hadiah atas kemenangannya dalam banyak pertempuran…! Tapi pangeran dari kerajaan tetangga—ah, seorang pria tampan berambut hitam—datang untuk melamar agar kami bersatu dalam pernikahan. Dan mereka berdua berduel memperebutkan cintaku!”

“Adegan itu benar-benar luar biasa!” seruku dengan antusias. “Tolong, Nona Louise, Anda harus menulisnya!”

Kebetulan, sastra di dunia ini hanya terdiri dari tulisan-tulisan yang bagus—tidak ada yang secara khusus ditujukan untuk perempuan, dan karenanya, tidak ada novel yang dengan mudah membangkitkan gairahku. Sudah lama sekali aku tidak mendapatkan “pasokan” semacam itu dari orang lain, dan aku sangat senang dengan kemungkinan mendapatkan “pasokan” itu dari Nona Louise.

Kemungkinan besar, para pahlawan Nona Louise berwajah orc. Tetapi jika saya melewatkan deskripsi fisik mereka ketika akhirnya membaca karyanya, saya pasti bisa membayangkan mereka sebagai bishonen generik dalam pikiran saya.

“Saya selalu beranggapan bahwa ksatria itu akan cukup terhormat dan sopan, sementara pangeran akan memiliki aura yang sedikit lebih santai dan nakal,” lanjut Nona Louise. “Bagaimana menurutmu, Nona Cocolette?”

“Kedengarannya luar biasa!” jawabku. “Akan lebih menyenangkan jika sang pangeran juga bersikap lebih santai.”

“Seperti Yang Mulia Orkhart! Ketenangan seperti itu. Dan sebagai kontras, ksatria itu akan berbicara dengan sangat sopan…”

Kami sama sekali lupa tentang makan siang, malah tetap berada di gazebo dan membangun latar serta alur cerita untuk kisah Nona Louise. Tanpa kami sadari, Robert yang sangat tidak sopan itu benar-benar terlupakan dari ingatan kami.

▽

Kami nyaris saja kembali ke ruang kelas sebelum jam makan siang berakhir. Miss Louise langsung dikelilingi oleh teman-teman sekelas kami yang khawatir.

Nona Louise menundukkan kepalanya. “Saya minta maaf karena membuat kalian semua khawatir tentang saya,” katanya memulai. “Saya telah memutuskan untuk menghentikan pencarian pangeran sempurna saya di kehidupan nyata. Sebagai gantinya, saya akan mengejar metode yang lebih mempesona . Saya akan merahasiakan detailnya untuk saat ini karena saya ingin menjadikannya kejutan bagi semua orang, tetapi setelah selesai, saya akan membagikannya.”

“Kedengarannya seperti awal dari sesuatu yang luar biasa,” kata salah satu gadis. “Aku menantikan untuk melihatnya. Aku sangat senang melihat bahwa kamu tidak membiarkan apa yang terjadi membuatmu patah semangat. Aku yakin Nona Cocolette patut diberi penghargaan untuk itu.”

“Kalian berdua melewatkan makan siang, kan? Saya sudah meminta staf di kantin untuk membungkus makanan ringan untuk kalian berdua, jadi silakan makan saat istirahat berikutnya,” desak yang lain.

“Oh ya ampun, terima kasih!” kataku. Kursus khusus wanita benar-benar dipenuhi oleh gadis-gadis yang luar biasa!

Aku sangat senang telah bergabung dengan kelas ini! Pikirku, tanpa beban sambil mengambil bekal makan siangku.

Aku sama sekali tidak menyadari bahwa pada saat yang sama aku memikirkan hal ini, Nona Mystère sedang berdebat sengit dengan Pia di kelas lanjutan.

▽

Hanya dalam satu minggu, Nona Louise menyelesaikan penulisan sebuah karya agung yang mencakup lima ratus lembar perkamen.

Landasan novel impiannya telah diletakkan dari fantasi yang telah ia pupuk sejak masa kanak-kanak. Saya membayangkan bahwa pendidikan elit yang diberikan oleh keluarga Bartles juga sangat membantu, memberinya keakraban yang mendalam dengan membaca dan sastra.

“Ksatria Perak dan Putri Emas” adalah novel debut Miss Louise, dan novel yang sangat menarik. Ini adalah kisah cinta klasik yang menampilkan persaingan menegangkan antara ksatria dan pangeran untuk mendapatkan kasih sayang sang putri, tetapi pada akhirnya tetap berpegang pada cinta murni antara sang tokoh utama dan teman masa kecilnya, sang ksatria.

Aku mendapati diriku benar-benar larut dalam sebuah novel untuk perempuan untuk pertama kalinya sejak datang ke dunia ini—setidaknya, selama aku berpura-pura bahwa bagian-bagian seperti “lembah montok di antara dagu sang ksatria yang bercelah memunculkan daya pikatnya,” “ia berkedip berulang kali, mata kecilnya seperti bintang yang tersembunyi di balik kelopak matanya yang tebal,” dan “bibirnya, seperti telur ikan, menempel pada bibir merah muda murni sang putri” tidak ada.

Namun, bukan hanya aku yang benar-benar terpikat oleh The Silver Knight and the Golden Princess . Teman-teman sekelasku juga tergila-gila dengan novel perempuan pertama di dunia ini.

“Nona Louise, Pangeran Eugene juga butuh akhir yang bahagia! Kumohon, Anda harus menulis kisah cinta antara dia dan saya!”

“Komandan Ksatria Hamm memang hanya berada di sana untuk waktu yang singkat, tapi dia sangat menawan! Apakah dia masih lajang?”

“Nona Bartles, tolong ajari saya cara menulis! Sejujurnya, saya juga membayangkan seorang pria tampan untuk diri saya sendiri sejak kecil…! Saya ingin menghidupkannya dalam sebuah cerita!”

Dan begitulah, sebagai sebuah kelas, kami mendirikan sesuatu yang mirip dengan klub apresiasi novel untuk perempuan. Semua orang berbagi pendapat tentang penampilan atau situasi romantis ideal mereka sebagai seorang laki-laki, dan tak lama kemudian dari sesi curah pendapat awal itu, semakin banyak gadis mulai menulis cerita mereka sendiri—gadis-gadis dengan tangan terampil menggambar fan art dari semuanya. Untuk pertama kalinya sejak datang ke dunia baru ini, saya bersenang-senang melakukan aktivitas khas penggemar fiksi penggemar.

Mengingat situasinya, saya sangat ingin kisah Nona Louise dikumpulkan dengan baik dan diperlihatkan kepada dunia. Saya yakin bahwa jika diterbitkan, kisah itu akan menyentuh banyak orang yang berpikiran sama dan menginspirasi genre penulisan baru.

Ternyata, solusinya sangat mudah, bahkan diberikan dengan sangat mudah.

“Saya ingin berterima kasih karena Anda telah berpasangan dengan seseorang yang seperti saya selama kelas dansa beberapa hari yang lalu!” kata seorang siswa laki-laki kepada saya suatu hari.

“Oh, tentu saja,” jawabku. “Anda dari jurusan manajemen, kan…?”

“Nama saya Dante!” katanya. “Saya anak kedua dalam keluarga saya. Kami memiliki Perusahaan Perdagangan Taurus.”

Anak laki-laki yang berinisiatif berterima kasih padaku itu adalah Good-Vibes Boy, yang pernah berdansa denganku. Berdansa dengannya secara khusus hanyalah sedikit bonus bagiku, jujur ​​saja, tetapi dia memang orang yang tulus.

Ngomong-ngomong, berita tentang insiden dengan Robert telah menyebar ke seluruh sekolah, dan sekarang tidak ada satu pun gadis yang mau berpasangan dengannya untuk kelas dansa. Dia sekarang terjebak sebagai pasangan instruktur untuk setiap pelajaran.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Dante, “aku ingin kau menyimpan ini sebagai tanda perkenalan kita yang baru.”

“Oh, dan ini…?”

“Satu set alat tulis buatan perusahaan keluarga saya. Saya telah memasukkan sejumlah desain berbeda di dalamnya yang memiliki daya tarik feminin yang khas; saya akan sangat senang jika Anda menggunakannya untuk menulis surat cinta kepada Yang Mulia Putra Mahkota Raphael.”

“Ya ampun, sungguh menyenangkan,” jawabku. “Aku akan dengan senang hati menggunakannya. Terima kasih.”

Karena sudah cukup cerdik untuk menggunakan momen ucapan terima kasih untuk mempromosikan bisnis keluarganya… Dante memiliki masa depan yang menjanjikan.

Tiba-tiba sebuah pikiran terlintas di benak saya. Saya bertanya, “Apakah Taurus Trading Company sebagian besar menangani produk kertas?”

“Ya,” kata Dante. “Meskipun bisnis kami tidak hanya terbatas pada produk kertas; kami juga menjual berbagai macam alat tulis dan perlengkapan kantor.”

“Apakah perusahaan Anda mencetak set alat tulis seperti yang baru saja Anda berikan kepada saya?”

“Ya—teknik pencetakan kami memang sangat dihargai.”

“Apakah Anda bisa melakukan penjilidan buku?”

“Ya, kami memiliki keahliannya,” jawab Dante.

“Dante,” kataku, “aku punya naskah yang wajib kau baca!”

Dan begitulah, melalui tangan Dante, karya Nona Louise, Ksatria Perak dan Putri Emas, sampai ke Perusahaan Perdagangan Taurus. Sebenarnya saya bermaksud untuk membayar seluruh biaya penerbitan dari keuangan saya sendiri, tetapi Nyonya Taurus sangat tertarik pada manuskrip tersebut dan bertekad untuk menerbitkannya secara komersial.

Karena cerita Miss Louise adalah yang pertama dari genre tersebut, cetakan dan distribusinya ke toko buku pada awalnya terbilang sederhana. Namun saya yakin bahwa akan segera ada banyak cetakan ulang di masa mendatang.

“Terima kasih banyak, Nona Cocolette. Ini terasa seperti mimpi…” kata Nona Louise, terharu hingga meneteskan air mata sambil memeluk buku The Silver Knight and the Golden Princess yang baru saja diterimanya. “Sungguh melegakan mengetahui bahwa pangeran sempurna dan kisah cinta idealku semuanya ada di sini… Aku merasa bahkan jika orang tuaku mengatur pernikahan yang murni politis untukku, sekarang aku bisa menghadapinya secara langsung— tanpa perlu mewujudkan fantasiku di dunia nyata.”

W-Wow, Nona Louise…! Anda luar biasa! Seandainya saya tidak bertemu Pangeran Raph dan ayah saya mengatakan bahwa saya harus menikahi seorang berwajah orc karena alasan politik, saya rasa saya pasti sudah kabur. Nona Louise adalah seorang wanita muda yang sangat teladan.

“Tapi percakapan semacam itu belum pernah muncul, jadi saya akan terus mencari pria tampan untuk dinikahi karena cinta,” lanjut Nona Louise sambil terkekeh.

“Itu akan sangat bagus, Nona Louise,” saya setuju. “Dan Anda masih punya waktu—akan sia-sia jika menyerah pada harapan di tahap ini.”

“Kau benar sekali. Nah, untuk tahap peningkatan selanjutnya: menyempurnakan seleraku dalam memilih cowok!” seru Miss Louise sambil tersenyum manis.

✛

Raphael

Ketika ada waktu luang yang cukup lama dalam jadwal saya setelah sekian lama, saya langsung berencana mengundang Coco ke vila untuk minum teh setelah pendidikan kebesarannya hari itu, dan meminta Ford untuk melakukan persiapan yang diperlukan. Karena sebagian besar calon pengantin kini terdaftar di Akademi Daemon, pendidikan khusus para gadis di istana kini sebagian besar diadakan pada hari libur sekolah mereka.

Selanjutnya, waktu minum teh bersama mereka menjadi semakin jarang, dan saya merasa kesepian. Tentu saja saya merindukan waktu santai yang saya habiskan bersama Coco, tetapi saya baru menyadari sekarang betapa saya juga menikmati momen-momen riuh yang saya habiskan bersama orang lain.

Nah, dengan kehadiran Miss Wagner dan Orkhart di kelas lanjutan, suasananya tetap meriah seperti biasanya…

Melihat bahwa aku telah terdaftar di sekolah selama lebih dari sebulan, kupikir aku sudah sedikit terbiasa menyeimbangkan kehidupan akademi dan tugas-tugasku sebagai putra mahkota. Hidupku menjadi sangat sibuk, meskipun aku bisa menelusuri alasannya hanya karena betapa berbedanya hidupku sekarang dibandingkan dengan kehidupan lamaku.

Sebagai contoh, meskipun saya sangat bersyukur bahwa ada lebih banyak bangsawan yang mengakui saya sebagai putra mahkota, kini ada jumlah yang sama yang mengunjungi saya tanpa pemberitahuan, meminta nasihat saya tentang cara mengelola wilayah mereka atau untuk hal-hal serupa.

Seharusnya, Yang Mulia Raja… atau mungkin ibu saya, permaisuri, yang melakukan pekerjaan ini. Namun, para bangsawan ini malah mempercayakan masalah ini kepada saya. Seolah-olah mereka berpikir bahwa menemui Yang Mulia Raja akan sia-sia, atau lebih buruk lagi, menemui Yang Mulia Ratu hanya akan membuat mereka rentan terhadap manipulasi beliau, dan dengan pilihan-pilihan itu, sayalah yang lebih mungkin mendengarkan mereka. Belakangan ini, bahkan Perdana Menteri Duke Wagner dan komandan para ksatria pun datang kepada saya untuk meminta nasihat.

Tentu saja, sudah seharusnya aku membantu mereka; tujuan mereka sejalan dengan tujuanku. Demi orang-orang yang telah kukhianati di masa lalu, aku ingin memimpin Cheriotte sebaik mungkin. Namun saat ini aku masih seorang siswa, dan karena itu aku memiliki sedikit waktu luang di luar akademi.

Aku juga punya banyak kekhawatiran tentang kehidupan sekolahku. Kupikir Orkhart pasti sudah menyerah mengejar Coco sekarang. Memang benar dia tetap setia padanya selama beberapa tahun terakhir, tapi kupikir itu hanya perasaan sesaat—khususnya, sesuatu yang akan memudar begitu dia mulai sekolah dan akhirnya bertemu dan jatuh cinta dengan putri Baron Abbott.

Namun Orkhart tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia terpikat pada Nona Abbott. Apakah karena kami baru terdaftar selama sebulan? Tapi aku merasa seperti di kehidupan sebelumnya aku sudah pernah melihat mereka berdua bermesraan pada saat ini… Aduh, aku tidak ingat detailnya. Kuharap Nona Wagner tidak membuat terlalu banyak keributan…

Ketukan terdengar di pintu saat saya sedang mengingat kembali kejadian di kursus lanjutan tersebut. Dari lorong, Douglas mengumumkan, “Nona Cocolette telah tiba.”

Coco muncul setelah aku memberi Douglas izin untuk membiarkannya masuk. Dia mengenakan gaun biru muda, dihiasi dengan batu permata biru yang tersusun rapi—melihat warna kulitku pada dirinya membuatku tersenyum tanpa sadar. Kecantikan Coco menghapus kesedihan yang membebani yang telah mencengkeramku beberapa saat sebelumnya.

“Senang bertemu denganmu, Pangeran Raph. Aku membawa novel yang mempesona hari ini!” katanya, sambil duduk di kursinya dan dengan riang mengeluarkan sebuah buku untuk diletakkan di atas meja.

“Apakah ini tren sastra terbaru?” tanyaku, sambil melihat buku The Silver Knight and the Golden Princess . Aku memang penggemar buku, tapi biasanya aku tidak membaca fiksi.

Coco mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. “Tidak—buku ini akan menjadi sensasi!” serunya. “Dan aku berencana membantu mempromosikannya dengan cara yang spektakuler!”

“Sepertinya Anda sangat antusias dengan hal ini. Apakah Anda mengenal seseorang yang terlibat dalam pembuatan buku ini?”

“Ya,” jawabnya riang. “Teman sekelas saya di jurusan putri, Miss Louise Bartles, yang menulis buku itu, dan Sir Dante Taurus dari jurusan manajemen menerbitkannya melalui perusahaan keluarganya!”

Aku terdiam, tercengang, dan menatap Coco. “Nona Bartles ?” tanyaku.

Nona Bartles adalah salah satu calon istri saya di kehidupan lampau saya. Ia dipilih karena keluarganya dihormati di kalangan keluarga ibu saya, tetapi Nona Bartles sendiri menentang menikahi seorang anak laki-laki jelek seperti saya. Ia mengikuti pendidikan kerajaannya dengan enggan tetapi dengan tegas menolak untuk bertemu saya untuk minum teh. Akibatnya, saya hampir tidak pernah bertemu dengannya.

Setelah mendaftar di Akademi Daemons, dia bertemu dan mulai berkencan dengan Robert Anderson yang tampan, hanya untuk kemudian kawin lari dengannya setelah hamil anak Anderson. Namun, Anderson tidak mampu beradaptasi dengan kehidupan baru mereka bersama sebagai rakyat biasa dan meninggalkannya. Setelah itu, Nona Bartles melakukan bunuh diri bersama anaknya.

Seandainya Nona Bartles tidak terpilih sebagai salah satu kandidat pernikahan saya, dia tidak akan pernah melarikan diri dengan Anderson—dia akan mengadakan pernikahan yang dirayakan oleh semua orang di sekitarnya.

Mungkin di kehidupan ini, dia bisa bahagia.

Itulah yang kuharapkan, tapi…

“Mengapa Nona Bartles menulis novel, dari sekian banyak hal?” tanyaku akhirnya, penasaran. Aku tidak tahu dia punya hobi seperti itu.

Anehnya, Coco memulai ceritanya dengan mengisahkan sebuah kejadian yang terjadi saat kelas tari bersama. Kemudian, ia melanjutkan: “Nona Louise adalah tipe gadis yang sangat mendambakan pangeran sempurna, jadi kenyataan bertemu dengan para pria benar-benar mengejutkannya. Tapi sekarang saya rasa dia seharusnya sudah bisa memisahkan pikirannya antara dunia nyata dan dunia virtual.”

“Lalu apa itu dua-dee dan tiga-dee?”

“Mimpi dan kenyataan.”

Sesekali, Coco menggunakan kata-kata yang bukan berasal dari dunia ini. Namun, itu membuatku senang—itu bukti bahwa dia lebih terbuka kepadaku daripada sebelumnya.

“Ngomong-ngomong,” tambahku. “Siapakah siswa yang mengingkari janjinya kepada Bu Bartles saat kelas dansa bersama?”

“Seorang anak laki-laki bernama Robert.”

“Ah… Robert Anderson.”

“Apakah kau juga mengenalnya, Pangeran Raph?”

“Di kehidupan saya sebelumnya, ya. Tapi hanya namanya saja.”

“Benarkah begitu?”

Aku merasa tidak perlu memberi tahu Coco bahwa di kehidupan lampauku dia adalah kekasih Nona Bartles, atau bahwa dia awalnya adalah salah satu kandidat pernikahanku.

Namun setelah mendengar betapa sembrono Anderson sebenarnya, saya kira Nona Bartles sebelumnya pasti hanya bahagia dalam waktu yang sangat singkat. Mungkin lebih baik jika kali ini mereka berdua tidak berakhir bersama.

Dalam hati, saya diam-diam berharap bahwa dalam hidup ini, Nona Bartles hanya akan menempuh jalan terbaik yang mungkin baginya.