Bab 10: Mendakwa Raja dan Ratu

Cocolette

Diputuskan bahwa Pia selanjutnya akan menjadi bawahan Lord Dwarphister.

Sambil mengelus janggut hitamnya—yang semakin hari semakin lebat—Lord Dwarphister berkata, “Untuk saat ini, saya ingin mempelajari ambang batas pasti dari sihir. Misalnya, saya ingin mengamati berapa lusin orang yang dapat ia sihir secara berurutan dan kemudian mempelajari kondisi mentalnya setelah itu.”

Dia berkata lebih banyak lagi, dengan kata-katanya semakin brutal dan mengerikan, tetapi pada akhirnya dia menambahkan, “Cepat atau lambat kita akan membuat lingkaran sihir yang sesuai dengan sihir sucinya, dan kemudian masalah kompensasi akan terselesaikan.”

Aku menghela napas lega.

Namun untuk saat ini, Pangeran Raph telah menghentikan semua eksperimen yang ingin dilakukan Lord Dwarphister pada Pia. Dia ingin memanfaatkan kekuatan Pia terlebih dahulu.

Sekali lagi, kami menuju ke ruang bawah tanah untuk menemui Pia. Hari ini, rombongan termasuk saya, Pangeran Raph, Lord Dwarphister, Raymond, Ford yang bertugas sebagai pelayan, dan Douglas yang bertindak sebagai pengawal. Shadow mungkin juga berada di sekitar kami.

Nona Lunamaria, sang pengagum orang suci, tinggal di rumah hari ini. Tampaknya ia berencana untuk berbicara empat mata dengan ayahnya, Adipati Kleist, tentang penuntutan terhadap permaisuri.

“Ayah saya adalah pria yang sangat santai, seseorang yang telah menjalani hidupnya dengan selalu berusaha menyenangkan orang lain di setiap kesempatan. Saya yakin bahwa sekarang, begitu dia melihat manfaat berpihak pada Yang Mulia Raphael, dia akan segera berpaling dari permaisuri,” Nona Lunamaria menyatakan dengan penuh percaya diri.

Dia ada benarnya; ketika aku mengingat kembali saat pertama kali bertemu Duke Kleist, dia tampak seperti seorang oportunis yang nyaman selalu berada di antara dua kubu… Lagipula, meskipun dia dikenal sebagai pusat faksi permaisuri dan putrinya sendiri telah dipilih sebagai salah satu kandidat pernikahan Pangeran Raph, dia masih memasukkan Nona Lunamaria ke dalam daftar kandidat Pangeran Ork juga.

Nah, jika Nona Lunamaria berhasil dan Adipati Kleist bersekutu dengan Pangeran Raph, maka tidak akan ada terlalu banyak kekacauan di dalam faksi itu bahkan jika kita berhasil mendakwa permaisuri.

Mengganti gigi, aku mendongak menatap Pangeran Raph saat dia mengantarku melewati ruang bawah tanah.

“Jadi, Pangeran Raph,” aku memulai. “Kau berencana menggunakan kekuatan Nona Abbott pada siapa?”

Dia kemungkinan akan menggunakan Pia untuk menyihir seseorang agar orang itu menempatkannya di tampuk kekuasaan… Mungkinkah itu Ratu Marie-Jewel? Akan lebih baik jika dia tidak bisa lagi melakukan perbuatan jahat. Tapi dia tahu seperti apa rupaku, jadi kekuatan Pia tidak akan berhasil…

Pangeran Raph menatapku sambil tersenyum nakal.

Oho ho… ♡ Aku tahu itu wajahmu…!

“Akan kuberitahu setelah kita bertemu Pia Abbott,” katanya.

“Okeee, ♡” jawabku dengan gembira.

Hari ini, seperti hari-hari lainnya, aku sangat terpukau dengan penampilan Pangeran Raph.

▽

“Ih,” kata Pia, meringis saat melihatku berpegangan erat pada Pangeran Raph. “Apakah kita benar-benar yakin gadis ini tidak dicuci otaknya? Tidak ada tanda-tanda delusi sama sekali?”

“Kau tidak sopan!” bentak Douglas.

“Yah, terserah. Ini tidak ada hubungannya denganku.” Pia terdiam sejenak. “Nah? Apa yang Yang Mulia lakukan jauh-jauh di sini? Anda punya pekerjaan untuk saya?”

“Ya, tepat sekali,” jawab Pangeran Raph sambil mengangguk kecil. Perilaku Pia sama sekali tidak mengganggunya. “Aku sudah berpikir panjang dan keras tentang bagaimana menghukum ibu.”

Dia mulai berbicara kepada saya, Lord Dwarphister, dan yang lainnya; Pia, yang sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi, memiringkan kepalanya dengan bingung dan berkata, “Hah? Kau mengambil tindakan hukum terhadap ibumu?”

Pangeran Raph melanjutkan seolah-olah dia tidak berbicara. “Orang yang akan paling keras memprotes jika ibuku dihukum adalah ayahku. Kurasa bahkan jika kita melalui proses formal untuk mendakwanya, dia akan langsung menggagalkan usulan itu sebelum dikirim ke pengadilan. Lagipula, aku hampir yakin dia sudah tahu sejak awal semua hal buruk yang telah dilakukan ibuku. Awalnya aku mempertimbangkan operasi besar-besaran di mana aku akan menyampaikan keluhanku tentang kejahatan ibuku di depan banyak bangsawan tinggi; kupikir hanya krisis publik seperti itulah yang akan mencegah ayahku untuk menghalangi dakwaan tersebut. Namun, mengingat banyaknya risiko yang terlibat dalam rencana tersebut, aku ragu untuk menempuh jalan ini.”

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa apa yang dia bicarakan terdengar seperti adegan dalam salah satu game kencan edisi mewah di mana alur ceritanya mengharuskan seseorang dihukum di pesta kelulusan atau sesuatu yang serupa.

“Tapi,” lanjut Pangeran Raph, “berkat kekuatan sihir Pia Abbott, sekarang kita punya cara yang pasti untuk menghukum ibu atas kejahatannya.”

Gluk! Suara seseorang menelan ludah bergema di ruang bawah tanah. Aku pun menunggu dengan penuh harap kata-kata selanjutnya dari Pangeran Raph.

“Dia akan menyihir ayahku dan menempatkannya di bawah kendali langsungku. Dengan cara ini, kita pasti bisa menghukum ibuku tanpa harus melaporkannya di depan kaum bangsawan tinggi.”

Pia menghela napas. “Itu tidak mungkin. Kekuatanku tidak berpengaruh pada orang yang pernah melihat Cocolette Blossom, dan itu lebih lagi berlaku untuk orang yang pernah berinteraksi dengannya. Bahkan raja sekalipun…”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” jawab Pangeran Raph. “Ayah belum pernah bertemu Coco.”

Itu benar; saya belum pernah bertemu Yang Mulia Raja secara pribadi. Bahkan pada acara peringatan ketika Yang Mulia menyampaikan sambutan pembuka, saya hanya melihatnya dari jauh—dan beliau tidak melihat saya sebelum segera pergi setelah berbicara. Pia mungkin akan mampu memikatnya dengan mudah.

Menemukan solusi inovatif seperti ini persis seperti yang akan dilakukan Pangeran Raph! ♡ pikirku dengan penuh khayal.

Lord Dwarphister, Raymond, dan Ford tiba-tiba bersorak gembira.

“Dengan kata lain, Yang Mulia, Anda akhirnya bisa membuat Yang Mulia Raja melaksanakan tugasnya!” kata Lord Dwarphister.

“Rencana yang luar biasa!” seru Raymond. “Saya yakin Perdana Menteri Wagner akan sangat senang!”

“Aku sangat bahagia…! Sangat, sangat bahagia!” seru Ford. “Pangeran Raph akan bisa tidur lebih nyenyak…! Setiap hari dia bekerja keras hingga larut malam, dan aku sangat khawatir dengan kesehatannya sejak dia mulai kebiasaan itu!”

Semua konsekuensi yang ditinggalkan oleh Yang Mulia si NEET telah menumpuk pada anak-anak malang ini… Tetapi karena Pangeran Raph adalah putra mahkota yang sempurna dan sedang menjalani kehidupan keduanya, Lord Dwarphister adalah seorang jenius yang ditakdirkan menjadi perdana menteri penyihir berikutnya, dan Raymond adalah seorang anak ajaib dengan ingatan yang sempurna, mereka entah bagaimana berhasil menahan tekanan tersebut.

Namun pada akhirnya mereka semua hanyalah anak laki-laki muda berusia antara dua belas dan lima belas tahun. Membebankan begitu banyak tanggung jawab kepada mereka sungguh menyedihkan. Yah, Ford sendiri sudah dewasa.

Aku mengusap punggung Raymond saat dia menangis bahagia, tatapan mataku tampak kosong.

“Aku ingin memberikan hukuman yang setimpal kepada ayah karena membiarkan ibu melakukan perbuatan jahatnya,” jelas Pangeran Raph. “Lagipula, bahkan jika kita berhasil menghukum ibu, dia akan menjadi tipe orang yang sangat senang menyatakan pengunduran diri dari takhta untuk ‘bertanggung jawab,’ atau sesuatu yang serupa. Dia akan menganggap dipaksa untuk melepaskan jabatannya sebagai hadiah lain.”

Dia benar. Yang Mulia membenci pekerjaan; membiarkannya pensiun dan menikmati hidup santai sama sekali bukan hukuman baginya. Hukuman terbaik, dalam hal ini, adalah kerja paksa di bawah kendali Pangeran Raph.

“Oleh karena itu,” lanjut Pangeran Raph, kali ini kepada Pia, “aku meminta agar kau menyihir ayahku, Yang Mulia Urukhai.”

“Kau telah menyampaikan banyak hal yang sebenarnya tidak aku mengerti, tetapi selama kau memberiku Pangeran Gob, aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan,” Pia langsung setuju.

❅

Marie-Jewel

“Yang Mulia Urukhai, rincian ganti rugi yang harus dibayarkan kepada Kekaisaran Portania telah diputuskan dalam pertemuan tadi pagi.”

Mendengar suaraku, kelopak mata Yang Mulia Urukhai terbuka. Hingga saat ini, beliau dengan santai duduk di kursi malas, menikmati tidur siang. Seperti biasa, beliau tampak seperti lukisan yang hidup, sebuah adegan dari kitab suci yang dihidupkan dalam kehidupan sehari-hari. Pria itu malas dan kurang cerdas, tetapi ketampanannya saja sudah layak dikagumi.

Namun bagiku, hanya itu saja dirinya.

Meskipun pria ini dilahirkan untuk menjadi pewaris takhta, ia sama sekali tidak mampu menjadi raja. Ironisnya, putra mengerikan yang lahir di antara kita justru adalah …

Yang Mulia Urukhai menyisir rambut panjangnya yang keemasan ke belakang dengan satu tangan. Ia memiliki mata biru safir yang berkilauan sekecil buah beri; pangkal hidungnya besar dan berat; dan bibirnya, yang sedikit melorot di sudut-sudutnya karena usia, memancarkan pesona seorang pria dewasa.

Ruang berjemur pribadi Yang Mulia telah dikosongkan dari semua orang kecuali beliau, saya, dan para pengawal kerajaan rahasia yang bertugas sebagai pengawalnya. Seandainya ada pelayan wanita di ruangan itu, daya pikatnya mungkin akan membuat mereka pingsan—begitulah kekuatan rayuannya yang luar biasa.

Pria ini… sungguh aneh. Dengan wajah dan sosok yang sangat cocok untuk merayu wanita, seharusnya dia memiliki banyak selir, tetapi dia tidak melakukannya. Dia bahkan tidak bisa menjadi pejantan yang sesungguhnya.

Putra yang kulahirkan begitu menjijikkan sehingga, seandainya zamannya berbeda, dia mungkin akan langsung dikurung begitu lahir. Pangeran kedua, meskipun sangat mirip dengan Yang Mulia, memiliki ikatan darah dengan Kekaisaran Portania, di antara semua tempat. Seandainya ada pangeran terhormat dengan penampilan terhormat dan garis keturunan terhormat , aku akan mendukung anak laki-laki hipotetis ini sebagai pewaris takhta.

Karena aku tak bisa lagi melahirkan anak setelah anak pertamaku, aku telah mengirimkan terlalu banyak wanita ke ranjang pria ini, tetapi setiap kali, aku mendengar pertemuan mereka berakhir tanpa pria ini melakukan apa pun kepada mereka. Pria yang malas itu bahkan merasa kesulitan untuk memiliki ahli waris , dengan alasan, “Sudah ada dua pangeran, jadi bukankah tugasku sudah selesai?”

Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata, “Jika klaim ganti rugi telah diselesaikan, segera kirim utusan ke Kekaisaran Portania.”

“Pertama-tama, Yang Mulia Urukhai, saya mohon agar Anda mengkonfirmasi rinciannya,” jawab saya.

“Bukankah kau berhasil mengelola semua ini dengan baik, Marie-Jewel?” tanyanya sambil tersenyum lebar menatapku dari posisi berbaringnya di kursi santai.

Aku menduga ini adalah upayanya untuk melakukan semacam rayuan genit. Dia tahu betul bahwa aku tidak memiliki perasaan apa pun padanya, tetapi masih mencari respons.

“Jumlah ganti rugi ada di sini,” kataku, sambil menunjukkan dokumen-dokumen terkait dan menunjuk bagian-bagian tertentu. “Dan ini daftar barang-barang yang akan kami minta agar mereka menurunkan tarifnya.”

Dia mengeluarkan geraman panjang, rendah, dan tanpa maksud apa pun. Alih-alih mengambil kertas yang saya berikan kepadanya, dia menutup matanya sekali lagi.

“Hei, Marie-Jewel,” katanya. “Kau pasti bisa menangani pembicaraan dengan kerajaan sendirian, kan?”

“Tentu saja, Yang Mulia Urukhai, saya akan mengajak Anda untuk ikut serta dalam diskusi ini,” kataku.

“Hah?” protesnya dengan kesal. “Kekaisaran Portania yang bersalah atas segalanya, bukan? Kenapa aku harus ikut campur?”

“Karena itu adalah kewajiban Yang Mulia Raja.”

“Ah…” dia mengerang. “Aku bukan orang egois—aku hanya ingin menghabiskan waktuku dengan bermalas-malasan. Mengapa aku dilahirkan sebagai pewaris takhta…?”

Pria ini cenderung terjerumus dalam kebencian diri dari waktu ke waktu, dan selalu dimulai seperti ini. Aku membelakanginya dan meletakkan dokumen-dokumen itu di meja samping, lalu berkata, “Yang Mulia Urukhai, saya pamit di sini. Kalian semua, jagalah keselamatan Yang Mulia.”

Dengan separuh bagian belakang tubuh saya tertuju pada tirai yang tersembunyi, saya meninggalkan ruang berjemur.

Di belakangku, kudengar desahan keras dan mencolok.

❅

“Tinggalkan aku,” kataku, sambil menyuruh para pelayanku pergi setelah malam tiba. Kemudian aku mengasingkan diri di kamarku.

Aku sudah mandi dan berganti pakaian tidur. Setelah melepaskan korset yang mencekik tubuh dan gaun beratku, aku merasa sedikit lebih mudah bernapas. Pada saat-saat penyesuaian pertama inilah aku sangat menyadari beban yang ditimbulkan oleh pakaian sopan di tubuhku sepanjang hari.

Sekarang karena tidak ada yang memperhatikan saya dan saya bisa lengah, saya langsung batuk hebat.

Saat aku menarik tangan yang tadi kututupi di mulutku, aku mendapati darah segar berceceran tebal di telapak tanganku. Aroma besi memenuhi hidungku, dan bagian dalam mulutku terasa busuk.

Berapa lama lagi tubuhku akan bertahan…?

“Oh… Mary-Pearl…” gumamku.

Setiap kali aku merasa lemah tekad, aku teringat pada kakak perempuanku, Mary-Pearl.

Kami, anggota Kadipaten Valentine, seringkali tidak mengenal wajah orang tua kami. Dalam lingkungan seperti itu, saya dan dia beruntung memiliki ayah yang sama. Saya sangat mengagumi kakak perempuan saya, dan Mary-Pearl pun sangat menyayangi saya.

Aku teringat kembali bagaimana sikap raja hari ini, dan mencoba membayangkan bagaimana Mary-Pearl akan menanggapinya, mencoba membayangkan Mary-Pearl sebagai permaisuri. Namun… aku tidak bisa menemukan apa pun.

Seandainya rencana berjalan sesuai harapan, bukan aku yang akan menikah dengan keluarga kerajaan, melainkan Mary-Pearl.

Bahkan di antara keluarga kami, kakak perempuan saya adalah sosok yang luar biasa—seorang gadis dengan mentalitas yang sangat tenang. Saya tahu betapa rapuhnya hati manusia karena saya mengenal hati saya sendiri; setelah pembunuhan pertama saya, saya tidak bisa berhenti gemetar selama berjam-jam, dan saya tidak pernah bisa menahan diri untuk tidak merasa kasihan pada siapa pun yang saya tipu untuk mendapatkan informasi. Tetapi hati Mary-Pearl tidak pernah goyah lebih dari yang diperlukan, apa pun cobaan yang dihadapinya.

“Tidak apa-apa, Marie-Jewel,” katanya padaku, mencoba menghiburku saat aku menangis. “Pembunuhan dan pengumpulan intelijen memang menakutkan dan sulit pada awalnya, tetapi semakin sering kau melakukannya, semakin terbiasa kau akan terbiasa. Lambat laun itu hanya akan menjadi pekerjaan.”

Karena Mary-Pearl begitu sempurna, diputuskan bahwa dialah yang akan menikah dengan keluarga kerajaan. Pada saat itu, secara teknis dia hanya seorang kandidat pernikahan, tetapi diam-diam dia telah ditawari untuk menjadi permaisuri.

Namun tepat sebelum Mary-Pearl secara resmi diperkenalkan sebagai debutan Valentine, ia tiba-tiba meninggal dunia.

Bagian dari pelatihan untuk menjadi bagian dari keluarga kerajaan termasuk membangun daya tahan tubuh terhadap racun. Sejak kecil kami akan meminum sejumlah kecil berbagai racun, secara perlahan meningkatkan dosisnya dari waktu ke waktu, tetapi banyak yang meninggal sebelum mereka mengembangkan kekebalan tubuh. Mary-Pearl, yang suatu hari begitu penuh semangat, tidak dapat mentolerir jumlah racun yang telah dikonsumsinya dan meninggal keesokan harinya.

Namun, apa pun faktanya, saya tidak pernah benar-benar bisa menerima kematian kakak perempuan saya.

“Kami akan menikahkan Marie-Jewel dengan keluarga kerajaan, bukan Mary-Pearl.”

Perintah Adipati Valentine mendorongku dari bayang-bayang untuk berdiri di panggung utama sebagai pewaris Valentine berikutnya… Padahal, awalnya aku seharusnya datang ke istana sebagai pelayan pribadi Mary-Pearl?

Tapi aku tahu itu karena memang tidak ada orang lain. Para anggota keluarga kerajaan selalu kekurangan personel.

Namun aku tidak memiliki kecerdasan, kefasihan berbicara, maupun kelicikan yang dimiliki Mary-Pearl—bagaimana mungkin aku layak menjadi permaisuri?

Pada akhirnya, satu-satunya yang saya miliki adalah apa yang telah saya kembangkan sebagai bayangan: kekerasan.

Terkadang saya hanya mengancam orang lain; dalam kasus lain saya menghukum mereka; dan meskipun ada kalanya saya menangani secara diam-diam mereka yang berani menentang keluarga kerajaan, ada beberapa peristiwa yang saya ubah menjadi eksekusi besar-besaran.

Seandainya saja raja itu orang yang terhormat , masa pemerintahan teror saya tidak akan begitu diperlukan.

Seandainya putraku lahir dengan penampilan yang pantas , maka semua manuver di balik layar ini tidak akan diperlukan.

“Mary-Pearl, saudariku… Apa yang akan kau lakukan jika kau menjadi permaisuri? Apakah kau mampu menjadikan pria itu raja yang terhormat?”

Arwah yang telah meninggal yang kuajak bicara tidak menampakkan diri untuk menjawab pertanyaanku. Bahkan ketika aku memejamkan mata, wajah Mary-Pearl masih samar-samar dalam ingatanku.

Tiba-tiba, aku merasakan seseorang di belakangku.

Aku mengenalnya dengan baik, dan menyapanya tanpa menoleh: “Apa urusanmu denganku, Shadow?”

“Saya datang membawa laporan rutin, Yang Mulia,” jawab Shadow. Karena ia ditugaskan untuk memantau Cocolette Blossom, ia membawakan saya laporan tentang pergerakannya setiap beberapa hari.

“Sungguh, ada apa dengan gadis ini…?” gumamku. Dokumen itu merinci seorang wanita muda yang mempertahankan perilaku yang sangat konsisten dan terlalu terkendali.

Oh, si cantik Cocolette, terkenal karena kebaikan hatinya, pikirku dengan jijik. Seberapa dalam pun aku menyelidikinya, aku tidak pernah bisa mengukur niat sebenarnya. Mengapa dia berpura-pura tertarik pada putra mahkota yang jelek itu? Apa yang sangat dia inginkan sehingga dia rela menodai dirinya sendiri untuk mendapatkannya? Apakah itu negara, kekuasaan, uang—atau mungkin sebanyak mungkin penonton untuk memuji belas kasihnya? Sama sekali tidak mungkin dia menginginkan putra mahkota yang jelek itu sendiri…

“Baiklah,” kataku. “Aku mungkin tidak tahu apa yang dipikirkan gadis itu, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa dia akan mengkhianati mahkota. Sekalipun dia menyembunyikan motif tersembunyi, itu bisa dimaafkan selama dia melahirkan pewaris putra mahkota yang buruk rupa.”

Nah, masalah yang lebih penting adalah…

“Shadow, sampaikan pesan ini kepada Lucifer: Sudah saatnya dia setidaknya menghancurkan hati Lunamaria.”

Dengan jaringan informasi Kadipaten Kleist yang kuat, akan lebih mudah untuk memanipulasi bangsawan mana pun yang menentang keluarga kerajaan. Dan Nona Lunamaria, meskipun bodoh, keras kepala; akan ada masalah di kemudian hari jika kita tidak segera bertindak dan mematahkan semangatnya. Tidak mungkin aku akan menyerahkannya kepada pangeran kedua dengan mudah.

Atas perintahku, Shadow tertawa kecil. Karena kami berasal dari garis keturunan yang sama, kami memiliki rambut dan mata indigo yang serupa. Efek dari pelatihan racun telah menyebabkan dia kehilangan penglihatan di salah satu matanya, dan kulitnya jauh lebih pucat… tetapi kesehatannya mungkin masih jauh lebih baik daripada kesehatanku.

“Baiklah,” katanya riang. “Baik, Yang Mulia… Bolehkah saya menyarankan Anda tidur lebih awal malam ini? Wajah Anda tampak sangat pucat.”

Setelah itu, dia menghilang seperti asap.

Setelah beberapa saat, aku tertawa kecil. “Pucat sekali, ya?”

Sama seperti Mary-Pearl yang tiba-tiba kehilangan nyawanya karena racun, tubuhku sendiri perlahan membusuk dari dalam akibat racun yang telah kutelan sepanjang hidupku. Organ-organku sangat rusak sehingga bahkan riasanku yang berwarna indah pun tidak bisa menyembunyikan warna kulitku. Shadow pasti tahu betul bahwa tidur tidak akan memperbaiki kondisiku.

Berapa lama tubuhku akan bertahan…?

Aku terlahir sebagai bayangan keluarga kerajaan, dan karena itu adalah tugasku untuk melindungi mahkota. Aku harus membangun fondasi yang kokoh agar putra mahkota yang buruk rupa—anak laki-laki yang mewarisi darah negara ini—dapat memerintah.

Aku harus melakukan semua yang aku bisa, apa pun yang bisa kulakukan, agar suatu hari nanti, ketika tubuhku akhirnya berhenti bergerak dan jiwaku terbang ke sisi Mary-Pearl, dia akan memujiku dengan berkata, “Kau telah melakukan pekerjaan yang sangat baik, Marie-Jewel. Itulah adikku!”

▽

Cocolette

Akhirnya, hari operasi besar kami telah tiba: Kami akan menghadap Yang Mulia Urukhai dengan pengaduan tentang perbuatan jahat Yang Mulia… atau setidaknya, kami akan berpura-pura. Pada kenyataannya, kami akan menghadapi raja dan meminta Pia untuk menyihir Yang Mulia agar menjadi boneka Pangeran Raph.

Saat ini, Ratu Marie-Jewel mencurahkan seluruh waktu dan energinya untuk mempersiapkan pertemuan dengan para utusan yang datang dari Kekaisaran Portania. Dan dengan pengawal kerajaan yang menjaga Yang Mulia Urukhai yang sudah melayani Pangeran Raph, tidak ada kekhawatiran akan gangguan.

“Akhirnya tiba juga waktunya, Pangeran Raph. Memikirkan hal itu saja sudah membuat sarafku tegang, bukan?” ujarku.

“Kau benar, Coco,” dia setuju. Kemudian, setelah beberapa saat untuk memahami apa yang terjadi, dia menatapku dengan kebingungan. “Hah? Itu kau , kan?”

“Ya!” seruku riang sambil mengangguk antusias. “Yakinlah, aku Cocolette-mu!”

Aku telah menyiapkan topeng kelinci bergaya Jepang khusus untuk hari ini. Pangeran Raph sebenarnya tidak memilihku sebagai bagian dari kelompok yang akan dipimpinnya ke ruangan Yang Mulia Urukhai; lagipula, wajahku akan membuat kekuatan Pia menjadi tidak berguna.

Tapi aku tetap ingin mengikuti semua orang, apa pun yang terjadi—maka aku memakai topeng. Selama aku menyembunyikan wajahku, aku tidak akan mengganggu sihir Pia.

“Saudari, kau terlihat luar biasa dengan topeng itu!” kata Raymond. “Dan kita serasi! Aku sangat senang!”

Aku terkikik. “Terima kasih, Raymond. Begini, aku membelinya di toko tempat aku memperbaiki topengmu . Fakta bahwa kita serasi juga membuatku sangat senang.” Kata-kata pujiannya mencerahkan suasana hatiku, dan—kini penuh percaya diri—aku menatap Pangeran Raph. “Dengan ini, seharusnya tidak ada masalah jika aku ikut bersama kalian semua, kan?”

Pangeran Raph mempertimbangkan pertanyaan itu, lalu menjawab dengan ramah, “Ya, kau benar. Terima kasih, Coco, karena telah melakukan ini agar kau bisa ikut bersama kami.”

Mereka yang bergabung dengan kami untuk bertemu dengan Yang Mulia termasuk Lord Dwarphister, Raymond, pengawal Pangeran Raph, Ford, dan kemudian pengawal kami, yang terdiri dari Nona Violet, Douglas, Salvador, Lucifer, dan Shadow. Pangeran Ork, Nona Lunamaria, dan Lady Saravia juga akan hadir untuk memberikan kesaksian atas dakwaan tersebut. Kemudian, ada saya sendiri, Nona Mystère, dan Pia… yang, jika disebutkan seperti ini, jumlahnya cukup banyak. Duke Wagner juga akan melakukan yang terbaik di tempat lain untuk mencegah permaisuri bergerak.

Bergerak dalam jumlah besar seperti ini cukup tidak biasa sehingga kemungkinan besar para ksatria yang melihat kami akan segera memberi tahu permaisuri; oleh karena itu, kami akan berpisah menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil dan mengambil rute terpisah untuk menemui Yang Mulia. Karena Nona Lunamaria telah berhasil membujuk ayahnya untuk berpihak pada Pangeran Raph, Adipati Kleist telah mencampurkan bawahannya di antara para ksatria yang ditempatkan di istana; jika keadaan memaksa, mereka siap untuk mengganggu aliran informasi dan menunda pemberitahuan rencana kami kepada permaisuri. Namun demikian, saya hanya ingin sampai ke tujuan kami dengan selamat.

“Coco, semuanya,” Pangeran Raph memulai. “Hari ini, kita pasti akan meraih kemenangan melawan ibuku.”

“Baik, Pak!” seru semuanya sambil mengangguk.

Kumohon… aku berdoa. Semoga kita berhasil menyihir Yang Mulia Urukhai.

✛

Raphael

“Takdir memang penuh liku-liku yang misterius,” pikirku tiba-tiba.

Aku berjalan bersama Coco, Dwarphister, dan Raymond, dengan Ford dan Douglas mengikuti di belakang, saat kami menuju dari vila terpisahku ke ruang tamu tempat ayahku berada. Aku tidak melihat Lucifer dan Shadow, tetapi mereka seharusnya juga ikut bersama kami.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya memimpin serangan ke ibu kota kerajaan, dengan tujuan utama membunuh Yang Mulia Orkhart. Saat itu saya tidak memiliki keinginan nyata untuk merebut Kerajaan Cheriotte untuk diri saya sendiri. Itu hanyalah keinginan putus asa untuk menghancurkan semua yang telah dicuri dari saya.

Dan sekarang, berjalan menyusuri lorong yang tak terputus ini menuju kamar ayah, aku merasa seolah-olah sekali lagi mencari pembalasan—hanya saja kali ini membalas dendam dengan cara yang benar. Diriku saat ini sedang menempuh jalan yang berbeda dari yang kutempuh di kehidupan lampauku; bahkan masa depan yang kucari pun berbeda. Namun di sinilah aku, di titik yang tidak pernah bisa dicapai oleh diriku yang dulu, meskipun dengan segala amarahnya yang membara: bagian terdalam istana, mencoba merebut kekuasaan Yang Mulia Raja.

“Tapi aku yang sekarang tidak menargetkan ayahku untuk menghancurkan negara ini…” gumamku.

Justru sebaliknya; aku mengembalikan negara ini ke bentuk aslinya, dengan mahkota yang memimpin pemerintahannya dan permaisuri yang tidak menindas orang lain dengan kekuasaannya. Itulah mengapa aku akan menjadikan ayahku sebagai boneka.

Coco, tampaknya, telah mendengar kata-kata yang kuucapkan pada diriku sendiri. Dia mengangguk, dan dengan ramah berkata, “Pangeran Raph, apa yang telah kau putuskan bukanlah sebuah kesalahan. Kita semua percaya bahwa apa yang kau lakukan adalah adil.”

Coco mengetahui kesalahan yang telah saya buat di kehidupan masa lalu saya, jadi mendengar penegasan darinya membuat saya dipenuhi keberanian.

Aku menoleh ke samping untuk berterima kasih padanya… hanya untuk sekali lagi menemukan topeng kelinci yang mencurigakan itu. Tawa spontan keluar dari bibirku.

Coco memiringkan kepalanya ke samping dengan penuh pertanyaan. “Ada apa, Pangeran Raph?”

“Rasanya menyenangkan memiliki kamu di sisiku, Coco,” kataku padanya. “Terima kasih, sungguh.”

Menyembunyikan kecantikannya yang luar biasa di balik topeng aneh seperti itu hanya untuk berdiri di sampingku membuatku semakin mencintainya.

✛

Kami tiba di depan salon tanpa insiden dan mendapati bahwa rombongan Orkhart, yang mengambil rute lain, sudah berada di sana.

“Sepertinya kita semua tiba tanpa menimbulkan kecurigaan para penjaga,” pikirku.

Meskipun tidak ada yang angkat bicara untuk menjawab, mata mereka menunjukkan persetujuan.

“Yang Mulia Raphael.”

Aku mengalihkan pandanganku ke arah orang yang berbicara dan mendapati Lady Saravia, selir kerajaan, tersenyum padaku. Meskipun biasanya wanita itu mengenakan pakaian pria, hari ini ia mengenakan gaun yang pantas untuk seorang wanita. Pakaian itu berasal dari Kekaisaran Portanian, tetapi serasi dengan kulitnya yang gelap serta rambut dan matanya yang berwarna oranye.

“Nyonya Saravia, Anda sama cantiknya mengenakan gaun seperti saat mengenakan setelan jas,” pujiku padanya.

“Terima kasih,” jawabnya, gaya bicaranya masih maskulin—dengan sedikit sentuhan feminin—seperti biasanya. “Aku telah memutuskan untuk berhenti mengenakan pakaian pria; tidak ada gunanya mengikat hatiku pada tanah airku yang busuk selamanya. Lagipula, jika Yang Mulia mengundurkan diri dari jabatannya, kekhawatiranku tentang Ork akan berkurang drastis. Dan dengan beban itu terangkat dari pundakku, aku akan mengambil alih tugas resmi ratu.”

“Saya sangat menghargai kebaikan Anda,” jawab saya.

“Lagipula, itu tidak akan lama,” kata Lady Saravia dengan nada ringan. “Hanya beberapa tahun lagi sampai Coco menjadi istrimu, kan?”

“Astaga, Lady Saravia—kau suka menggoda! ♡” Coco terkikik, seolah kata-kata selir kerajaan itu membuatnya malu.

Lady Saravia memiliki banyak musuh karena kecenderungannya mengenakan pakaian pria, tetapi pada saat yang sama, ia juga memiliki banyak sekutu, terutama keluarga Berga. Dengan secara terbuka menjalankan peran sebagai ratu yang sesungguhnya, kemungkinan besar ia akan mempersempit jarak antara dirinya dan para bangsawan yang selama ini terasing darinya. Dengan pendidikannya sebagai putri kekaisaran, ia seharusnya tidak memiliki banyak masalah dalam menjalankan tugas-tugas keratuan. Mengetahui bahwa kekosongan yang akan segera ditinggalkan ibunya akan segera terisi merupakan suatu kelegaan besar.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Ayo kita pergi.”

Ada dua ksatria yang berjaga di kedua sisi pintu masuk salon, dan Douglas—memanfaatkan kebingungan mereka atas kunjungan kami—mendorong pintu besar itu hingga terbuka tanpa hambatan.

Aroma cendana putih impor tercium di udara, dan tepat di seberang pintu masuk terdapat jendela besar, di baliknya terbentang taman yang hijau. Biasanya, raja akan menggunakan ruang tamu ini sebagai tempat berkumpul bagi teman-teman dan sekutu terdekatnya, tetapi sekarang, di tempat yang seharusnya menjadi ruang tamu, telah ditempatkan sebuah tempat tidur berkanopi yang besar. Di sanalah ayah berbaring.

“Ayah, maafkan saya jika mengganggu,” kataku sambil melangkah masuk. “Saya datang untuk berbicara dengan Ayah tentang masalah yang mendesak.”

Ayah terdiam cukup lama. Akhirnya, beliau berkata, “Aku tidak tahu untuk apa kalian datang ke sini, tetapi aku belum mengizinkan kalian masuk. Sungguh tidak sopan.”

Meskipun aku dan dia memiliki rambut pirang dan mata biru yang sama, warna kulitku seolah-olah benar-benar berbeda darinya. Rambutnya berkilauan seolah diselimuti cahaya; dia tampak seperti lukisan dewa yang hidup, dengan mata mungilnya yang menyerupai sepasang harta karun berkilauan yang tertidur di kedalaman laut. Jika suatu saat bibirnya yang besar melengkung membentuk senyum, bahkan dewi bulan yang suci sekalipun mungkin akan jatuh cinta pada ayahku.

Karena sedang menikmati tidur siang, ayah hanya mengenakan celana panjang sederhana; bagian atas tubuhnya telanjang.

Melihat pemandangan yang begitu memikat tiba-tiba tepat di depannya, wajah Nona Kleist memerah padam, dan dia terhuyung-huyung. Orkhart yang panik segera menangkapnya.

Aku menatap Pia Abbott, khawatir bahwa kunci strategi kami akan jatuh pada kecantikan ayahku yang memikat. Meskipun dia tampak sedikit tertarik pada raja, dia bergumam sesuatu pada dirinya sendiri: “Aku sudah memiliki Pangeran Gob, dan dia sepenuhnya milikku. Bahkan, dia dikurung dan menunggu aku kembali… He he he…”

Sungguh melegakan melihat bahwa dia tampaknya tidak terpengaruh oleh pesona ayahku. Seandainya dia jatuh cinta padanya dengan cara yang terburuk, kita tidak akan bisa memikatnya sama sekali.

Kebetulan, Coco—dengan persepsinya yang unik tentang kecantikan pria—telah menatap ayahku dan langsung kaku. Dengan topeng kelinci yang menghiasi wajahnya, dia tampak lebih seperti hiasan daripada seorang manusia.

“Cepat pergi,” kata ayah dengan kesal. “Marie-Jewel bisa mendengarkan ‘urusan mendesakmu’ atau apa pun itu. Dia sangat mampu melakukannya.”

Jadi, ayah memang tidak berniat untuk bekerja. Tapi itu akan berakhir hari ini juga.

“Ayah,” jawabku. “Aku datang kepadamu untuk melaporkan ibu atas berbagai kesalahan yang telah dilakukannya.”

Akhirnya, ekspresi ayah berubah.

Tatapan matanya yang lebar dan terkejut bukan karena dia tidak mengetahui kejahatan ibunya. Keheranannya adalah karena aku, putranya, telah datang jauh-jauh ke sini untuk meminta pertanggungjawaban mereka atas rahasia umum yang mereka berdua miliki.

“Saya menuduh ibu merencanakan dan mencoba berbagai pembunuhan terhadap Pangeran Orkhart Kedua, serta melakukan pemaksaan terhadap Nona Lunamaria Kleist dari kadipaten utama Cheriotte,” kata saya.

“Kau bilang kau di sini untuk menuntut Marie-Jewel?” tanya ayah. Ia bergeser ke tepi tempat tidur seperti seseorang yang menyesuaikan postur tubuhnya saat duduk di singgasana, dan tersenyum sinis. “Aku tidak menyadari kau sebodoh itu, Raphael. Kau mengecewakanku.”

“Saya memiliki saksi serta bukti fisik,” jawab saya.

Atas isyaratku, para korban yang kubawa—Orkhart, Nona Kleist, dan Lady Saravia—melangkah maju. Bukti bahwa Lucifer dan para arwah di bawahnya telah berkumpul berada di tangan Dwarphister dan Raymond.

Namun sang ayah menggelengkan kepalanya. “Tidakkah kau dengar aku berkata bahwa aku kecewa padamu, Raphael?”

“Aku hanya bertindak demi Kerajaan Cheriotte. Aku tidak bisa membiarkan ibu merajalela lagi.”

“Lalu bagaimana Anda mengharapkan negara ini berjalan tanpa Marie-Jewel?”

“Itu adalah masalah yang akan terselesaikan, ayah, jika ayah yang memimpin pemerintahan.”

“Lalu mengapa aku harus melakukan hal seperti itu?” tanyanya. “Aku bisa saja menyerahkan semuanya kepada Marie-Jewel. Beberapa bangsawan memang terlalu cerewet , dan dia bisa mengatur mereka agar diam. Bukankah itu sudah cukup?”

Aku terdiam sejenak untuk mencerna kata-katanya. “Jadi, ayah, apakah aku mendengarmu dengan benar: Ayah tidak mau mendengarkan dakwaan kami?”

“Tentu saja aku tidak mau,” katanya tegas. “Apa manfaatnya bagiku? Tidur siang yang nyenyak jauh lebih berharga.”

Aku menahan napas. Aku sudah menduga ayah akan mengatakan hal seperti ini, tetapi tetap saja menyedihkan akhirnya mendengarnya. Seperti yang kupikirkan, satu-satunya jalan keluar kita adalah menggunakan kekuatan Pia Abbott.

Tepat ketika saya hendak memberi isyarat padanya untuk bertindak, seseorang dari luar ruangan membanting pintu ruang tamu hingga terbuka.

Di sana berdiri ibuku, bibirnya yang dipoles biru melengkung membentuk senyum sinis. Mata nilanya berkobar penuh amarah.

“Ya ampun !” katanya, sambil memperpanjang kata terakhir. “Betapa ramainya orang-orang ini ; mungkin pesta? Para penjaga memanggilku, kau tahu, karena sepertinya semua orang bersenang- senang sekali . Bolehkah aku bergabung dengan kalian semua? Aku khawatir kalian lupa mengirimiku undangan.”

Di belakangnya berdiri Perdana Menteri Wagner yang berwajah pucat, Adipati Kleist, dan sejumlah besar ksatria. Tampaknya rencana kedua adipati untuk mempertahankan ibuku di kantornya tidak berjalan dengan baik.

“Marie-Jewel,” panggil ayah. “Kemarilah dan dengarkan cerita konyol ini.”

Ibu memperhatikan ayah yang memberi isyarat padanya dengan gerakan tangan yang bersemangat, lalu mendekati tempat tidur. Ia berhenti dan berdiri agak jauh darinya.

“Yang Mulia Urukhai, cerita konyol apa yang Anda bicarakan?” tanyanya.

“Kelompok ini berusaha menuntut Anda atas kesalahan Anda ,” katanya sambil tertawa. “Mereka mengatakan bahwa Anda berencana membunuh Orkhart dan memeras putri adipati itu.”

Marie-Jewel hanya mengeluarkan dengungan panjang dan rendah sebagai respons.

“Oh, Marie-Jewel, tidak seperti biasanya kamu meninggalkan bukti!” tambah sang ayah sebelum tertawa terbahak-bahak.

Ibu mengalihkan pandangannya ke arahku dan langsung meringis, seolah berusaha menahan diri agar tidak muntah. Ia membentangkan kipas lipat bermotif mawar biru dan menyembunyikan mulutnya di baliknya.

“Apakah makhluk sepertimu benar-benar berharap Yang Mulia cukup terhormat untuk menerima dakwaan terhadapku?” tanyanya.

“Tidak, Bu, saya tidak melakukannya,” jawabku.

“Lalu mengapa Anda bersikap seperti ini?” tanyanya dengan nada menuntut. “Dan dari mana Anda mendapatkan bukti ini ?”

Ibu tampak lebih pucat daripada terakhir kali aku melihatnya. Ia juga sepertinya kehilangan banyak berat badan.

Di kehidupan saya sebelumnya, dia sudah terbaring sakit saat saya lulus dari akademi; pasti sekitar waktu inilah gejalanya mulai terlihat lebih jelas. Penyakitnya telah berkembang hingga dia bahkan tidak menyadari pengkhianatan Lucifer dan bawahannya.

“Aku telah mengambil kendali atas bayangan keluarga kerajaan,” aku menyatakan.

“Kau…?!” serunya kaget.

Mata ibu membelalak lebar. Ayah pun kehilangan kata-kata.

“Apa maksud semua ini?! Lucifer! Bayangan! Tunjukkan diri kalian!” teriak ibu. Ia melihat sekeliling ruangan dengan cemas—dan Lucifer serta Bayangan langsung menampakkan diri. Ia melanjutkan, “Para arwah keluarga kerajaan selalu berada di bawah perintah Yang Mulia Raja, dan hanya miliknya! Lalu, mengapa kalian mengkhianati Yang Mulia Urukhai dan berpihak pada pangeran mahkota yang jelek itu?!”

“Kami semua di antara pasukan rahasia telah memutuskan untuk meninggalkan Yang Mulia Urukhai,” jawab Lucifer. “Hanya itu saja.”

“Yang Mulia Marie-Jewel, mudah marah seperti ini tidak baik untuk kesehatan Anda, lho,” kata Shadow.

Mendengar jawaban jujur ​​mereka, ibu menutup kipas lipatnya dan melemparkannya ke arah mereka. Kipas itu melesat di udara, tetapi keduanya dengan mudah menghindari serangan itu, dan kipas tersebut membentur dinding dalam benturan yang sia-sia.

“Para ksatria!” seru ibu. “Tangkap mereka semua! Mereka berniat mencelakai Yang Mulia Urukhai!”

Para ksatria tampak bingung dengan perintahnya. Secara teknis, kami telah tidak menghormati ayah saya dengan memasuki ruang tamunya tanpa izin, tetapi orang-orang yang diperintahkannya untuk ditahan termasuk saya, putra mahkota; Orkhart, pangeran kedua; dan selir kerajaan, Lady Saravia. Tetapi setelah ibu berteriak, “Cepat! Apakah kalian ingin dipecat?!” mereka mulai bergerak.

“Tenang saja, Yang Mulia Raphael. Kami akan mengurus ini,” Nona Berga meyakinkan saya dengan nada bicaranya yang santai.

“Mohon maafkan saya, semuanya!” seru Douglas kepada para seniornya di divisi ksatria. “Tapi sekarang, saya harus melindungi Yang Mulia Raphael dan Nona Cocolette dengan segenap kemampuan saya!”

“Nyonya Violet, serahkan tugas pengawal belakang kepada saya,” desak Sir Ince.

“Tak disangka hari ini—untuk melindungi Putra Mahkota Raphael—aku harus bersatu dengan, dari semua orang, Nona Berga dan rombongannya … ” gumam Lucifer.

“Ayolah,” desak Shadow. “Bukankah menyenangkan akhirnya memiliki sekutu? Tenanglah, Lucifer!”

Nona Berga, Douglas, Sir Ince, Lucifer, dan Shadow, yang semuanya datang sebagai pengawal kami, memulai pertempuran dengan para ksatria dengan sungguh-sungguh. Meskipun para pengawal istana adalah veteran berpengalaman, kelompok kami yang terdiri dari lima orang membuat mereka tak berdaya tanpa setetes keringat pun di antara mereka.

“Nona Violet dan yang lainnya akan menang apa pun yang terjadi, tetapi untuk berjaga-jaga, saya akan memasang penghalang,” kata Nona Mystère, sambil memainkan Perisai Auroranya dan menggunakan sihir pertahanan yang terpasang di dalamnya.

Sekarang, bahkan jika para ksatria berhasil lolos dari serangan pasukan kita, perisai itu akan mencegah mereka untuk ikut campur.

“A-Apa yang terjadi?!” ibu mengamuk. “Bagaimana mungkin yang kumiliki hanyalah sekumpulan pion yang tidak berguna?!”

Sebaliknya, sang ayah mengangguk, tampak gembira. “Begitu. Jadi, Raphael, kau ingin naik tahta menggantikan raja yang tidak berguna ini? Ide yang luar biasa! Aku akhirnya bisa pensiun!”

“Itu tidak bisa dibiarkan, Yang Mulia Urukhai!” sang ibu bersikeras. “Anak itu baru berusia empat belas tahun! Jika dia menjadi raja sekarang, dia hanya akan dieksploitasi oleh para bangsawan!”

“Jika dia ingin melakukannya, mengapa tidak membiarkannya?” jawab ayah. Setelah beberapa saat, dia bergumam sambil berpikir. “Tapi bukankah tadi kau mengatakan sesuatu yang lain, Raphael? Tentang menghukum Marie-Jewel atas kesalahannya dan membiarkanku menjalankan pemerintahan?”

“Aku mengatakan persis seperti itu, ayah,” jawabku.

Kali ini ibulah yang tertawa terbahak-bahak. “Yang Mulia Urukhai, memerintah?” ulangnya dengan tak percaya. “Raja bodoh ini tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”

“Hei, Marie-Jewel, bukankah kau agak kejam?” protes sang ayah.

Ibu mengabaikannya. Setiap kata yang diucapkannya membuat emosinya semakin memuncak hingga hampir tak terbendung. “Seandainya dia pria yang terhormat , bahkan orang sepertiku pun bisa mendukungnya! Dan aku bisa melakukannya dengan cara yang terhormat , sebagai seorang ratu yang pantas—tanpa mengancam atau membunuh siapa pun! Tapi kau lihat, pria ini hanyalah sampah tak berguna dan pemalas ! Satu-satunya orang yang mungkin punya kesempatan untuk mengubahnya menjadi orang yang terhormat adalah—!”

Omelan sang ibu tiba-tiba terhenti. Yang tersisa hanyalah napasnya yang terengah-engah, serangkaian tarikan napas yang dalam dan tersengal-sengal.

Menanggapi semua kritikan ibu, ayah, dengan caranya yang khas, hanya tampak sedih dan egois. “Aku tidak suka mendengar itu darimu, Marie-Jewel,” gumamnya. “Meskipun itu benar .”

“Ibu,” aku memulai. “Ayah bisa menjadi raja yang terhormat. Aku bisa mewujudkannya.”

Ibu menatapku seolah-olah aku baru saja mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak masuk akal.

“Pia Abbot, sekarang giliranmu,” kataku.

“Anda berhasil, Yang Mulia,” Pia Abbott bernyanyi sebagai jawaban, sambil menyelinap melewati saya dan berdiri di depan ayah.

“Ada apa dengan gadis ini?” tanyanya. “Aku tidak mengizinkannya mendekat.”

“Aku tidak bisa berbohong, Tuan, kau memang cukup ramah dan seksi, tapi di sisi lain, Pangeran Gob masih muda, tampan, dan mudah menghilang, kau tahu? Tapi sudahlah. Kau sekarang pionku, Pak Tua!”

Mata hijau zamrud Pia Abbot mulai berkilauan dan bercahaya; sihirnya telah dimulai. Iris biru langit sang Ayah mulai meredup perlahan, seolah-olah cahayanya menguras energinya.

“Anda akan melakukan apa yang saya katakan, kan, Tuan?” tanya Pia Abbott.

Ayah terdiam, lalu akhirnya bergumam, “Ya, tentu saja.”

“Baiklah, kalau begitu lakukan pekerjaanmu,” perintahnya. “Mulailah dengan penuntutan terhadap istrimu.”

Sekali lagi, ayah lambat berbicara. “Ya. Tentu saja.” Dia berdiri dari tempat tidur, lalu menunjuk ke ibu. “Aku telah mendengar dakwaan Raphael, dan aku akan memenjarakanmu, Marie-Jewel. Mulai sekarang, Saravia akan menjalankan tugas ratu. Apakah itu dipahami, semuanya?”

“Y-Ya, Yang Mulia!” Perdana Menteri Wagner langsung menjawab, suaranya penuh kegembiraan. “Mengerti!”

Tak kusangka, semuanya berjalan semudah itu… Aku takjub. Pia Abbott telah benar-benar menyihir ayahku; dia sepenuhnya berada di bawah kendalinya.

Aku tak kuasa menahan napas lega, dan aku mendengar suara Orkhart dan yang lainnya juga ikut merasa lega. Coco, yang masih mengenakan topeng kelincinya, berseru dengan gembira, “Lagipula, seorang pahlawan wanita dengan kekuatan mempesona tak terkalahkan!”

Douglas dan para petarung lainnya telah menyelesaikan pertarungan mereka dan membuat para ksatria benar-benar tak berdaya. Nona Wagner memeriksa kembali kondisi para penjaga istana, lalu menurunkan penghalang.

“Apa…yang barusan terjadi…?” tanya ibu dengan linglung. Dialah satu-satunya yang sama sekali tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“Pia Abbott memiliki kekuatan untuk menyihir orang lain,” jelasku. “Ayah sekarang berada di bawah kendalinya, dan dia melayani di bawahku. Sampai aku naik tahta, ayah akan menjadi bonekaku.”

Ibu mengacak-acak rambutnya dengan kedua tangan. Ia tak memperhatikan bagaimana jepit rambutnya yang berbentuk mawar biru, atau peniti rambutnya yang dihiasi permata berbentuk tetesan air mata besar, jatuh ke lantai saat ia memegang kepalanya dengan kedua tangan.

“Aha… Aha ha…” dia memulai perlahan, sebelum tawanya meledak menjadi riuh rendah. “Hanya karena sesuatu yang begitu sederhana bisa menjadikannya pria terhormat seperti yang selalu kuharapkan?! Dan tanpa aku melakukan apa pun?! Dan negara ini! Tak kusangka akan tiba saatnya pemerintah bisa berjalan dengan baik…!”

Dia tertawa histeris sekali lagi, perlahan-lahan berjongkok di lantai. Itu pemandangan yang sangat menyedihkan.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya sangat merindukan wanita ini untuk menjadi ibu bagi saya, untuk memberi saya hanya cinta dan persetujuannya. Saya sangat menginginkannya sehingga saya dengan sepenuh hati mencurahkan seluruh jiwa dan raga saya untuk pendidikan saya sebagai putra mahkota. Tetapi terlepas dari semua yang saya lakukan, ibu hanya memandang saya sebagai orang aneh. Pada akhirnya, saya tidak tahan lagi dengan pandangan merendahkannya, dan saya akhirnya menyerah untuk mencari kasih sayangnya.

Baru sekarang aku menyadari bahwa ibuku, yang telah memperlakukan dan memanfaatkan aku dengan kejam sepanjang hidupku, sebenarnya adalah orang yang sangat rapuh.

“Pangeran Raph…? Apakah Anda baik-baik saja?” tanya Coco.

Kesadaran akan betapa lemah dan rapuhnya ibuku sebenarnya membuatku sangat terkejut, tubuhku gemetar karenanya. Coco menyadarinya dan mendekat padaku. Merasakan kehangatan pelukannya membuatku menghela napas lega.

“Terima kasih, Coco.” Aku terdiam sejenak. “Kurasa aku baik-baik saja. Mungkin.”

Sekarang aku hampir yakin bahwa sejak awal, ibu bukanlah tipe orang yang cukup kuat untuk mampu mencintai anak yang dilahirkannya. Itu masalahnya , masalahnya sendiri, dan tidak ada hubungannya dengan penampilanku.

“Aku akan memastikan untuk melindungi Kerajaan Cheriotte tanpa mengotori tanganku seperti yang telah kau lakukan, Ibu,” tegasku. “Dan aku akan melakukannya bersama Coco dan sekutu-sekutuku.”

Douglas memborgol lengan ibunya.

“ Mengotori tanganku , katamu? Sepertinya hanya itu yang bisa kulakukan! Aku hanyalah seorang saudara perempuan yang gagal! Aha ha ha, akankah dia masih memujiku setelah semua ini? Aku penasaran!” teriak ibu tanpa arti, suaranya yang melengking sangat mirip dengan isak tangis anak kecil yang histeris. Kemudian dia mengarahkan omelannya padaku. “Dan kau bukan hanya orang aneh, kan? Kau sebenarnya telah mengalahkan kecerdasanku! Aha ha ha!”

“Kau tidak boleh mengatakan hal-hal kejam seperti itu tentang Pangeran Raph!” teriak Coco kepada ibunya dari balik topengnya.

“Pangeran Raph adalah pangeran paling keren, paling menawan, dan paling mulia yang pernah ada! Dia adalah seorang pria yang cerdas, baik hati, dan bahkan suci —kita seharusnya bersyukur kepada Tuhan bahwa dia ada di bumi ini, menghirup udara yang sama dengan kita! Anda adalah ibunya — bagaimana Anda bisa menolaknya padahal dia benar-benar begitu luar biasa?! Yang Mulia Marie-Jewel, saya mungkin sangat membenci Anda, tetapi pada saat yang sama, saya sangat berterima kasih kepada Anda atas fakta sederhana bahwa Anda telah membawa Pangeran Raph ke dunia ini!”

Aku sempat terkejut dengan logika Coco yang agak membingungkan, tetapi kata-kata pujiannya yang berlimpah membuatku malu. Ibu mungkin tidak pernah memberikan kasih sayangnya kepadaku, tetapi sekarang aku memiliki Coco yang mencurahkan lebih dari cukup cinta kepadaku.

Ibu menatapku dan Coco. Setelah beberapa saat, dia perlahan bergumam, “Jadi kalian benar-benar orang terhormat, meskipun dilahirkan dari seseorang seperti aku…”

“Ibu…” gumamku, menatapnya dengan linglung. Kurasa dia belum pernah memujiku sebelumnya, baik dalam hidupku maupun hidupku.

Bahkan setelah ibu meninggalkan salon, kata-katanya masih terngiang-ngiang di telinga saya.

Aku punya firasat, di suatu tempat, di kehidupan lampau, ada versi diriku yang menangis tersedu-sedu karena bahagia dari lubuk hatinya.

▽

Cocolette

Beberapa bulan berlalu dengan cepat setelah Pangeran Raph menjadikan Yang Mulia Urukhai sebagai bonekanya.

Kesalahan Ratu Marie-Jewel secara resmi terungkap, dan diputuskan bahwa ia akan dipenjara di sebuah kastil di bawah kendali langsung keluarga kerajaan yang jauh dari ibu kota. Organ-organnya tampaknya telah rusak akibat semua racun yang diminumnya saat Valentine; dokter mengatakan bahwa merupakan keajaiban bahwa ia bahkan mampu menjalankan tugas-tugas keratuannya hingga penangkapannya. Karena ia tidak memiliki banyak waktu lagi untuk hidup, semua orang percaya bahwa ia akan menghabiskan hari-harinya di penjara dengan tenang sampai ia meninggal.

Sementara itu, diputuskan bahwa Keluarga Valentine akan dicabut gelar kebangsawanannya. Pangeran Raph menjelaskan, “Mulai sekarang kita akan mengurangi jumlah anggota keluarga kerajaan, membubarkan kadipaten sepenuhnya sehingga hanya Lucifer dan pasukan rahasianya yang tersisa.”

Rupanya, kekacauan yang berantakan ini bermula ketika pengaruh Keluarga Valentine tumbuh begitu besar sehingga mereka berhasil menempatkan salah satu dari mereka untuk menikah dengan keluarga kerajaan. Mulai sekarang, kita perlu mencari cara yang tepat agar arwah-arwah itu dapat eksis.

Karena sihir Pia memaksa Yang Mulia Urukhai untuk bekerja sangat keras sehingga gaya hidupnya yang sebelumnya malas tampak seperti kebohongan belaka, popularitas keluarga kerajaan meroket. Dan berkat usaha Yang Mulia, beban kerja Pangeran Raph kembali normal, sampai-sampai ia bisa rutin menghadiri Akademi Daemon. Bahkan baru-baru ini, kencan impianku sepulang sekolah akhirnya berjalan lancar! Rasanya seperti berkah yang luar biasa. ♡

Namun, saya mendengar bahwa Yang Mulia sering menderita serangan gatal-gatal di seluruh tubuh. Tampaknya stres yang ditimbulkan oleh jantungnya yang terkena sihir yang bekerja melawan tubuhnya yang secara alami malas bekerja tidak dapat dihindari untuk bermanifestasi secara fisik.