Bab 1: Gala Peringatan Gencatan Senjata

 

Cocolette

Lima belas tahun telah berlalu sejak Kerajaan Cheriotte dan tetangganya di selatan, Kekaisaran Portanian, menandatangani perjanjian perdamaian. Sebuah pesta untuk merayakan peristiwa tersebut sedang berlangsung di istana kerajaan Cheriotte, dan saat saya berjalan di bawah banyak lampu gantung besar yang tergantung dari langit-langit di aula utama istana, saya dapat mendengar beberapa komentar dan desahan pujian yang ditujukan kepada saya.

“Itu pasti Cocolette, putri Marquis Blossom, salah satu kandidat pernikahan para pangeran. Dia bahkan lebih cantik dari yang orang bilang.”

“Oh, lihatlah rambutnya yang bergelombang berwarna merah muda mawar dan matanya yang hijau seperti daun! Dia tampak seperti peri musim semi.”

Tentu saja, aku tahu bahwa ini bukan sekadar basa-basi—lagipula, aku telah bekerja keras untuk memastikan kecantikanku tak tertandingi. Aku diberkahi dengan wajah yang cantik alami, yang meskipun masih muda, sudah menunjukkan tanda-tanda kecantikan sempurna yang akan kumiliki beberapa tahun lagi. Aku juga sangat memperhatikan fisikku; di usia empat belas tahun, aku sudah memiliki dada yang agak besar dan indah. Dan gaun yang kupakai, yang dibuat khusus untuk malam ini, juga sangat cocok dengan jepit rambut safir biru yang diberikan Pangeran Raph kepadaku.

Sambil tersenyum manis, saya menghampiri wanita dan pria yang baru saja memuji saya. Karena ini adalah pertama kalinya saya diundang ke pesta formal, sebaiknya saya memanfaatkan kesempatan ini untuk menjalin sebanyak mungkin pertemanan.

Wanita yang saya temui itu sungguh cantik mempesona; seandainya kita berada di dunia saya dulu, dia pasti akan dibanjiri tawaran menjadi model. Karena saya sangat mudah terpikat oleh wajah cantik, saya tak bisa menahan diri untuk tidak terpesona oleh kecantikannya.

Selanjutnya, saya menyapa suaminya. Pria itu mengenakan setelan jas yang sangat modis—tetapi wajahnya sangat jelek.

“Jadi, Nona Cocolette, saya dengar Anda mulai kuliah di Royal Academy tahun ini,” katanya. “Di sanalah saya dan istri saya bertemu. Saya harap masa muda Anda seindah masa muda kami.”

“Oh, sayang—jangan di depan Nona Cocolette,” kata sang istri, rona merah menawan muncul di wajahnya, menunjukkan bahwa protesnya terhadap suaminya yang larut dalam kenangan itu setengah hati.

Bukan untuk pertama kalinya, pikirku, aku tidak akan pernah benar-benar mengerti bagaimana keadaan di sini.

Dunia tempat aku bereinkarnasi memiliki nilai-nilai unik tentang penampilan. Meskipun standar kecantikan untuk wanita pada dasarnya sama dengan yang kukenal di kehidupan masa laluku, pria dengan fitur seperti monster—seperti wajah orc dan wajah kurcaci—dipuji sebagai puncak kecantikan pria. Mereka yang akan dianggap bishonen di dunia lamaku—yaitu, anak laki-laki yang sangat tampan atau menawan—malah dipandang rendah sebagai jelek.

Standar kecantikan yang menyimpang ini tampaknya disebabkan sejak lama oleh kutukan yang diucapkan oleh naga iblis Rex Draconis dalam pertarungan terakhirnya melawan Heros sang pahlawan sebelum kekalahannya. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara menghilangkan mantra itu. Dan betapa merepotkannya sihir itu…

Aku telah bekerja keras untuk mendapatkan seorang bishonen di dunia dengan standar kecantikan yang ketinggalan zaman ini, dan “putra mahkota yang jelek,” Yang Mulia Raphael, telah memilihku sebagai salah satu kandidat pernikahannya. Memang ada banyak lika-liku—seperti Pangeran Kedua Orkhart yang juga memilihku sebagai calon tunangannya—tetapi Pangeran Raph dan aku saling mencintai. Aku berharap semuanya akan berjalan lancar sehingga suatu hari nanti Pangeran Raph dan aku bisa menikah.

Setelah aku berpisah dari suami dan istri itu, aku mendengar suara-suara memanggil dari belakangku.

“Nona Cocolette!” kata Nona Mystère. “Sudah hampir waktunya bagi kita para calon pengantin untuk menyapa keluarga kerajaan!”

“Namun, kami hanya akan bertemu dengan permaisuri,” tambah Nona Lunamaria. “Yang Mulia hanya hadir untuk pidato pembukaan, dan selir kerajaan tidak hadir malam ini.”

Dengan suara lembutnya, Nona Violet mengakui, “Saya lebih memilih untuk tidak pergi… Karena keluarga saya termasuk dalam faksi selir kerajaan, permaisuri kemungkinan besar akan mengawasi saya.”

Seperti saya, gadis-gadis ini juga merupakan calon istri para pangeran. Pangeran Raph, yang ibunya adalah permaisuri Cheriotte, dan Pangeran Ork—lahir dari selir kerajaan, yang berasal dari keluarga kekaisaran Kekaisaran Portania untuk menikahi Yang Mulia—masing-masing memiliki tiga calon tunangan. Karena Nona Lunamaria dan saya melamar kedua saudara laki-laki itu, totalnya hanya ada empat kandidat.

Biasanya, hanya orang dewasa dari kalangan bangsawan yang menghadiri pesta yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan (kecuali pesta kebun yang pernah saya ikuti ketika berusia sebelas tahun, tetapi pesta itu diselenggarakan khusus untuk para pangeran memilih calon istri mereka). Masih terlalu dini bagi gadis-gadis seusia kami untuk berada di acara kerajaan seperti ini, karena saya dan Nona Mystère berusia empat belas tahun, Nona Lunamaria berusia lima belas tahun, dan Nona Violet berusia tiga belas tahun. Namun, alasan kami menghadiri acara ini, Gala Peringatan Gencatan Senjata, adalah karena kami semua telah melewati tahap pertama pendidikan kerajaan kami. Malam ini, kami secara resmi diperkenalkan kepada masyarakat bangsawan sebagai calon istri Pangeran Raph dan Pangeran Ork.

“Ini akan menjadi kali pertama saya bertemu Ratu Marie-Jewel,” kataku sambil berjalan menuju tempat Yang Mulia menemuinya.

Ekspresi Nona Mystère berubah muram, dan setelah beberapa saat dia memperingatkan, “Hati-hati, Nona Cocolette.”

Rambut ikal hitam berkilau Nona Mystère, mata merah delima, dan tahi lalat di bawah matanya tetap seksi seperti biasanya—ia tumbuh menjadi wanita yang sangat cantik. Ia tidak terlalu tinggi, tetapi dalam semua aspek lainnya ia seperti sebuah karya seni, dengan dadanya yang montok (yang bentuknya bahkan tidak bisa disembunyikan oleh gaunnya), pinggul yang berbentuk elegan, dan pinggang, pergelangan tangan, dan pergelangan kaki yang ramping. Ia bahkan memakai kacamata . Saya mudah mengerti mengapa begitu banyak anak laki-laki benar-benar terpikat olehnya.

“Akan lebih baik bagi Anda untuk hanya mengatakan apa yang perlu dikatakan, dan mengangguk setuju dengan apa pun yang Anda dengar,” tambah Miss Mystère.

“Mm,” jawabku samar-samar.

“Saya setuju dengan Nona Mystère,” kata Nona Lunamaria.

Rambut lurus dan berkilau perak milik Nona Lunamaria terurai hingga ke pinggulnya, bergoyang anggun setiap langkahnya. Sebagai yang tertinggi di antara keempat kandidat, ia memiliki postur tubuh ramping dan anggun layaknya seorang model. Kecantikannya sangat memukau; ia tampak seperti peri es yang hidup kembali.

“Silakan, Nona Cocolette,” lanjutnya. Ekspresinya tetap tanpa emosi seperti biasa, tetapi mata birunya yang seperti es berkilauan karena khawatir. “Anda harus tetap tenang dan menaati permaisuri. Yakinlah bahwa dengan mata Kekaisaran Portania tertuju padanya malam ini, saya percaya bahwa bahkan Yang Mulia pun tidak akan melakukan atau mengatakan sesuatu yang gegabah.”

“Oh, Nona Lunamaria, sampai-sampai Anda memperingatkan saya…?” tanyaku.

“Kurasa kau akan baik-baik saja,” kata Nona Violet yang manis memberi semangat, logatnya yang santai seperti biasa. “Lagipula, kalian bertiga adalah calon istri Yang Mulia Raphael; aku satu-satunya yang merupakan calon istri Yang Mulia Orkhart. Yang Mulia pasti akan jauh lebih kritis terhadapku daripada terhadap kalian.”

Nona Violet memiliki rambut cokelat kemerahan yang sangat lebat dan mata ungu yang besar. Dari penampilannya, dia adalah seorang gadis bangsawan muda yang cantik. Dia juga yang terpendek dan terkecil di antara kami berempat, dan dengan logat bicaranya yang lembut, dia tampak lebih muda dari usianya. Sebenarnya, dia adalah yang paling rapi di antara kami—dan yang paling mahir dalam seni bela diri. Dari pedang hingga senjata api dan banyak lagi, Nona Violet yang manis dan lembut ini sangat terampil dalam seni bertarung.

Sejujurnya, aku mengerti alasan gadis-gadis lain itu. Karena permaisuri akan menjadi ibu mertuaku di masa depan, sebaiknya—setidaknya—aku tidak menentang wewenangnya. Namun… Sesuatu yang pernah dikatakan Pangeran Ork kepadaku terlintas di benakku.

Permaisuri itu sangat sombong, memiliki prasangka besar terhadap putranya sendiri, Pangeran Raph, karena penampilannya dan tidak pernah bertindak sebagai seorang ibu baginya. Namun, ia memberikan tekanan yang sangat besar padanya untuk mempertahankan posisinya sebagai pewaris Yang Mulia, putra mahkota. Ia adalah musuh putranya, menggerogoti hatinya seperti cacing yang rakus.

Karena Pangeran Raph tidak ingin berdamai dengan permaisuri, saya menduga bahwa cepat atau lambat, akan tiba saatnya dia dan saya akan menjadi musuh.

Pokoknya, sudah waktunya untuk mengintai musuhku! Aku akan mengamati permaisuri dengan mata kepala sendiri dan mendapatkan semua informasi yang kuperoleh!

“Terima kasih banyak atas perhatian kalian semua,” kataku. “Meskipun aku memiliki banyak pemikiran tentang bagaimana Yang Mulia memperlakukan Pangeran Raph, aku akan tetap bersikap sebaik mungkin malam ini.”

Kata-kataku tampaknya membuat ketiga gadis lainnya rileks, dan seketika suasana di antara kami menjadi ringan.

▽

Di ujung aula utama, tempat duduk yang dikhususkan untuk keluarga kerajaan, duduk Yang Mulia Marie-Jewel, Permaisuri Cheriotte. Begitu para tamu undangan di depan kami selesai memperkenalkan diri kepadanya, beliau langsung menatap kami dengan tajam.

Rambutnya yang berwarna nila ditata sempurna menjadi sanggul, dengan mahkota di kepalanya yang berkilauan bertabur berlian yang mempesona. Dalam gaun mewahnya, biru tua senada dengan rambutnya, ia tampak seperti ratu jahat sejati.

Permaisuri memiliki wajah yang cukup cantik—seperti yang diharapkan, mengingat dia adalah ibu Pangeran Raph—meskipun sudut luar matanya agak tinggi, memberikan kesan menyeramkan, yang diperkuat oleh bibirnya yang melengkung membentuk seringai kejam. Yang menarik perhatian adalah riasannya; eyeshadow biru tua di sekitar matanya menutupi lebih banyak bagian wajahnya daripada riasan standar, dan bahkan lipstiknya pun berwarna biru langit yang mencolok. Pilihan-pilihannya begitu avant-garde sehingga cenderung aneh.

Kami berempat memberi hormat, dan Yang Mulia Marie-Jewel menunjuk calon istri Pangeran Raph dengan kipasnya yang terlipat. “Kalian bertiga boleh berdiri. Sedangkan untuk yang terakhir—tundukkan kepala.” Dia menyeringai sadis melihat bagaimana perintahnya membuat Nona Violet membeku dalam sikap hormat sopan yang telah kami semua lakukan.

Pelecehan kekanak-kanakan macam apa ini…? pikirku.

Seandainya Lady Saravia, selir kerajaan, ada di sini, dia mungkin akan keberatan dengan despotisme semacam itu, tetapi wanita yang berpakaian seperti laki-laki itu hampir tidak pernah muncul di depan umum. Para pelayan dan ksatria di dekatnya juga dilarang menyampaikan pendapat kepada Yang Mulia Marie-Jewel dan karenanya mereka tetap diam.

Aku dan para kandidat lainnya saling melirik khawatir ke arah Nona Violet, tetapi dia hanya tersenyum diam-diam dan berbisik, “Aku telah menghadapi tantangan yang jauh lebih sulit dalam pelatihan keluargaku.”

“Itulah Nona Violet,” pikirku, merasa sedikit lega.

Yang Mulia Marie-Jewel dengan angkuh memandang kami bertiga, calon pengantin lainnya, secara bergantian. “Lunamaria, Mystère—sudah lama kita tidak bertemu. Kalian berdua sudah lebih tinggi sejak terakhir kali aku melihat kalian. Anak-anak memang tumbuh begitu cepat.”

Nona Lunamaria, dengan jelas ragu-ragu, mulai berbicara. “Dan Anda tampaknya tidak berubah sama sekali, Ibu—”

“Ah-ah,” sang permaisuri mendesah. “Aku tidak peduli dengan sanjungan, Lunamaria. Diamlah.”

Nona Lunamaria pucat pasi dan terdiam.

Yang Mulia Marie-Jewel mengalihkan pandangannya darinya dan menatapku tajam. “Dan kau pasti Cocolette Blossom yang legendaris itu. Kau memang yang tercantik di antara gadis-gadis di sini. Dalam beberapa tahun, kubayangkan kau bisa merayu hampir semua pria di kalangan masyarakat kelas atas. Namun kau menyia-nyiakan dirimu dengan si aneh itu.”

Setelah beberapa saat, aku menyadari bahwa dia menyebut Pangeran Raph sebagai orang aneh. Aku tak kuasa menahan diri untuk mengepalkan tangan.

“Bukankah begitu?” Yang Mulia melanjutkan. “Satu senyuman darimu saja sudah cukup bagi si aneh itu sebelum dia benar-benar kehilangan akal sehatnya. Dan dulu dia sangat patuh . Ini menjijikkan, tapi memang begitulah laki-laki. Putraku mungkin jelek, tapi dia tahu bagaimana menggunakan wewenangnya seperti orang dewasa. Sungguh anak yang sangat menjijikkan.”

Benarkah ini yang akan dikatakan seorang ibu sejati? Tentang darah dagingnya sendiri? Aku bertanya-tanya, kepalan tanganku semakin erat saat kuku-kukukuku menancap lebih dalam ke kulitku. Namun rasa sakit seperti itu terasa sepele dibandingkan dengan amarah membara yang berkobar di dalam tubuhku. Jika wanita seperti itu melahirkan Pangeran Raph, maka Tuhan benar-benar kejam.

“Nah, Cocolette. Apa yang Marquis Blossom inginkan ?”

Aku berkedip berulang kali, tidak mengerti pertanyaan mendadak dari permaisuri itu.

“Apa yang diharapkan Marquis dapatkan dengan mendekati kekuasaan kerajaan pada tahap ini?” lanjut Yang Mulia. “Cocolette, jika kau menuruti perintahku, aku akan mengizinkanmu bergabung dengan faksiku. Aku akan membiarkanmu menjadi selir anak laki-laki itu. Dengan kecantikanmu yang luar biasa, aku yakin kau akan melahirkan seorang pangeran yang tampan meskipun ayahnya adalah orang aneh itu. Dan kau akan memastikan stabilitas generasi berikutnya.”

Aku sudah bekerja keras selama tiga tahun terakhir untuk menikahi Pangeran Raph, hanya agar dia mengatakan bahwa aku bisa menjadi selirnya … ? Dan bahwa tindakanku itu hanya untuk memastikan penampilan pewaris berikutnya ? Apakah satu-satunya tujuan hidup wanita ini adalah untuk menyusahkan orang lain?!

Ini tidak mungkin. Sama sekali tidak mungkin. Yang Mulia Marie-Jewel mungkin cantik, tetapi meskipun saya dangkal dalam menilai penampilan, saya tidak menyukainya. Dan saya tidak bisa mentolerir ini lebih lama lagi.

“Aku tidak akan menjadi selir Pangeran Raph!” bentakku. “Akulah satu-satunya di seluruh dunia ini yang perlu dia cintai! Hanya aku dan aku seorang yang bisa membuatnya bahagia, dan jika ada wanita lain yang mencoba berselingkuh dengannya, aku sendiri yang akan mengusirnya! Pangeran Raph akan menjalani hidupnya dengan mengabdikan diri pada Kerajaan Cheriotte, dan aku akan mendukungnya sebagai ratunya selama aku masih bernapas!”

Nona Mystère dan Nona Lunamaria telah bersusah payah memperingatkan saya untuk tetap tenang, namun saya justru melakukan hal sebaliknya dan mencari gara-gara dengan Yang Mulia Marie-Jewel. Mungkin ada cara bagi saya untuk menyelesaikan situasi ini secara damai dengan membujuknya menggunakan ketampanan saya.

Namun aku tidak menyesali kata-kataku. Aku tidak berniat untuk berteman akrab dengan seseorang yang hanya ingin aku menjadi selir Pangeran Raph. Pangeran Raph sepenuhnya milikku, dan kami akan memiliki pernikahan yang indah dengan kebahagiaan abadi yang penuh cinta!

Yang Mulia Marie-Jewel tampak terkejut. “Hah?” jawabnya. “Aku tidak ingin kau membicarakan tentang bagaimana si aneh itu mencintaimu, atau perselingkuhan, atau semua omong kosong ini. Dan kau , permaisuri? Apa yang mungkin didapatkan keluarga kerajaan dari menikahnya anggota keluarga Blossom dengan anggota keluarga kita? Hentikan kebodohan ini dan terima tawaran selir, dengan dana dan hak istimewa yang telah ditentukan, yang akan kuberikan kepadamu.”

Jelas sekali Yang Mulia Marie-Jewel ingin menggunakan pernikahan Pangeran Raph untuk mengklaim kekuasaan Kadipaten Utama Kleist untuk dirinya sendiri, menjadikan Lunamaria Kleist sebagai pilihan utama permaisuri. Tetapi jika Nona Lunamaria menikahi Pangeran Ork, keluarga Kleist pada akhirnya akan tetap masuk ke dalam lingkup keluarga kerajaan. Tidak ada alasan bagi Yang Mulia untuk bersusah payah mendorong Nona Lunamaria sebagai calon istri Pangeran Raph .

Yang Mulia Marie-Jewel mengerutkan kening padaku. Aku membalasnya dengan senyuman.

Tepat ketika percikan api hendak berkobar, Pangeran Raph muncul di tempat kejadian.

“Apakah Ibu sedang bersenang-senang?” tanyanya dingin.

✛

Raphael

Saya Raphael Cheriotte, juga dikenal sebagai putra mahkota yang jelek. Saya pernah mati sekali sebelumnya hanya untuk mendapatkan kesempatan kedua dalam hidup saya. Dan sekarang, dalam kehidupan baru saya, saya berada di Gala Peringatan Gencatan Senjata, bertukar sapa dengan para bangsawan yang hadir.

Di kehidupan saya sebelumnya, penampilan saya yang mengerikan menyebabkan kebanyakan orang bahkan tidak mau berinteraksi dengan saya, tetapi berkat penemuan ajaib Dwarphister, kacamata kabut kecil, dan popularitasnya di kalangan bangsawan berpangkat tinggi, kini lebih banyak orang yang bersedia berinteraksi dengan saya daripada sebelumnya.

“Saya sangat senang dapat berkenalan dengan Yang Mulia. Bahkan masyarakat umum pun sangat memuji Anda.”

“Ya ampun, saya sungguh sangat berterima kasih atas bimbingan Anda baru-baru ini mengenai operasi di wilayah saya. Saya tahu saya bisa mengandalkan Anda, Yang Mulia.”

“Setelah berdiskusi langsung dengan Anda, saya benar-benar memahami pemikiran Yang Mulia. Meskipun keluarga saya tetap netral, ke depannya kami akan mendukung Anda sebagai putra mahkota.”

Sungguh suatu berkah demi berkah mendengar sanjungan seperti itu dari begitu banyak bangsawan, yang semuanya mengenakan kacamata berkacamata tipis dengan desain berbeda-beda.

Setelah beberapa saat berbincang ramah, pengikut setia saya, Ford, berbisik ke telinga saya. “Pangeran Raph, sudah waktunya para calon mempelai bertemu dengan Yang Mulia Ratu.”

“Baik,” jawabku sebelum memotong percakapan yang sedang kulakukan dengan beberapa bangsawan.

Aku bergegas menuju tempat ibu berada, tetapi pikiran tentang omong kosong tak berguna apa yang mungkin akan ia lontarkan kepada Coco dan gadis-gadis lainnya membuatku mempercepat langkahku. Aku tiba di ujung aula utama, area yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan, tepat pada waktunya untuk mendengar sebagian dari pertengkaran antara ibuku dan Coco.

“Apa keuntungan yang mungkin didapatkan keluarga kerajaan dari menikahnya salah satu anggota keluarga Blossom dengan anggota keluarga kita? Hentikan kebodohan ini dan terimalah tawaran menjadi selir, dengan dana dan hak istimewa yang telah ditentukan, yang akan kuberikan kepadamu.”

Beraninya dia mengajukan lamaran yang kurang ajar seperti itu? Coco secantik dewi, baik luar maupun dalam!

Mungkin aku mendambakan kasih sayang ibuku di kehidupan lampauku, tetapi di kehidupan ini, aku merasa malu karena memiliki hubungan darah dengannya. Kepalan tanganku bergetar karena marah.

“Apakah Ibu bersenang-senang?” tanyaku.

Di sana ada ibuku, duduk di singgasana permaisuri, dan sementara para calon suamiku berdiri, Nona Berga tetap membungkuk memberi hormat. Orkhart pasti masih berbicara dengan delegasi Portania.

Tak satu pun dari calon istri saya tampak nyaman; Nona Kleist dan Nona Wagner tampak pucat, dan meskipun Coco tersenyum, tangannya terkepal erat. Matanya, yang biasanya begitu lembut, menyala-nyala dengan amarah yang meluap-luap.

“Nona Berga, silakan duduk,” kataku.

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawab Nona Berga. Setelah mendapat izin saya, ia dengan santai menegakkan postur tubuhnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu mencabut perintahku seenaknya!” teriak ibu, wajahnya meringis kesal. “Dan mengapa kau ada di sini , makhluk menjijikkan?!”

Sejujurnya, sebagian besar hidupku kuhabiskan untuk menghindari ibuku. Bahkan di depan umum, aku menahan diri untuk tidak dekat dengannya. Aku tidak pernah menyangka akan benar-benar menunjukkan diriku saat pertemuan pertamanya dengan para calon suamiku.

“Ibu memang memanggil calon suami saya dan saudara tiri saya,” jelas saya. “Saya kira Ibu mengundang mereka untuk semacam wawancara, jadi saya datang untuk menyampaikan pendapat saya tentang mereka kepada Ibu juga—lagipula, yang akan menikah adalah saya dan saudara tiri saya.”

“Ughhh!” Ibu memalingkan wajahnya dariku dan menjulurkan lidahnya dengan jijik. “Oh, aku merasa sangat mual …! Perutku sakit melihat wajah aneh itu. Aku akan kembali ke kamarku!”

Saat ibu berdiri dari singgasananya, aku melihat wajahnya pucat pasi; dia benar-benar tampak seperti akan muntah kapan saja.

“Bagaimana mungkin aku melahirkan makhluk menjijikkan seperti itu?! Kau adalah noda dalam seluruh hidupku!” semburnya.

Setelah itu, dia pergi bersama rombongan besar pelayannya, meninggalkan tempat itu dengan segala kesibukan dan kekacauan layaknya badai.

“Pangeran Raph…”

Aku menoleh mendengar suara Coco, dan mendapati dia menatapku dengan ekspresi patah hati yang mendalam. Tanpa berpikir panjang, aku mengulurkan tangan dan dengan lembut mengusap pipinya, berharap bisa menghiburnya setelah hinaan menyakitkan dari ibuku.

“Maafkan aku karena ibuku mengatakan hal-hal yang sangat kasar kepadamu, Coco…”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kau minta maafkan, Pangeran Raph,” kata Coco tegas. Dia menggenggam tanganku di pipinya dengan kedua tangannya dan memegangnya erat-erat. “Lagipula, aku selalu berada di pihakmu!”

Kesedihan di mata Coco disebabkan olehku.

“Anak-anak tidak dapat memilih orang tua mereka, dan bukan pula tugas mudah untuk melepaskan diri dari pengaruh mereka,” lanjutnya. “Tetapi aku mencintaimu dari lubuk hatiku, dan aku akan selalu mendukungmu. Betapapun Yang Mulia Marie-Jewel berusaha menentangnya, aku pasti akan menjadi ratumu!”

Aku… seharusnya menyelamatkan Coco dari kejahatan ibuku. Sebaliknya, Coco lah yang menyelamatkanku . Aku merasa seolah-olah dia mengulurkan tangan kepada diriku yang masih kecil di kehidupan sebelumnya, diriku yang tak pernah bisa berhenti menangis merindukan kasih sayang ibunya.

Aku mati-matian menahan rasa panas yang mengancam akan naik ke tenggorokanku. “Terima kasih, Coco,” kataku setelah beberapa saat. “Dan aku akan selalu, selalu mencintaimu. Hanya kaulah yang pantas menjadi istriku.”

“Pangeran Raph…!”

Coco masih mengingat kehidupannya sebelumnya di dunia lain dan tetap mempertahankan standar kecantikan yang telah dipelajarinya di sana. Meskipun di sini aku dicemooh dan penampilanku dianggap menjijikkan, dia menatapku dengan cinta yang tulus di matanya. Kebahagiaan mencintai seseorang dan dicintai oleh mereka sebagai balasannya memenuhi hatiku dengan lebih dari cukup semangat untuk menghadapi kesulitan apa pun yang mungkin menghampiriku.

Setelah itu, saya meminta maaf kepada Nona Kleist dan gadis-gadis lainnya atas kekasaran ibu saya, lalu menjelaskan bahwa saya harus menggantikannya karena kepergiannya yang mendadak dari pesta.

“Maafkan aku karena tidak bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersamamu. Kuharap kau bisa menikmati sisa acara malam ini, Coco.”

“Aku akan baik-baik saja—aku punya Nona Mystère dan yang lainnya. Semoga beruntung!” jawabnya sambil melambaikan tangan sebagai ucapan perpisahan.

Aku memperhatikannya pergi, lalu aku sendiri meninggalkan area tersebut.

▽

Cocolette

Aku masih sangat marah pada permaisuri. Sikapnya terhadapku dan para kandidat pernikahan lainnya sudah membuatku geram, tetapi mendengar dia menyebut Pangeran Raph sebagai “orang aneh” benar-benar membuatku sangat marah! Bagaimana dia bisa mengatakan itu tentang putranya sendiri?! Pola asuh yang buruk bahkan tidak cukup menggambarkan perasaanku!

Bagiku, Pangeran Raph adalah pangeran paling tampan di seluruh dunia! Sekarang ia berusia empat belas tahun, ia telah tumbuh menjadi pangeran yang sempurna—tipe yang bisa bersaing dengan pahlawan terbaik mana pun yang ditawarkan industri permainan kencan. Suaranya menjadi lebih dalam, ia tumbuh lebih tinggi, dan wajahnya masih yang terbaik di luar sana.

Setelah aku mengaku kepada Pangeran Raph tentang ingatanku akan kehidupan masa laluku di dunia lamaku, dia memotong poni panjang yang biasa dia gunakan untuk menyembunyikan matanya. Sekarang, aku bisa melihat bukan hanya wajahnya yang menawan—sejujurnya, wajah itu seharusnya milik seorang malaikat agung—tetapi juga safir biru berharga yang dimilikinya sebagai matanya.

“Jujur saja, aku juga ingin memotong bagian belakangnya… tapi aku tidak tega melakukannya,” katanya kepadaku saat itu, tampak kecewa pada dirinya sendiri karena tidak mampu sepenuhnya mengatasi rasa takutnya.

Saya, di sisi lain, sangat menyukai rambut panjangnya. Untungnya dia masih menyisakan sebagian!

Tentu saja, jika suatu hari Pangeran Raph memutuskan untuk menjalani hidupnya sepenuhnya tanpa mengkhawatirkan sorotan publik dan ingin memangkas semua rambutnya menjadi pendek, saya akan senang untuknya—lagipula, dia akan tetap tampan apa pun gaya rambutnya, dan saya akan menyukai penampilan apa pun yang dia pilih.

Ah, dia benar-benar terlihat sangat menawan dengan setelan yang luar biasa itu… ♡

Memikirkan bagaimana Pangeran Raph berpakaian malam ini menenangkan hatiku, dan ketika kekesalanku mulai mereda, semua kandidat pernikahan lainnya mengalihkan perhatian mereka ke arah yang sama.

“Oh?” tanya Nona Mystère. “Yang Mulia Orkhart sedang menuju ke sini.”

“Sepertinya dia ditemani seorang pria muda,” kata Nona Lunamaria.

“Dari delegasi Portanian,” kata Nona Violet.

Aku mengikuti pandangan mereka untuk mengamati Pangeran Ork dan tamunya yang perlahan mendekati kami.

“Oh, semua kandidat sudah hadir!” katanya sebagai sapaan saat mereka tiba. “Dengan berkumpulnya para wanita muda yang cantik ini, pesta menjadi jauh lebih meriah!”

Meskipun Pangeran Ork memiliki rambut pirang dan mata biru yang sama dengan Pangeran Raph, wajahnya yang tampan membuatnya selalu menarik perhatian. Artinya: Dia berwajah orc. Matanya tajam, hidung dan mulutnya besar, dan tubuhnya sangat lebar, dengan ketebalan yang tak terbantahkan. Masa pertumbuhannya telah membuatnya semakin mirip monster daripada sebelumnya.

Nona Lunamaria, yang benar-benar terpikat padanya, langsung tersipu. Bahkan Nona Mystère, yang sendiri tidak memiliki perasaan cinta khusus terhadap Pangeran Ork, tampak terpesona oleh setelan berkilauan yang dikenakannya. (Nona Violet memiliki pacar, jadi dia tetap tenang seperti biasanya.)

“Gaunmu malam ini secantik biasanya, Coco,” kata Pangeran Ork.

“Terima kasih, Pangeran Ork,” jawabku. “Bolehkah saya bertanya siapa yang menemani Anda?”

“Ah, izinkan saya memperkenalkan Anda.”

Pendamping Pangeran Ork adalah seorang anak laki-laki dari delegasi Portania, dan tidak diragukan lagi merupakan tamu penting; Gala Peringatan Gencatan Senjata malam ini memperingati lima belas tahun perdamaian antara negara kita dan merupakan tonggak penting bagi kedua negara. Ia tampak seusia Pangeran Ork, dengan kulit cokelat gelap mengkilap dan rambut serta mata berwarna oranye. Ia bertubuh ramping, dan mengenakan pakaian berwarna cerah yang merupakan norma bagi bangsanya.

Namun, hal yang paling mencolok darinya adalah hidungnya yang panjang, dagunya yang runcing, bibirnya yang aneh, dan matanya yang sangat kecil membuatnya tampak seperti goblin.

Hierarki bishonen yang sebenarnya di Kerajaan Cheriotte menempatkan wajah-wajah orc di puncak. Peringkat kedua adalah “pria tampan yang keren,” yaitu pria-pria berwajah kurcaci. Namun, tampaknya di Kekaisaran Portania, pria-pria yang paling populer dan tampan adalah pria-pria berwajah goblin seperti anak laki-laki ini.

Aku sama sekali tidak mengerti, tapi rupanya, wajah goblin diperlakukan sebagai bishonen yang elegan dan rapuh. Sungguh. Kenapa…?

Penduduk Cheriotte, yang percaya bahwa wajah orc adalah pria tampan sejati, dan warga Kekaisaran Portanian, yang mengklaim bahwa wajah goblin adalah yang terbaik, telah berperang satu sama lain berkali-kali karena perbedaan pandangan mereka tentang kecantikan.

Aku tak terhitung berapa kali hampir memutar bola mata saking kesalnya saat pelajaran sejarah di pendidikan kerajaan kami… Secara pribadi, aku menganggap konflik-konflik ini sama sekali tidak masuk akal, tetapi kurasa dengan caranya sendiri, konflik-konflik ini—yang didasarkan pada cita-cita dan nilai-nilai yang tertanam kuat—sama seperti perang agama di dunia lamaku. Tetapi sejak Lady Saravia menikah dengan Yang Mulia dan menjadi selir kerajaan, tidak ada konflik besar yang meletus. Dia benar-benar penyelamat.

“Ini salah satu calon istriku, Cocolette, putri Marquis Blossom. Coco, ini sepupuku, Goblynx Portania. Dia pangeran kedua Kekaisaran Portania, dan setahun lebih tua dariku.”

Ah, jadi dia seorang pangeran. Tak heran dia yang paling mirip goblin di antara delegasi Portania. Namanya memang mencerminkan perawakannya—atau lebih tepatnya, wajahnya.

“Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, Yang Mulia Goblynx,” sapaku padanya.

Namun, Pangeran Goblynx sama sekali tidak menjawab. Setelah diperhatikan lebih dekat, saya dapat dengan jelas melihat rona merah menyebar di wajahnya, cukup kuat untuk terlihat bahkan melalui kulitnya, dan dia terhuyung-huyung di tempatnya berdiri. Dia menatapku dengan tatapan bingung dan kehilangan arah, seolah jiwanya akan meninggalkan tubuhnya.

Ah, aku baru menyadarinya setelah beberapa saat. Kecantikanku tetap bersinar bahkan melampaui batasan budaya.

Pangeran Ork mencoba melambaikan tangannya di depan mata pangeran kekaisaran, tetapi sia-sia. Kemudian dia meletakkan jarinya di dekat hidung panjang anak laki-laki itu. “Napasnya sepertinya baik-baik saja,” lapornya, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Maaf, Coco,” lanjut Pangeran Ork. “Gob baik-baik saja sampai semenit yang lalu, tapi sekarang sepertinya dia demam.”

“Pasti karena dia jatuh cinta mati-matian pada penampilanku,” pikirku. “Kalau begitu, mari kita panggil dokter. Seseorang, tolong bawa Yang Mulia Goblynx ke ruang tunggu.”

Saya menyampaikan permintaan itu kepada seorang pelayan di dekat saya, dan beberapa ksatria segera datang untuk membawa pangeran kekaisaran pergi. Secara keseluruhan, insiden itu terselesaikan dengan cukup lancar.

“Sekarang, Yang Mulia Goblynx, saya harap Anda segera sembuh,” harapku.

“Aku akan pergi bersama Gob,” kata Pangeran Ork. “Kalian semua nikmati pestanya untukku.”

Kami berempat kemudian mengantar kedua pangeran itu pergi.

▽

Baiklah kalau begitu, pikirku, mengapa aku tidak memanfaatkan acara gala ini dan mengumpulkan beberapa informasi tentang Yang Mulia Ratu?

Dan dengan waktu yang tampaknya sempurna, Nona Lunamaria memperkenalkan kelompok kami kepada ayahnya, adipati utama Cheriotte dan, yang sama pentingnya, seorang pria yang dikabarkan sebagai inti dari faksi ratu.

“Ini ayah saya, Duke Kleist,” Nona Lunamaria memperkenalkan.

“Nona Wagner, Nona Blossom, Nona Berga—senang bertemu dengan Anda,” kata adipati utama.

Adipati utama itu memiliki rambut perak dan mata biru es yang sama seperti Nona Lunamaria. Wajahnya biasa saja, meskipun sedikit mirip orc—walaupun di dunia ini, itu berarti penampilannya di atas rata-rata. Dan sekilas terlihat jelas bahwa dia sangat ramah, dengan senyum yang menunjukkan bahwa itu adalah sesuatu yang dia sukai dan lakukan terus-menerus. Mengingat sifat putrinya yang biasanya tabah, hal ini membuat senyum Adipati Kleist semakin mempesona.

“Wah, kalian bertiga gadis-gadis muda ini sungguh cantik,” pujinya. Dengan gerakan yang agak teatrikal, ia mencium punggung tangan kami semua, tanpa menunjukkan rasa jijik terhadap saingan putrinya maupun ketidaksukaan terhadap berbagai faksi yang hadir.

Saya langsung menanyakan kepadanya tentang permaisuri.

“Yang Mulia? Beliau sungguh wanita yang cantik. Orang kecil seperti saya tak bisa menahan diri untuk tidak terpesona hanya dengan berada di dekatnya. Selir kerajaan juga cantik sekali. Dan kalian semua kandidat sangat menawan! Istana telah menjadi seperti taman bunga!” Ia tertawa.

Setelah menghindari pertanyaan saya, Duke Kleist tiba-tiba melanjutkan, “Ah, sepertinya masih banyak orang yang ingin bertemu dengan Anda. Saya akan mempersilakan mereka untuk bertemu. Nah, sekarang, para wanita, selamat malam.”

Ia pun pergi. Dengan caranya yang sederhana, ia menahan diri untuk tidak mengungkapkan sedikit pun pendapatnya sendiri. Sungguh orang yang agak unik…

“Anda pasti memiliki didikan yang sangat jujur, Nona Lunamaria,” kataku dengan tulus.

Dia sepertinya tidak begitu mengerti pujianku, malah memiringkan kepalanya. “Terima kasih…?”

▽

Seiring berjalannya pesta, saya berhasil mengumpulkan lebih banyak pendapat konkret tentang permaisuri. Salah satu pendukungnya mengatakan kepada saya, “Yang Mulia mungkin tegas, tetapi penilaiannya diarahkan untuk kepentingan terbaik kerajaan kita.” Yang lain memujinya, mengatakan, “Yang Mulia hanya dapat didukung oleh permaisuri kita.” Tetapi bukan hanya pujian; serangkaian kematian mencurigakan telah terjadi pada sejumlah lawan politiknya, sehingga ada banyak sekali rumor gelap yang mengelilinginya juga.

Aku memutuskan untuk terus mengumpulkan lebih banyak informasi tentang permaisuri. Pada saat yang sama, aku terus memikirkan apa yang bisa kulakukan untuk melindungi Pangeran Raph dari ibunya yang jahat. Jika dia rakyat biasa, akan lebih mudah untuk memisahkan mereka, tetapi masalahnya adalah mereka adalah bangsawan …

Ini benar-benar membingungkan.