Bab 9: Penculikan

Cocolette

Setelah aku mengetahui bahwa Nona Violet adalah pengawal Pangeran Ork, waktu bermesraan pribadiku dengan Pangeran Raph berkurang drastis—semua itu karena Pangeran Ork semakin sering mengunjungi vila terpisah tersebut.

“Saudaraku! Aku sudah mengerjakan tugas-tugasku—lihat! Para pengajarku memujiku, lihat!”

“Aku resmi menekuni anggar! Kakak, Douglas, maukah kau beradu pedang denganku?”

“Saudaraku! Coco! Aku beli kue dari toko kue terkenal di kota kastil. Kuharap kalian suka! Kenapa kita tidak mengundang Luna dan Vi agar kita bisa makan bersama?”

“Apa— inspeksi kapel lagi ?! Biar aku ikut!”

Pangeran Ork terus saja muncul entah dari mana. Bahkan, aku sedang dalam perjalanan untuk minum teh dengan Pangeran Raph, lalu mendapati dia sudah ada di sana, sedang menyesap teh dari cangkir. Saat aku lengah, dia akan muncul tepat di akhir waktu minum teh pribadiku dengan kekasihku. Dan jika aku tidak hati-hati, dia akan duduk—tepat di sebelah Pangeran Raph. Seberapa besar obsesi Pangeran Ork terhadap saudara laki-lakinya …?

Pada awalnya, kemunculan Pangeran Ork yang tiba-tiba sering membuat Pangeran Raph kesal. Namun sekarang, ia tampak pasrah dengan gangguan kakaknya yang sering terjadi dan hanya menghela napas sebelum menerima kehadirannya.

Sementara itu, Ford bergaul dengan sangat baik dengan para pelayan Pangeran Ork, dan sekarang menawarkan kami berbagai macam teh dan camilan yang sedang populer. Pangeran Ork juga sering membawa Nona Lunamaria dan Nona Violet, dan aku—yang saat itu merasa kasihan padanya karena mungkin akan ditinggalkan—akan memanggil Nona Mystère untuk bergabung dengan kami. Pelatihan dengan Douglas berlanjut, dan atas permintaan Pangeran Raph, Lord Dwarphister bahkan datang ke istana untuk menegosiasikan penjualan versi yang lebih baik dari Perisai Aurora. Bahkan Raymond mulai mengunjungi vila, menemani Lord Dwarphister sebagai anak didiknya.

Hari ketika Pangeran Raph dan aku menatap potret indah Raja Schwarz di galeri panjang itu sudah lama berlalu. Tapi aku sama sekali tidak menganggap situasi kita saat ini buruk.

“Nona Cocolette, mengapa Anda tidak memperhatikan?” tanya Nona Mystère, membuyarkan lamunan saya. “Yang Mulia Orkhart telah bersusah payah membawakan kita teh dari Kekaisaran Portanian; apakah Anda akan membiarkannya dingin begitu saja?”

Di sampingnya, Nona Lunamaria dengan lembut menyajikan kue teh lain untukku. Kami bertiga terus menikmati teh kami, dan aku mengalihkan pandanganku ke tengah aula pelatihan dalam ruangan.

Pangeran Raph dan Pangeran Ork saling berhadapan, sementara di sisi lain, Douglas dan Nona Violet berkompetisi. Masih mengenakan gaun, Nona Violet memegang senjata yang mirip dengan naginata. Pacarnya, Salvador, berdiri di sepanjang dinding, menyemangatinya. Terlepas dari kenyataan bahwa hampir semua orang saling beradu tanding, bersama-sama mereka menciptakan pemandangan yang cukup harmonis.

Setelah melihat sekeliling sekali lagi, aku kembali menatap Pangeran Raph. Kuncir rambutnya bergoyang-goyang dengan ganas saat dia mengejar Pangeran Ork dengan serangan demi serangan—dia benar-benar tampak seperti pahlawan pemberani, bertarung sengit melawan raja orc. Aaahhh, dia terlalu tampan!

Dengan mata birunya yang berbinar penuh energi, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ia telah banyak berubah dari bocah yang tersiksa yang pertama kali kutemui di pesta kebun istana. Ia begitu terisolasi saat itu; Pangeran Ork menjaga jarak demi menghormati para pelayannya, dan Pangeran Raph sendirian, tanpa siapa pun seperti Raymond atau Douglas yang bisa memahami dan berempati dengan penderitaannya. Ia bahkan tidak memiliki alat sihir milik Lord Dwarphister untuk membantunya.

Mustahil bagiku untuk menghidupi Pangeran Raph sendirian. Lagipula, suatu hari nanti dia akan menjadi Raja Cheriotte. Mungkin aku bisa melakukannya jika dia hanya rakyat biasa. Tidak—aku yakin aku bisa membantunya seorang diri jika keburukannya hanya membuatnya menganggur dan tanpa teman; aku bahkan bisa melindunginya dari orang-orang jahat sendirian juga.

Namun, Raphael Cheriotte terlahir sebagai putra mahkota negara itu. Dia membutuhkan sebanyak mungkin sekutu untuk memenuhi tanggung jawabnya. Dan sekarang, dia perlahan tapi pasti membangun jumlah orang yang bisa dia percayai.

Ini bukan saatnya merajuk karena tidak bisa minum teh dengannya, dan hanya dengannya. Aku harus menjaga sikap yang bermartabat agar suatu hari nanti aku bisa menjadi tunangannya yang sejati!

Ka-chak!

Dengan suara dentingan tiba-tiba, Pangeran Raph melemparkan pedang tiruan Pangeran Ork hingga terbang.

Aku berdiri dari kursiku dan bertepuk tangan. “Seperti yang diharapkan dari Pangeran Raph tersayangku. ♡”

Nona Mystère juga berdiri dan bertepuk tangan bersamaku, sementara Nona Lunamaria bergegas mengambil kotak P3K dan berlari ke sisi Pangeran Ork.

“Coco, Nona Wagner, terima kasih atas dukungan kalian,” kata Pangeran Raph, sambil menyisir poni panjangnya yang berkeringat.

Karena belum pernah benar-benar berkesempatan untuk melihat dahinya yang pucat dan indah itu, aku merasa pusing karena tergoda.

“Ada apa, Coco?” tanyanya.

“Kurasa pesonamu telah membuatku mabuk kepayang…” gumamku.

“Apa yang Anda bicarakan, Nona Cocolette?” tanya Nona Mystère, yang tampaknya benar-benar tidak mengerti maksud saya.

Mengabaikannya, aku memberikan saputangan kepada Pangeran Raph. Ia memberikan senyum tipis dan ironis kepada Nona Mystère sambil menggunakannya untuk menyeka keringatnya.

“Aku rasa sudah waktunya menjadwalkan inspeksi kapel berikutnya,” kata Pangeran Raph. “Maukah kau membantuku mempersiapkannya, Coco?”

“Tentu saja!” seruku riang.

Pangeran Ork dan para kandidat pernikahan lainnya mungkin akan bergabung dengan kita dalam perjalanan ini. Douglas tentu saja akan menjaga kita, dan Lord Dwarphister serta Raymond sepertinya akhirnya akan ikut kali ini. Jika semua orang ikut dalam inspeksi, pasti akan meriah. Dan yang terpenting, aku ingin Pangeran Raph bersenang-senang.

Dengan pikiran-pikiran riang yang berkecamuk di benakku, aku sama sekali tidak menyadari bahwa aku berada dalam bahaya yang mengancam.

▽

Pada hari yang penuh bahaya yang belum diketahui itu, saya menaiki kereta kuda di perkebunan Blossom dan menuju istana melalui jalan yang biasa saya lewati. Dari jendela, saya bisa melihat tiga penjaga berkuda yang biasa berjaga di dekat bagian depan dan belakang kereta kuda, selalu waspada seperti biasanya.

Liontin di leherku bergoyang mengikuti gerakan kereta. Aku menutupi liontin itu dengan tanganku sambil terkekeh. “Aku benar-benar harus menjaga kalung baru yang diberikan Pangeran Raph ini. ♡”

Sebenarnya, perhiasan itu adalah alat sihir—versi yang lebih canggih dari Perisai Aurora milik Nona Mystère, yang terbukti sangat berguna pada pemeriksaan terakhir kami. Liontinnya terbuat dari batu permata merah tua, sedangkan milikku terbuat dari batu permata biru. Hanya melihatnya berkilau saja membuatku pusing.

Berbicara soal perhiasan, tujuan inspeksi kapel Pangeran Raph adalah untuk mencari liontin dan ornamen yang berasal dari keluarga kerajaan, kan?

Sebenarnya apa yang dia cari?

Tiba-tiba, kereta kuda itu berguncang hebat.

Aku tersentak. “A-Apa?!”

Mengintip dari jendela, saya melihat sekelompok orang aneh menunggang kuda telah mengepung kereta. Setiap anggota mengenakan jubah berkerudung yang sangat dalam sehingga saya tidak bisa melihat wajah mereka.

“Berhenti!” teriak salah satu penjaga. “Jangan mendekat, dasar bajingan licik!”

Tanpa menghiraukan kata-katanya, orang-orang asing itu maju. Karena tidak ada jalan keluar lain, pengemudi mengarahkan kereta pos menyusuri jalan kecil yang sepi yang baru saja ia amati beberapa saat sebelumnya. Sementara itu, para penjaga dan orang-orang berjubah menghunus pedang mereka dan saling menyerang—tetapi karena jumlah mereka jauh lebih banyak daripada ketiga penjaga, kelompok asing itu dengan cepat mengalahkan mereka.

Namun, pengemudi kereta kuda itu tetap memacu kudanya lebih cepat. “Nyonya Cocolette, saya mohon maaf sebesar-besarnya!” serunya. “Kami dikepung bahkan sebelum saya menyadari apa yang terjadi!”

“Tidak perlu minta maaf!” jawabku. “Apakah kau tahu orang-orang itu bekerja untuk siapa?!”

“Tidak, sama sekali tidak! Tapi saya melihat ada kereta lain yang mengikuti di belakang mereka!”

“Ini pasti berjalan sesuai rencana mereka,” pikirku. “Bisakah kau mengambil jalan lain dan melepaskan diri dari mereka?”

“Maafkan saya, Milady Cocolette, tapi mereka sudah berhasil mengejar kita!”

Aku terdiam sejenak. “Begitu.”

Aku menggenggam erat liontin yang tergantung di dadaku. Aku akan menggunakannya sebagai upaya terakhir.

Setelah itu, kereta kuda terpaksa berhenti di jalan belakang yang jauh dari istana, dan orang-orang berjubah itu langsung menangkap pengemudinya. Kemudian para penjahat datang ke pintu kereta kuda, berharap untuk menyeretku keluar. Pintu itu terkunci, tetapi tidak ada yang bisa menghentikan mereka untuk mendobraknya dengan paksa.

Sepertinya sudah waktunya menggunakan sihir pertahanan, aku menyadari. Bersembunyi di dalam penghalang Perisai Aurora akan mencegah orang-orang itu menyentuhku sedikit pun. Setelah beberapa jam, keluarga dan teman-temanku pasti akan bertanya mengapa aku tidak muncul di kastil dan mencariku.

Dengan rencana itu dalam pikiran, aku mengaktifkan liontin itu tepat saat kereta kuda yang mengikuti rombongan berjubah itu akhirnya tiba di tempat kejadian, dan dari dalam kereta beberapa orang turun. Ketika aku melihat dari jendela siapa tepatnya yang keluar dari kereta, aku berteriak keheranan.

“ Kau yang berada di balik ini?!”

Karena terkejut, tanganku terlepas dari liontin itu. Dan kemudian, pada waktu yang paling buruk, orang-orang berjubah itu menerobos masuk melalui pintu kereta.

Dan saat itulah aku diculik bahkan sebelum sempat mengaktifkan Aurora Shield.

✛

Raphael

“Apa? Coco masih belum datang ke kelas hari ini?” tanyaku.

Aku sedang berlatih ilmu pedang bersama Orkhart dan Douglas ketika Nona Wagner, Nona Kleist, Nona Berga, dan pelayannya, Sir Ince, muncul dengan wajah pucat. Aku hendak bertanya mengapa mereka datang ke sini padahal seharusnya mereka sedang mengikuti pelajaran, lalu mereka memberitahuku bahwa Coco belum tiba di kastil.

“Saya sudah menghubungi pihak Blossom,” jelas Nona Mystère. “Nona Cocolette menaiki kereta kudanya dan berangkat ke kastil pada waktu biasanya. Dia sudah lama meninggalkan rumahnya! Para pelayan Blossom telah mencari di sepanjang rute biasanya tetapi tidak menemukan jejak kereta kudanya!”

“Saat ini, informan dari keluarga Kleist sedang mencari informasi tentang kereta kudanya,” tambah Nona Kleist.

Saat aku mendengar Coco hilang, pikiranku langsung kosong.

Apakah dia mengalami kecelakaan dan dibawa ke rumah sakit? Tidak—mungkin ibu ikut campur dalam hal ini? Apakah ada orang radikal, yang sangat mengidolakan Coco, menculiknya karena keinginan jahat untuk memilikinya sepenuhnya untuk diri mereka sendiri? Ketakutan saya tak ada habisnya; emosi saya, yang sebelumnya membeku karena syok, berkobar dan hampir menguasai diri saya.

Namun, setelah melihat Nona Wagner menghentakkan kakinya karena kesal dan Nona Kleist gemetar dan pucat, kepalaku yang panas mulai mendingin. Aku bukan satu-satunya yang khawatir tentang Coco. Bahkan Orkhart dan Douglas pun mendengarnya dan sekarang memasang ekspresi pucat.

Aku menarik napas dalam-dalam. Aku memberikan Perisai Aurora kepada Coco. Jika keadaan memaksa, dia seharusnya bisa menggunakan sihir pertahanannya. Yang perlu kulakukan sekarang adalah menyusun bagian-bagian yang diperlukan untuk mencegah hal yang lebih buruk terjadi padanya.

“Nona Wagner, tolong panggil Lord Dwarphister. Saya membutuhkannya,” perintahku. “Ford, periksa gerak-gerik ibuku. Douglas, panggil para ksatria.”

Orkhart kemudian angkat bicara. “Saudaraku, aku juga akan mencari Coco! Beri aku perintah!”

“Tentu saja. Aku memang berniat begitu,” jawabku secara otomatis, yang bahkan mengejutkan diriku sendiri.

Pada suatu titik—terlepas dari betapa seharusnya aku membenci Orkhart, terlepas dari betapa cemburunya aku padanya —aku mulai bergantung padanya. Entah bagaimana, aku mulai menyetujuinya, dan menemukan tempat untuknya di hatiku.

Ini juga pasti merupakan perubahan lain dalam diriku yang disebabkan oleh pengaruh Coco. Jika bukan karena dia, Orkhart dan aku tidak akan memiliki semua kesempatan ini untuk saling mengenal lebih baik.

Aku menundukkan kepala kepada yang lain. “Aku harus meminta bantuan kalian semua. Kita harus menemukan Coco.”

Banyak suara terkejut terdengar di sekitarku.

“Saudaraku, jangan membungkuk! Tentu saja kami akan membantumu dan Coco!” kata Orkhart.

“Dia benar, Yang Mulia!” Lady Wagner setuju. “Sebagai rakyat setia Anda, Anda dapat mempercayakan apa pun yang Anda butuhkan kepada saya!”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk Anda dan Nona Cocolette juga,” tambah Nona Kleist.

Dengan suara lembut dan mendayu-dayu, Nona Violet berkata, “Saya akan membantu, Yang Mulia.”

“Dan aku akan memberikan segalanya untukmu tentu saja! Eh—tentu saja,” seru Douglas.

“Pangeran Raph, aku selalu menjadi pengawal setiamu—mintalah apa pun yang kau inginkan dariku,” desak Ford.

Aku telah mendapatkan… begitu banyak sekutu yang dapat diandalkan, semuanya terjadi saat aku tidak memperhatikan.

Dengan dukungan dan semangat dari semua orang yang masih terngiang di telinga saya, saya mengangkat kepala.

✛

Ford, yang pergi untuk mengecek pergerakan ibu saya, adalah orang pertama yang kembali dari misinya.

“Permaisuri telah bertugas hari ini menggantikan Yang Mulia Raja. Dia tampaknya tidak terlibat dalam insiden tersebut,” lapornya, sehingga namanya dihapus dari daftar tersangka.

Douglas membawa beberapa ksatria kembali dan sedang menjelaskan situasi kepada mereka ketika salah satu informan Nona Kleist tiba. Dia menjelaskan bahwa mereka telah menemukan para penjaga yang pingsan di jalan yang sepi, dengan kereta kuda milik keluarga Blossom berada cukup jauh dari mereka.

“Setelah kami membawa para penjaga yang terluka untuk dirawat, kami menemukan kereta pos yang disembunyikan di tempat terpencil dan terisolasi, dengan beberapa orang berjaga di sekelilingnya,” jelasnya. “Kami membawa mereka turun, lalu menemukan pengemudi terjebak di dalam kereta. Kami telah membawanya ke dalam perlindungan kami. Orang-orang yang ditugaskan untuk menjaga kereta telah dibawa ke penjara bawah tanah istana.”

Jadi itu bukan kecelakaan, melainkan penculikan. Tapi untuk tujuan apa pelaku menculik Coco? Jika mereka menginginkan tebusan, kita pasti sudah menemukan suratnya sekarang. Jika pelakunya adalah salah satu penggemar fanatiknya, kemungkinan besar dia sudah disembunyikan di tempat lain. Ada juga kemungkinan bahwa nyawanya telah dipertaruhkan untuk mencegahnya menikah dengan saya atau Orkhart.

“Bagaimana kondisi para penjaga Blossom? Apakah ada di antara para penjaga yang telah kau tangkap yang mengatakan sesuatu?” tanyaku.

“Meskipun sopir dan para penjaga hanya mengalami luka ringan, mereka semua sangat terkejut karena Nona Cocolette dibawa pergi tepat di depan mereka,” jelas informan Nona Kleist. “Mereka sedang beristirahat di ruang perawatan istana. Para penjaga menolak untuk berbicara.”

“Untuk sekarang, saya ingin melihat mereka semua. Kita mulai dari para penjaga.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan mengantar Anda ke penjara bawah tanah.”

Aku dan semua yang lain mengikutinya, bergegas menuju bagian terdalam istana.

Aku sudah lama tidak mengunjungi penjara bawah tanah itu sejak aku sendiri dikurung di sana di kehidupan sebelumnya. Tempat itu penuh dengan kenangan mengerikan, berbau jamur seperti biasanya, dan membentang dalam deretan dinding batu yang dingin dan tak berujung. Di bagian paling belakang terdapat deretan sel lengkap dengan jeruji besi, di salah satu sel tersebut sekelompok pria—para penjaga—dikurung.

Aku mencengkeram jeruji besi, menahan amarahku, dan menuntut, “Mengapa kalian menculik Coco? Di mana dia? Apakah dia aman?”

Para pria itu tidak menjawab. Ketika mereka melihat wajahku yang mengerikan, ekspresi mereka berubah masam, dan mereka semua membuang muka.

“Oh?” seru Nona Berga dengan terkejut di belakangku. “Aku pernah melihat kalian semua sebelumnya. Di pesta teh Lady Sara. Kalian semua melayani para pemuda yang mendukung pangeran kedua, bukan?”

“Benarkah begitu, Nona Berga?” tanyaku.

“Ya, Yang Mulia, saya bersumpah,” jawabnya. “Saya memastikan untuk mendata semua anggota faksi Lady Sara, bahkan mereka yang berpangkat paling rendah.”

Orkhart tampak paling terkejut dengan ucapan Nona Berga. “Tunggu—maksudmu ketiga orang itu menculik Coco?! Tapi kenapa?!”

“Saya tidak tahu alasannya, tetapi saya yakin tidak mungkin para pelayan ini bertindak sendiri,” kata Nona Berga. “Kita perlu menentukan apakah ini tindakan gegabah tiga anak laki-laki atau apakah ini bagian dari rencana yang lebih besar yang disusun oleh kepala keluarga mereka. Salvie dan saya akan pergi ke perkebunan mereka. Mungkin kita akan menemukan Nona Cocolette di suatu tempat di dalam temboknya.”

“Baiklah Vi, aku akan ikut denganmu!” seru Orkhart. “Lagipula, mereka dari faksiku—aku harus bertanggung jawab atas ini…”

“Mengerti,” kata Nona Berga dengan nada malas sambil mengangguk, lalu ia, Orkhart, dan Sir Ince meninggalkan penjara bawah tanah.

Aku terus menginterogasi para tahanan, tetapi mereka menolak memberikan informasi penting apa pun. Aku meninggalkan mereka kepada para ksatria, lalu menuju ke ruang perawatan untuk berbicara dengan para penjaga perkebunan Blossom dan pengemudi kereta pos.

Para pria itu semuanya tampak sangat sedih, tetapi dengan sigap menjawab pertanyaan saya. Kesaksian mereka membenarkan waktu terjadinya penculikan, meskipun tidak satu pun dari mereka yang tahu ke mana Coco dibawa.

Kami kembali ke vila sekali lagi dan mendapati Nona Wagner telah kembali bersama Lord Dwarphister dan Raymond. Tampaknya Raymond sedang mengunjungi kediaman Wagner ketika Nona Wagner meminta bantuan saudara laki-lakinya.

“Aku dengar adikku diculik! Kumohon, Pangeran Raph, izinkan aku membantu!” pintanya.

Desakannya yang begitu kuat terasa jelas. Aku mengangguk, mengabulkan permintaannya.

Aku menoleh ke pewaris Wagner. “Tuan Dwarphister, Coco seharusnya mengenakan Perisai Aurora yang kubeli darimu beberapa hari yang lalu.”

“Cukup sudah. ​​Aku akan mulai mencari keberadaan Cocolette Blossom,” jawabnya.

Versi Aurora Shield yang disempurnakan juga menyertakan sihir deteksi baru. Aku sudah memastikan untuk menjelaskan bagian itu kepada Coco dan memintanya untuk membawanya ke mana pun memungkinkan. Namun, saat ini hanya Lord Dwarphister yang dapat menggunakan sihir itu untuk menemukannya, itulah sebabnya aku menyuruhnya datang ke istana.

Lord Dwarphister membentangkan peta ibu kota, lalu mulai menggambar lingkaran sihir di ruang putih peta, di setiap empat sudut kertas. Setelah selesai, dia mengulurkan tangannya di atas peta, menyalurkan mananya ke dalamnya. Setelah beberapa saat, satu titik di peta mulai bersinar merah.

“Yang Mulia, di situlah seharusnya Cocolette Blossom—atau setidaknya Perisai Aurora miliknya—berada,” jelasnya.

“Terima kasih atas bantuan Anda, Lord Dwarphister.”

Entah itu memang tempat Coco berada atau hanya petunjuk ke mana dia mungkin pergi, perkembangan ini memberi saya kelegaan, meskipun hanya sesaat. Saya langsung mengerutkan kening begitu melihat tempat itu di peta—karena itu berada di daerah kumuh.

Peta ibu kota kerajaan sebagian besar digambar dengan bangunan-bangunan besar dan kokoh seperti istana, gereja, perkebunan bangsawan, dan toko-toko besar sebagai fokus utama. Toko-toko kecil, rumah-rumah warga biasa, dan sejenisnya sering berubah, sehingga digambar dalam bentuk yang disederhanakan. Mengingat kesulitan mengirim tim survei ke daerah kumuh, daerah tersebut tidak pernah digambarkan pada peta, dan seringkali dibiarkan kosong.

Aku berpikir sejenak. Meskipun aku pernah tinggal di daerah kumuh untuk sementara waktu di kehidupan sebelumnya, itu adalah masa depan—aku tidak tahu geografi daerah itu saat ini. “Kurasa kita harus pergi ke sana dan menggeledah tempat itu dengan teliti.”

Aku sangat ingin mengerahkan pencarian skala besar dengan para ksatria, tetapi Coco masih hanya calon istri. Jumlah orang yang bisa kukerahkan terbatas. Namun, melacak orang hilang dengan sumber daya yang terbatas, dan di daerah kumuh—daerah yang tidak dikenal siapa pun—akan memakan waktu yang sangat lama. Kita tidak mampu menghabiskan waktu sebanyak itu, terutama ketika kita tidak tahu apa tujuan akhir pelakunya.

“Mohon tunggu, Yang Mulia! Saya masih tahu jalan di daerah kumuh ini! Bahkan jika tidak ada peta, saya bisa memandu kalian semua—maksud saya—saya akan memimpin jalan!” seru Douglas dengan penuh percaya diri.

Benar sekali: Douglas dibesarkan sebagai yatim piatu di daerah kumuh. Tentu dia akan familiar dengan tata letak daerah itu saat ini.

Aku menghela napas lega. “Terima kasih, Douglas. Sungguh.”

Saya menginstruksikan Nona Wagner dan Nona Kleist untuk menunggu di istana, menjelaskan bahwa kami yang lain, bersama beberapa ksatria, akan menuju ke daerah kumuh. Kedua wanita muda itu pucat pasi.

“Tapi Yang Mulia, Anda adalah putra mahkota!” protes Nona Wagner. “Tidak mungkin kita tahu bahaya apa yang menanti Anda di daerah kumuh—Anda sebaiknya tidak pergi ke sana!”

Di sebelahnya, Nona Kleist mengangguk berulang kali, seolah setuju dengan teguran Nona Wagner.

Saya bersyukur atas kepedulian mereka. Bahkan saya sendiri menyadari bahwa apa yang akan saya lakukan jauh dari apa yang seharusnya dilakukan oleh seorang putra mahkota.

Namun putra mahkota ini punya cadangan, dan Coco-ku tidak.

“Jika memang harus, aku akan menggunakan Perisai Aurora-ku sendiri,” aku meyakinkan mereka, sambil menunjukkan liontin imitasi yang kupakai kepada gadis-gadis itu, warnanya hijau muda mirip dengan peridot. “Percayalah pada kekuatan luar biasa saudaramu, Nona Wagner.”

Kedua gadis itu cemberut, masih tidak setuju, tetapi ketegangan di bahu mereka telah hilang. Mereka sudah menyerah untuk membujukku.

“Fiss!” teriak Nona Wagner. “Jika Perisai Aurora Yang Mulia mengalami kerusakan sekecil apa pun , kau harus berurusan denganku!”

“Yang Mulia,” kata Nona Kleist lembut, “jika sesuatu terjadi pada Anda, Yang Mulia Orkhart akan sangat berduka. Mohon jaga diri Anda.”

Dengan begitu, keduanya akhirnya mengalah.

Lord Dwarphister mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinga Raymond. “Tear itu menakutkan.”

▽

Cocolette

Saya dibawa ke sebuah bangunan besar dan tua di pinggiran daerah kumuh. Aula masuk, koridor, dan ruang resepsi utama dipenuhi dengan perabotan dan karya seni yang ditutupi kain putih. Setelah melewati area-area tersebut, saya dibawa ke sebuah ruangan kecil yang relatif bersih.

“Keluarga kami membeli rumah besar ini untuk dijadikan gudang,” kata salah satu penculikku. “Aku agak malu karena masih banyak barang di sini. Tapi kami sudah merapikan ruangan ini khusus untukmu, Nona Cocolette, jadi silakan bersantai.”

Aku tidak menjawab, tetapi yang sebenarnya ingin kukatakan adalah, “Siapa sih yang bisa santai setelah semua ini ?!” Namun, aku tetap diam—aku tidak ingin mengambil risiko memprovokasi siapa pun. Lagipula, tanganku saat ini terikat di belakang punggungku; tidak mungkin aku bisa mengaktifkan Perisai Aurora-ku.

Ruangan kecil yang mereka tunjukkan padaku itu memang bersih, setidaknya. Bahkan ada sofa yang tampak nyaman. Sulit untuk duduk dengan tangan terikat di belakang punggung, tetapi entah bagaimana aku berhasil duduk.

Saya memilih kata-kata saya selanjutnya dengan sangat hati-hati. “Saya ingin mendengar alasan Anda di balik semua ini. Kebencian macam apa yang Anda miliki terhadap saya sehingga menyebabkan Anda melakukan penculikan ini?”

“ Kebencian? Astaga, tidak! Tidak ada satu jiwa pun di dunia ini yang bisa menyimpan dendam terhadapmu, Nona Cocolette!” jawab salah satu pelaku.

Aku sudah tahu sejak awal bahwa dia—dan dua orang lainnya—tidak menyimpan permusuhan terhadapku. Lagipula, merekalah yang langsung terpikat oleh kecantikanku: ketiga pemuda bangsawan yang mendukung pangeran kedua. Aku sengaja menggunakan istilah yang kuat, “kebencian,” untuk mencoba mengecoh mereka.

Aku tidak pernah benar-benar curiga bahwa mereka bermaksud mencelakaiku, itulah sebabnya aku sangat terkejut ketika mengetahui bahwa merekalah pelakunya. Karena mereka, aku salah mengatur waktu pengaktifan Perisai Aurora dan tertangkap. Astaga…

Namun, liontin saya memiliki alat pelacak di dalamnya, jadi yang harus saya lakukan hanyalah menunggu Pangeran Raph datang mencari saya. Begitu saya terlambat masuk kelas, Nona Mystère dan yang lainnya akan menyadari ada sesuatu yang salah dan membuat laporan kepada Pangeran Raph.

Sembari menunggu bantuan, sekalian saja saya dapatkan informasi dari antek-antek ini.

Dengan mengerahkan kekuatan gadis cantikku dan menonjolkan sisi gadis yang ketakutan dan diculik, aku membiarkan air mata seperti mutiara menggenang di mataku. “Lalu…kenapa kau menculikku? Kau telah membuatku sangat ketakutan…!”

“Ah! Kumohon jangan menangis, Nona Cocolette!” desak seorang anak laki-laki. “Yang kami inginkan hanyalah agar Anda, Pangeran Ork, dan seluruh warga Cheriotte bahagia!”

Apa sih yang dibicarakan anak-anak ini? Aku, Pangeran Ork, dan para warga? Pikirku, bingung. Skala yang mereka bicarakan terlalu besar bagiku untuk langsung mengerti apa yang ingin mereka sampaikan.

Namun, anak-anak laki-laki itu penuh percaya diri saat mereka mulai menjelaskan diri mereka sendiri.

“Sebagai malaikat cinta, Nona Cocolette, rasa iba Anda memaksa Anda untuk menikahi putra mahkota yang jelek itu karena kasihan!” kata yang pertama. “Anda percaya Anda perlu mengorbankan diri untuk Cheriotte!”

Hah?

“Tapi sekarang semuanya baik-baik saja, Nona Cocolette!” kata yang kedua. “Kau bisa menikahi Pangeran Ork! Tidak—kau seharusnya !”

Kemudian yang ketiga menyatakan, “Tidak ada yang akan membuat kita semua, dan rakyat Cheriotte, lebih bahagia daripada jika Yang Mulia digantikan bukan oleh putra mahkota yang jelek itu, tetapi oleh pria tampan lainnya! Nona Cocolette, Anda sangat baik hati, tetapi daripada menjadi istri putra mahkota yang jelek itu, Anda sebaiknya menikahi Pangeran Ork! Kalian berdua bersama-sama akan memiliki kecantikan dua kali lipat, dan warga akan lebih bahagia melihatnya!”

“Nona Cocolette, jika Anda benar-benar peduli pada rakyat, tolong pilih Pangeran Ork sebagai suami Anda!”

Jadi, cowok-cowok ini…menjodohkan Pangeran Ork/Cocolette?

Aku bisa melihat di wajah mereka betapa mereka ingin aku menyetujui pasangan yang mereka pilih—dan aku sangat memahami mereka sampai rasanya menyakitkan .

Meskipun sering dikatakan bahwa kepribadian yang baik adalah kualitas nomor satu yang harus dimiliki seseorang, dalam kehidupan nyata, begitu banyak hal dan peristiwa yang disertai dengan catatan kecil—khususnya “Hanya untuk orang yang berpenampilan menarik!” Jadi sebenarnya…penampilan idola Anda itu penting.

Tapi bisakah anak-anak ini berhenti menggurui dengan ceramah mereka yang berlebihan ?! Warga ini, Cheriotte itu—pada dasarnya mereka hanya mengatakan, “Mengapa kalian sangat menyukai karakter minor itu ? Pilih yang populer saja! Dia punya banyak merchandise resmi jadi kalian akan lebih bersenang-senang dengannya!”

Aku menyukai Pangeran Raph ! Dan aku sangat menyukai wajahnya sampai-sampai aku rela mengabdikan seluruh hidupku di dunia lain untuknya!

Diliputi amarah yang meluap, aku bergerak—dan dengan bunyi “klik” , aku memutuskan ikatan di pergelangan tanganku. Mungkin ikatan itu diikat dengan asal-asalan, atau mungkin aku telah membangkitkan kekuatan fisik yang mungkin ditemukan seseorang di tengah situasi hidup dan mati. Aku tidak tahu.

Namun sekarang aku bisa mengaktifkan penghalang pertahanan. Dan ketika aku meraih liontinku, aku melakukan hal itu.

Salah satu anak laki-laki itu mengeluarkan jeritan tanpa kata sebelum berteriak, “Cahaya indah apakah ini?!”

“Jadi malaikat cinta bisa menghasilkan cahaya ilahi…!” desah yang lain.

Yang ketiga berkata dengan nada melamun, “Sudah bisa diduga dari Nona Cocolette. ♡”

“Kalian salah! Ini sihir dari alat yang diciptakan oleh Lord Dwarphister!” teriakku dari dalam kubah cahaya pelindungku. Aku harus segera meluruskan kesalahpahaman aneh anak-anak ini. “Dan kalian tahu apa yang akan membawa kebahagiaan sejati bagi warga Cheriotte? Sebuah kerajaan makmur dengan jaminan sosial yang kuat yang memungkinkan mereka menjalani hidup tanpa khawatir! Dan bahkan jika ide kalian benar , dan kecantikan raja dan ratu benar-benar lebih penting daripada semua hal itu—”

Aku menarik napas dalam-dalam dan menyisir rambutku yang berkilau berwarna merah muda ke belakang, menunjukkan kepada mereka betapa cantiknya aku.

“—lalu aku akan menjadi lebih cantik lagi! Sangat cantik sehingga tak seorang pun rakyat akan punya waktu sedetik pun untuk melihat Pangeran Raph karena mereka akan terlalu sibuk menatapku ! Lagipula, adalah tugas mulia permaisuri untuk menutupi kelemahan yang mungkin dimiliki rajanya! Dan aku baru sebelas tahun —potensiku sungguh luar biasa!”

 

Karena kemarahanku, anak-anak itu menundukkan kepala mereka.

“Kau rela sejauh itu demi pangeran jelek itu? Kenapa…?” gumam salah satu dari mereka, bingung.

“Karena aku mencintai Prince Raph, tentu saja ! Apa pun yang kalian katakan, aku tidak akan meninggalkan idolaku!”

Pernyataan tegasku membuat ketiga anak laki-laki itu tampak terguncang. Jelas sekali bahwa mereka tidak pernah menyangka aku mungkin mencintai Pangeran Raph.

Setelah mengatakan semua yang perlu dikatakan, aku membelakangi para penculikku yang kebingungan dan berjongkok di dalam penghalang.

✛

Raphael

“Jadi begini penampakan daerah kumuh sekarang…” bisikku pada diri sendiri.

Di sebelahku, Douglas memiringkan kepalanya dengan penasaran. “Sekarang?” ulangnya.

“Ah, bukan apa-apa,” jawabku. “Sekarang kita sudah sampai, Douglas, apa yang ingin kau lakukan? Apakah kau sudah punya lokasi tertentu yang ingin dituju?”

“Sopir Nona Cocolette berkata, ‘Nyonya dibawa pergi dengan kereta kuda para pelaku,’ jadi pertama-tama, kupikir kita harus mencari di sebuah bangunan besar tempat kereta kuda bisa diparkir. Tidak banyak tempat seperti itu di daerah kumuh, kau tahu. Jika kita bertemu penduduk di sepanjang jalan, aku bermaksud menanyakan apa pun yang mereka lihat.”

“Baiklah. Rencana Anda tepat. Mari kita mulai?”

Mendengar ucapan saya, Douglas segera memimpin, membawa kami ke daerah kumuh. Saya mengikutinya, lalu datang Lord Dwarphister, Raymond, Ford, dan kemudian para ksatria.

Kini, daerah kumuh tampak jauh lebih baik daripada masa lalu-masa depan di mana Orkhart telah menghancurkan kerajaan. Mungkin dalam hidup ini, ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk orang-orang di sini… tetapi sekarang bukanlah waktunya untuk itu—Coco adalah prioritas utamaku. Tanpa dia, tidak akan ada masa depan di mana aku bisa menjadi raja sama sekali.

Setelah beberapa saat, seorang anak laki-laki kecil dan kurus muncul di jalan yang sepi. Awalnya ia memandang kami dengan curiga, tetapi ketika melihat Douglas, ia tersentak. Keduanya tampak saling kenal.

“Wah, lihat siapa ini, Douglas si Iblis! Sudah lama tidak bertemu—aku juga nggak tahu apakah kau masih hidup! Dan astaga, kau sudah jadi lebih rapi. Orang-orang di belakangmu itu punya tempat tinggal yang terlihat mahal… Hah? Kenapa para ksatria ada di sini?!”

“Ah, aku ingat kau,” kata Douglas. “Kau bocah kecil yang mencoba merebut makananku saat aku tinggal di sini. Yah, sudahlah—aku tak peduli lagi dengan hal-hal lama itu. Sekarang aku berlatih dengan para ksatria.”

Douglas melangkah maju, dan anak laki-laki itu menjerit ketakutan.

“W-Wow, Douglas, kau benar-benar berhasil meniti karier sampai ke puncak.” Dia tertawa gugup. “Bagus sekali, ya? Baiklah, aku harus pergi—”

“Hei, menurutmu bisakah kau menjawab satu pertanyaanku, sebagai ucapan selamat atas keberhasilanku?” desak Douglas.

“Kalau aku tahu, aku akan memberitahumu— apa pun ,” janji bocah itu dengan tergesa-gesa. “Tolong jangan tangkap aku atau apa pun untuk sesuatu yang terjadi sudah lama sekali!”

Untungnya, anak laki-laki itu berada di tempat dan waktu yang tepat—ia melihat sebuah kereta kuda memasuki sebuah bangunan besar di pinggiran daerah kumuh. Kami mendapatkan informasi yang kami inginkan.

“Sepertinya Coco ada di gedung itu,” kataku. “Ayo kita bergegas.”

“Baik, Yang Mulia!” serempak yang lain menjawab.

✛

Ketika kami mendekati bangunan yang dimaksud, saya mengirim para ksatria terlebih dahulu untuk melakukan pengintaian. Setelah mereka kembali, saya mengetahui bahwa para penjaga telah ditempatkan di pintu depan, pintu belakang, dan di halaman.

“Idealnya kami juga mengetahui tata letak interior bangunan, tetapi tampaknya itu mustahil,” kataku. “Bahkan denah lantai pun akan sangat berguna.”

Raymond mengangkat tangannya. “Pangeran Raph! Sebenarnya, aku sudah menghafal bagian dalam gedung itu!”

“Apa? Kenapa kau sampai tahu hal seperti itu, Raymond?” tanyaku.

“Itu ada di salah satu buku yang kau pinjamkan padaku!” Seketika, ia mulai menyebutkan apa yang diingatnya dari salah satu bagian sejarah arsitektur. “‘Arsitektur gaya Shaoran populer di kalangan kelas pedagang sekitar lima puluh tahun yang lalu. Setelah melewati pintu masuk, seseorang akan langsung mendapati diri mereka berada di ruangan besar yang digunakan untuk membahas bisnis…’”

Sambil berbicara, ia mengeluarkan buku catatan dan mulai menggambar sketsa kasar bangunan tersebut. Ia tampak sama sekali tidak menyadarinya, yang membuat saya heran. “Mungkin ada sedikit perbedaan antara sketsa ini dan bangunan aslinya, tetapi yakinlah bahwa ini adalah tata letak ruangan umum untuk sebagian besar rumah jenis ini.”

“A-Ah, ya… Terima kasih, Raymond. Ingatanmu memang sempurna,” kataku.

Dia terkekeh. “Yah, aku senang akhirnya bisa berguna!”

“Hebat, Ray!” puji Lord Dwarphister, sementara Douglas dan Ford tampak terkesan.

Dengan denah kasar di tangan, kami mulai merumuskan rencana. Para ksatria akan menyerbu pintu masuk utama dan melibatkan para penjaga di sana untuk mengalihkan perhatian, sementara saya, Douglas, Lord Dwarphister, Raymond, dan Ford akan memasuki perkebunan melalui pintu belakang, yang kemungkinan besar kekurangan staf saat itu. Setelah masuk, kami akan mencari Coco dan melumpuhkan setiap perlawanan yang kami temui di jalan. Lord Dwarphister dan Raymond, yang kurang memiliki keterampilan berpedang yang memadai, akan menggunakan beberapa Perisai Aurora sebagai pengganti senjata.

“Hei, Ray,” kata Lord Dwarphister. “Jelas kau bisa tetap berada di dalam perisaimu sendiri jika mau, tetapi kau juga bisa melemparkan Perisai Aurora ke lawanmu dan menjebak mereka di dalamnya dengan cara itu juga, karena mereka tidak akan tahu cara menonaktifkan perisai itu.”

“Wow! Anda benar-benar jenius, Lord Fiss!” puji Raymond.

Lord Dwarphister tertawa kecil dengan nada sombong sebagai jawaban. “Tentu saja. Lagipula, aku akan menjadi yang pertama dalam garis panjang dan gemilang para perdana menteri penyihir.”

Kami segera menjalankan rencana kami setelah menyelesaikannya. Aku, Douglas, dan yang lainnya pergi untuk mengintai pintu masuk belakang, sementara para ksatria menuju pintu depan dan memulai serangan mereka.

Tak lama kemudian, para penjaga yang ditempatkan di pintu masuk belakang mulai panik.

“Hei, kita punya masalah! Ada ksatria di depan pintu!”

“Apa?! Kita sudah ketahuan?!”

“Aku tidak tahu, tapi kita harus membantu!”

Mereka bergegas pergi, dan Ford berkomentar saat mereka mundur, “Betapa cerobohnya mereka karena tidak meninggalkan satu pun penjaga sebagai cadangan, bukan begitu, Pangeran Raph?”

“Kau benar, Ford, tapi setidaknya kecerobohan mereka membuat segalanya lebih mudah bagi kita,” aku setuju. “Sekarang, Douglas, silakan dobrak kuncinya.”

“Baik, Yang Mulia!” kata Douglas.

Dia meraih gagang pintu, lalu mendobrak pintu dengan bunyi yang sangat tidak menyenangkan . Setelah itu, kami masuk ke dalam—lalu langsung menghadapi masalah.

“Hah?! Penyusup dari belakang!” teriak seorang penjaga.

“Sial! Semua orang maju ke depan. Kita kalah jumlah!”

Tampaknya taktik pengalihan perhatian kami berhasil. Para preman itu segera mendekat, menghunus pedang mereka untuk menyerang kami, tetapi Douglas dengan mudah menumbangkan mereka. Ford dan saya menghabisi siapa pun yang gagal ia jatuhkan.

Aku takjub melihat kemampuan Ford dalam bermain pedang—lumayan bagus, mengingat posisinya—yang kemudian dijawabnya dengan gemetar, “Aku akan menjadi pengawal yang buruk jika setidaknya aku tidak bisa melindungimu.”

Seorang penjaga lain muncul dari titik buta kami, tetapi Lord Dwarphister dan Raymond melemparkan Perisai Aurora ke arahnya, dengan mudah menjebaknya di dalam penghalang tersebut.

Setelah tak ada lagi musuh yang terlihat, kami melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam mansion. Kami tidak tersesat; denah bangunan yang digambar Raymond ternyata cukup akurat.

Setelah berjalan beberapa saat menyusuri lorong-lorong yang sunyi, kami mendengar suara-suara dari ruangan terdekat, dan berhenti di balik pintu.

“Mengatakan bahwa saya merasa tertekan adalah pernyataan yang terlalu ringan,” kata orang pertama. “Apa yang harus kita lakukan? Saya tidak pernah membayangkan Nona Cocolette akan sekeras kepala ini.”

Orang kedua menjawab, “Menurutmu dia mengatakan yang sebenarnya? Bahwa dia benar-benar mencintai pangeran yang jelek itu?”

“Aku cukup sedih karena dia tidak mau keluar dari bawah kubah cahaya itu,” desah yang ketiga.

Sepertinya Coco dan para pelaku berada di ruangan ini. Dari apa yang mereka katakan, Coco terlindungi di dalam Perisai Auroranya. Tapi itu tidak cukup bagiku; aku perlu melihat sendiri bahwa dia aman.

“Douglas,” kataku. “Kita akan menguasai ruangan ini, lalu menyelamatkan Coco.”

“Baik, Yang Mulia!”

Douglas kemudian mendobrak pintu, dan kami menyerbu ruangan itu. Dugaan Nona Berga benar—para pelaku yang kami temukan di dalam adalah tiga bangsawan muda dari faksi Orkhart. Mereka adalah ajudan dekatnya selama kehidupan saya sebelumnya, tetapi untuk berpikir mereka akan menjadi penculik kali ini… Mereka benar-benar telah jatuh ke posisi yang lebih rendah.

Tidak perlu mengarahkan pedang kita kepada mereka. Begitu anak-anak itu melihatku, Douglas, dan Raymond, mereka langsung pucat dan menangis tersedu-sedu.

“Mamaaaaa! Selamatkan akuaa!”

“Terlalu banyak makhluk jelek yang menakutkan!”

“Maafkan aku, maafkan aku! Kumohon maafkan aku! Jangan mendekat lagi!”

Tampaknya ketakutan terbesar mereka adalah… orang-orang yang jelek.

Reaksi mereka menyakitkan, dan aku hampir memalingkan muka karena malu—tetapi pada suatu saat, Coco menonaktifkan penghalang pertahanannya dan bergerak untuk berdiri di belakang anak-anak laki-laki itu. “Bonk-bonk-bonk” kepala mereka terbentur saat dia memukul mereka, memukul begitu keras hingga ketiganya kehilangan kesadaran seketika. Dia… sangat kuat.

Untuk sesaat, aku pikir aku melihat ekspresi yang benar-benar menakutkan di wajah Coco, tetapi ketika dia berbalik dan bergegas menghampiriku—putus asa, matanya berkilauan dengan air mata yang belum tertumpah—yang kurasakan saat melihatnya hanyalah keinginan kuat untuk melindunginya.

“Pangeran Raph! Aku sangat takut, tapi aku yakin kau akan datang dan menyelamatkanku, jadi aku menunggumu!”

“Jangan menangis, Coco,” kataku. “Aku sangat senang kau baik-baik saja.”

“Pangeran Raph, maukah kau memelukku dan menghiburku?” pintanya dengan penuh harap. “Aku masih gemetar ketakutan…”

“Eh… Hah?”

“Terima kasih banyak, Pangeran Raph. ♡♡♡” Meskipun aku belum setuju, Coco—yang tampak sangat sedih—merangkulku erat-erat dan memelukku, menyembunyikan wajahnya di dadaku. “Ahh… Pangeran Raph. ♡”

Berpisah darinya sekarang terasa sangat kejam; tidak mungkin aku bisa bergerak. Tapi, bagi seseorang yang sejelek aku untuk berani memeluknya kembali? Bahkan tidak ada tempat bagiku untuk meletakkan tanganku.

Meskipun aku pernah berkata akan menjadikan Coco ratuku suatu hari nanti… pada akhirnya, aku masih takut dia akan menolakku.

Saat aku masih ragu, Raymond, Lord Dwarphister, Douglas, dan Ford mengerumuni kami, serentak bersukacita karena Coco sebagian besar tidak terluka.

“Kakak!” seru Raymond. “Aku sangat senang kau baik-baik saja!”

“Jujur saja, Cocolette Blossom, kau bahkan membuatku , sesama pencinta sihir yang berpikiran sama denganmu, khawatir,” ejek Lord Dwarphister. “Tapi aku senang Perisai Aurora-ku memberikan bantuan yang begitu cepat. Jangan lupa berterima kasih padaku.”

“Nona Cocolette, apa Anda baik-baik saja?! Apakah Anda butuh sapu tangan? Ini sapu tangan yang Anda berikan kepada saya beberapa waktu lalu.” Douglas mengeluarkan kain kecil. “Ah—jangan khawatir, saya sudah mencucinya!”

Ford tersentak. “Nona Cocolette, pergelangan tangan Anda! Pasti diikat erat. Saya akan segera mengobatinya!”

Sorakan mereka menyemangati saya; meskipun tentu saja saya masih belum bisa memeluk Coco kembali, setidaknya saya bisa mengelus rambutnya. “Sekarang semuanya baik-baik saja, Coco. Lagipula, kita semua mendukungmu.”

“Aku tahu, Pangeran Raph. ♡” Coco mendongak menatapku, senyumnya mekar seperti kelopak bunga yang sedang bersemi.

✛

Setelah para ksatria selesai menguasai bangunan itu, aku menyuruh mereka membawa ketiga anak laki-laki yang masih tak sadarkan diri itu keluar dari rumah besar tersebut. Aku berencana membawa mereka ke istana, di mana mereka akan diinterogasi. Biasanya setelah kejadian seperti itu aku akan melapor kepada ayahku, tetapi karena ibuku yang menggantikannya hari ini, kurasa aku harus berbicara dengannya. Dialah yang akan menentukan hukuman yang pantas untuk mereka.

Namun, di tengah proses memindahkan anak-anak itu, mereka terbangun. Begitu melihat wajahku, Douglas, dan Raymond, teror kembali mengguncang mereka semua dan mereka mulai membuat keributan.

Mengantarkan mereka semua sampai ke istana akan sangat merepotkan…

Tepat ketika saya bingung harus melanjutkan, sebuah kereta kuda masuk melalui gerbang depan rumah besar itu. Di sisi kereta tertera lambang keluarga Berga; Nona Berga dan Sir Ince turun, diikuti oleh Orkhart.

“Saudaraku, Coco, apa kau baik-baik saja?!” tanya Orkhart seketika, ekspresinya khawatir dan pucat. “Apa kau terluka?!”

Sementara itu, Nona Berga berkata, “Kami bergegas secepat mungkin setelah bertemu dengan orang tua anak-anak itu. Mereka sama sekali tidak terlibat; bahkan, mereka cukup baik untuk memberi tahu kami lokasi yang paling mungkin tempat Nona Cocolette dikurung.” Kemudian, dengan nada bicaranya yang lembut seperti biasa, ia memuji, “Saya lihat Anda sudah menangkap mereka. Bagus sekali, Yang Mulia!”

Orkhart, setelah melihat sendiri bahwa kami semua baik-baik saja, terharu hingga menangis. “Aku sangat senang kalian berdua baik-baik saja…!”

Ia menoleh ke arah ketiga bangsawan itu. Ketika mereka melihat wajahnya, mereka semua berhenti menangis, seolah-olah melihatnya adalah sebuah kelegaan. Mungkin bagi mereka, penampilan saudara tiriku memang begitu memikat—atau mungkin mereka mengira pangeran kedua mereka yang agung akhirnya datang untuk menyelamatkan mereka.

Namun, bertentangan dengan harapan mereka, Orkhart mulai menegur mereka. “Bagaimana kalian bertiga bisa melakukan sesuatu yang begitu jahat ?!” bentaknya. “Kalian tidak hanya melukai para penjaga dan sopir keluarga Blossom—kalian juga membuat Coco mengalami cobaan yang mengerikan dan menyebabkan masalah bagi saudaraku!”

“T-Tapi kami hanya memiliki niat baik,” kata yang pertama terbata-bata. “Pangeran Ork, dengan Anda sebagai raja dan Nona Cocolette sebagai ratu Anda, kalian berdua bersama-sama akan membawa begitu banyak keindahan bagi rakyat sehingga mereka akan sangat senang melayani Anda!”

Yang kedua langsung setuju, “Y-Ya, benar!”

“Seandainya Nona Cocolette mengerti,” tambah yang ketiga. “Maka semuanya akan berjalan—”

“Hentikan omong kosong bodoh seperti itu!” tegur Orkhart. “Membawa kebahagiaan kepada rakyat? Tidakkah kau sadari berapa banyak orang yang telah kau buat menderita kebalikan dari kebahagiaan?!”

Dengan kemunafikan mereka yang begitu jelas terlihat, anak-anak laki-laki itu tampak terkejut.

“Dan terlebih lagi, saudaraku penting bagiku !” lanjut Orkhart sambil meraung. “Sudah berapa kali kukatakan pada kalian bertiga bahwa aku percaya dialah yang paling cocok untuk mewarisi takhta?! Bukan aku! Dan bahkan jika Coco memilihku daripada saudaraku karena apa yang kalian lakukan, aku tidak akan senang !”

Ketiga bangsawan muda itu, yang kini benar-benar putus asa, segera terisak-isak meminta maaf, kepala mereka tertunduk penuh penyesalan.

“K-Kami sangat menyesal, Pangeran Ork!”

“Aku tak pernah menyangka bahwa Pangeran Ork dan Nona Cocolette akan sangat menyayangi Yang Mulia Putra Mahkota…”

“Kita begitu dangkal!”

Dengan kesal, Orkhart membalas, “Jika kau mau meminta maaf, mintalah maaf kepada saudaramu dan kepada Coco!”

Aku menepuk bahu saudara tiriku. “Orkhart, mari kita serahkan penghakiman kepada Yang Mulia Raja dan Ratu.”

Dia terdiam sejenak, lalu mengalah, “Baiklah, saudaraku. Aku mengerti.”

Dengan demikian, anak-anak laki-laki itu ditangkap dan akhirnya dijatuhi hukuman untuk memulihkan diri dan merenung di rumah, di wilayah keluarga mereka. Ini, pada intinya, adalah pengasingan total dari ibu kota kerajaan, dan dengan itu, segala kemungkinan mereka untuk menjadi bangsawan elit pun hilang.

✛

Dengan jatuhnya sekutu terdekat Orkhart, lingkup faksi pangeran kedua menyusut, dan anggota yang tersisa melunakkan sikap mereka terhadapku. Selanjutnya, suasana hati ibu membaik secara signifikan; aku berharap dia akan terus seperti ini dan tidak melibatkan Coco dalam rencana anehnya.

Mengesampingkan diri saya sendiri, Coco—meskipun trauma akibat kejadian itu—tampak sangat normal saat ia muncul kembali di istana.

Sebelum ia kembali ke kelas, saya mengadakan acara minum teh di vila. Nona Wagner dan Nona Kleist, keduanya berkaca-kaca, merangkul Coco.

“Aku sangat, sangat khawatir padamu selama kejadian itu, Nona Cocolette!” seru Nona Wager.

“Saya juga,” tambah Nona Kleist. “Saya sangat takut hal terburuk telah terjadi pada Anda…”

“Nona Mystère, Nona Lunamaria, saya telah menyebabkan kalian berdua sangat menderita,” jawab Coco, senyumnya penuh kasih sayang kepada mereka sambil dengan berani menghibur kedua wanita muda yang berpegangan padanya. “Berkat usaha kalian, bersama dengan semua orang lainnya, saya dapat diselamatkan dengan begitu cepat. Terima kasih banyak. Sungguh.”

Lalu Orkhart membawa kue yang sangat besar , yang belum pernah saya lihat sebelumnya, untuk menjamu kami semua. “Para anggota faksi saya membuat ini sebagai permintaan maaf karena telah menyebabkan begitu banyak masalah!” jelasnya.

Coco dan para calon pengantin lainnya tentu saja sangat gembira, dan Lord Dwarphister serta Raymond—yang telah saya undang—keduanya tampak berbinar-binar melihatnya. Douglas dan Ford tampaknya menahan diri untuk tidak makan hidangan penutup, jadi saya mendorong mereka untuk ikut menikmatinya. Sementara itu, Miss Berga sedang menyuapi Sir Ince dengan ajakan “Nom nom, Salvie, ♡” jadi saya membiarkan mereka sendiri.

“Pangeran Raph, ayo kita lakukan seperti yang dilakukan Nona Violet dan Salvador!” desak Coco. “Ini, nom nom. ♡”

“C-Coco, itu agak memalukan!” protesku dengan lemah.

Coco menatapku lurus, matanya yang hijau seperti batu peridot tampak sama sekali tidak menunjukkan rasa jijik terhadap pangeran mahkota yang jelek seperti diriku.

Aku benar-benar… benar-benar ingin mempercayai perasaannya padaku. Aku tidak ingin berpikir bahwa di balik senyum ramah itu ada kebohongan.

Namun aku terus berkata pada diriku sendiri, Dia hanya ingin menjadi permaisuri Cheriotte. Semua belas kasihan atau kasih sayangnya tidak tulus. Aku membangun tembok, berusaha melindungi diri agar tidak terluka—semua karena aku membenci diriku sendiri. Semua karena aku adalah orang terjelek di dunia.

Meskipun hubunganku dengan para calon suamiku telah membaik, meskipun aku telah menerima Orkhart, meskipun sekarang aku memiliki sekutu untuk mendukungku, meskipun reputasiku di antara rakyat lebih baik, dan meskipun faksi lawan telah melunakkan sikap mereka terhadapku—tetap saja, akulah satu-satunya yang tidak bisa menerima penampilanku.

“Ah,” Coco tertawa sambil menyodorkan sepotong kue ke mulutku. Rasanya sangat manis.