Bab 8: Waktu Minum Teh Bersama Selir Kerajaan

Cocolette

“Hei, kau dengar apa yang terjadi di wilayah bangsawan itu? Sepertinya putra mahkota yang mengerikan itu pergi melakukan inspeksi ke sana dan diserang oleh sekumpulan burung gagak yang rakus.”

“Burung-burung itu sangat merepotkan—aku dengar di desa-desa kecil yang kekurangan pemburu, mereka merusak seluruh ladang. Sepertinya pangeran mahkota yang jelek itu mengalami masalah.”

“Sebenarnya, sepertinya dia membawa banyak sekali ksatria dan seorang penembak jitu ulung. Gadis itu sendiri menembak jatuh banyak sekali burung gagak yang rakus.”

“Pangeran yang mengerikan itu membawa seorang penembak jitu ulung untuk inspeksi ?! Dia orang yang cukup berpengalaman, bukan?”

“Aku hanya pernah mendengar orang-orang membicarakan betapa buruknya penampilannya, tapi sepertinya putra mahkota itu ternyata hebat sekali.”

▽

Tanpa menyadari desas-desus yang dengan cepat menyebar di kalangan masyarakat—desus yang mungkin akan membuat Pangeran Raph bingung dan berkata sesuatu seperti, “Tapi itu semua hanya kebetulan”—aku bersama Nona Lunamaria selama istirahat di antara kelas kami, menasihatinya tentang masalah percintaannya.

Kami duduk berhadapan di sofa di sebuah ruangan kosong yang disiapkan untuk para calon pengantin. Nona Mystère duduk di meja di sudut ruangan, belajar, suara goresan pena di atas kertas memenuhi udara saat ia menulis.

Ngomong-ngomong, Nona Violet hampir tidak menghabiskan waktu sama sekali di ruang tunggu saat kami istirahat. Mungkin dia sedang berada di taman lagi?

Nona Lunamaria berbicara sejenak. “Jika diizinkan, saya ingin mengajukan pertanyaan kepada Anda, Nona Cocolette.”

“Silakan lanjutkan.”

“Gaun seperti apa yang akan kau kenakan ke pesta teh selir kerajaan? Hanya saja aku berharap gaunku tidak mirip dengan gaunmu dari segi warna atau desain…”

Baiklah, pesta teh yang selir kerajaan undang kita akan segera tiba. Meskipun aku telah mendengar dari orang lain bahwa dia adalah wanita yang berjiwa bebas dalam berbagai hal, aku masih tidak tahu apa yang harus kuharapkan darinya. Karena dia adalah ibu Pangeran Ork, mungkin dia sangat berhati murni?

“Aku sedang memesan gaun hijau yang warnanya senada dengan mataku,” jelasku. “Aku juga berpikir untuk memakai jepit rambut yang diberikan Pangeran Raph kepadaku.”

Sebenarnya, yang ingin kulakukan adalah mengenakan gaun biru untuk memberi sinyal jelas bahwa hatiku milik Pangeran Raph, tetapi sayangnya, Pangeran Ork juga memiliki mata berwarna biru langit. Aku harus menunda ide itu untuk sementara waktu; hal terakhir yang kuinginkan adalah selir kerajaan salah mengira bahwa aku mendambakan Pangeran Ork.

Bahu Nona Lunamaria rileks, seolah jawaban saya menenangkannya. “Semua warna cocok untuk Anda, Nona Cocolette. Saya yakin Anda akan terlihat cantik dalam warna hijau.”

“Apakah kau berencana mengenakan gaun biru safir?” tanyaku. Itu caraku untuk secara halus menanyakan apakah dia berencana menyesuaikan warna gaunnya dengan mata Pangeran Ork.

Pipi Nona Lunamaria memerah, dan dia mengangguk.

Aww. ♡ Dia sangat keren, tapi saat pipinya memerah, dia sangat menggemaskan . ♡

“Karena minum teh dengan selir kerajaan adalah kesempatan yang sangat langka, saya berpikir untuk menyesuaikan pakaian saya dengan warna Yang Mulia Orkhart,” Nona Lunamaria mengakui dengan lembut.

“Warna seperti itu akan sangat cocok untukmu, Nona Lunamaria! Aku sangat menantikan untuk melihatmu mengenakannya di hari pesta teh!”

“Terima kasih.”

Dengan rambut peraknya dan mata biru esnya, Nona Lunamaria akan terlihat jauh lebih baik mengenakan gaun biru safir daripada aku, dengan rambut merah muda dan mata hijau kacang polongku. Sebenarnya, aku hampir tidak peduli apakah warna itu cocok untukku—aku hanya ingin memakainya karena itu adalah warna Pangeran Raph!

Bagaimanapun, tampaknya yang diinginkan Nona Lunamaria hanyalah memeriksa pakaian apa yang akan saya kenakan. Dia benar-benar seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

“Kau benar-benar mengagumi Pangeran Ork,” kataku.

Nona Lunamaria memainkan jari-jarinya. Usianya mungkin setahun lebih tua dariku, tetapi di saat-saat seperti inilah dia merasa jauh lebih muda. “Ya… aku pertama kali bertemu Yang Mulia ketika aku berusia tujuh tahun dan merindukannya sejak saat itu.”

“Astaga!”

Ini dia obrolan cewek pertamaku di dunia ini! Pikirku dengan penuh semangat, tapi kemudian, setelah beberapa saat, aku terdiam. Tunggu sebentar.

Sebagai mantan kekasih yang tidak populer di kalangan pria dan penggemar fiksi penggemar, tentu saja aku pernah mengobrol dengan sesama penggemar tentang karakter pria favorit kami. Tapi, pernahkah aku bergosip tentang cowok-cowok di kehidupan nyata …? Apakah ini pertama kalinya aku benar -benar bergosip?

Karena gugup, saya segera menegakkan postur tubuh saya saat Nona Lunamaria melanjutkan.

“Sejak kecil, saya memiliki wajah yang sangat kaku,” katanya. “Sebagai seorang bangsawan, saya malu mengakui bahwa saya tidak bisa tersenyum, dan saya juga tidak mudah mengekspresikan emosi lain di wajah saya. Keluarga saya baik hati dan menyetujui kekurangan saya ini, tetapi orang lain tidak. Suatu kali saya diundang minum teh dan kemudian dikritik karena bahkan tidak mampu memaksakan senyum sopan. Saat itulah Yang Mulia Orkhart membela saya.”

Dia menjelaskan bahwa pria itu menepuk bahunya dan memberinya senyum ramah. “Luna,” katanya, “kau tidak perlu tersenyum jika tidak mau. Bahkan jika wajahmu tidak menunjukkan emosi apa pun, aku tetap mengerti inti dari apa yang kau pikirkan.”

“Dia benar-benar menghiburku saat itu,” Nona Lunamaria mengakui dengan lembut. “Yang Mulia adalah cinta pertamaku, dan aku telah setia kepadanya sejak hari itu.”

Jujur saja, saya yakin sembilan puluh delapan persen orang bisa melihat wajah Nona Lunamaria yang tanpa ekspresi dan tahu apa yang dia pikirkan dan rasakan saat itu—matanya memang sangat ekspresif. Tapi yang benar-benar penting di sini adalah ketika dia dalam kesulitan, Pangeran Ork bergegas membantunya dengan perpaduan sempurna antara ketepatan waktu, simpati, dan kelembutan. Dia telah menyelamatkan hatinya hari itu. Bagus sekali, Pangeran Ork! Anda pantas mendapatkan bintang emas untuk itu!

Sepertinya bukan hanya aku yang berpikir begitu, karena di belakangku, Nona Mystère berseru, “Benarkah! Sungguh menawan!”

Dia berlari kecil menghampiri kami dan menggenggam erat tangan Nona Lunamaria, matanya berbinar di balik kacamatanya yang sedikit berkabut.

“Nona Lunamaria, saya khawatir saya telah salah mengira Anda sebagai gadis yang delusional yang dengan ceroboh membiarkan hatinya terpikat oleh paras cantik! Tetapi sekarang saya mengerti bahwa saya salah. Cinta Anda kepada Yang Mulia Orkhart berasal dari lebih dari itu! Sebagai anggota faksi permaisuri, saya tidak dapat membenarkan tindakan Anda—tetapi sekarang saya melihat Anda sebagai seorang wanita yang sepenuhnya mengabdikan diri pada cinta!”

Nona Mystère tampak sangat tertarik untuk bercerita tentang cinta kepada Nona Lunamaria, dan pujiannya rupanya membuat bangsawan Kleist itu malu.

“Saya meminta maaf dari lubuk hati saya yang terdalam atas sikap bermusuhan saya terhadap Anda selama ini,” lanjut Nona Mystère. “Saya tidak tahu betapa seriusnya perasaan Anda terhadap Yang Mulia Orkhart. Mulai hari ini, saya, Mystère Wagner, adalah sekutu tulus Anda dalam pencarian cinta Anda, Nona Lunamaria!”

“Tidak perlu meminta maaf atas masa lalu; aku juga berbicara tanpa berpikir. Lagipula…” Nona Lunamaria ragu-ragu. “Memang benar bahwa tindakanku membuktikan aku tidak pantas berada di faksi ratu. Terlepas dari itu, hatiku senang memiliki Anda sebagai sekutu, Nona Mystère.”

“Aku sangat senang untuk kalian!” kataku, sambil menyeringai kepada kedua gadis cantik itu. Aku sangat gembira melihat mereka berdua menjadi lebih dekat secara alami tanpa aku harus memaksakan kesamaan di antara mereka.

Lalu, bagaimana ya aku harus mengatakannya…? Anggapan Nona Mystère bahwa Nona Lunamaria hanyalah wanita murahan yang tergila-gila pada pria tampan, tentu saja, salah; karena akulah yang dangkal selama ini. Dalam kehidupan ini dan dalam kehidupan masa laluku juga! Oho ho ho!

▽

“Jadi, Nona Lunamaria dan Nona Mystère sekarang akur!”

Aku datang ke aula latihan dalam ruangan untuk menemui Pangeran Raph dan Douglas. Kami duduk di sudut, tempat area istirahat khusus telah disiapkan, dan sambil minum teh aku memberi tahu Pangeran Raph tentang rekonsiliasi kedua gadis itu. Karena mereka berdua adalah calon istrinya, kupikir sudah tepat untuk memberitahunya.

Saat aku memberi kabar, mata Pangeran Raph membulat karena terkejut, meskipun dia terus menyeka keringat di tengkuknya dengan sapu tangan—dia selalu terlihat sangat seksi setelah latihan. “Nona Kleist dan Nona Wagner, katamu? Menjadi akrab satu sama lain…?”

“Ya,” jawabku. “Sekarang kami bertiga mengobrol saat istirahat.”

Dengan linglung, dia bergumam, “Itu menakjubkan.”

Sejenak, dia menatap kosong ke angkasa. Ekspresinya rumit, seolah-olah dia sedang mengingat sesuatu dari masa lalu. Dia terlihat sangat tampan seperti ini juga! gumamku dalam hati.

“Benarkah begitu, Coco? Senang mendengar Luna punya teman baru!”

Aku menoleh ke tengah aula latihan, dari mana suara laki-laki yang merdu itu berasal, dan melihat Pangeran Ork berlatih dengan Douglas. Sang pangeran, mengenakan pakaian olahraga dan berkeringat deras, dengan penuh semangat mengacungkan pedang latihannya. Dia sudah berkali-kali berlutut karena kalah dari anak laki-laki itu, tetapi ekspresinya tetap menunjukkan kegembiraan yang sama seperti sejak awal. Tanpa patah semangat, dia terus mendesak Douglas untuk bertanding ulang berkali-kali. Para pelayannya yang selalu ada di sisinya bersorak untuknya—masing-masing melambaikan kedua tangan.

Aku ragu sejenak, lalu menoleh ke Pangeran Raph. “Sejak kapan Pangeran Ork berlatih bersamamu, jika boleh kutanya?”

Ekspresi Pangeran Raph menegang. “Kurasa tepat setelah inspeksi kapel terakhir kita… Dia menerobos masuk ke sini tanpa diundang dan terus-menerus bercerita tentang betapa kuatnya Douglas hari itu.”

“Ah, jadi itu yang terjadi?”

“Orkhart sudah sering menghadiri pesta teh dan acara sejenisnya sehingga dia hanya mengikuti pelajaran anggar seminimal mungkin. Sejujurnya, saya tidak tahu apakah dia benar-benar perlu menguasai ilmu pedang, tetapi tidak ada salahnya jika dia berlatih di sini.”

Seolah mendengar kami, Pangeran Ork berbalik dan berseru, “Tentu saja aku perlu tahu, saudaraku! Aku tidak boleh lemah jika aku akan menjadi ajudanmu di masa depan. Jika keadaan memaksa, aku harus bisa melindungimu!”

Aku terdiam sejenak. “Dia akan menjadi ajudanmu?” tanyaku pada Pangeran Raph.

“Itu bukan, dan tidak pernah menjadi, niat saya,” tegas Pangeran Raph.

“Apa yang kau katakan, saudaraku?!”

Pangeran Ork kemudian menghentikan pertandingan latihannya dengan Douglas dan menuju ke arah kami. Mengambil sapu tangan dari seorang pelayan dan menyeka keringatnya dengan sapu tangan itu, dia duduk menghadap Pangeran Raph.

“ Aku bermaksud membantumu di bidang diplomasi, saudaraku. Menurutmu, mengapa lagi aku menghadiri makan malam dan pesta teh hampir setiap hari? Itu untuk menjalin koneksi !”

Pangeran Raph terdiam sejenak. “Jadi itu yang kau lakukan?” tanyanya pelan.

“Ya, memang itu yang sedang saya lakukan!” teriak Pangeran Ork.

Pangeran Raph menatap Pangeran Ork seolah-olah melihat makhluk yang belum dikenal untuk pertama kalinya.

Pangeran Ork melanjutkan, “Saudaraku, kau selalu jauh lebih unggul dan tak tertandingi. Tetapi kita berdua tahu bahwa satu-satunya kelemahanmu adalah diplomasi. Karena itu, akulah yang harus membantumu. Karena aku juga berasal dari Kekaisaran Portania, aku akan jauh lebih mudah menjalin hubungan dengan negara itu daripada kau.”

“Begitu,” kata Pangeran Raph akhirnya. “Aku tidak menyangka kau bisa berpikir sejauh itu.”

“Aku masih pangeran kedua, saudaraku—cadanganmu,” Pangeran Ork menegaskan.

“Namun masih banyak hal yang perlu Anda pelajari jika Anda benar-benar ingin memainkan peran tersebut.”

Sambil menundukkan kepala dengan lesu seperti anak anjing yang dimarahi, Pangeran Ork akhirnya berkata, “Mulai sekarang aku akan bekerja jauh lebih keras.”

Tatapan Pangeran Raph kepada Pangeran Ork sangat rumit. Meskipun dia tidak menyukai Pangeran Ork, dia tidak bisa sepenuhnya menolak kasih sayang persaudaraan Pangeran Ork kepadanya. Kurasa itu karena Pangeran Raph sendiri sangat mendambakan kasih sayang.

Bagaimanapun, rasa lapar melahirkan rasa takut. Alasan Pangeran Raph tidak bisa menolak mentah-mentah kekaguman Pangeran Ork adalah alasan yang sama mengapa dia meragukan cintaku padanya: Dia takut suatu hari nanti akan kehilangan kami berdua dan kembali kehilangan kasih sayang.

Dalam hatiku, aku berharap Pangeran Ork akan terus menerus menyerang titik lemah Pangeran Raph sampai suatu hari nanti ia berhasil memenangkan hatinya. Setidaknya, hubungan persaudaraan mereka akan membaik.

▽

Setelah mengucapkan selamat tinggal di aula pelatihan untuk pulang, Douglas mengantar saya ke kereta kuda. Kami tiba di depot tepat saat sebuah kereta pos meninggalkan istana.

“Apakah itu kereta Nona Violet…? Ah, itu kereta keluarga Berga,” aku menyadari. Aku memiringkan kepala dengan bingung. Apakah dia punya urusan tertentu yang membuatnya tinggal di istana sampai larut malam?

“Nona Cocolette,” Douglas memulai. Kemampuannya menggunakan bahasa sopan telah meningkat pesat. “Apakah Anda merujuk pada wanita muda yang begitu mahir menggunakan senapan berburu itu selama inspeksi terakhir?”

“Ya, orang yang sama,” jawabku sambil mengangguk. “Nama gadis muda yang heroik itu adalah Violet Berga.”

Douglas mengalihkan pandangannya ke arah kereta kuda. Kereta itu sudah melewati gerbang utama, hanya meninggalkan kepulan debu yang menari-nari di belakangnya.

“Um, apakah para wanita bangsawan biasanya sekuat itu?” serunya tiba-tiba. “Dan apakah kau benar-benar jago berpedang atau semacamnya, Nona Cocolette…?”

Menyaksikan kehebatan Nona Violet di medan perang tampaknya membuat Douglas bingung tentang seperti apa sebenarnya wanita bangsawan itu.

“Tidak, Nona Violet adalah… Ah, lebih tepatnya, mereka mengatakan bahwa semua anggota keluarga Berga, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, cukup kuat. Sejak usia muda mereka tampaknya berlatih berbagai macam seni bela diri, dan wilayah mereka dianggap sebagai salah satu pertahanan terpenting Cheriotte.”

Mata emas Douglas berkilauan, dan sudut bibirnya membentuk seringai. “Tidak mungkin,” bisiknya kagum. “Wanita yang luar biasa. Aku harus menjadi lebih kuat. Aku tidak akan membiarkan dia mengalahkanku.”

Aku tidak mengerti mengapa Pangeran Raph langsung mempekerjakan Douglas sebagai ksatria pribadinya begitu pertama kali bertemu dengannya. Mungkin dia hanya perlu sekali melihatnya untuk merasakan betapa Douglas akan menghargai mempelajari ilmu militer? Itulah Pangeran Raph—selalu jeli!

“Apakah kamu menikmati pelatihanmu, Douglas?” tanyaku.

Ia berpikir sejenak, lalu menoleh sehingga wajahnya terlihat dari samping. “Aku tidak bisa memastikan apakah aku memang begitu,” katanya, berusaha kembali ke bahasa yang sopan. “Tapi…”

“Tetapi?”

“Untuk pertama kalinya, aku merasa menggunakan kekuatanku untuk hal yang benar.” Ia mengepalkan kedua tangannya sebelum membukanya kembali. Ekspresinya tampak sangat tenang. “Kurasa menjadi seorang ksatria adalah salah satu pilihan terbaik yang pernah kubuat.”

“Dan untuk itu, saya akan mengatakan bahwa Anda pasti sedang melakukan pekerjaan yang memang seharusnya Anda lakukan.”

Sambil menyeringai lebar, Douglas menoleh kembali kepadaku. “Aku akan melindungimu dan Yang Mulia Raphael, Nona Cocolette!”

“Terima kasih, Douglas.”

Saat itulah, setelah melihat Douglas begitu puas, aku menyadari betapa bahagianya aku karena dia tidak menjadi bawahan eksklusifku. Lagipula, seandainya dia tidak menjadi ksatria magang, aku tidak akan pernah bisa melihat senyumnya yang terbaik dan paling menakjubkan.

▽

Douglas mengantarku dan aku menaiki kereta kuda untuk pulang. Saat memasuki aula masuk yang luas di rumah kami, aku disambut oleh malaikat pelindung rumah kami, Raymond, serta Amaretti, yang ada di sana untuk menyambutku.

“Kakak! Selamat datang di rumah!” seru Raymond riang.

“Selamat datang kembali, Nyonya!” kata Amaretti. “Anda pasti lelah setelah pelajaran hari ini!”

“Terima kasih, Raymond, Amaretti. Aku sudah sampai di rumah.”

Setelah saya memberikan mantel saya kepada Amaretti, Raymond maju dan mengulurkan tangannya untuk mengantar saya lebih jauh ke dalam perkebunan. Baru saja saya menuntun anak ini dengan bergandengan tangan, tetapi sekarang dia tumbuh menjadi seorang pria yang sangat hebat! Adik laki-laki saya tumbuh menjadi pemuda yang begitu mempesona!

“Makan malam sudah disiapkan, saudari,” katanya memberitahuku. “Ayo cepat ke ruang makan.”

“Terima kasih, Raymond,” jawabku. “Bagaimana harimu?”

“Lord Fiss datang berkunjung siang ini!”

“Oh, Tuan Dwarphister?” Kuharap dia tidak mengajari Raymond hal-hal aneh lagi… “Kau sudah berteman baik dengannya, ya?”

“Aku akan sangat senang jika dia menganggapku sebagai temannya!” seru Raymond. “Lord Fiss sangat keren dan beradab, dan berpengetahuan luas. Dia berasal dari kalangan sosial yang tinggi tetapi tetap ramah kepadaku. Dan karena kacamatanya itulah para pelayan sekarang mau berbicara denganku. Aku berharap suatu hari nanti bisa menjadi pria keren seperti dia… Aku tahu dengan penampilanku itu mustahil. Tapi jika setidaknya aku bisa menjadi seseorang yang bermanfaat seperti Lord Fiss, aku akan bahagia.”

“Nah, nah, Raymond—apakah kau tidak menyadari betapa luar biasanya dirimu? Lihatlah dirimu saat ini—kau berusaha sebaik mungkin untuk menyamai langkahku. Hal-hal seperti inilah yang membuatmu benar-benar menakjubkan.”

Raymond terkekeh malu-malu. “Lord Fiss-lah yang mengajari saya cara terbaik untuk mengawal seseorang. Saya tidak tahu kapan saya akan membutuhkannya, tetapi kata-kata tepatnya adalah, ‘Meskipun kamu jelek, kamu tetap harus tahu caranya.’”

“Benar,” aku setuju. “Saat tiba waktunya kamu menikah, aku yakin kamu perlu tahu persis hal ini. Tidak ada salahnya mempelajarinya sekarang.”

Rex Draconis telah mengutuk semua bishonen yang lahir di dunia ini, memaksa Raymond untuk meremehkan penampilannya sendiri. Tetapi kutukan atau bukan kutukan, itu bukan alasan untuk berpikir Raymond tidak akan pernah mencintai dan dicintai sebagai balasannya. Jika Lord Dwarphister dapat membantu Raymond mengembangkan potensinya, maka sebagai kakak perempuan Raymond, saya akan sangat berterima kasih.

“Ngomong-ngomong,” lanjutku, “aku senang kau punya teman yang begitu hebat.”

“Semua ini berkat Anda yang mengundang Lord Fiss ke perkebunan kami!” Raymond mengucapkan terima kasih kepada saya.

Tidak sepenuhnya. Kupikir dia hanya ikut bersama Nona Mystère atas kemauannya sendiri, tapi aku memutuskan untuk tidak mengatakan sedikit pun tentang itu dengan lantang.

▽

“Ngomong-ngomong, Coco,” kata ayah sambil kami menikmati makan malam keluarga pribadi malam itu, “sepertinya gaun yang kamu pesan untuk minum teh dengan selir kerajaan akan tiba besok.”

“Terima kasih atas kabar terbarunya, ayah. Aku tak sabar untuk melihatnya.”

“Baiklah, santai saja dan bersenang-senang. Lagipula, apa pun gaun yang kamu kenakan hari itu, sama sekali tidak mungkin ada orang yang bisa mengalahkan selir kerajaan.”

Aku memiringkan kepala, merasa terganggu oleh kata-katanya. “Apa maksudmu, ayah?”

“Oh, apakah Anda belum pernah bertemu dengannya di istana sebelumnya?”

“Tidak, saya belum. Tetapi Pangeran Raph dan Nona Mystère memberi tahu saya bahwa dia adalah wanita merdeka yang tidak tunduk pada siapa pun dan apa pun.” Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak saya, dan saya bertanya, “Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda, ayah. Mengapa Yang Mulia tidak menjadikan mantan putri kekaisaran Portania sebagai permaisurinya? Ratu saat ini dulunya berasal dari sebuah kadipaten, bukan? Itu berarti dia berstatus lebih rendah daripada selir kerajaan.”

“Ah, mengenai hal itu—itu hanyalah masalah siapa yang dinikahi Yang Mulia terlebih dahulu,” jelas ayah. “Selama masa pencalonannya sebagai istri, permaisuri tersebut menunjukkan kegunaannya secara menyeluruh, sehingga Yang Mulia memilihnya sebagai mempelainya. Dua tahun kemudian, ketika kita mengalami kesulitan dengan Kekaisaran Portania, Yang Mulia menikahi Putri Saravia sebagai isyarat perdamaian. Karena beliau sudah memiliki permaisuri, beliau menjadikan Putri Saravia sebagai selir kerajaannya.”

Aku mengerti ringkasan ayahku tentang masalah itu. Karena ulang tahun Pangeran Raph dan Pangeran Ork hanya berjarak sekitar enam bulan, aku mengira Yang Mulia telah menikahi para mempelainya relatif segera setelah satu sama lain—ternyata aku salah.

Sang ayah ragu sejenak sebelum menambahkan, “Bahkan jika hal-hal tidak terjadi seperti ini, saya membayangkan akan sulit bagi Lady Saravia untuk menjalankan tugas-tugas resmi permaisuri.”

“Tapi dia kan mantan putri kerajaan…” kataku dengan hati-hati. Apakah dia memang tidak terlalu pintar?

Ayah, yang memahami dengan tepat apa yang tidak saya ucapkan, menggelengkan kepalanya. “Ada banyak di antara keluarga kekaisaran Portania yang memiliki watak ekstrem. Mereka tipe orang yang hanya melakukan apa yang mereka sukai, kapan pun mereka suka.”

“Yang Anda maksud dengan ‘watak ekstrem’ adalah Nyonya Saravia mudah marah?” tanyaku.

“Nyonya Saravia sangat lembut,” ayah meyakinkan saya. “Tapi dia memiliki preferensi pribadi yang cukup kuat. Mengenai hal-hal yang menyangkut dirinya sendiri, dia tidak akan pernah berkompromi. Tapi Coco, kamu tidak perlu khawatir—dia tidak akan bersikap tidak masuk akal. Santai saja dan nikmati pesta tehnya.”

“Baik, ayah,” kataku, meskipun dengan ragu-ragu.

Jadi dia tidak seperti Pangeran Ork? Kurasa aku tidak akan tahu sampai aku bertemu dengannya…

▽

Pada hari pesta teh antara para calon mempelai Pangeran Ork dan selir kerajaan, aku tiba di kastil dengan gaun hijau daunku yang baru. Amaretti telah menata rambutku dengan gaya kepang yang rumit dan mengikatnya dengan jepit rambut safir biru yang diberikan Pangeran Raph kepadaku. Rasa gugup menyelimuti tubuhku, tetapi aku berusaha sebaik mungkin; selama aku mengenakan merchandise dari idola favoritku, aku bisa lebih berani daripada yang kukira.

“Nona Cocolette,” sapa Nona Lunamaria kepadaku. “Gaunmu sangat cocok untukmu.”

“Terima kasih, Nona Lunamaria. Anda sendiri juga terlihat menakjubkan.”

“T-Terima kasih,” jawabnya malu-malu, pipinya memerah. Seperti yang telah ia katakan, ia mengenakan gaun berwarna biru safir, dengan bagian bawahnya disulam benang emas yang indah. Ornamen emas di rambutnya juga dibuat dengan sangat elegan.

“Kau sepenuhnya mengenakan warna Pangeran Ork,” kataku.

“Ya… Agak memalukan memang jika begitu terang-terangan, tapi aku memutuskan untuk berani,” akunya pelan.

Meskipun Nona Lunamaria tidak menunjukkan ekspresi apa pun, saya dapat merasakan bahwa dia sangat gugup—walaupun kami berdua sedang menunggu dengan tenang di ruang tunggu, napasnya terdengar lebih cepat dari biasanya yang tenang.

Aku menepuk bahunya untuk menenangkannya. “Jika Pangeran Ork ada bersama kita sekarang, aku yakin dia akan memujimu.”

Dia terdiam sejenak. “Anda benar. Yang Mulia adalah pria yang sangat baik; saya rasa beliau akan memuji usaha saya. Tapi Nona Cocolette, bukan itu alasan saya gugup.”

“Lalu mengapa…?”

Sambil mengerutkan alis, tatapan Nona Lunamaria beralih ke orang lain yang menunggu di ruangan bersama kami—Nona Violet.

Seperti biasa, Nona Violet mengenakan gaun ungu, dan rambutnya diikat dengan pita yang pernah kulihat ia kenakan beberapa hari yang lalu. Ia duduk di sofa, tampak kecil dan pendiam, secantik dan semanis permen. Ia tak melirik kami sekalipun, malah berbisik kepada pelayan yang berdiri di sisinya.

“Saat ini, kasih sayang Yang Mulia Orkhart tertuju padamu, Nona Cocolette,” lanjut Nona Lunamaria dengan tenang. “Tetapi ketika Yang Mulia Raphael memilihmu sebagai pengantinnya, Yang Mulia Orkhart tidak akan mendapatkan imbalan apa pun. Aku hanya memiliki satu saingan untuk mendapatkan kasih sayangnya, dan itu adalah Nona Violet, yang direkomendasikan oleh selir kerajaan sendiri. Mengingat keluargaku berada di faksi permaisuri, aku yakin selir kerajaan sama sekali tidak akan menyukaiku…”

“Nona Lunamaria…”

Suaranya dipenuhi kesedihan. “Nona Violet sangat menawan. Bagaimana mungkin aku bisa menang melawannya…?”

Aku tergoda untuk mengatakan padanya bahwa dia punya alasan yang bagus untuk tidak terlalu mengkhawatirkan Nona Violet, tetapi karena aku tidak ingin mengatakan sesuatu yang tidak bisa kupastikan, aku memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun, dan hanya mengusap bahunya dengan lembut.

“Bahkan pada hari inspeksi kapel, Nona Violet menangani senapan-senapan itu dengan begitu mudah—namun saya sama sekali tidak bisa membantu…”

“Tidak apa-apa, Nona Lunamaria,” kataku. “Wanita bangsawan pada umumnya bahkan tidak bisa menggunakan senjata api—Nona Violet hanyalah pengecualian dari aturan itu!”

Nona Lunamaria terus merasa putus asa. “Dan Nona Mystère adalah orang pertama yang melihat bahaya itu, lalu melindungi kami dengan kalung ajaib yang dikenakannya…”

“Nona Mystère memiliki ketajaman penglihatan dua puluh per empat, dan Lord Dwarphister adalah orang yang menghadiahkan kalung itu kepadanya—jadi, dia juga merupakan pengecualian!” saya menegaskan. “Dan saya akan menjadi orang pertama yang menegaskan bahwa saya sama sekali tidak membantu siapa pun hari itu!”

“Tidak begitu, Nona Cocolette,” ia meyakinkan saya. “Lagipula, Anda akan menjadi istri Yang Mulia Raphael. Fakta bahwa Anda bisa berada di sisinya saja sudah menjadikan Anda pengecualian.”

T-Tunggu, jadi semua calon pasangan pengantin ini adalah “pengecualian” kecuali Nona Lunamaria?! Bahkan aku?!

Aku gemetar ketakutan, kehilangan kata-kata. Saat itulah seorang pelayan datang untuk menuntun kami ke tempat pesta teh akan diadakan.

▽

Jika budaya Kerajaan Cheriotte dapat dibandingkan dengan budaya Eropa abad pertengahan, maka budaya Kekaisaran Portania mirip dengan negara-negara seperti Turki dan Maroko. Perabotan eksotis berwarna cerah—yang saya duga diimpor dari Kekaisaran Portania—menghiasi ruang selir kerajaan dengan warna emas, biru kehijauan, merah muda cerah, hijau zamrud, dan banyak lagi. Di atas meja di tengah ruangan, permen diletakkan di samping teh yang mengepul dengan aroma rempah yang sulit ditoleransi hidung saya. Sepertinya kami akan minum teh rempah hari ini.

Ternyata, bukan hanya calon istri Pangeran Ork yang diundang—ketiga pemuda yang telah kuhalau dengan senyumanku, yang mendukung pangeran kedua, juga hadir. Begitu mereka melihatku, mereka langsung tergila-gila, hati mereka berbinar-binar.

Adapun Pangeran Ork sendiri, dia dan selir kerajaan sudah duduk di tempat mereka, tampak cukup santai.

Aku berusaha tetap tenang saat mendekat. Tapi begitu melihat selir kerajaan itu, aku langsung tercengang.

“Selamat datang, hadirin sekalian,” katanya dengan nada santai dan kasual. “Saya Saravia, selir kerajaan dan ibu Ork. Senang bertemu kalian semua.”

Kulit Lady Saravia berwarna cokelat gelap yang halus, ciri khas penduduk Portania, tetapi rambutnya yang berwarna oranye—pendek di bagian depan dan dipangkas lebih pendek lagi di bagian belakang kepala—hanya dimiliki oleh keluarga kerajaan. Dia adalah wanita yang cantik, dan dia mengenakan pakaian pria.

Dari pendidikan kerajaan yang saya terima di istana, saya telah belajar bahwa Kerajaan Cheriotte dan tetangganya di selatan, Kekaisaran Portania, sering berperang satu sama lain. Pada saat itu saya mengira sebagian besar konflik tersebut disebabkan oleh alasan yang relatif sepele, tetapi bagaimanapun juga, kedua negara akhirnya menyetujui perjanjian dan melakukan banyak ganti rugi timbal balik.

Dan salah satu ganti rugi itu adalah Lady Saravia sendiri. Dengan pakaian pria yang dikenakannya, dengan anggota tubuhnya yang panjang terurai dan disilangkan secara tidak senonoh, ia sama sekali tidak pantas menjadi seorang wanita terhormat—tetapi sebagai seorang pria tampan, ia mendapatkan nilai sempurna.

Saat itulah saya mengerti baik deskripsi ambigu Pangeran Raph maupun Nona Mystère tentang Lady Saravia sebagai “wanita bebas,” dan pengamatan ayah saya bahwa akan sangat sulit baginya untuk menjalankan tugas sebagai permaisuri. Mereka semua merujuk pada kesukaannya untuk mengenakan pakaian pria.

Lady Saravia pertama-tama menoleh ke Nona Lunamaria dan tersenyum. “Saya kira Anda adalah putri keluarga Kleist?” tanyanya, dan Nona Lunamaria mulai memperkenalkan diri.

Betapa cantiknya wanita itu! Jantungku yang dangkal berdebar kencang melihat senyum menyegarkan Lady Saravia. Dia bahkan berbicara seperti seorang pria!

Lady Saravia kemudian menoleh kepadaku. “Aku tahu siapa kau—gadis muda yang membuat Ork jatuh cinta pada pandangan pertama, kan? Astaga, kau cantik sekali. Silakan bicara; aku ingin sekali mendengar suaramu.”

“Nama saya Cocolette Blossom,” jawab saya. “Terima kasih banyak telah mengundang saya minum teh hari ini.”

“Kurasa Ork memanggilmu Coco, kan? Aku juga ingin memanggilmu begitu.”

“Tidak ada yang akan membuatku lebih bahagia, Lady Saravia.”

“Jadi, Coco,” kata Lady Saravia, suaranya sedikit geli dan menatapku dengan mata penasaran seperti mata seorang anak laki-laki. “Kudengar dari anak kesayanganku bahwa kau sama sekali tidak akan tergoda oleh rayuannya. Benarkah?”

“Saya merasa terhormat telah dipilih sebagai salah satu calon suami Yang Mulia Orkhart,” aku mengakui. “Namun hatiku hanya mendambakan satu orang: Yang Mulia Raphael.”

Lady Saravia terdiam sejenak. “Wow—kau benar-benar membuatku terdiam sejenak. Aku terkejut gadis sepertimu benar-benar ada.” Dia tertawa kecil, lalu mengalihkan pandangannya ke putranya. “Coco ini benar-benar gadis yang tangguh, Ork. Apa langkahmu selanjutnya?”

“Aku selalu berjuang dengan segenap hatiku, Ibu! Dan aku akan terus melakukannya!” serunya riang.

“Anak yang jujur ​​sekali…” jawabnya. “Itulah kekuatan sekaligus kelemahanmu.”

“Jadi, Ibu akan membantuku dalam usaha ini?”

“Omong kosong memalukan macam apa yang kau bicarakan? Anakku mendapatkan gadis-gadis yang disukainya sendiri.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu,” kata Pangeran Ork dengan cemberut cemberut kepada ibunya. Lady Saravia, yang tampaknya merasa geli, hanya mengelus rambut pirangnya.

Melihat cara ibu dan anak itu berinteraksi, aku sekarang mengerti bagaimana Pangeran Ork bisa menjadi begitu jujur ​​dan mengapa dia terbiasa dipuja. Dia dibesarkan dengan Lady Saravia yang mencintainya, para pelayan yang memujanya, dan banyak bangsawan yang melayaninya dengan sepenuh hati. Baginya untuk mengembangkan hati yang begitu murni di lingkungan seperti ini, dan bukan hati yang sepenuhnya dirusak oleh kesombongan, sebenarnya cukup luar biasa.

Namun, untuk Pangeran Raph… Dadaku terasa sakit membayangkan dia tumbuh begitu dekat namun begitu jauh dari Pangeran Ork. Seberapa besar kesepian telah menyiksa kekasihku? Aku bertanya-tanya, tanpa sadar meletakkan tangan di dada dan mengepalkannya.

“Kau bukan hanya cantik, Coco, tapi selera burukmu dalam memilih laki-laki sebenarnya juga cukup menarik. Aku menyukaimu,” kata Lady Saravia. “Entah kau akhirnya menjadi menantuku atau tidak, aku ingin kau datang kepadaku jika kau memiliki masalah.”

“Terima kasih banyak, Nyonya Saravia.”

Seleraku dalam memilih pria sangat bagus , perlu kau ketahui! Gumamku pelan, menahan diri untuk tidak meneriakkan kata-kata itu dengan lantang sambil menundukkan kepala. Sepertinya perkenalan kami telah berakhir.

Akhirnya, Lady Saravia menoleh ke Nona Violet. “Hai, Vi,” katanya, dengan nada yang cukup ramah. “Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Ya, benar. Aku sangat merindukanmu, Lady Sara,” jawab Nona Violet dengan senyum ramah dan menawan, aksennya yang ringan memperpanjang vokal dalam nama Lady Saravia. “Pakaianmu hari ini juga sangat menawan.”

Melihat kedekatan mereka berdua, mata Nona Lunamaria berkedip gugup. Aku yakin melihat ibu dari anak laki-laki yang dicintainya bergaul begitu baik dengan saingannya sangat mengganggunya…

Lady Saravia terkekeh. “Terima kasih. Saya memesannya saat pulang kampung untuk musim dingin. Saya sangat menyukai warna-warna yang kami gunakan di sana.”

“Sepatu itu sangat cocok untukmu,” kata Nona Violet.

“Ngomong-ngomong, Vi, sudah lama kita tidak bertemu, jadi pasti ada kabar yang ingin kau bagikan denganku. Mungkin tentang pelayan barumu?”

“Ah, ini cukup memalukan.”

Dengan pipi memerah, Nona Violet dengan lembut memberi isyarat kepada pelayannya yang berambut ungu, yang telah menunggu di dekatnya. Kegugupan yang tampak jelas membuat pelayan itu bergerak dengan kaku yang tidak biasanya saat ia berdiri di samping Nona Violet. Nona Violet dengan lembut menyentuh lengannya, seolah-olah untuk diam-diam menyemangatinya.

Kemudian, dia dengan jelas menyatakan, “Nyonya Sara, izinkan saya memperkenalkan Anda kepada pacar saya, Salvador.”

“N-Nama saya Salvador, putra keempat dari Baroni Ince,” kata pelayan itu, masih tegang. “Saya telah mengabdi pada Milady Violet sejak masih muda, dan dipindahkan ke kediaman ibu kota musim semi ini. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Lady Saravia!”

Salvador membungkuk dengan sangat antusias. Sementara itu, mulut Nona Lunamaria, dan juga mulutku sendiri, ternganga mendengar kabar bahwa Nona Violet— calon istri Pangeran Ork —baru saja memperkenalkan pacarnya kepada semua orang .

Sejujurnya, aku memang sudah menduga bahwa keduanya berpacaran secara diam-diam. Tapi, Nona Violet mengumumkan hal itu secara terang-terangan kepada Lady Saravia—wanita yang telah merekomendasikannya sebagai salah satu kandidat pernikahan Pangeran Ork ?!

Tentu saja para penggemar/pelayan Pangeran Ork dan teman-teman bangsawan mudanya akan marah, apalagi Pangeran Ork sendiri—dia pasti hanya bingung. Lady Saravia sendiri pasti juga tidak senang; dengan perkembangan ini, seolah-olah Nona Violet baru saja membuang dukungannya begitu saja. Aku benar-benar tidak bisa memahami ini, jadi aku dengan gugup mengamati sekeliling ruangan.

Ketiga anak laki-laki itu tidak berguna bagiku—mereka masih terpesona oleh penampilanku—tetapi para pelayan Pangeran Ork memandangku dengan baik. “Ah, jadi itu pemuda itu?” kata salah seorang dari mereka, sementara yang lain menambahkan, “Dia tampak sangat baik; Nona Berga tidak akan memilih orang yang kurang baik darinya.”

Ada apa sebenarnya?!

Aku menoleh ke arah Pangeran Ork dan mendapati dia sedang memperhatikan Salvador dengan saksama. Sepertinya Pangeran Ork belum menyerah padaku, pikirku sejenak. Jadi mungkin dia tidak keberatan jika salah satu calon suaminya sebenarnya sudah punya pacar…?

“Sosok terpenting dalam situasi ini,” kata Lady Saravia sambil terkekeh. “Jadi, kaulah pacar yang selama ini kudengar! Vi dengan penuh kasih sayang memujimu saat ia bercerita tentangmu, tapi aku tak menyangka kau begitu normal.”

Dilihat dari senyumnya yang ceria dan candaan main-mainnya, Lady Saravia tampaknya tidak menyimpan dendam atas apa yang baru saja terjadi.

“Oh, tapi Lady Saravia, apakah Anda tidak mengerti? Salvie sama sekali bukan orang biasa,” desak Miss Violet dengan nada bicaranya yang lembut. “Dia adalah salah satu anggota paling terkemuka di bawah naungan Berga—dia bahkan sudah berhasil menumbangkan seekor beruang bermata satu sendirian.”

“Bukan soal kemampuan bertempur yang kita bicarakan di sini,” Lady Saravia menegaskan. “Dengan begitu banyaknya cerita yang kau ceritakan tentang Salvador ini, dia terdengar seperti Pangeran Tampan—itu membuatku berpikir dia setidaknya setampan Ork-ku.”

“Nyonya Saravia, kumohon, saya mohon Anda perhatikan baik-baik Salvie saya. Pernahkah Anda melihat pria lain yang secantik dia? Mata dan rambutnya berkilau seperti anggur segar, dan wajahnya begitu ramah…” Nona Violet berseru lembut. “Dia benar-benar sebuah karya seni.”

“Tolong hentikan, Nyonya Violet!” Salvador bersikeras sebisa mungkin dengan sopan meskipun panik. “Saya hanya orang biasa—tidak mungkin saya bisa dibandingkan dengan Yang Mulia! Dan lagi pula—Nyonya, cerita macam apa yang telah Anda ceritakan kepada Lady Saravia?!”

“Hanya sedikit kebenaran,” kata Nona Violet. “Aku hanya mengatakan padanya bahwa kau adalah pria paling tampan di dunia.”

“Tapi itu tidak benar! Sama sekali tidak!”

Lady Saravia tertawa terbahak-bahak. “Ya, cinta itu buta!”

Yang lain juga memandang pasangan yang menggemaskan itu dengan hangat. Pangeran Ork bahkan ikut bergabung dalam percakapan.

“Bagaimana kamu bertemu Vi?” tanyanya pada Salvador. “Dan kapan kalian berdua menyadari saling menyukai?”

Pangeran Ork tidak hanya menerima perkembangan ini, tetapi juga secara aktif terlibat dalam kisah cinta mereka. Apa yang sebenarnya terjadi?!

Sebuah suara lemah dan ragu-ragu berbisik dari sampingku. “Nona Cocolette, mohon maaf, tetapi… bisakah Anda menjelaskan apa yang sedang terjadi…?”

Aku menoleh ke arah Nona Lunamaria. Dia tampak sangat bingung, seolah-olah dia berusaha mati-matian untuk memahami situasi tersebut tetapi tidak bisa menemukan jawabannya.

Aku menjawabnya dengan satu-satunya hal yang kuketahui dengan pasti: “Di antara semua kandidat pernikahan untuk Yang Mulia Pangeran Ork, kau tak punya saingan dalam hal cinta.”

Kaki Nona Lunamaria tiba-tiba lemas. Saya bergegas membantunya sebelum dia jatuh.

“Selamat, Nona Lunamaria,” kataku padanya.

“A-Ah, ya… Terima kasih,” bisiknya balik, terdengar lega dari lubuk hatinya.

Mata birunya yang sebening es berkilauan seperti danau yang bermandikan sinar matahari pagi.

▽

Barulah setelah itu Pangeran Ork menjelaskan kepada kami rincian mengapa Nona Violet dipilih sebagai salah satu calon istrinya.

“Oh, benar! Luna, Coco, Ibu belum memberi tahu kalian berdua tentang Vi, kan? Ibu memilihnya untuk menjadi pengawal pribadiku.”

Wilayah keluarga Berga berbatasan dengan Kekaisaran Portania. Terlepas dari berbagai konflik yang telah dilakukan atas perintah Kerajaan Cheriotte, keluarga Berga tetap menjalin perdagangan dengan kekaisaran tersebut. Akibatnya, Lady Saravia telah bersahabat dengan warga Berga sejak muda, dan juga merupakan kenalan keluarga Berga.

Namun kemudian, ketika perselisihan muncul kembali, Lady Saravia menikah dengan keluarga kerajaan Cheriotte sebagai selir kerajaan—yaitu, sebagai sandera politik. Karena bersimpati dengan kesulitannya, keluarga Berga memutuskan untuk mendukungnya.

Adapun alasan Nona Violet mengambil posisi pengawal, itu karena Pangeran Raph dan Pangeran Ork sama-sama memilihku sebagai pilihan pertama mereka untuk calon istri. Permaisuri ingin Pangeran Raph tetap menjadi putra mahkota, dan dia tampaknya menganggapku sebagai aset berharga yang suatu hari nanti dapat memberikan pewaris kepada putranya—dan dia tidak akan membiarkan Pangeran Ork merebutku darinya. Lady Saravia, yang menyimpulkan bahwa nyawa putranya sendiri dapat direnggut kapan saja, telah meminta bantuan dari keluarga Berga dan kemudian memasukkan Nona Violet di antara para calon istri, dengan peran sebenarnya sebagai pengawal Pangeran Ork sebagian besar disembunyikan.

“Dan Anda benar-benar setuju dengan tugas berbahaya seperti itu, Nona Violet…?” tanyaku ragu-ragu.

“Imbalannya terlalu besar untuk saya tolak,” jawabnya dengan nada bicara yang santai.

“Hadiahnya?” ulangku.

“Ya. Anda juga harus mengetahuinya, Nona Cocolette. Para calon pengantin yang tidak terpilih menjadi tunangan pangeran akan diberi kompensasi berupa uang. Gadis itu juga boleh menikahi siapa pun yang diinginkannya—baik itu bangsawan asing, bangsawan tinggi, atau… bahkan rakyat biasa. Hal seperti itu pernah terjadi di masa lalu.”

Oh! Aku ingat cerita itu!

“Salvie mungkin berasal dari Baroni Ince, tetapi dia adalah putra keempat mereka. Jadi, keluargaku menentang pernikahanku dengannya suatu hari nanti—mereka bilang itu sama saja dengan menikahi orang biasa. Orang tuaku dan ketiga kakak laki-lakiku hampir menyiksaku dengan hal ini.” Nona Violet menghela napas, seolah sudah muak. “Tetapi begitu aku selesai menjaga Yang Mulia Orkhart dengan menyamar sebagai salah satu calon istrinya, aku akan mengambil semua uang itu dan membuat pernikahanku dengan Salvie diakui secara resmi oleh keluarga kerajaan. Saat itu, keberatan keluargaku akan menjadi tidak relevan!”

Sambil tersenyum semanis permen, dia meraih tangan Salvador dan meremasnya, yang membuat Salvador langsung tersipu.

“Aku mencintaimu, Salvie,” kata Nona Violet kepada pacarnya. “Aku akan melakukan apa pun agar kita bisa bersama. Jadi, tolong tetap bersamaku dan dukung aku di sepanjang jalan, ya?”

“Tentu saja, Nyonya Violetku tersayang!” janji Salvador dengan lembut.

Mengabaikan suasana mesra yang dipancarkan pasangan itu, Lady Saravia mencubit pipi Pangeran Ork. “Kau bahkan tidak menjelaskan semua ini kepada gadis yang kau pilih? Sungguh kesalahan penilaian yang besar, anakku!”

Pangeran Ork memiringkan kepalanya dan bertanya, “Apakah benar-benar begitu penting untuk memberitahunya, Ibu?”

Di sampingku, Nona Lunamaria menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

“Nona Lunamaria, apakah Anda baik-baik saja?” tanyaku.

Setelah beberapa saat, dia menjawab, “Ya. Saya hanya… sangat lega.”

Lady Saravia terkekeh.

Aku membayangkan bahwa kecemasan apa pun yang mungkin dirasakan Nona Lunamaria sekarang tidak ada apa-apanya dibandingkan ketika dia berpikir dia memiliki saingan untuk mendapatkan kasih sayang Pangeran Ork. Namun, karena tidak akan pernah ada orang lain di dunia ini selain aku yang akan mengejar Pangeran Raph, aku hanya bisa menebak bagaimana perasaannya.

“Ini memang hal yang baik, bukan?” pikirku.

“Ya,” Nona Lunamaria setuju.

Tidak mungkin kami tahu bahwa hanya dalam beberapa tahun, putri seorang baron tertentu akan muncul dan menjadi saingan tangguh untuk mendapatkan kasih sayang Pangeran Ork, memicu pertempuran yang tidak hanya melibatkan Nona Lunamaria, tetapi juga akan menelan saya.

✛

Raphael

“Jadi, Nona Violet telah menjadi pengawal Pangeran Ork selama ini!” seru Coco sambil bertepuk tangan dan mencondongkan tubuh ke meja saking gembiranya.

Mendengarkan cerita Coco akhirnya membuatku mengerti mengapa Nona Berga dipilih sebagai calon istri. Aku mengerti—perannya adalah untuk melindungi Orkhart dari calon pembunuh yang mungkin dikirim ibuku. Pemikiran cerdas seperti itu dari selir kerajaan bukanlah hal yang mengejutkan. Sejujurnya, aku iri pada Orkhart karena telah dijaga dengan sangat ketat, tetapi yang jauh lebih mendesak adalah penyesalan yang kurasakan atas tindakan ibuku sendiri.

Di kehidupan saya sebelumnya, saya hampir tidak pernah berhubungan dengan Nona Violet Berga.

Di Cheriotte terdapat sebuah akademi kerajaan yang biasanya dihadiri oleh anak-anak dari keluarga bangsawan dan bahkan keluarga pedagang yang sangat terkemuka sejak usia empat belas tahun hingga lulus pada usia delapan belas tahun. Di kampus, dikatakan bahwa semua siswa dinyatakan setara, tetapi pada kenyataannya akademi tersebut diperlakukan oleh para siswa sebagai tempat untuk membangun jaringan dan mempersiapkan masa depan mereka. Semua orang menjilat anggota keluarga kerajaan, sementara para pedagang yang sedang naik daun akan dengan panik mencari pelanggan baru dan para wanita muda akan mengintai di balik layar untuk mencari calon suami. Di akademi, seseorang tidak akan pernah melupakan posisinya. Bagaimana seseorang menghabiskan waktunya di sana dan nilai apa yang diperolehnya saat lulus menentukan posisi awalnya di masyarakat kelas atas setelahnya.

Dan di kehidupan saya sebelumnya, Nona Berga bahkan tidak pernah bersekolah di akademi itu, meskipun akademi tersebut memiliki arti penting dan prestise.

Meskipun ia berasal dari keluarga dengan kedudukan tinggi di daerah yang jauh dari ibu kota, ia tidak mencari calon suami maupun membangun jaringan dan koneksi pribadi. Banyak komentar jahat beredar tentang situasi tersebut, dengan sejumlah orang bertanya-tanya apakah ada alasan yang sangat bagus mengapa Nona Berga belum ditawarkan kepada siapa pun sebagai istri.

Saya hanya pernah sekilas melihat Nona Berga sekali, yaitu ketika dia secara resmi memasuki kalangan masyarakat kelas atas.

Pada malam pesta peringatan kenaikan takhta Yang Mulia, saya mendapati diri saya berada di balkon dengan tangga yang mengarah ke taman istana: tempat perlindungan saya yang biasa. Musik dan cahaya lampu oranye memenuhi ruang dansa, begitu pula tawa—di tengahnya, seperti biasa, berdiri Orkhart.

Aku berusaha sia-sia untuk berpura-pura tidak melihatnya dan malah menatap taman-taman, yang tampak samar saat menghilang ke dalam kegelapan. Sejujurnya, tidak ada yang menarik untuk dilihat di luar sana, tetapi memandangnya jauh lebih baik daripada melihat apa yang ada di dalam istana. Dan saat malam semakin larut, udara dingin semakin memperkuat aroma segar pepohonan dan bunga-bunga di dekatnya, menenangkan hatiku yang berdebar kencang.

“Tunggu!” terdengar seruan tiba-tiba. “Mohon tunggu, Nyonya Violet!”

“Tidak, saya tidak mau!”

Menyatu dengan bayangan seperti diriku, wanita bangsawan muda yang muncul di balkon itu sama sekali tidak memperhatikanku. Sepatu hak tingginya berderak di atas batu saat ia berlari menuruni tangga menuju taman, rambut cokelat keritingnya tergerai liar di belakangnya.

Seorang pelayan berlari ke balkon untuk mengejar. Dia juga tidak menyadari keberadaanku. “Kau mau pergi ke mana?! Ayahmu baru saja akan memperkenalkanmu kepada seorang pria terhormat!”

Wanita bangsawan itu berhenti tepat di tepi jangkauan cahaya lampu istana, lalu berbalik menghadap pelayan. Wajahnya tampak putus asa. “Kumohon, Salvie,” pintanya. “Jangan katakan aku harus menikahi pria lain. Aku tidak sanggup mendengar kata-kata seperti itu. Bukan darimu.”

Pelayan itu ragu-ragu. “Tapi Nyonya Violet—”

“Apa yang harus kulakukan?” wanita bangsawan itu meratap. “Apa yang bisa kulakukan? Yang kuinginkan hanyalah menjalani hidupku bersamamu…”

“Nyonya…”

“Apa yang harus saya lakukan…?”

Pelayan itu telah menuruni tangga, dan ketika ia cukup dekat, wanita bangsawan itu mengulurkan tangannya. Bahu mereka bergetar, seolah-olah keduanya sedang menangis, lalu mereka berdua menghilang ke dalam kegelapan taman.

Baru belakangan saya mengetahui bahwa wanita bangsawan itu adalah Nona Berga, seorang gadis debutan. Setelah malam itu, dia kembali ke wilayah Berga dan tinggal di sana, tidak pernah kembali lagi ke ibu kota kerajaan. Saya tidak tahu seperti apa kehidupan yang dia jalani.

Dengan mengingat kisah Coco, pelayan yang menemani Nona Berga pastilah kekasihnya—dan seseorang dari kalangan sosial yang lebih rendah pula. Mengenai apakah pasangan yang kulihat di kehidupan lampauku bahagia, apakah mereka kawin lari seperti Nona Bartles atau bahkan pergi ke biara untuk mengabdikan diri kepada Tuhan, aku tidak bisa mengatakannya. Aku bahkan tidak bisa membayangkannya.

Yang bisa saya katakan hanyalah bahwa Nona Berga saat ini tampaknya telah menemukan cara untuk hidup bersama dengan kekasihnya.

“Aku sangat berharap Nona Violet bisa menikahi Salvador suatu hari nanti,” kata Coco sambil tersenyum seolah membayangkan upacara pernikahan pasangan itu dalam pikirannya.

Melihat senyum Coco, aku merasakan cinta meluap dalam diriku, hingga memenuhi seluruh tubuhku. Aku mengangguk. “Aku juga. Aku dengan tulus mendoakan kebahagiaan mereka, dari lubuk hatiku.”

Setelah percakapan tentang Nona Berga berakhir, Coco—yang telah menyesap tehnya—tiba-tiba melirik dokumen-dokumen yang tergeletak di dekat tanganku. “Mungkin tugas untuk pendidikanmu sebagai pangeran?” tanyanya.

“Bukan—ini milik Orkhart,” kataku.

“Hah?! Kenapa kau punya PR Pangeran Ork?”

“Orkhart mengatakan bahwa dia ingin saya meninjau pekerjaannya dan menunjukkan kekurangan-kekurangannya, agar dia bisa mempersiapkan diri lebih baik untuk menjadi asisten saya suatu hari nanti. Saya sedang memeriksa dokumen-dokumen ini sebelum Anda datang.”

“Ya ampun. Pangeran Ork benar-benar serius, ya?” kata Coco.

“Dia punya daya ingat yang bagus, dan nilainya tidak buruk,” aku harus mengakui. “Meskipun setiap kali dia pergi keluar, pelajarannya selalu terhambat. Apa yang kupahami saat berusia sepuluh tahun, baru sekarang dia mulai pelajari di usia sebelas tahun.”

Coco mendesah.

Bahkan di kehidupan saya sebelumnya, dia terlalu santai dalam pendidikannya sebagai seorang pangeran… “Saya sarankan kepada para pengajar Orkhart untuk merevisi kurikulumnya,” kataku, tiba-tiba merasa jengkel.

Coco tertawa kecil dengan menggemaskan. “Kau tahu, Pangeran Raph, kau semakin hari semakin bertingkah seperti kakak laki-laki.”

“Kumohon jangan berkata seperti itu, Coco,” aku memohon.

▬

Di tempat lain

Kebetulan, saat Coco dan Pangeran Raph sedang minum teh, percakapan rahasia sedang berlangsung di dalam sebuah ruangan di rumah besar tertentu.

“Nona Cocolette-lah yang paling cocok menjadi istri Pangeran Ork! Apakah ada keberatan?!”

“Tentu saja tidak. Sejak awal, Nona Berga hanya menjadi pengawal Pangeran Ork—dia tidak pernah benar-benar menjadi kandidat. Nona Kleist bukanlah kandidat yang buruk, tetapi Nona Cocolette berada di level yang berbeda sama sekali. Kecantikannya saja sudah membuatnya lebih dari pantas untuk menikahi Pangeran Ork, tetapi nilainya di kelas-kelas kerajaan juga sangat bagus.”

“Seperti yang diharapkan. Nona Cocolette sudah menjadi wanita bangsawan yang sempurna.”

Para pembicara adalah tiga pemuda bangsawan dari faksi Orkhart—para pemuda yang langsung jatuh hati pada senyum Cocolette. Kerajaan Cheriotte sudah melakukan diskriminasi terhadap orang-orang yang berpenampilan biasa saja, tetapi para pemuda ini berasal dari keluarga yang bahkan lebih teliti—bahkan keras—tentang penampilan fisik.

Singkatnya, anak-anak itu ingin diperintah oleh seorang raja yang tampan. Mereka percaya bahwa selama raja mereka tampan, warganya secara otomatis akan merasakan otoritasnya dan ingin bekerja untuk melayaninya, sehingga memungkinkan pemerintahan berjalan lancar. Itulah sebabnya mereka percaya bahwa Pangeran Kedua Orkhart harus menjadi raja berikutnya; di hadapan kemegahan fisiknya, fakta bahwa ia adalah anak dari selir dari negara asing adalah hal yang sepele.

Ketika Orkhart membuat pilihan tunggalnya untuk calon istri, ketiga anak laki-laki itu dengan gugup bertanya-tanya seperti apa gadis itu—tetapi akhirnya mereka menemukan bahwa ketakutan mereka sia-sia. Orkhart memang memiliki mata yang berfungsi, dan dia telah memilih seorang wanita bangsawan muda yang luar biasa.

Keluarga Cocolette Blossom mungkin merupakan pihak netral, tetapi karena ia adalah putri seorang marquis, kedudukan sosialnya sangat terhormat. Ia penyayang; seberapa pun mereka menggali latar belakangnya, mereka hanya mendengar hal-hal baik tentangnya. Di atas segalanya, ia sangat cantik sehingga ia bisa berdiri berdampingan dengan Orkhart dan tetap terlihat anggun. Akan sangat sulit untuk menemukan seseorang yang menentang pernikahan mereka.

Hanya membayangkan Orkhart dan Cocolette berdiri bersama dalam pernikahan suci yang bahagia sudah membuat ketiga anak laki-laki itu terpesona dan gembira. Raja dan ratu yang begitu cantik memerintah di puncak negara pasti akan membawa kebahagiaan bagi setiap orang yang mereka pimpin—ketiga anak laki-laki itu benar-benar dan dengan tulus mempercayai hal-hal ini.

“Tapi aku punya satu kekhawatiran,” kata anak laki-laki pertama. “Nona Cocolette sendiri mengatakan bahwa dia ingin menikahi putra mahkota yang jelek. Mengapa dia memilih pria yang begitu mengerikan? Melihatnya saja membuatku ingin muntah.”

“Bahkan bangsawan muda yang hanya ingin menikah dengannya karena kekuasaannya pun tampak membencinya,” kata yang lain setuju. “Aku yakin Nona Cocolette hanya mengasihani dia dan penampilannya yang jelek, dan berniat mengorbankan dirinya demi kebaikan kerajaan.”

“Begitu. Masuk akal, mengingat belas kasih Nona Cocolette yang begitu besar. Dia memang ‘malaikat cinta,’” kata orang ketiga.

“Kau tahu, reputasi putra mahkota yang jelek itu belakangan ini membaik—dan aku tidak menyukainya. Jika Nona Cocolette benar-benar menjadi tunangannya, maka harapan Pangeran Ork untuk naik takhta akan hancur berantakan…”

“Lalu kita hanya perlu membuat Nona Cocolette memahami situasinya sebelum pangeran yang mengerikan itu menculiknya. Begitu kita memberitahunya bahwa tidak perlu baginya untuk mengorbankan diri—bahwa sebenarnya, kerajaan akan makmur jika dia menikahi pangeran kedua—dia akan memilih Pangeran Ork sendiri.”

Dua pemuda bangsawan lainnya menyatakan persetujuan mereka terhadap usulan ini.

“Kedengarannya bagus. Kita harus membujuknya!”

“Tapi bagaimana cara kita menghubungi Nona Cocolette? Dia cukup sibuk dengan kelasnya, dan meskipun kita mengiriminya surat, tidak jelas kapan kita bisa bertemu dengannya. Jika kita mencoba bertemu dengannya secara kebetulan di istana, akan ada orang lain di sekitar. Akan sulit untuk melakukan percakapan pribadi yang layak dengannya.”

“Itu memang masalah. Kurasa kita harus mengambil beberapa langkah sulit…”

Anak-anak laki-laki itu saling pandang, lalu mulai menyusun rencana.