Bab 7: Inspeksi Kapel Kedua

Cocolette

Setelah kelas usai, aku menuju vila Pangeran Raph. Letaknya agak jauh dari istana, tetapi hijaunya pepohonan di sekitarnya dan suasana tenang secara umum lebih dari cukup untuk mengimbangi hal itu. Dan, yang terpenting, itu adalah ruang pribadi Pangeran Raph. Hanya dengan memikirkan bahwa aku sedang menuju surga terpencil seorang pangeran tampan membuat langkahku terasa lebih ringan.

“Coco! Sungguh kebetulan!”

Aku sudah setengah jalan ketika sebuah suara merdu memanggilku, dan aku langsung terkejut. Aku menoleh ke arah suara itu berasal dan, benar saja, di sana ada Pangeran Ork, si pujaan hati terkenal di dunia yang terkutuk itu. Nona Lunamaria dan beberapa pelayan juga bersamanya.

“Senang bertemu denganmu, Pangeran Ork,” kataku. “Dan kau juga, tentu saja, Nona Lunamaria, meskipun baru saja kita bertemu di kelas.”

“Terima kasih. Aku senang melihatmu sehat-sehat saja, Coco,” jawab Pangeran Ork.

“Kamu telah menunjukkan prestasi yang luar biasa dalam pelajaran kita hari ini, Nona Cocolette,” kata Nona Lunamaria dengan sopan.

Pangeran Ork menatapku dengan mata penuh kasih sayang, seperti biasanya. Dia tampak sedikit lebih dewasa sejak terakhir kali kita bertemu. Aku sama sekali tidak melihatnya selama musim dingin, jadi mungkin perubahan apa pun yang dialaminya menjadi lebih terlihat olehku.

“Kau juga akan pergi ke vila kerajaan saudaraku, Coco?” tanya Pangeran Ork. “Aku dan Luna juga akan pergi ke sana; apakah kau mau ikut bersama kami?”

Aku hendak bertanya apakah Pangeran Raph juga mengundang Pangeran Ork dan Nona Lunamaria ketika beberapa suara dari kejauhan terdengar.

“Pangeran Ork! Apakah dia calon istri ketiga Anda? Jika ya, tolong perkenalkan dia kepada kami—kami kan bagian dari faksi Anda.”

“Kami mengakui Nona Berga dan melihat nilai dalam diri Nona Kleist. Tetapi Nona Blossom berasal dari faksi netral. Sangat diragukan apakah dia benar-benar akan berguna bagi Anda, Pangeran Ork.”

“Seberapa pantaskah dia bagi pangeran kedua Cheriotte?”

Ketiga anak laki-laki yang mendekatiku sangat bersemangat untuk menghakimiku. Ketiganya memiliki wajah orc tingkat tinggi, meskipun tentu saja masih lebih rendah dari Pangeran Ork. Mereka bisa saja putra dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi, tetapi aku tidak ingat pernah bertemu mereka di pesta kebun tempat aku bertemu kedua pangeran. Tentu saja, mereka mungkin juga tidak tahu seperti apa rupa putri Marquis Blossom.

Diperlakukan dengan tidak sopan terdengar tidak menyenangkan, jadi aku terlebih dahulu memberikan senyum manis kepada para pria itu. “Senang berkenalan dengan Anda sekalian, Tuan-tuan. Saya calon istri Yang Mulia Raphael, Cocolette Blossom,” sapaku, memperjelas bahwa aku sama sekali bukan kekasih Pangeran Ork.

Namun, perkenalan diri saya tampaknya tidak didengar oleh ketiga bangsawan muda itu—sebaliknya, mereka tercengang melihat betapa cantiknya saya. Perubahan hati yang cepat, tetapi tak terhindarkan; saya terlalu cantik untuk menjadi musuh mereka.

“Maafkan mereka, Coco,” kata Pangeran Ork. “Mereka dari faksi ibuku. Mereka sudah terbiasa terlalu mengkhawatirkanku, dan itu membuat mereka memperlakukanmu dengan kasar. Anak-anak, minta maaflah pada Coco dengan benar.”

Namun ketika mereka akhirnya berbicara lagi, itu bukan permintaan maaf, melainkan gumaman pemujaan yang penuh khayalan.

“Gadis yang cantik sekali!”

“Seorang malaikat telah turun ke bumi—bukan, seorang dewi !”

“Nona Cocolette benar-benar cocok untuk Pangeran Ork…”

Daripada menunggu ketiganya sadar, saya berkata, “Pangeran Ork, permintaan maaf yang Anda sampaikan atas nama mereka sudah cukup.”

“Terima kasih karena kau begitu sabar dengan mereka, Coco,” jawabnya. “Anak-anak, beri kami sedikit ruang. Dan kurasa sudah waktunya kalian semua pulang.”

Salah satu pelayan dengan sopan mengantar anak-anak laki-laki itu pergi. Aku memiringkan kepala, bingung.

“Kurasa itu pertama kalinya aku bertemu dengan para pria itu. Bukankah mereka hadir di pesta kebun itu?” tanyaku pada Pangeran Ork.

“Mereka memang datang, tetapi langsung pergi setelah acara dimulai. Sepertinya melihat saudara laki-laki mereka membuat mereka histeris.”

Tidak heran kalau aku tidak mengingat mereka.

“Aku juga harus membelikan mereka kacamata berkabut kecil,” lanjut Pangeran Ork. “Dengan begitu mereka akan mengerti betapa hebatnya saudara kita.”

Saat itulah aku menyadari bahwa semua pelayan yang bersama Pangeran Ork mengenakan kacamata yang berkabut tipis.

Dia melanjutkan penjelasannya, “Berkat penemuan Fiss, staf saya merasa nyaman meskipun saya sering mengunjungi saudara laki-laki saya. Anda tahu, sebelum kacamata ini, saya tidak bisa menjenguknya sesering yang saya inginkan. Dan karena pertemuan saya hari ini dengan anak-anak berakhir lebih awal, saya memutuskan untuk mampir dan menemui saudara laki-laki saya. Saya bertemu Luna di jalan dan membawanya serta.”

“Oh, begitu!” jawabku.

Kami bertiga melanjutkan perjalanan menuju vila Pangeran Raph. Di sepanjang jalan, Pangeran Ork bercerita tentang bagaimana ia menghabiskan musim dingin di Kekaisaran Portania, negara asal ibunya. Kekaisaran itu terletak di selatan Cheriotte dan menikmati cuaca sedang sepanjang tahun, bahkan tidak pernah mengalami salju sekalipun.

“Sepupuku yang lebih tua sangat ingin melihat salju. Mungkin suatu hari nanti aku akan mengenalkan kalian berdua kepadanya,” pikir Pangeran Ork.

Karena selir kerajaan itu adalah mantan putri Portania, dan kakak laki-lakinya adalah kaisar saat ini, dapat diasumsikan bahwa sepupu Pangeran Raph adalah pangeran Portania saat ini.

“Ngomong-ngomong, Coco—ini undangan minum teh dari ibuku.” Pangeran Ork mengeluarkan amplop berkualitas tinggi berhiaskan lambang istana dari saku dadanya. “Aku sudah memberikan satu untuk Luna, tapi lupa memberikan ini padamu. Sepertinya ibu ingin bertemu dengan semua calon suamiku. Tidak perlu repot-repot; ini bukan acara formal.”

“Tentu saja. Terima kasih.”

Ibu Pangeran Ork, ya? Aku penasaran seperti apa kepribadiannya.

▽

Saat aku memasuki ruang tamu vila, wajah Pangeran Raph berseri-seri gembira, tetapi langsung tegang begitu melihat Pangeran Ork datang tepat di belakangku. Dalam hal ini, tampaknya, perpisahan tidak membuat hati semakin rindu.

Aku duduk di sebelah Pangeran Raph, sementara Pangeran Ork dan Nona Lunamaria duduk di sofa seberang. Ford dengan cepat menyajikan teh untuk kami.

Setelah menenangkan diri, Pangeran Raph memulai percakapan. “Nona Kleist, Coco dan saya pergi memeriksa kapel yang Anda rekomendasikan kepada kami beberapa hari yang lalu. Beberapa keadaan tak terduga terjadi selama kunjungan kami, tetapi kami berhasil melindungi warga yang tinggal di sana. Saya ingin mengucapkan terima kasih.”

Namun Nona Lunamaria tampak sedih mendengar kata-kata Pangeran Raph. “Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Karena terjadi keruntuhan bangunan di tempat yang saya sarankan untuk Anda kunjungi… Seharusnya saya melakukan penyelidikan pendahuluan sendiri terlebih dahulu. Saya sangat lega bahwa Anda tidak terluka, Yang Mulia.”

“Jangan khawatir, Nona Kleist. Kejadian itu bukan salah Anda.”

Tentu saja, jika Nona Lunamaria menyarankan putra mahkota mengunjungi sebuah kapel dan kemudian putra mahkota itu nyaris lolos dari kapel tersebut, hal itu pasti akan menimbulkan kecurigaan bahwa dia baru saja merencanakan upaya pembunuhan terhadap Pangeran Raph. Tetapi sebagai anggota faksi permaisuri, dia tidak punya alasan untuk membunuhnya; bahkan jika dia tidak ingin menikah dengannya, alasan itu tetap tidak masuk akal mengingat dia tahu aku ingin menikah dengannya.

Nona Lunamaria juga tampaknya bukan tipe orang yang akan membunuh Pangeran Raph untuk menjadikan Pangeran Ork sebagai putra mahkota. Lagipula, dia benar-benar mencintai Pangeran Ork, dan Pangeran Ork benar-benar mengidolakan kakak laki-lakinya. Aku tidak bisa membayangkan Nona Lunamaria akan melakukan sesuatu yang mungkin membuatnya tidak menyukainya. Insiden di kapel itu pasti hanya nasib buruk.

“Itu pasti menakutkan, saudaraku,” kata Pangeran Ork. “Aku sangat senang tidak ada yang terluka parah. Meskipun aku mendengar dari Luna bahwa karena insiden itu, orang-orang berbicara lebih baik tentangmu. Aku senang mereka akhirnya mengetahui betapa hebatnya dirimu.”

“Ya ampun—mereka memuji Pangeran Raph? Benarkah itu, Nona Lunamaria?” tanyaku.

“Ya, Nona Cocolette,” jawabnya. “Kabar telah menyebar bahwa dia mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi rakyatnya.”

Pangeran Raph ragu-ragu. “Bukan aku yang melakukannya; para ksatria yang melakukannya.”

“Para ksatria ada di sana karena kau ada di sana, Pangeran Raph!” tegasku. “Tidak ada masalah dengan dipuji atas perbuatan ini!”

“Benarkah itu…?”

Pangeran Raph tampak agak pendiam, tetapi sebenarnya, semua prestasi bawahannya bisa dianggap sebagai prestasinya sendiri. Sejujurnya, saya berharap lebih banyak pengakuan positif yang terkumpul, sedikit demi sedikit, sehingga dia bisa mendapatkan lebih banyak sekutu!

“Bagaimanapun juga, inspeksi kapel terdengar menyenangkan,” kata Pangeran Ork. “Kau harus mengizinkanku ikut lain kali!”

“Orkhart…” Pangeran Raph berhenti sejenak. “Inspeksi kapel adalah proyek pribadi. Saya tidak melakukannya untuk bersenang-senang.”

“Aku mengerti! Tapi seharusnya tidak masalah jika kau mengizinkanku ikut denganmu sekali saja, kan, saudaraku? Lagipula, aku belum pernah ikut denganmu dalam penyelidikan apa pun sebelumnya!”

Pangeran Ork menggenggam kedua tangannya dan menatap Pangeran Raph dengan mata berbinar. Terpesona seketika, Nona Lunamaria dan para pelayan berseru, “Oh, betapa tampannya Pangeran Ork kita!”

Meskipun cowok monster sama sekali bukan seleraku, aku mengerti perasaan mereka. Bishonen yang mengemis adalah puncak kelucuan.

Pangeran Raph butuh beberapa saat untuk menjawab. “Saya tidak akan membiarkan jadwal Anda menjadi prioritas. Jika Anda akan datang untuk inspeksi, Anda harus menyesuaikan rencana Anda agar sesuai dengan rencana saya.”

Pangeran Ork mengangguk puas. “Baiklah! Beritahu aku segera setelah kau menjadwalkan yang berikutnya, saudaraku!”

Nona Lunamaria kemudian angkat bicara. “Permisi, Yang Mulia Orkhart…”

“Ada apa, Luna?”

“Jika Yang Mulia akan berpartisipasi dalam inspeksi Yang Mulia berikutnya, maka saya dengan rendah hati memohon untuk menemani Anda, jika Anda mengizinkan saya.”

“Saudaraku, kau tidak keberatan jika Luna bergabung dengan kita, kan?”

Pangeran Raph sekali lagi terdiam sejenak sebelum menjawab, “Lakukan sesukamu.”

“Terima kasih, saudaraku!”

Pangeran Raph terduduk lemas di sofa, memegang kepalanya dengan kedua tangan seolah-olah dia benar-benar kelelahan dalam sekejap. Pemandangan itu entah bagaimana terasa lucu sekaligus menyedihkan, jadi aku menepuk bahunya untuk menghiburnya.

Pangeran Raph mengintipku dari sela-sela poni panjangnya. “Inspeksi berikutnya mungkin agak gaduh, tapi apakah kau masih mau ikut, Coco?”

“Tentu saja!” seruku riang. “Ke mana pun kau pergi, aku akan mengikutimu.”

Pangeran Raph tersenyum, seolah lega. “Terima kasih.”

▽

Sejak saya menyadari ketidakcocokan antara para calon pasangan, hal itu terus menghantui pikiran saya.

Saya telah mengamati Nona Lunamaria dan Nona Mystère selama seminggu terakhir dan, benar saja, saya tidak melihat mereka melakukan percakapan yang sebenarnya. Meskipun mereka menggunakan saya sebagai perantara komunikasi, mereka tampak enggan untuk bertukar pikiran secara langsung satu sama lain. Yah, saya bisa mengerti mengapa mereka bersikap seperti itu setelah pertemuan pertama mereka berjalan seperti itu …

Namun ketika saya pertama kali bertemu Nona Mystère, dia sudah putus asa, bertekad untuk menjadi permaisuri Pangeran Raph meskipun pingsan saat melihatnya—bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk saudara laki-lakinya dan kebaikan keluarga Wagner secara keseluruhan. Di sisi lain, Nona Lunamaria mungkin juga berada di pihak ratu, tetapi dia telah memanfaatkan status keluarganya untuk menjadi calon istri bagi pemuda yang disukainya; Nona Mystère mungkin menganggapnya sebagai pewaris yang manja.

Namun, keadaan Nona Mystère telah berubah. Lord Dwarphister kini mencurahkan dirinya untuk studi perdana menteri, dan, berkat sihirnya, Nona Mystère telah membangun hubungan yang baik dengan Pangeran Raph. Selama ia tetap berada dalam daftar calon istri Pangeran Raph di faksi permaisuri hingga ia berusia delapan belas tahun, ia akan baik-baik saja. Jika ia berhasil melakukan itu, ia dapat melindungi nama keluarga Wagner, menerima kompensasi uang yang signifikan, dan tetap mendapatkan lamaran pernikahan yang sangat diinginkan.

Namun, apakah Nona Mystère masih tidak menyukai Nona Lunamaria?

Tentu saja, Nona Mystère mungkin masih tidak menyetujui cara Nona Lunamaria bersikap, mengingat faksi mana yang diwakili kedua gadis itu. Tetapi sejak situasi Nona Mystère berubah, saya belum pernah melihatnya melampiaskan kemarahannya pada sesama calon pasangannya.

Selain itu, Nona Lunamaria memang sesekali memberikan tanggapan singkat kepada Nona Mystère, tetapi dia tidak mencoba mencari gara-gara. Bahkan, karena sebagian besar fokusnya tertuju pada Pangeran Ork, dia tampaknya tidak terlalu peduli dengan Nona Mystère secara umum.

Ini bukan berarti saya mencoba memberikan nasihat basa-basi tentang bagaimana seharusnya kita bergaul dengan semua orang, bahkan orang yang tidak kita sukai; saya hanya memiliki kecurigaan yang mengganggu bahwa Nona Mystère dan Nona Lunamaria berpotensi untuk bergaul jauh lebih baik daripada sekarang. Lagipula, sebagai sesama calon pasangan, kita semua akan menghabiskan lebih banyak waktu bersama di tahun-tahun mendatang.

▽

“Jadi, Coco, kau ingin Nona Wagner ikut serta dalam inspeksi kapel berikutnya?” Pangeran Raph menyimpulkan.

“Ya. Apakah itu akan terlalu merepotkan bagi Anda?” Saya khawatir.

Dia berhenti sejenak. “Tidak. Justru, semakin banyak orang, semakin kecil kemungkinan saya perlu mengkhawatirkan Orkhart.”

“Jadi, untuk memastikan, bolehkah saya mengundang Nona Mystère?” tanyaku penuh harap.

“Ya. Saya tidak melihat masalah dengan itu.”

“Terima kasih banyak, Pangeran Raph! Aku akan segera menanyakannya besok!”

Pohon-pohon sakura di taman Blossom sedang mekar penuh, jadi aku bersama Pangeran Raph dan Raymond di kediaman kami untuk menikmati keindahan bunga-bunga itu. Seperti biasa, Pangeran Raph membawa banyak sekali buku untuk dipinjam Raymond, dan Raymond sudah mulai membacanya dengan gembira. Kami juga sedang membuat rencana mengenai inspeksi berikutnya.

Saat Amaretti datang untuk mengantarkan kue-kue segar, kami sudah menyelesaikan sebagian besar pengaturan logistiknya. Pangeran Raph mengambil macaron yang baru dipanggang, sambil memandang bunga sakura di atas kami. Kelopak bunga berguguran satu demi satu, beberapa kelopak merah muda pucatnya berayun tertiup angin membelai pipinya, sementara yang lain hinggap di rambut pirangnya yang diikat rapi menjadi ekor kuda rendah. Dia tampak seperti makhluk dari dunia lain, peri atau raja fae, sesuatu yang berkuasa di antara bunga-bunga.

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menggenggam kedua tanganku, seperti sedang berdoa, terharu oleh kolaborasi tak terduga antara Pangeran Raph dan bunga sakura. Ya ampun, Pangeran Raph, kau tampan sekali! Kau terlalu tampan! Terima kasih telah lahir di sini dengan wajahmu yang sempurna! Katakan saja dan aku akan melakukan apa pun yang kau minta!

“Oh, Coco.” Pangeran Raph menatapku dengan penuh kasih sayang. “Ada kelopak bunga di rambutmu.”

“Hah?”

Ia mengulurkan tangan dan dengan lembut memetiknya dari rambutku. Tetapi kelopak bunga lain jatuh padaku, dan yang lainnya lagi, bunga sakura berjatuhan tanpa henti seperti hujan ringan. Pada akhirnya, Pangeran Raph tertawa geli.

“Bunga-bunga ini pasti memujamu. Kelopaknya terus jatuh hanya padamu.”

“Itu sama sekali tidak benar,” saya menegaskan. “Ada banyak sekali di tubuhmu juga.”

“Kurasa masih ada lagi di tubuhmu. Lagipula, kau terlihat seperti putri peri yang sedang menjaga bunga-bunga.”

“Oh, Pangeran Raph, kau terlalu memujiku. ♡”

Sekitar waktu ini setiap tahun, ayah memanggilku dengan sebutan seperti “putri peri bunga sakura” atau “dewi musim semi,” jadi aku sudah terbiasa mendengar pujian seperti itu. Tetapi ketika pujian seperti itu datang dari Pangeran Raph, aku merasakan kegembiraan yang sama sekali berbeda.

“Kau tahu, Pangeran Raph, bagiku kau sendiri tampak seperti raja peri bunga.”

Hal itu langsung membuatnya gugup. “C-Coco, pujian seperti itu lebih cocok untuk Orkhart daripada untukku…”

“Menurutku, pujian ini khusus untukmu ! ” tegasku.

Dia ragu-ragu. “T-Terima kasih, tapi itu sudah cukup…”

Di dunia yang terkutuk oleh Rex Draconis ini, membuat Pangeran Raph berpikir lebih positif tentang penampilannya bukanlah tugas yang mudah. ​​Tapi aku benar-benar ingin kau tahu bahwa aku menganggapmu pria paling menarik di seluruh dunia. Kuharap suatu hari nanti kau akan menerima bahwa aku mencintaimu .

Saat aku menikmati momen damai di bawah pohon sakura, aku menyaksikan langsung ekspresi malu Pangeran Raph yang memerah padam.

▽

Hari ini akan menandai inspeksi kapel kedua. Meskipun belum waktunya bagi semua orang untuk berkumpul, Pangeran Raph, Nona Mystère, dan saya sudah berkumpul di aula masuk istana. Ford sedang mendiskusikan sesuatu dengan para pengemudi kereta pos, dan para ksatria—termasuk Douglas yang masih magang—sedang melakukan absensi.

“Ya ampun, Nona Mystère, kalungmu!” seruku. “Permata merah tua itu sangat indah.”

Nona Mystère tertawa kecil dengan angkuh. “Kau punya mata yang jeli, Nona Cocolette. Fiss memberiku liontin ini, kau tahu. Meskipun harus kuakui bahwa permata itu sendiri adalah imitasi.”

“Warnanya persis sama dengan warna merah matamu. Kurasa akan sulit menemukan permata dengan warna seperti ini di alam.”

Meskipun itulah yang saya katakan, keluarga Duke Wagner begitu terhormat sehingga mereka mungkin dapat dengan mudah melacaknya. Bagaimanapun, permata imitasi yang dikenakan Nona Mystère berkilauan dengan indah.

Saat kami sedang mengobrol, Pangeran Ork dan Lady Lunamaria tiba tepat pada waktunya. Dan tepat di belakang mereka adalah Nona Violet, ditem ditemani oleh pelayannya.

Alis Pangeran Raph berkerut mendengar kedatangan tambahan yang tak terduga ini. “Orkhart, apa maksud semua ini?”

“Saudaraku, kau sudah di sini! Maaf kami terlambat,” jawab Pangeran Ork.

“Tidak masalah—kau datang tepat waktu,” kata Pangeran Raph. “Tapi aku tidak mendengar kabar apa pun tentang Nona Berga yang bergabung dengan kita dalam inspeksi hari ini. Mengapa dia ada di sini?”

“Benar. Kupikir karena Coco dan Nona Wagner akan datang, sayang sekali jika Vi sendirian yang ditinggalkan. Jadi aku mengundangnya! Kau bilang aku boleh melakukan apa pun yang aku suka, kan, Kakak?”

Pangeran Raph meletakkan tangannya di dahi seolah-olah ia tiba-tiba sakit kepala. Aku bisa mendengar kemarahan yang jelas terpendam dalam suaranya saat akhirnya ia menjawab, “Memang benar aku mengatakan itu padamu. Tapi pernahkah terlintas di benakmu untuk menggunakan akal sehatmu dan memberiku pemberitahuan terlebih dahulu tentang perubahan ini?”

“Aku khawatir kau akan marah padaku,” Pangeran Ork mengakui dengan santai. “Lagipula, Vi hanyalah satu orang lagi—itu seharusnya bukan masalah besar. Maksudku, di semua pesta teh yang pernah kuhadiri, tamu tak terduga tidak pernah menjadi masalah besar.”

“Kau hanya bisa sampai sejauh ini karena orang-orang di sekitarmu peduli dan membantumu,” Pangeran Raph menegaskan dengan keras. “Ini bukan pesta teh, melainkan inspeksi. Menambah jumlah peserta secara egois tanpa pemberitahuan sebelumnya membahayakan setiap aspek persiapan kita. Baik pegawai istana maupun para ksatria sekarang harus menyesuaikan rencana masing-masing tanpa pertimbangan atau waktu yang seharusnya diberikan kepada mereka. Biar kuperjelas: Saat kau mengundang Nona Berga, saat itulah aku seharusnya mengetahuinya .”

Pangeran Ork tampaknya akhirnya mengerti apa yang telah dilakukannya; ia bergegas menghampiri Pangeran Raph dengan panik. “Saudaraku, aku minta maaf… Kau benar; aku ceroboh. Aku bahkan tidak memikirkan orang-orang di bawah kita. Aku benar-benar sangat menyesal…”

Ekspresi wajah Pangeran Ork saat itu—ia tampak seperti anak anjing yang malang, sepenuhnya bergantung pada tuannya—pasti telah membangkitkan naluri pelindung Pangeran Raph. Aku tidak mengerti bagaimana, tetapi bagaimanapun juga tampaknya itu merupakan serangan yang sangat efektif.

“Bajingan tampan semuanya sama saja,” gumam Pangeran Raph akhirnya dengan penuh kesedihan. Kemudian dia melanjutkan dengan lebih tegas, “Kau akan lebih berhati-hati lain kali, Orkhart.”

“Ya, saudaraku, aku akan melakukannya! Terima kasih!” Pangeran Orkhart tampak jauh lebih ceria sebelum mundur, anak anjing itu sekali lagi dimaafkan oleh tuannya.

Selanjutnya, Nona Violet, yang digandeng oleh pengawalnya, mendekati Pangeran Raph. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas gangguan mendadak ini, Yang Mulia Raphael. Jika kehadiran saya dianggap terlalu mengganggu situasi, saya akan segera pergi. Saya serahkan keputusan itu kepada Yang Mulia.”

Meskipun nada suaranya terdengar santai dan ringan, tawaran Nona Violet untuk membatalkan perjalanan itu dilakukan dengan sangat terampil. Meskipun ia setahun lebih muda dariku dan tampak sangat manis pada pandangan pertama, ia jauh lebih tenang dan terkendali daripada Pangeran Ork. Bahkan saat menatap Pangeran Raph, ia tetap memasang wajah datar yang sempurna.

“Anda tidak perlu meminta maaf sama sekali, Nona Berga,” Pangeran Raph meyakinkannya. “Ford, saya ingin Anda mengatur segala sesuatunya agar dia bisa menemani kita.”

“Tidak ada masalah, Pangeran Raph,” jawab Ford. “Kami telah menyiapkan tiga kereta; tempatnya lebih dari cukup.”

“Terima kasih, Ford. Beritahukan kepada rekan seperjalanan kita bahwa Nona Berga akan menemani kita.”

“Mau mu.”

Persiapan telah selesai, dan saya akan naik kereta yang sama dengan Pangeran Raph, Nona Mystère, dan Ford. Pangeran Ork, Nona Lunamaria, Nona Violet, dan pelayan Berga akan naik di kereta kedua. Kereta ketiga akan menampung para pelayan dan barang bawaan kami, sementara para ksatria akan mengawal kami dengan menunggang kuda.

Ketika Pangeran Ork menyadari bahwa dia dan Pangeran Raph akan dipisahkan, ekspresinya berubah menjadi sangat sedih. “Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu lagi, saudaraku,” janjinya. “Dengan begitu, lain kali kita bisa berkuda bersama.”

Pangeran Raph membutuhkan waktu sejenak untuk menjawab. “Aku hanya berharap kau belajar dari itu. Bagaimanapun, selir kerajaan itu membesarkanmu dengan cukup bebas.”

“Tidak ada gunanya menyalahkan ibuku. Aku harus tumbuh dewasa sendiri.” Dengan itu, Pangeran Ork mengantar Nona Lunamaria ke kereta yang telah ditentukan.

Setelah kami semua naik, kereta kuda berangkat menuju kapel. Perjalanan akan memakan waktu sekitar dua jam.

Aku duduk di sebelah Pangeran Raph. Aku memutuskan untuk memanfaatkan waktu itu untuk mencoba bertanya kepadanya tentang topik yang sudah lama mengganggu pikiranku.

“Pangeran Raph, wanita seperti apa selir kerajaan itu?”

“Selir kerajaan, ya…” Pangeran Raph tersenyum tipis—dan ironis. “Kalau begitu, bagaimana ya menjelaskannya…?”

Nona Mystère duduk di seberang kami. Melihat pangerannya kehilangan kata-kata, ia mengulurkan tangan membantu. “Saya ingin mengatakan bahwa selir kerajaan tidak tunduk pada siapa pun dan apa pun. Ia bebas dari kesombongan seorang wanita bangsawan, dari kedudukan seorang selir—ia bahkan bebas mengenakan apa pun yang disukainya.” Nona Mystère terdiam sejenak. “Saya mengerti mengapa begitu banyak orang menganggap itu menawan.”

“Memang benar seperti yang dikatakan Nona Wagner,” Pangeran Raph setuju. “Selir kerajaan adalah perwujudan dari ‘kebebasan’.”

“Oh, begitu ya?” jawabku. “Kalau begitu, aku menantikan pertemuan dengannya, karena dia mengundangku minum teh.”

Apakah selir kerajaan itu sama riang dan tidak bertanggung jawabnya seperti putranya? Meskipun saya mengatakan saya senang berkenalan dengannya, saya juga sedikit takut…

Beberapa saat kemudian, kereta kami meninggalkan batas ibu kota, dan lingkungan sekitar terbentang menjadi pemandangan yang tenang, langit musim semi yang pucat membentang tanpa batas di atas kami saat kami melewati hutan dan padang rumput. Pohon-pohon sakura telah kehilangan bunganya, tetapi saya dapat melihat daun-daun hijau segar dan cerah di tempatnya.

Di sana-sini rumah-rumah tersebar di ladang dan padang rumput, dan saat kami bepergian, saya melihat para petani membajak tanah dan menanam benih serta kecambah, kawanan ternak, dan para pemburu berkeliaran dengan senapan tersampir di pundak mereka.

Kerajaan Cheriotte adalah rumah bagi banyak spesies fauna besar dan sangat ganas. Mereka dengan mudah menghancurkan daerah pemukiman dan cenderung menyerang hewan ternak, sehingga para pemburu harus selalu waspada.

Sebelumnya aku tidak pernah terlalu memperhatikan hewan liar, tetapi sekarang setelah aku tahu tentang Zaman yang Hilang, aku memiliki segudang pikiran tentang mereka. Jauh di masa lalu, Rex Draconis dan banyak bawahannya yang mengerikan pernah mendiami negeri ini, tetapi selama Zaman yang Hilang, jenis mereka hampir punah sekaligus. Dalam tahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya sejak saat itu, evolusi pasti telah berlanjut—jika fauna dibiarkan tanpa kendali sekarang, dan menjadi lebih besar dan lebih ganas, mungkinkah mereka akhirnya menjadi monster juga?

Pada akhirnya, itu hanyalah lamunan hipotetis. Namun demikian, saya sangat berharap Lord Dwarphister bekerja keras; saya ingin dia mendirikan divisi sihir kerajaan dengan segala cara.

▽

Akhirnya, kereta kami tiba di kapel.

Kami tiba di sebuah gereja di jantung wilayah lain. Berdiri di pintu masuk gedung adalah pastor dan beberapa biarawati, serta bangsawan yang memerintah daerah tersebut dan keluarganya. Setiap orang dari mereka tampak ramah dan hangat.

Namun ketika Pangeran Raph turun dari kereta kami, suasana langsung menjadi dingin. Para biarawati tampak hampir pingsan di tempat mereka berdiri, dan pastor, bersama seluruh keluarga bangsawan, menjadi pucat. Beberapa orang menutupi mulut mereka dengan sapu tangan seolah-olah mencoba menahan rasa mual yang tiba-tiba dan hebat.

Ini lagi, pikirku lelah. Kutukan naga iblis itu benar-benar menyebalkan.

“Pangeran Raph!” seruku saat melangkah keluar dari kereta, memasang senyum yang sangat indah sebelum berpegangan pada lengannya. Aku hanya perlu menunjukkan kepada orang-orang di sekitar kami—dan kepada Pangeran Raph sendiri—bahwa aku di sini untuk mendukungnya. Dan tentu saja, kecantikan bak dewi yang kurasakan juga harus menyeimbangkan rasa jijik yang dirasakan orang lain terhadapnya.

Memang, berkat kekuatan pesonaku, para biarawati yang tadinya sempoyongan itu berhasil mendapatkan kembali ketenangan mereka, sementara sebagian besar warna kembali ke wajah pastor dan yang lainnya.

“Terima kasih, Coco,” kata Pangeran Raph pelan, memahami maksudku. Ia mengelus rambutku, ekspresi lembut terpancar di wajahnya. Dengan lembut, sangat pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya, ia berkata, “Aku baik-baik saja; reaksi seperti ini hanyalah hal sepele.”

Hati yang begitu teguh… Aku jatuh cinta lagi!

Setelah semua orang turun dari kereta mereka, Pangeran Raph—tanpa gentar—berbicara kepada mereka yang berkumpul untuk kunjungan tersebut. “Terima kasih telah menerima kami di sini hari ini untuk inspeksi kami. Saya Putra Mahkota Raphael Cheriotte. Di sana adalah adik laki-laki saya, Orkhart, dan para wanita yang menyertai kami adalah calon istri kami. Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda hari ini.”

Para jemaat gereja dan anggota masyarakat setempat tampaknya masih belum sepenuhnya tenang, tetapi mereka tetap menanggapi Pangeran Raph dengan sopan.

Pendeta adalah orang pertama yang berbicara. “S-Anda juga, Yang Mulia; saya dengan rendah hati senang melayani Anda. Saya adalah pendeta di sini, dan telah menjadi pendeta selama bertahun-tahun. Saya mendengar bahwa Anda ingin melihat liontin berukir yang kami simpan di sini—liontin yang berasal dari keluarga kerajaan. Saya akan menunjukkan jalannya.”

“Setelah itu, jika Anda berkenan, saya dan keluarga saya ingin mengajak Anda berkeliling beberapa wilayah kami,” tambah sang bangsawan. “Kami juga telah menyiapkan makan siang di perkebunan kami!”

“Saya menghargai perhatian Anda,” jawab Pangeran Raph. “Namun, sekarang ada lebih banyak orang bersama kami daripada yang sebelumnya kami informasikan kepada Anda. Apakah ini tidak masalah?”

“Ya—semakin banyak semakin meriah!” kata sang bangsawan seketika.

Dengan dipimpin oleh pastor dan para biarawati, kami semua memasuki kapel. Ukurannya sederhana, tetapi memiliki sejarah yang panjang dan kaya. Di sana bahkan dipajang patung seorang dewi yang di dunia lama saya pasti akan ditetapkan sebagai harta nasional. Tentu saja, tidak seperti gereja terakhir yang kami kunjungi, bangunan ini kokoh dan terawat dengan baik.

Pangeran Ork mengantar Nona Lunamaria, yang biasanya memasang topeng tanpa ekspresi, lalu digantikan oleh raut wajah merah padam penuh kegembiraan saat ia dengan penuh perhatian mengikuti pelajaran sejarah dari pendeta. Bahkan Nona Mystère pun tampak gembira; ia mencubit ujung gaunku untuk menarik perhatianku dan berkata, “Hei, Nona Cocolette! Lihat ke sana! Itu patung dari zaman raja pertama kita!” Aku pun senang—kami semua bersenang-senang, seperti anak-anak yang sedang berwisata.

Ketika Pangeran Raph akhirnya melihat liontin berukir itu, pendeta mulai menjelaskan dari mana asalnya.

Sekitar seratus lima puluh tahun yang lalu, kebakaran hutan besar telah menghancurkan daerah tersebut. Sang putri, merasa simpati kepada mereka yang terkena dampak, telah menyumbangkan beberapa perhiasannya kepada mereka; liontin berukir itu adalah salah satu miliknya. Betapa cantiknya putri itu.

Entah mengapa, ketika pendeta selesai berbicara, Pangeran Raph tampak sedikit kecewa.

“Ada apa?” ​​tanyaku padanya.

“Tidak… Bukan apa-apa.” Dia tersenyum dipaksakan dan tidak mengatakan apa pun lagi tentang hal itu.

Lalu aku memperhatikan pelayan Berga yang mengantar Nona Violet. Dia tersenyum manis dan membisikkan sesuatu ke telinganya, membuat wajahnya memerah. Sepertinya memang—

“Coco, sudah waktunya kita berangkat ke kediaman sang bangsawan.” Ketika aku tidak langsung menjawab, Pangeran Raph dengan lembut mendesak, “Coco? Apa kau baik-baik saja?”

“Oh, ya. Saya hanya sedikit linglung,” kataku.

“Oh, begitu. Anda tahu, hari ini sungguh indah.”

“Dia.”

Setelah inspeksi kapel resmi berakhir, kami sekali lagi menaiki kereta kuda kami, kali ini menuju ke perkebunan sang bangsawan.

▽

Makan siang dimulai segera setelah kami tiba. Hidangan kami dibuat dengan sayuran musim semi yang baru dipanen, bersama dengan banyak bahan yang diawetkan, seperti sayuran akar dan acar, keju, dan sosis. Tidak seperti di dunia saya sebelumnya, di sini saya tidak mungkin mendapatkan ikan segar sepanjang tahun. Lagipula, inilah yang terjadi ketika musim berganti dari musim dingin ke musim semi dan tidak ada teknologi yang dapat mengakomodasi perubahan iklim yang drastis. Mungkinkah perkembangan sihir lebih lanjut menghadirkan sesuatu seperti lemari es…?

Semua hidangannya lezat. Saat kami makan, Pangeran Ork melirik para pelayan sang bangsawan, tampak sangat merasa bersalah. Sepertinya di lubuk hatinya, ia merasa sangat menyesal karena mengubah jumlah rombongan kami dan memaksa orang lain untuk menuruti keinginannya; setelah makan selesai, Pangeran Ork menghampiri sang bangsawan dan keluarganya, membungkuk dengan sopan, dan meminta maaf.

Setelah makan siang, kami disuguhi teh sementara sang bangsawan menghibur kami dengan kisah-kisah sejarah wilayahnya, serta memberi kami informasi tentang topografi dan industrinya. Ia terus beradu argumen dengan Pangeran Raph; ia tampak telah menyesuaikan diri dengan penampilan Pangeran Raph dengan sangat baik. Pria itu memiliki ekspresi wajah yang sangat tenang.

Kemudian, sang bangsawan mengundang kami untuk tur singkat mengelilingi beberapa wilayah kekuasaannya. Kami sekali lagi menaiki kereta kuda kami, lalu pergi melihat beberapa fasilitas penyimpanan gandum di wilayah tersebut.

Tak heran, selama tur, jeritan terdengar di sana-sini saat melihat Pangeran Raph, tetapi aku berpegangan pada lengannya, tersenyum cerah, dan mengalihkan perhatian darinya. Beberapa orang bahkan memujaku—sambil menangis tersedu-sedu—tetapi tingkah laku mereka yang histeris jauh lebih baik daripada kebencian yang mereka tunjukkan kepada Pangeran Raph.

Akhirnya, kami menuju ke lahan pertanian yang luas, tempat sejumlah petani sedang membajak ladang dan menabur benih. Ada juga para pemburu di sini, senapan siap siaga, mengawasi hutan dan semak belukar tempat hewan liar mungkin bersembunyi.

“Apakah kalian ingin mengalaminya sendiri?” tanya sang bangsawan.

Kami semua diberi celemek, sepatu bot, dan sarung tangan untuk mencoba bertani. Setelah mengenakannya, kami diberi bibit kecil. Para petani sudah menggali lubang; yang perlu kami lakukan hanyalah menanam bibit di tanah dan menutupinya dengan tanah. Pertanian yang serba mudah seperti itu sangat mudah, tetapi cocok untuk kaum bangsawan.

Dan bagi anak-anak yang belum pernah menyentuh tanah sebelumnya, ini mungkin pengenalan yang sempurna. Pangeran Raph tampak sangat tertarik menanam bibitnya, sementara Pangeran Ork sangat menikmati kegiatannya. Mata Nona Lunamaria berbinar, Nona Mystère tampak gembira, dan Nona Violet bekerja sama dengan pelayannya. Mereka hampir selalu bersama! Tunggu, aku juga ingin mengerjakan tugas kelompok dengan Pangeran Raph!

Kami semua menanam bibit kami tanpa masalah berarti. Kami sedang mengucapkan selamat tinggal untuk bersiap kembali ke ibu kota ketika Nona Mystère tiba-tiba berteriak.

“Apa-apaan itu?! Mereka terbang langsung ke arah kita!”

Aku menatap ke arah gunung di kejauhan yang ditunjuknya… tapi tidak melihat apa pun. Kami semua, kebingungan, saling memandang antara dia dan langit.

“Astaga—kalian tak seorang pun bisa melihatnya?!” gerutunya sambil cemberut—yang sebenarnya cukup menarik bagiku—tapi bagi kami dia mengatakan omong kosong belaka. Lagipula, dengan penglihatan 20/4 dia bisa melihat sesuatu dari jarak yang sangat jauh, tapi kali ini saudara laki-lakinya tidak ada di sini untuk menjelaskan apa yang dilihatnya kepada kami.

Namun, semenit kemudian, para pemburu mulai panik.

“Benar!” seru seseorang. “Gadis muda itu benar—ada burung-burung aneh yang datang ke sini!”

“Sepertinya itu kawanan yang besar!” teriak yang lain.

Akhirnya, burung-burung raksasa terbang memasuki jangkauan pandangan saya—saya membayangkan bahwa jika mereka berevolusi sedikit lagi, mereka akan persis seperti burung roc dalam mitologi. Kawanan unggas itu praktis menutupi langit. Jadi di dunia ini, bahkan burung pemangsa besar pun berkumpul bersama…

Para pemburu menembak berkali-kali ke arah makhluk-makhluk itu, tetapi peluru tampaknya tidak mengenai satu pun dari mereka. Seolah mengejek usaha mereka, burung-burung itu menukik ke lahan pertanian yang baru saja dibajak dan mulai menyambar serangga dan biji-bijian untuk dimakan. Tak lama kemudian, nafsu makan mereka yang rakus mulai menghancurkan ladang-ladang tersebut.

“Coco!” teriak Pangeran Raph sambil menggenggam tanganku. “Lari—di sini terlalu berbahaya!”

Saat itu juga, Nona Mystère berlari menghampiri kami. “Yang Mulia! Nona Cocolette! Saya akan melindungi Anda! Semuanya, silakan datang kepada saya! Anda juga, Nona Lunamaria!”

Ketika kami semua berkumpul di dekatnya, Nona Mystère mulai meraba-raba liontin di lehernya. Permata imitasi berwarna merah tua itu mulai berkilauan, dan tiba-tiba medan gaya berbentuk kubah terbentuk di sekelilingnya.

Terkejut, saya menatap Nona Mystère, tetapi dia hanya membusungkan dada dengan bangga dan tersenyum cerah.

“Liontin ini sebenarnya adalah benda ajaib yang dibuat oleh Fiss—dia menyebutnya ‘Perisai Aurora’! Siapa pun dapat menggunakannya untuk mengerahkan sihir pertahanan, tetapi hanya berfungsi sekali. Dia memberikannya kepadaku hanya untuk digunakan jika benar-benar diperlukan, meskipun aku tidak pernah membayangkan akan menggunakannya secepat ini.”

“Lord Dwarphister benar-benar terus melakukan pekerjaan yang luar biasa,” gumamku.

Itulah sebabnya permata itu pasti hanya tiruan. Aku senang melihat bukti nyata bahwa dia melanjutkan studi sihirnya. Kurasa kali ini aku akan memaafkannya karena telah mengubah adikku menjadi penjudi ulung.

Nona Mystère, Pangeran Raph, Pangeran Ork, Nona Lunamaria, dan aku berdiri di bawah perisai berbentuk kubah, begitu pula Ford, para pelayan kerajaan, sang bangsawan dan keluarganya, serta para petani. Jangkauan sihir Lord Dwarphister sungguh mengesankan.

Salah satu burung raksasa itu terbang ke arah kami, tetapi menabrak pembatas. Karena tidak bisa mendekat lagi, burung itu menyerah dan terbang ke lahan lain.

Alih-alih menyaksikannya pergi, semua orang menatap dengan rasa ingin tahu pada penghalang misterius itu dan tirai berkilauan seperti aurora yang mengelilingi kami. Pangeran Ork bahkan menyentuh bagian dalam medan kekuatan itu, tetapi cahayanya hanya beriak seperti gelombang di air.

“Nona Mystère,” Nona Lunamaria tiba-tiba terbatuk, suaranya lemah. Melirik ke arahnya, saya melihatnya mencengkeram ujung gaunnya dengan kedua tangan saat dia berbalik menghadap putri muda Wagner.

Nona Mystère dengan mengancam menyingkirkan ikal rambut hitam seperti sosis yang terurai di bahunya. “Bukan berarti aku ingin menyelamatkanmu, Nona Lunamaria. Namun, seandainya aku tidak melakukannya, pasti akan ada banyak masalah antara keluarga kita.”

Nona Lunamaria terdiam sejenak. “Ya, saya mengerti, Nona Mystère. Meskipun begitu, saya sangat berterima kasih karena telah menyelamatkan saya.”

“B-Baiklah! Rasa terima kasihmu sama sekali tidak perlu! Aku…” Mata merah Nona Mystère berkedip dan bergetar di balik kacamatanya, dan wajahnya memerah padam saat dia berteriak, “Aku… benar-benar membencimu !”

Aku tak bisa menahan senyum tipis melihat tingkahnya. Dia memang tak bisa jujur ​​tentang perasaannya, ya?

Nona Lunamaria dengan cepat mengangguk lalu membungkuk sebelum kembali ke sisi Pangeran Ork.

Pangeran Raph, yang masih memegang tanganku, meremasnya perlahan. “Coco, lihat.”

Aku menoleh untuk mengikuti arah pandangannya.

Douglas, mengenakan seragam magang putihnya, berada di sisi lain penghalang, mengacungkan pedangnya dan bertarung bersama para ksatria senior. Dengan memanfaatkan sepenuhnya tubuhnya yang lincah, ia memenggal kepala unggas raksasa yang merusak lahan pertanian satu per satu. Ada keanggunan dan kekuatan dalam gerakannya, seolah-olah ia sedang menari dengan pedangnya alih-alih bertarung. Sungguh indah untuk disaksikan.

Melihat bishonen pemberani di hadapanku, air mata menggenang di mataku. Aku harus mengabadikan ini dalam ingatanku.

Karena salah paham mengapa aku menangis, Pangeran Raph dengan cemas mencoba menenangkanku. “Douglas akan baik-baik saja. Dia lebih dari cukup kuat untuk menghadapi makhluk-makhluk itu; kau tidak perlu mengkhawatirkannya.”

Aku tidak merasa perlu mengoreksinya, jadi aku hanya mengangguk.

Para ksatria terus membunuh unggas di darat, tetapi masih ada unggas lain yang berputar-putar di langit. Para pemburu terus menembaki mereka, tetapi mereka tampaknya kesulitan menjatuhkan target yang terus bergerak—tidak satu pun dari mereka yang berhasil mengenai seekor burung pun.

“Tuan,” terdengar suara mendayu-dayu. “Bisakah Anda memberikan senapan itu kepada saya? Saya tidak tahan lagi menyaksikan kemampuan menembak yang buruk seperti itu.”

Di luar medan gaya, Nona Violet dengan cepat merebut senapan dari salah satu pemburu. Pria itu panik, tidak mau begitu saja mengambil kembali senjata dari seorang wanita bangsawan muda, tetapi Nona Violet dengan mudah menyiapkan senjata api tanpa tampak peduli sedikit pun padanya.

BAM!

Dengan satu tembakan, Nona Violet menjatuhkan salah satu unggas raksasa itu. Dia terus menembakkan tembakan secara beruntun, setiap peluru mengenai sasaran pada burung besar lainnya. Itu adalah prestasi yang menakjubkan dan luar biasa, dan kami semua terdiam.

“Peluruku habis,” gumamnya pelan.

“Ini dia, Nona Violet,” kata pelayannya yang tampak biasa saja, sambil menyerahkan senapan yang diambilnya dari salah satu pemburu lainnya. Kemudian ia mengambil senapan Violet dan segera mengisinya kembali. Itu adalah kerja sama tim yang sempurna.

Melihat kawanan mereka berguguran satu per satu, burung-burung yang tersisa meninggalkan pesta mereka di lahan pertanian dan terbang kembali ke arah gunung.

Setelah itu, Nona Violet dan para ksatria akhirnya berhenti, dan kami semua tanpa henti memuji mereka.

▽

Dan begitulah, inspeksi hari itu berakhir tanpa seorang pun yang terluka. Saya sangat gembira—Pangeran Raph telah melihat liontin berukir itu, saya telah melihat kemampuan Douglas dalam bermain pedang yang gagah berani, dan Nona Mystère serta Nona Lunamaria benar-benar telah berbincang-bincang!

Terlebih lagi, salah satu anggota keluarga bangsawan itu memberi tahu saya—dengan senyum lebar di wajahnya—bahwa daging dari burung-burung besar yang diburu itu cukup lezat, dan bulunya dapat digunakan untuk membuat berbagai barang.

Pangeran Ork tertawa riang. “Bagus seperti biasa, Vi! Penampilan yang berani, sesuai dengan para Berga!”

“Anda menghormati saya dengan pujian Anda, Yang Mulia Orkhart,” kata Nona Violet, sambil mencubit ujung gaunnya dan sedikit membungkuk.

Gadis itu penuh dengan misteri demi misteri.