Bab 1: Bereinkarnasi di Dunia dengan Standar Kecantikan yang Terbalik

Cocolette

Aku, Cocolette Blossom, mengenang kembali kehidupan masa laluku saat aku berusia sepuluh tahun.

Saat aku menjerit karena demam tinggi yang kuderita akibat penyakit yang kudapatkan selama epidemi, sebuah pikiran terlintas di benakku—keinginan putus asa muncul dari lubuk jiwaku: Aku tidak bisa mati seperti ini! Aku ingin menikahi seorang bishonen sejati—pria tampan sejati—kali ini!

Keinginan itu membuka kembali kenangan dari kehidupan saya sebelumnya—di mana saya tidak pernah sekalipun memiliki pengalaman yang sesungguhnya dengan cinta.

Diriku di kehidupan sebelumnya adalah seorang penggemar fiksi penggemar; aku sangat menyukai manga shojo, game kencan, dan novel romantis di mana aku bisa membayangkan diriku sebagai tokoh utama wanita yang imut dan berfantasi dicintai oleh tokoh utama pria yang tampan. Selama masa kuliah, aku menghabiskan penghasilan kerja paruh waktuku untuk karakter favoritku, dan bahkan setelah menjadi dewasa dan bekerja, gajiku telah lenyap karena transaksi mikro. Uang yang telah kucurahkan untuk karakter-karakter kesayanganku seharusnya kugunakan untuk pergi ke pesta atau hal lain—aku bisa bertemu lebih banyak orang secara langsung dan menemukan seseorang yang istimewa. Namun, aku telah terperangkap dalam dunia dua dimensi di mana aku dapat dengan mudah menikmati pseudo-romantis tanpa merasa sakit hati.

Itulah mengapa kali ini, aku harus membuat pria 3D tampan jatuh cinta padaku!

Ayahku kemudian bercerita bahwa pada malam itu—malam ketika aku mengingat kehidupan lamaku—dokter mengatakan bahwa aku telah melewati masa terburuk penyakitku. Hal itu membuatku senang karena di dalam hatiku, aku begitu dangkal. Kurasa sumpah yang kuucapkan dengan sungguh-sungguh menjadi alasan hidupku. Dahagaku akan pria-pria tampan entah bagaimana telah menyelamatkanku dari perpisahan abadi dengan dunia ini.

▽

Diriku yang dulu berjuang untuk meraih pria idaman, tinggal di negara yang mirip dengan negara di Eropa abad pertengahan—Kerajaan Cheriotte. Aku adalah putri seorang bangsawan, gelar yang terasa begitu alami bagiku sehingga aku tidak terlalu memikirkannya sebelum aku mengingat kehidupan masa laluku. Sungguh luar biasa. Terlebih lagi—dan ini juga begitu normal bagiku sehingga aku tidak memperhatikannya—aku sangat cantik.

Saat melihat ke cermin untuk pertama kalinya setelah mendapatkan kembali ingatan dari kehidupan saya sebelumnya, saya melihat seorang gadis cantik terpantul di kaca. Dia memiliki rambut merah muda pucat yang terurai dalam gelombang lembut, dan mata besar, cerah, seperti boneka; iris matanya berkilauan dengan warna hijau kekuningan yang sangat cocok dengan permata peridot. Bulu matanya panjang dan tebal, bibir dan pipinya merona, dan kulitnya sepucat porselen. Dia tampak seperti peri musim semi—seorang putri bunga.

“Ini aku sekarang…?” tanyaku pada diri sendiri dengan takjub.

Tentu saja, ayahku dan para pelayan selalu memanjakanku dengan kata-kata seperti “Coco-ku sangat menggemaskan!” dan “Nona Cocolette, putri peri kami!” tetapi aku hanya berpikir mereka terlalu memanjakanku. Ternyata aku salah.

“Terima kasih, Tuhan, karena telah memberiku kemudahan hidup dengan kacamata ini!” seruku. “Aku akan menggunakannya dengan hati-hati untuk menikahi pria yang tampan! Aku berjanji padamu!”

Masa depanku sangat cerah! Aku pasti akan menjadi selebriti yang cantik! ♡

Itulah yang saya yakini ketika saya berusia sepuluh tahun, tetapi hidup tidak berjalan semulus itu.

▽

“Nah, Coco, aku berangkat kerja. Karena kamu masih dalam masa pemulihan, aku ingin kamu langsung tidur dan beristirahat jika merasa sedikit pun tidak enak badan.”

“Ya, ayah. Semoga sehat selalu selama di luar,” jawabku.

“Saya akan berusaha menyelesaikan pekerjaan lebih awal,” janjinya.

Ayahku adalah satu-satunya keluarga yang kumiliki di dunia ini. Rupanya, ibuku jatuh sakit setelah melahirkanku dan meninggal tak lama kemudian. Semua potretnya tetap tergantung di kamar ayahku; dia sangat cantik, dan aku bertanya-tanya apakah aku akan seperti dia ketika dewasa nanti.

Sungguh misteri bagiku bagaimana ayahku bisa mendapatkan ibuku, yang secantik apa pun dia. Dia memiliki kepribadian yang luar biasa, tetapi…

Aku sedang merenungkan hal-hal ini ketika salah satu pelayan, Amaretti, tiba-tiba berkata, “Nona Cocolette, Anda sangat mirip dengan ayah Anda! Ayah dan anak perempuan Blossom memang pasangan yang sangat serasi!”

Aku terdiam sejenak. “Maaf? ‘Sepasang yang indah’?”

“B-Ya, benar!”

Aku tidak mengerti maksud komentar Amaretti. Lagipula, wajah ayahku sangat mirip dengan orc. Tentu saja dia tidak memiliki taring, tetapi kepalanya bulat; hidung dan mulutnya besar; alisnya yang tebal dan menonjol berada di atas mata yang sangat sipit; dan dia bertubuh besar. Dia tampak persis seperti orc dari sebuah permainan di dunia lamaku. Jika aku menemukannya di tengah malam tanpa peringatan, aku akan diliputi rasa takut hingga menangis.

Aku bisa mengerti mengapa dia mengatakan bahwa aku mirip ayahku; lagipula, aku mewarisi warna rambut dan mata darinya. Tapi mengatakan bahwa kami berdua terlihat cantik? Apakah ayahku… tampan …?

Tidak, aku menyimpulkan setelah beberapa saat. Aku sama sekali tidak bisa meyakinkan diriku sendiri bahwa ayahku tampan. Mungkin Amaretti memang lebih menyukai pria seperti dia, dan pria orc adalah tipe yang sempurna baginya?

Aku sudah lama menjadi penggemar pasangan fiksi favoritku sendiri, jadi meskipun aku sama sekali tidak mengerti daya tarik pasangan favorit orang lain, cukup mudah bagiku untuk tetap berinteraksi dengan orang itu tanpa menimbulkan masalah. Lagipula, apa yang dianggap sampah oleh satu orang bisa menjadi harta karun bagi orang lain.

“Terima kasih, Amaretti,” jawabku. “Sebagai putrinya, mendengar kau memuji ayah membuatku senang.”

Dengan begitu, saya membiarkan percakapan berlanjut, dan sambil percakapan itu berlangsung, saya menyimpulkan bahwa masalah ketampanan ayah saya telah terselesaikan.

Namun tak lama setelah itu para pelayan mulai berdiskusi tentang ayah saya. Rupanya Amaretti bukan satu-satunya penggemarnya.

“Bekerja di perkebunan Marquis Blossom benar-benar yang terbaik. Lagipula, aku bisa melayani pria tampan dan putrinya yang cantik!” kata seorang pelayan.

Seorang pelayan lainnya menjerit kegirangan. “Aku melayani tuan rumah saat waktu makan. Beruntung sekali aku!”

“Aku sangat iri,” kata yang lain dengan sedih. “Semoga giliranku segera tiba.”

Tentu saja, saya curiga. Bagaimana mungkin estetika orc bisa menjadi begitu populer? Dengan pertanyaan itu di benak saya, saya menuju ke perpustakaan di kediaman kami untuk membaca tentang budaya Cheriotte.

Apa yang saya temukan menegaskan bahwa standar kecantikan dunia ini agak berbeda dengan standar kecantikan di kehidupan saya sebelumnya. Bagi perempuan, semuanya sama—saya benar-benar gadis yang sangat cantik di sini. Masalahnya terletak pada laki-laki.

Sungguh mengejutkan, Cheriotte memuji pria berwajah orc sebagai yang paling tampan di kerajaan! Pria dengan wajah keras dan seperti monster dianggap tampan; wajah seperti ayahku berada di puncak hierarki. Jika seorang pria memiliki fitur yang halus atau anggun—yang, di kehidupanku sebelumnya, akan dianggap menawan—mereka dianggap jelek.

Selain itu, Cheriotte sangat ketat dalam standar kecantikannya sehingga orang-orang yang kurang menarik (sekali lagi, mereka yang akan menjadi bishonen yang sangat tampan di dunia lama saya) didiskriminasi. Mengabaikan mereka dianggap sebagai suatu kebajikan, tetapi tampaknya para wanita yang sangat lemah lembut dan sejenisnya terkadang akan berbusa di mulut dan pingsan saat melihat salah satu dari mereka.

Tak kusangka aku bereinkarnasi ke dunia dengan standar kecantikan terbalik hanya untuk pria… Akankah aku benar-benar bisa menikahi pria tampan— pria idamanku —di tempat seperti ini?

▽

Tahun setelah aku mengingat kehidupan masa laluku berlalu dengan cepat. Aku menghabiskan tahun itu untuk memoles dan menyempurnakan penampilan luarku. Untuk menjelaskan lebih detail, aku menguasai sepenuhnya pendidikan, etiket, dan tarian yang diharapkan dari seorang wanita bangsawan. Aku juga mengabdikan diri pada pekerjaan amal di gereja, dan mendapatkan pengakuan yang luar biasa sebagai “Cocolette, gadis yang baik hati.”

Semua ini dilakukan untuk mempersiapkan diri menikahi seorang bishonen. Mereka dibenci di masyarakat Cheriotte, dan aku sangat menyadari bahwa mereka diperlakukan tidak adil. Jika aku ingin cukup dekat dengan salah satu dari mereka sehingga aku dapat membina hubungan yang penuh kasih sayang demi pernikahan, aku perlu terlebih dahulu membangun posisiku sendiri sebagai seorang wanita bangsawan yang seperti malaikat dengan belas kasih kepada seluruh umat manusia.

Rasanya sangat tidak wajar.

Yah, aku hanya bertaruh pada karma—jika aku melakukan perbuatan baik, mungkin aku akan diberi hadiah berupa bertemu dengan pria yang sangat tampan? Pokoknya, semua ini demi mendapatkan salah satu dari mereka. Itulah alasan mengapa aku dengan susah payah memastikan selalu bersikap baik kepada pria berwajah orc dan tidak pernah menyalahgunakan wewenangku atau bertindak sombong dengan cara apa pun. Karena aku adalah gadis yang cukup pendiam sebelum mengingat kehidupan masa laluku, hal tipikal “tokoh antagonis wanita mendapatkan kembali ingatannya tentang kehidupan masa lalunya dan melakukan perubahan kepribadian 180 derajat, sehingga membingungkan semua orang di sekitarnya” tidak terjadi.

Aku selalu menjadi tipe orang yang suka membayangkan diriku bisa berubah menjadi pahlawan wanita yang imut, jadi aku cepat terbiasa dengan penampilanku yang menarik. Tapi memiliki kecantikan yang tak tertandingi bukanlah alasan bagiku untuk hanya duduk santai dan menganggapnya remeh—aku harus bekerja keras untuk mempertahankannya (yah, pelayanku Amaretti yang mempertahankannya untukku). Tapi tidak peduli seberapa imut seorang gadis, jika dia hanya bisa berpura- pura polos dan tak berdaya atau terang-terangan egois, dia akan segera kehilangan pesonanya. Satu-satunya cara untuk tidak menyia-nyiakan keistimewaan kecantikan adalah dengan terampil menggunakannya seperti senjata.

Karena semua ini, semua orang salah mengira Cocolette Blossom sebagai seorang gadis muda yang bersinar indah baik dari dalam maupun luar—persis seperti yang telah saya rencanakan.

Dan hari ini, akhirnya, tibalah kesempatan bagi saya untuk dengan gembira menuai hasil dari kerja keras yang telah saya curahkan untuk persona saya: keluarga kerajaan Cheriotte mengadakan pesta kebun di istana.

Sepanjang tahun lalu, saya belum pernah bertemu satu pun bishonen yang sesuai selera saya. Hal itu diperparah oleh kenyataan bahwa rata-rata anak perempuan bangsawan berusia sebelas tahun memiliki rutinitas sehari-hari yang cukup terbatas. Dan yang pasti, tidak membantu bahwa semua pria yang saya temui (seperti kerabat atau kenalan ayah saya) sebagian besar berwajah seperti orc. Bahkan seorang pelayan laki-laki yang berpenampilan biasa saja pun hanya sesekali saya lihat.

Itulah mengapa aku memang menunggu kesempatan ini untuk bertemu banyak cowok di pesta kebun. Jumlah mereka yang hadir sangat banyak, pasti aku akan beruntung—pasti ada satu yang sesuai dengan seleraku.

“Oh, kau terlihat sangat cantik, Nona Cocolette! Kudengar ini adalah waktu terbaik dalam setahun untuk melihat taman mawar istana kerajaan, tetapi kau pasti akan mengalahkan semua bunga itu. Ah, putri peri kesayanganku!”

“Amaretti, bisakah kau kembali dari negeri fantasi?” tanyaku.

Pelayan saya membantu saya berganti pakaian dengan gaun cantik yang benar-benar membuat saya tampak seperti dari dunia lain. Saya memakai riasan untuk meratakan warna kulit saya, secukupnya saja—sesuai untuk seorang gadis berusia sebelas tahun. Rambut merah muda saya ditata dengan indah dan hampir berkilau di bawah cahaya. Saya mengenakan perhiasan yang serasi, tetapi bahkan permata itu pun tampak pucat dibandingkan dengan aura peri yang terpancar dari seluruh tubuh saya. Amaretti telah melakukan pekerjaan yang bagus, seperti biasanya.

Amaretti menghela napas penuh impian. “Nona saya pasti akan memenangkan hati pangeran kedua.”

“Pangeran kedua?” tanyaku mengulangi, sambil memiringkan kepala. Bukankah seharusnya dia membicarakan putra mahkota?

Ayahku pernah mengatakan kepadaku bahwa tujuan pesta kebun hari ini adalah untuk memilih calon suami bagi putra mahkota dan putra kedua—masing-masing tiga orang. Yang Mulia Putra Mahkota Cheriotte lahir dari permaisuri, yang berasal dari kadipaten Cheriotte, sedangkan Yang Mulia Putra Kedua Cheriotte adalah putra dari seorang putri kekaisaran dari negara tetangga yang telah menjadi selir kerajaan raja. Kedua bersaudara itu hanya terpaut enam bulan dan tampaknya lahir di tahun yang sama denganku.

“Oh, Nona Cocolette, saya tidak seharusnya membebani hati Anda yang murni dengan hal-hal yang kasar seperti itu,” kata Amaretti, mencoba mengalihkan pertanyaan saya.

“Ada apa?”

“Pangeran Orkhart Kedua katanya sangat tampan!” serunya tiba-tiba. “Katanya dia sangat ramah dan jantan!”

Dengan kata lain, berwajah orc. Ketertarikanku padanya langsung lenyap begitu saja.

Namun di luar, aku tersenyum lembut. “Kalau begitu, aku menantikan pertemuan dengannya.”

Tidak ada gunanya melawan dominasi yang dimiliki manusia-manusia mirip orc atas masyarakat di sini. Sebaliknya, saya akan fokus menikmati selera saya sepenuhnya, meskipun pendapat saya minoritas.

Aku akan bertemu dengan Yang Mulia Berwajah Orc, lalu segera berpisah darinya. Lagipula, kecantikanku tak tertandingi—dia akan jatuh cinta padaku jika aku tidak hati-hati, dan kemudian aku akan menjadi salah satu calon tunangannya, dan kemudian aku tidak akan bisa menemukan bishonen.

Dengan pertimbangan itu, saya meninggalkan ruangan.

▽

Aku dan ayahku menuju istana kerajaan dengan kereta kuda. Dari tempat duduknya di seberangku, ia menatapku dengan tatapan yang sangat jorok. Seandainya kami berada di dunia lamaku, ia pasti akan langsung dihentikan dan diinterogasi oleh polisi, tetapi di Kerajaan Cheriotte ini, senyumnya dianggap indah dan manis.

“Kau mengingatkanku pada saat pertama kali kita bertemu Clarissa. Kau semakin cantik setiap harinya, Coco.”

“Terima kasih, Ayah.”

Clarissa adalah mendiang ibuku. Meskipun Amaretti mengatakan bahwa aku mirip ayahku, dari sudut pandangnya, aku lebih mirip ibuku. Bagus.

Ayahku, yang berwajah seperti orc dan berasal dari kalangan atas, tampaknya adalah pria yang populer. Namun, ia tetap setia kepada ibuku dan tidak berencana untuk menikah lagi. Ia juga sangat baik kepadaku, satu-satunya putrinya, dan membesarkanku dengan penuh kasih sayang. Aku sangat menyayanginya dari lubuk hatiku.

“Hari ini adalah kunjungan pertamamu ke istana kerajaan, jadi aku yakin kau pasti gugup,” lanjutnya, “tapi sopan santunmu sangat baik, Coco. Tenang saja dan semuanya akan berjalan lancar. Selamat menikmati.”

“Ayolah, ayah. Apakah benar-benar tidak apa-apa jika ayah tidak mendesakku untuk mengamankan posisiku sebagai salah satu kandidat pernikahan para pangeran?”

Dia tertawa. “Jangan khawatir soal itu. Keluarga kami adalah pihak netral, dan aku ingin putriku satu-satunya bebas memilih suaminya. Tapi karena Coco-ku adalah putri peri yang manja, kurasa tak terhindarkan bahwa salah satu Yang Mulia akan melamarmu. Setidaknya kita akan mengadakan pembicaraan pernikahan dengan beberapa bangsawan Cheriotte berpangkat tinggi dan keluarga kerajaan asing.”

“Ya ampun,” kataku, lalu menambahkan dengan bisikan yang sangat pelan, “Aku takut itu akan terjadi.”

“Coco, jangan khawatir soal calon jodoh,” lanjut ayahku. “Tenang saja, nikmati camilan lezatnya, dan pastikan kamu benar-benar menikmati keindahan taman dan bunganya.”

“Ya, ayah.”

Saat dia dengan lembut mengelus kepalaku, aku membayangkan betapa indahnya jika banyak lamaran datang dari para bishonen.

▽

Ayahku mengantarku ke istana, dan dari sana aku pergi sendirian ke tempat pesta kebun diadakan.

Taman istana dipenuhi oleh para bangsawan muda seusiaku. Sebuah prasmanan berdiri telah disiapkan, meja-meja tinggi tersebar di seluruh taman. Meskipun semua calon tunangan dan pengikut adalah bangsawan—keluarga para count atau bahkan yang lebih tinggi—jumlah orang yang hadir tetap luar biasa. Dengan begitu banyak tamu di sini, mungkin aku benar-benar bisa bertemu dengan seorang pria tampan.

Aku memasuki area itu dengan riang. Pada saat yang sama, taman yang tadinya ramai menjadi sunyi ketika orang-orang memperhatikanku dan bereaksi dengan berbagai cara. Para gadis muda ternganga melihat kecantikanku, sementara para pemuda berwajah merah terengah-engah; para staf, terpesona, menatapku. Bahkan para ksatria pun terheran-heran.

Maaf, aku adalah gadis tercantik yang pernah kamu lihat.

Aku berjalan perlahan di antara kerumunan yang terkejut, mencari pria idaman. Namun, selain segelintir anak laki-laki yang tampak biasa saja, kerumunan itu dipenuhi oleh para orc sejauh mata memandang. Dari waktu ke waktu, aku melihat beberapa kenalan dan bertukar satu atau dua kata basa-basi dengan mereka sebelum kembali terjun ke kerumunan para berandal. Pasti di ujung semua monster ini aku akan menemukan harta karunku.

Saya mencari beberapa saat lagi, dan kemudian, seseorang berseru, “Mengumumkan Yang Mulia, Putra Mahkota Raphael dan Pangeran Kedua Orkhart!”

Orkhart? Sungguh nama yang mengerikan, pikirku sambil mengalihkan pandanganku ke arah pintu masuk megah para pangeran.

Dua jenis teriakan terdengar dari sekitar tempat acara—sorak-sorai bernada tinggi yang ditujukan kepada pangeran kedua, dan juga…teriakan ketakutan. Aku juga mendengar beberapa tarikan napas, seolah-olah beberapa orang pingsan bersamaan. Apa yang sebenarnya terjadi?

Setelah beberapa saat, kerumunan orang bergeser sehingga akhirnya aku bisa melihat penyebab keributan yang kacau itu: kedua pangeran. Yang pertama kulihat kemungkinan besar adalah Yang Mulia Pangeran Orkhart. Ia berambut pirang dan bermata biru, dan ia beberapa tingkat lebih mirip orc daripada ayahku—baiklah, sebenarnya, ia pasti Pangeran Orkhart. Dialah pasti penyebab semua sorakan meriah itu.

Pandanganku beralih ke putra mahkota—dan tetap tertuju pada malaikat berambut pirang dan bermata biru yang berdiri di hadapanku.

Cantik sekali !

Yang Mulia Pangeran Raphael memiliki poni yang cukup panjang hingga menutupi matanya, sementara sisa rambutnya—yang sedikit lebih panjang dari bahu—diikat menjadi ekor kuda rendah. Layaknya seorang putra mahkota, ia mengenakan pakaian megah yang berkilauan di bawah sinar matahari, namun ekspresi yang sesekali muncul di balik tirai rambutnya sangatlah muram.

 

Kemungkinan besar, kemunculan Pangeran Raphael adalah penyebab semua jeritan ketakutan itu. Meskipun dia benar-benar tipe pria idaman saya, yang lain di sini tidak menyukainya.

Gadis-gadis yang pingsan atau orang yang sakit lainnya dibawa keluar dari taman. Anak-anak bangsawan muda yang tersisa tampak pucat. Ada begitu banyak anak-anak yang sedih dan menangis sehingga telinga saya mulai sakit. Tentu saja tidak seorang pun akan mengucapkan sepatah kata pun kritik, apalagi pelecehan verbal, kepada anggota keluarga kerajaan, tetapi setiap anak di bawah usia sepuluh tahun merasa tidak mungkin untuk tetap tenang.

Sebaliknya, kerumunan besar dan riuh telah berkumpul di sekitar pangeran kedua, yang menyapa orang-orang satu per satu. Gadis-gadis muda berbicara kepadanya dengan suara manis, sementara anak laki-laki dengan berisik mendekatinya. Mereka yang kebetulan berada di dekat Pangeran Raphael menjauh darinya, menuju ke arah Pangeran Orkhart.

Beberapa anak laki-laki lewat di dekatku, berbicara satu sama lain dengan suara dingin.

“Jadi, itulah putra mahkota.”

“Dia memang seperti yang dikatakan semua orang.”

Kata-kata itu tidak secara langsung bermaksud mencelakai Yang Mulia Pangeran Raphael, tetapi nadanya dipenuhi dengan kebencian dan penghinaan.

Lambat laun, kekosongan aneh terbentuk di sekitar putra mahkota. Ia kini berdiri sendirian, seolah sedang menderita suatu cobaan berat.

Jadi, beginilah cara kerajaan memperlakukan bishonen. Dan beginilah cara dia diperlakukan bahkan dengan statusnya sebagai putra mahkota—dengan semua garis keturunan yang kuat dan otoritas yang melekat—yang melindunginya.

Kemarahan membuncah di dadaku. Dia mungkin jelek di dunia ini, tapi di duniaku dulu, dia akan dianggap sebagai anak laki-laki yang sangat tampan! Dan siapa pun yang menyakiti perasaan anak laki-laki tampan pantas mati seribu kali, sialan!

Aku perlahan mendekati Yang Mulia Raphael. Aku bisa melihat tatapan terkejut dari sudut mataku, tetapi aku mengabaikannya. Aku memberi hormat di hadapan putra mahkota, yang mengeluarkan suara terkejut yang terdengar jelas.

Akhirnya, setelah keheningan yang menegangkan, dia berkata, “Saya Putra Mahkota Raphael Cheriotte.” Suaranya—soprano yang indah, masih ringan dan lembut seperti anak muda—langsung memikat saya. “Silakan angkat kepala Anda dan beri tahu saya nama Anda.”

Aku mendongak. “Saya Cocolette, putri Marquis Blossom. Senang berkenalan dengan Anda.”

Aku menyundul senyum cemerlang, yang membuat Pangeran Raphael takjub. Bahkan orang-orang di sekitarku tampak terpesona.

Hee hee hee, sapa kartu andalanku, edisi dunia orc! ♡

Dalam sekejap, aku telah mengambil keputusan—aku harus menjadikan malaikat yang terluka ini milikku. Dia adalah pangeran yang ditakdirkan untuk bersamaku. Ini adalah pertama kalinya aku merasakan cinta sejati, bahkan jika mempertimbangkan kehidupan masa laluku.

Reaksi Pangeran Raphael terlalu tulus untuk diungkapkan dengan kata-kata. Wajahnya memerah, lalu langsung memucat, dan dia tetap diam, terlalu terharu untuk berbicara.

Seharusnya, putra mahkota dikelilingi banyak orang yang mengantre untuk menyambutnya, tetapi aku adalah satu-satunya orang di depannya. Dia juga tampaknya tidak tertarik untuk menyapa para bangsawan muda lainnya di sini. Aku punya alasan yang bagus untuk tetap di sana bersamanya. Namun, situasinya sama tidak nyamannya seperti duduk di atas ranjang duri; meninggalkan daerah ini adalah pilihan terbaik. Aku harus membujuknya agar pergi dari sini.

“Terima kasih banyak telah mengundang saya ke pesta kebun hari ini,” kataku. “Saya telah mendengar bahwa taman istana sangat indah, jadi saya sudah lama menantikan untuk datang.”

“B-Benarkah begitu?” Pangeran Raphael terbata-bata setelah beberapa saat.

“Bukankah sekarang waktu terbaik dalam setahun untuk melihat taman mawar? Saya sangat ingin melihatnya.”

Dia berhenti sejenak. “Ya, tentu saja. Silakan jelajahi taman-taman ini, Nona Blossom. Taman mawar ada di seberang jembatan itu, jadi silakan…”

Sialan, Pangeran Raphael! Bawa aku ke sana! Undang akuuuu!

Aku berteriak padanya dalam hati, tetapi putra mahkota bahkan tidak mau menatap mataku saat kami berbicara—sebaliknya, dia terus mencuri pandang padaku dari balik poninya. Aku sangat tidak sabar menunggunya mengajakku melihat taman bersama sehingga aku bahkan tidak akan peduli jika dia menyeretku pergi untuk adegan cinta mendadak di balik semak-semak, tetapi tampaknya dia sama sekali tidak berniat menemaniku.

Lalu, aku mengulurkan tanganku kepadanya, memiringkan kepala dan menatapnya dengan mata berkaca-kaca dengan mata peridotku yang berkilauan. “Aku belum pernah ke sana sebelumnya, jadi aku khawatir akan tersesat. Maukah kau menemaniku, Pangeran Raphael?”

Wajah Pangeran Raphael memerah padam, bibirnya bergetar. Akhirnya, ia berhasil berkata, “Jika Anda bersedia menerima seseorang seperti saya…” Ia dengan ragu-ragu meraih tangan saya; seperti suaranya, ujung jarinya pun gemetar. “Izinkan saya membimbing Anda.”

“Ah, Anda sangat baik, Pangeran Raphael! Saya sangat berterima kasih. ♡”

Saat aku tanpa malu-malu membalas genggaman tangannya, kupikir aku melihat mata sang pangeran yang tertutup tirai berkilauan penuh air mata.

▽

Taman mawar itu dipenuhi dengan puluhan jenis dan warna mawar yang berbeda, semuanya mekar penuh dan memancarkan aroma lembut dan manis. Kupu-kupu dan lebah madu beterbangan dari satu bunga ke bunga lainnya, sementara burung-burung liar berkicau di kejauhan. Sinar matahari menembus pepohonan, menyinari ranting dan dedaunan dengan kehangatannya. Hanya ada sedikit orang di sekitar—mungkin karena sebagian besar orang lain mengerumuni pangeran kedua—sehingga terasa seperti, untuk sesaat ini, kami berada di surga.

Saat Pangeran Raphael dan aku berjalan melewati taman mawar, para penjaga mengikuti kami dari kejauhan untuk melindungi kami. Yang Mulia tetap bungkam sepanjang jalan, jadi aku menganggapnya sebagai alasan yang baik untuk menikmati profil sampingnya dari dekat.

Bulu mata emas Pangeran Raphael begitu panjang dan lebat sehingga aku bisa membayangkan betapa panjangnya bulu mata itu bahkan mampu menahan sebatang korek api. Tentu saja, karena dia tampan, bahkan jari-jarinya dan bentuk kukunya pun indah. Bahkan parfumnya pun sangat menyenangkan—sungguh, aroma seorang bishonen sejati.

Meskipun tingkah laku Pangeran Raphael mengisyaratkan rasa kurang percaya diri, ia memiliki postur tubuh yang sempurna, berjalan dengan anggun, dan memancarkan aura bermartabat yang pantas untuk seorang bangsawan. Aku tahu dia telah berusaha keras . ♡

Aku sedang asyik menonton kapal impianku ketika Pangeran Raphael melirik ke arahku. Matanya bertemu dengan mataku, lalu seketika wajahnya memerah—begitu tiba-tiba sehingga aku tidak akan heran jika terdengar suara letupan.

Bagaimana mungkin seorang anak laki-laki bisa semanis ini?! Apakah dia malaikat? Oh, dia pasti malaikat! Itu dia — aku mencintainya! Aku jatuh cinta padanya! Nikahi aku!

Tanpa menunjukkan sedikit pun betapa lelahnya hatiku saat itu, aku mencoba memulai percakapan dengan Pangeran Raphael untuk mengembangkan persahabatan kami.

“Sungguh taman mawar yang luar biasa,” kataku. “Aku belum pernah melihat begitu banyak jenis mawar yang berbeda sekaligus sebelumnya.”

Dia tidak menjawab.

“Ah, lihatlah mawar itu! Kelopaknya sangat aneh. Pangeran Raphael, apakah Anda tahu jenis mawar apa ini?”

Sekali lagi, dia tidak menjawab.

“Pangeran Raphael?”

Akhirnya, dia menjawab, yang membuatku lega—meskipun hanya sedikit. “Nona Blossom…” katanya ragu-ragu. Dengan latar belakang mawar di belakangnya, putra mahkota itu sangat tampan, seolah-olah dia diambil langsung dari tangkapan layar sebuah permainan kencan. “Apakah Anda… punya saudara kandung? Mungkin… seorang adik laki-laki?”

“Hmm? Adik laki-laki?” Pertanyaan tak terduga itu mengejutkanku, dan aku menggelengkan kepala. Mungkin Pangeran Raphael bermaksud membuka percakapan kami dengan membahas keluarga? Lagipula, dia dan pangeran kedua memiliki ibu yang berbeda. “Tidak, aku bukan adik laki-laki. Aku anak tunggal.”

Ia terdiam sejenak, hingga dengan terbata-bata, ia berkata, “Begitukah? Um, apakah Anda pernah menderita penyakit serius?”

“Ya, saya tertular penyakit dari wabah itu sekitar setahun yang lalu,” jawab saya. Ke mana arah pertanyaannya ini?

Pangeran Raphael mengangguk, seolah jawabanku telah membantunya memahami sesuatu. Namun, dia tampak tidak nyaman saat berkata, “Nona Blossom, saya percaya keluarga Anda telah bersikap netral selama bertahun-tahun lamanya…”

Meskipun merasa tidak nyaman, dia tetap sangat tampan… Tunggu! Fokus, Cocolette! Apakah dia sebenarnya salah paham padaku selama ini?!

“Pendapatan pajak dari wilayah Blossom telah stabil untuk waktu yang lama, jadi Marquis Blossom seharusnya tidak memiliki hutang,” lanjut Pangeran Raphael. “Aku pernah bertemu dengannya sebelumnya; setidaknya, aku tidak menyangka dia adalah seseorang yang akan begitu aktif terlibat dalam perebutan kekuasaan di istana kerajaan.”

“Tidak!” protesku. “Tidak, ayah adalah orang terakhir yang akan ikut campur dalam perebutan kekuasaan! Pangeran Raphael, aku harus bertanya—mengapa kau menanyakan hal seperti itu?!”

Apakah Pangeran Raphael berpikir bahwa ayahku telah memerintahkanku untuk mendekatinya?! Apakah dia berpikir aku hanya ingin menjadi permaisuri demi kekuasaan ?!

Namun, anggapannya itu tidak sepenuhnya salah; di kalangan bangsawan, pernikahan politik adalah bagian tak terhindarkan dari kehidupan. Mungkin keinginanku untuk menikahi seorang pemuda tampan karena cinta bukan hanya menggelikan, tetapi juga pertanda pasti bahwa aku jauh dari seorang wanita bangsawan yang pantas. Namun demikian, satu-satunya alasan aku mendekati Pangeran Raphael adalah karena dia adalah cinta pertamaku, dan kesalahpahaman darinya sangat menyakitkan.

Setelah beberapa saat, Pangeran Raphael bergumam, “Tidakkah kau lihat betapa jeleknya aku?”

“Itu tidak benar, Yang Mulia,” bantahku. “Itu sama sekali tidak benar!”

“Tidak, tidak perlu sanjungan,” balasnya. “Aku tahu apa yang orang-orang katakan tentangku di belakangku—bahwa aku adalah putra mahkota yang jelek, monster, pangeran yang mengerikan, dan jelmaan kedua Raja Schwarz. Para pelayanku enggan menyentuhku, dan bahkan ibuku sendiri menyesal telah melahirkanku. Kau lihat apa yang terjadi beberapa saat yang lalu, Nona Blossom—gadis-gadis muda itu pingsan saat melihatku! Dan meskipun ada banyak anak dari faksi permaisuri di sini hari ini, tidak satu pun dari mereka mendekatiku. Hanya kau, putri dari pihak netral, yang melakukannya…”

Saat Pangeran Raphael mengantarku melewati taman mawar, aku meletakkan tanganku di lengannya. Ia melihat tanganku sekarang. “Apakah kau ingin menjadi permaisuri kerajaan berikutnya?” tanyanya. “Jika demikian…maka terjadilah.”

“No I-”

“Aku tak pernah sekalipun bermimpi bahwa seorang gadis akan menyentuh atau tersenyum padaku.”

“Pangeran Raphael, menurutku penampilanmu sangat menarik!” tegasku.

“Kata-kata penghiburanmu menghangatkan hatiku,” jawabnya.

Rasa putus asa yang dirasakan Pangeran Raphael sudah terlalu dalam—dia sama sekali tidak mau mempercayai saya. Saya kira kepribadiannya adalah hasil alami dari bagaimana dia diperlakukan.

Namun jika keadaan terus seperti ini, dia tidak akan pernah percaya padaku jika aku mengakui cintaku padanya. Kami baru saja bertemu, jadi aku belum pantas mendapatkan kepercayaannya, dan selain itu, masih banyak hal yang tidak kuketahui tentang dirinya. Namun, memikirkan kesalahpahaman yang terjadi di antara kami sungguh menyedihkan. Bagaimana aku bisa menyampaikan perasaanku padanya?

Meskipun Pangeran Raphael adalah korban sebenarnya di sini, aku hampir saja menangis.

“Nona Blossom?”

“II…” Aku tak tahu harus melanjutkan bagaimana. Bibirku bergetar, dan yang bisa kulakukan hanyalah menatap Pangeran Raphael; tampak malu, ia mengalihkan pandangannya.

Keheningan yang bercampur rasa pahit menyelimuti kami—

“Saudara! Saudara! Aku yakin dia lewat sini!”

Dari kepalaku langsung muncul notifikasi ala RPG: Seorang Raja Orc berambut pirang telah muncul di taman mawar! Namun, setelah diperiksa lebih dekat, ternyata itu hanya pangeran kedua, ditemani oleh seorang gadis bangsawan muda.

Kehadiran pihak ketiga sedikit mengurangi stresku. Aku tahu Pangeran Raphael dan aku hanya menunda hal yang tak terhindarkan, tetapi sekarang tidak ada waktu untuk menyelesaikan masalah ini.

Saat aku menghela napas lega, Pangeran Raphael tampak menegang, bahunya menjadi kaku. Apakah mungkin dia tidak menyukai saudara tirinya? Yah, kebanyakan orang akan merasa minder karena terus-menerus berada di dekat seseorang dengan wajah yang sangat mirip orc. Tentu saja, aku masih berpikir Pangeran Raphael seratus kali lebih sempurna sebagai pria idaman daripada pangeran kedua.

Pangeran kedua mendekati Pangeran Raphael dengan senyum berseri-seri—tetapi ketika dia menyadari keberadaanku di sebelahnya, rahangnya ternganga, tercengang. Seketika, lambang hati muncul di matanya.

Astaga, dia jatuh cinta padaku pada pandangan pertama. Menjadi cantik bisa jadi cobaan berat.

“Saudara,” Pangeran Orkhart memulai dengan ragu-ragu, “siapakah nona muda ini?”

“Cocolette, putri Marquis Blossom,” jelas Pangeran Raphael. “Nona Blossom, ini adik tiri saya, Orkhart.”

“Senang berkenalan dengan Anda, Pangeran Orkhart, Yang Mulia,” kataku.

“Ah, ya… Kau juga,” jawab Pangeran Orkhart. “Silakan panggil aku Ork—asalkan aku juga bisa memanggilmu Coco.”

“Tentu, Tuan Ork.”

Memanggilnya “Ork” memang sangat tepat sasaran, bukan? Lagipula, pangeran kedua itu memang bersikap agresif; Pangeran Raphael belum pernah memanggilku dengan nama panggilan. Tapi, melihat kesempatan, aku menoleh ke arah putra mahkota.

“Pangeran Raphael, Anda juga boleh memanggil saya Coco.”

Pangeran Raphael terdiam sejenak sebelum akhirnya menjawab, “Coco, kau…kau boleh memanggilku Raph.”

“Tentu saja, Pangeran Raph! ♡”

Aku tersenyum lebar. Dengan izin baru untuk menggunakan nama panggilan untuk Pangeran Raph, aku perlahan-lahan memperpendek jarak di antara kami dan memenangkan kepercayaannya. Pada akhirnya, dia akan percaya pada cintaku padanya.

Selanjutnya, Pangeran Ork memperkenalkan gadis di sisinya. “Ini Nona Lunamaria Kleist; Adipati Kleist sebenarnya adalah adipati utama.”

Nona Lunamaria adalah gadis cantik dengan rambut pirang keperakan lurus dan mata biru es. Dia memberikan kesan agak dingin, tetapi—karena aku dangkal—aku hanya sekali melihatnya dan langsung terpikat. Betapa menawan! Tipe-tipe yang keren dan cantik memang sangat menarik!

Nona Lunamaria, yang tampaknya berusaha menahan diri agar tidak pucat dan mengerutkan kening, menoleh ke arah Pangeran Raph. Ia tidak menatap matanya, melainkan menundukkan pandangannya saat memperkenalkan diri. “Pangeran Raphael, Yang Mulia. Terima kasih telah mengundang saya ke sini hari ini. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.”

Ekspresi Pangeran Raph benar-benar berbeda dari saat hanya ada kami berdua. Ia dengan cepat memasang ekspresi tenang, menundukkan pandangannya juga, dan mengangguk. “Selamat bersenang-senang hari ini, Nona Kleist.”

Dia terdiam sejenak sebelum menjawab. “Baiklah.”

Pangeran Raph, yang jelas-jelas memperhatikan bagaimana Nona Lunamaria berusaha menahan rasa jijiknya, tampaknya sepenuhnya menyadari betapa tulusnya perasaan wanita itu sebenarnya.

Nona Lunamaria kemudian mengalihkan pandangannya ke arahku, matanya entah bagaimana tampak kosong sekaligus penuh gairah. “Senang bertemu dengan Anda, Nona Cocolette. Saya telah mendengar desas-desus tentang putri Marquis Blossom, dan saya telah menantikan kesempatan untuk bertemu dengan Anda.”

“Oh, suatu kehormatan besar,” jawabku dengan sopan. “Semoga aku dapat memenuhi harapan Anda.”

Apakah yang dia maksud dengan “rumor” adalah rencanaku untuk segera menikah dengan pria idaman? Rencana yang membuatku dikenal sebagai “Cocolette Blossom, gadis baik hati”?

Orang yang menyampaikan pertanyaan-pertanyaanku adalah Pangeran Ork. “Luna, apa maksudmu? Aku ingin tahu apa yang orang-orang katakan.”

Saat Nona Lunamaria menatap Pangeran Ork, pipinya memerah menggemaskan. Meskipun kepribadiannya tampak tanpa emosi, sepertinya ketika perasaannya muncul , perasaan itu tumpah ruah ke mana-mana.

“Saya mendengar bahwa Nona Cocolette adalah seorang penyumbang yang berdedikasi untuk panti asuhan dan gereja, dan sering meluangkan waktunya untuk menghibur orang sakit dan terluka. Mereka mengatakan bahwa dia baik kepada semua orang, tanpa memandang status sosial atau penampilan; beberapa orang bahkan menyebutnya ‘malaikat cinta’. ‘Malaikat cinta’ itu sangat cantik, kata mereka, sehingga Marquis Blossom tampaknya menyembunyikannya agar hanya orang-orang terdekatnya yang pernah melihatnya.”

Aku sama sekali tidak tahu tentang julukan “malaikat cinta” yang sangat norak ini, pikirku. Karena malu, aku mengeluarkan kipas, membukanya, dan menyembunyikan wajahku di baliknya.

Pangeran Raph menatapku dari samping. “Begitu,” gumamnya.

Pangeran Ork mengangguk mengerti. “Kalau begitu, rumor itu benar. Maksudku, itu jelas sekali setelah melihat bagaimana kau memperlakukan saudaraku. Aku juga belum pernah bertemu gadis yang lebih cantik, baik pikiran maupun tubuh, darimu.”

“Ah, kau terlalu memujiku,” protesku lemah.

Situasinya sudah tak tertahankan. Tatapan penuh amarah Pangeran Ork padaku membuatku ingin lari terbirit-birit. Lebih buruk lagi, Pangeran Raph menatap saudaranya dengan kaget, sementara tepat di sebelah Pangeran Ork, Nona Lunamaria tiba-tiba tampak sangat kesepian.

“Saudaraku,” kata Pangeran Ork dengan sungguh-sungguh, “berikan aku kesempatan dengannya.”

“Orkhart…?” jawab Pangeran Raph.

Pangeran Ork menegangkan ekspresinya saat menatap kakak laki-lakinya. “Sepertinya kecantikan Coco telah sepenuhnya memikatku. Kumohon, izinkan aku berbicara berdua saja dengan Coco. Lagipula, pesta hari ini bukan hanya tentang mencari calon suami untukmu—kami juga mencari beberapa untukku. Jadi aku punya hak yang sama untuk melamarnya seperti kau.”

“A-Apa yang kau katakan, Orkhart?!” seru Pangeran Raph.

Pangeran Raph menatap tajam saudaranya, Nona Lunamaria tersentak kaget, dan mataku menjadi kosong seperti mata ikan mati.

Apa yang akan kulakukan jika Pangeran Ork mencegah Pangeran Raph memilihku sebagai calon tunangannya?

“Kau juga harus mencoba berbicara sedikit dengan Nona Luna, saudaraku,” lanjut Pangeran Ork. “Kepala keluarga Kleist tidak hanya memegang gelar adipati utama, tetapi keluarga itu juga bersekutu secara politik dengan permaisuri. Aku yakin dia akan mendorong Luna sebagai salah satu kandidat pernikahanmu. Luna, apakah Adipati Kleist memberitahumu sesuatu?”

Aku terkejut mengetahui bahwa keluarganya mungkin menekannya sedemikian rupa—lagipula, bagaimanapun juga, Nona Lunamaria menyukai Pangeran Ork. Aku memperhatikannya menundukkan pandangan, ekspresinya tampak sangat sedih.

“Mungkin itu benar,” kataku perlahan, “tetapi saya percaya Anda harus mempertimbangkan perasaan Nona Kleist.”

“Jika kau bilang aku harus mempertimbangkan perasaannya, maka tentu kau juga harus mempertimbangkan perasaanku padamu, Coco,” balas Pangeran Ork, sambil mengulurkan tangannya saat menyebut namaku. “Sampai kakak dan Luna selesai berbincang. Pegang tanganku.”

Aku ragu-ragu. Tidak mungkin aku bisa ikut campur dalam urusan keluarga Kleist. “Ya,” jawabku akhirnya, menyerah dan menggenggam tangan Pangeran Ork.

Aku merasa sangat sedih hingga tak kuasa menahan diri untuk menoleh dan menatap Pangeran Raph dengan memohon. Tapi dia hanya memperhatikan kami pergi, wajahnya pucat pasi.

▽

“Kau sungguh cantik, Coco—luar dan dalam,” Pangeran Ork bergumam kepadaku dengan suara yang sangat mesra— benar-benar mesra.

Kami duduk berdampingan di bangku yang dikelilingi mawar. Rambut emas sang pangeran berkilauan di bawah sinar matahari dan bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi awal musim panas, sementara mata birunya berbinar seperti safir yang tersembunyi di kulitnya yang halus. Warna rambut dan matanya adalah satu-satunya kesamaan visual yang ia miliki dengan Pangeran Raph. Meskipun aku sudah terbiasa dengan wajah-wajah seperti orc berkat ayahku, wajah jelek Pangeran Ork memiliki kekuatan penghancur yang begitu besar sehingga membuatku kehilangan konsentrasi.

“Aku belum pernah melihat seorang gadis bersikap senormal ini terhadap saudaraku sebelumnya,” lanjut sang pangeran.

Aku ragu-ragu. “Boleh kutanya, bagaimana biasanya Pangeran Raph diperlakukan?”

“Kau mungkin tidak akan mengerti, Coco, karena kau begitu baik,” kata Pangeran Ork sebelum mulai menceritakan kisah kesepian saudaranya.

Meskipun sudah menjadi kebiasaan bagi keluarga kerajaan untuk tinggal di dalam istana kerajaan, karena kejelekannya, Pangeran Raph justru diasingkan di sebuah vila di lingkungan istana sejak usia sangat muda. Raja dan permaisuri tidak membesarkannya dengan sedikit pun kasih sayang, dan bahkan sekarang, hari-hari Pangeran Raph hanya dihabiskan untuk memperoleh pendidikan yang dibutuhkan oleh putra mahkota.

“Saudaraku benar-benar tidak punya teman—hanya aku dan saudara susunya, Ford. Ayah tidak terlalu mempedulikan aku atau saudaraku, jadi dalam arti tertentu, dia cukup netral terhadapnya. Masalahnya adalah Yang Mulia Ratu. Dia adalah perwujudan kesombongan, dan sama sekali tidak tahan bahwa putranya jelek. Tetapi kenyataannya adalah dia belum memiliki anak lagi, jadi dia mati-matian mencoba untuk mengukuhkan posisi saudaraku sebagai putra mahkota bahkan saat dia menerornya.” Pangeran Ork meringis. “Aku dan saudaraku terjebak dalam perselisihan ini tentang siapa yang akan mewarisi kerajaan, tetapi aku benar-benar sangat menghormatinya.”

“Ya, Pangeran Raph memang pria yang luar biasa,” saya setuju.

Pangeran kedua mungkin tampak seperti raja semua orc, tetapi di dalam hatinya ia tampak sebagai pria yang bijaksana. Ia memang agak memaksa, tetapi ia juga bijaksana, dan tampaknya sangat menyayangi saudaranya. Pendapatku tentang Lord Ork membaik. Seleraku dalam memilih pria mungkin agak dangkal, tetapi bahkan aku tahu kau tidak bisa menilai seseorang hanya berdasarkan penampilannya saja. Ada orang-orang seperti ayahku: luar biasa, meskipun tampak seperti orc.

“Saudaraku adalah orang yang benar-benar luar biasa,” lanjut Pangeran Ork. “Dia tidak pernah sekalipun lari dari tatapan penuh kebencian dan penghinaan yang terus-menerus—dia hanya belajar bagaimana menjadi putra mahkota. Aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dia dalam pengetahuannya tentang budaya kita atau hal-hal seperti tata krama, ilmu pedang, dan menunggang kuda. Saudaraku jenius, tetapi meskipun begitu, tidak ada yang pernah memberinya pengakuan yang pantas. Mengapa negara kita harus begitu kejam terhadapnya?” Pangeran Ork menghela napas panjang. “Aku merasa sedih memikirkan bahwa, jika aku tidak ada di sini, dia mungkin tidak perlu menanggung kekejaman seperti itu.”

“Bagaimana jika kau tidak ada di sini?” tanyaku mengulangi.

“Ibuku adalah selir kerajaan; dia adalah mantan putri kekaisaran dari kerajaan tetangga,” jelasnya. “Ratu permaisuri berasal dari kadipaten Cheriotte dan tidak berpikir bahwa putra mahkota seharusnya memiliki darah kekaisaran di dalam dirinya. Jadi, bukan hanya dia menganggap asal usulku menjengkelkan, tetapi—apakah kau pernah melihatku?” Dengan dengusan pelan melalui hidungnya, Pangeran Ork tersenyum lesu. “Maaf, tapi aku terlahir sangat tampan. Aku benar-benar orang terburuk yang bisa kau bandingkan dengan saudaraku yang jelek ini.”

Karena Pangeran Ork adalah pria yang sangat tampan di dunia ini, tidak ada hal lain yang bisa kulakukan selain tersenyum canggung sebagai tanggapan. Pangeran Ork—mungkin salah paham terhadap ekspresiku—berseri-seri.

“Ah, Coco—kau pasti menganggap topik seperti itu vulgar, karena kau sangat percaya bahwa penampilan hanyalah sebatas kulit. Lagipula, kau tersenyum ramah pada saudaraku, sementara sepertinya aku bahkan tidak memancing minatmu!”

“Oh, kau terlalu memujiku,” jawabku lemah.

“Kakakku sepertinya sudah tertarik padamu. Aku yakin dia akan menyebutmu sebagai salah satu kandidat pernikahannya.”

Setiap pangeran diperbolehkan memilih tiga calon tunangan. Setelah terpilih, para gadis akan dididik di istana kerajaan tentang tugas-tugas calon permaisuri. Setelah berusia delapan belas tahun, para pangeran akan memilih siapa yang akan menjadi istri mereka.

Rupanya, para wanita yang tidak terpilih diberi sejumlah besar uang sebagai kompensasi dan dapat menikahi siapa pun yang mereka inginkan. Ada banyak kejadian di masa lalu di mana para wanita yang tidak terpilih ini menikahi bukan hanya bangsawan atau keluarga kerajaan berpangkat tinggi dari negara lain, tetapi juga kekasih mereka dari kalangan rakyat biasa. Terlebih lagi, fakta bahwa mereka pernah menjadi kandidat untuk menikah dengan keluarga kerajaan telah memberi mereka prestise dan meningkatkan status sosial mereka.

“Aku akan senang sekali jika Pangeran Raph memilihku,” pikirku, sambil tersenyum dalam hati.

“Saudaraku sangat berharga bagiku, jadi jika ada seseorang yang mencintainya, aku selalu berjanji untuk mendukungnya,” lanjut Pangeran Ork. “Namun, Coco—aku pun telah jatuh cinta padamu.”

“Pangeran Ork…”

“Aku akan mencantumkanmu sebagai salah satu kandidat pernikahanku.”

Aku sangat ingin dia mengurungkan niatnya itu, karena aku tidak berhak menolak nominasi dari anggota keluarga kerajaan. Aku yakin sekali ada banyak gadis lain yang ingin dipilih oleh Pangeran Ork—seperti Nona Lunamaria!

Pangeran Ork meraih tanganku dan memberinya ciuman sopan. “Aku mohon padamu, Coco.” Suara permohonannya terdengar terlalu manis, menggema di antara kami. “Jadilah pengantinku.”

▽

Setelah itu, Pangeran Ork dan aku kembali kepada Pangeran Raph dan Nona Lunamaria. Keduanya berdiri agak berjauhan; Nona Lunamaria, dengan wajah pucat, memegang sapu tangan di bibirnya, sementara wajah Pangeran Raph kaku. Begitu mereka melihat kami, ekspresi mereka berubah, seolah-olah keduanya diam-diam berkata, Kita selamat! Berada sendirian bersama tampaknya sama saja dengan siksaan bagi mereka.

“Pangeran Raph!” panggilku sambil melambaikan tangan, dan putra mahkota itu dengan cepat berjalan menghampiriku.

Nona Lunamaria, meskipun tanpa ekspresi, tetap memiliki tatapan mata seperti anak anjing yang melihat pemiliknya saat kembali ke sisi Pangeran Ork.

Pangeran Raph mengulurkan tangannya yang gemetar, yang kugenggam erat. Aku menatapnya dengan penuh perhatian, dan seketika pipinya memerah.

“Orkhart,” katanya akhirnya, “Nona Kleist tampak lelah. Tolong perhatikan kebutuhannya. Nona Kleist, saya sangat menyesal telah membuat Anda menemani saya.”

“Tidak, jangan berpikir seperti itu,” jawab Nona Lunamaria. “Yang menjadi penyebabnya adalah kelemahan fisik saya.”

“Saudaraku, Coco, apa yang akan kau lakukan?” tanya Orkhart.

“Kita akan berjalan sedikit lebih lama,” jawab Pangeran Raph. Dengan lebih ragu-ragu, ia menambahkan, “Coco, ada air mancur yang indah di depan. Maukah kau izinkan aku menunjukkan jalannya?”

“Ya, tentu!” jawabku sambil mengangguk, berseri-seri. Aku sangat ingin dia membawaku ke dunia yang mempesona di mana hanya ada kami berdua.

“Saudaraku!” Pangeran Ork berseru tegas tepat saat kami berdua hendak pergi. Kemudian ia dengan berani menyatakan, “Saudaraku, aku bermaksud memilih Coco sebagai salah satu calon istriku. Aku sungguh mencintai dan menghormatimu, tetapi dalam hal percintaan—dalam hal memenangkan hati Coco—aku akan menyebutmu sebagai sainganku.”

Tunggu sebentar, Pangeran Ork—apa yang baru saja kau katakan?! Pernyataan persaingan yang tiba-tiba itu membuatku tercengang.

Pangeran Raph dan Nona Lunamaria sama-sama terdiam. Untuk beberapa saat, semua orang terdiam.

Akhirnya, Pangeran Raph—dengan wajah sedih—menatap balik saudaranya dan mengangguk. Sudut bibirnya melengkung saat berbicara, sementara matanya, yang dipenuhi emosi, menjadi sangat gelap. “Aku mengerti. Memang seperti itulah dirimu selama ini, Orkhart.”

▽

Semburan air besar menyembur ke atas dari air mancur, mendinginkan area sekitarnya sekaligus memancarkan kilauan warna pelangi. Pangeran Raph dan aku berdiri berdampingan di depan air mancur, menyaksikan riak air. Suasana di antara kami terasa sangat berat, dengan pernyataan persaingan Pangeran Ork baru-baru ini masih membayangi.

“Percakapan seperti apa yang kau lakukan dengan Orkhart?” tanya Pangeran Raph. Kata-katanya sopan, tetapi suaranya penuh kepahitan.

“Diskusi kami sepenuhnya tentangmu, Pangeran Raph,” jawabku. “Pangeran Ork sangat mengkhawatirkanmu.”

“Memang sudah seperti dia.” Pangeran Raph tertawa sinis. “Dia sangat memujiku, bukan? Dia punya kesempatan sempurna untuk merayumu, dan tetap saja…”

“Dia punya banyak hal untuk dipuji darimu, Pangeran Raph.”

“Orkhart adalah orang yang jujur. Penuh percaya diri, tulus, dan tak pernah takut menantang dirinya sendiri. Aku selalu sangat iri padanya.” Dia berhenti sejenak. “Aku membencinya.”

“Pangeran Raph…”

“Terkadang, aku bertanya-tanya seperti apa dia jika dia terlahir jelek sepertiku,” lanjut Pangeran Raph. “Itu sudah ada dalam darahku—sesekali, seorang pangeran sepertiku lahir. Terakhir kali adalah Raja Schwarz, tiga generasi yang lalu.” Pangeran Raph terdiam sejenak. “Tetapi bahkan jika Orkhart terlihat sepertiku, dia mungkin akan tetap gagah berani seperti sekarang. Seberapa keras pun aku berusaha, aku tidak akan pernah bisa menandinginya…”

Kata-kata terakhir Pangeran Raph benar-benar membuatku bingung. Apakah dia menyukaiku?

Dan karena menyentuhnya tampaknya tidak mengganggu saya sama sekali, dia mungkin bahkan berpikir bahwa saya lebih dari mampu untuk memberinya seorang ahli waris. Selain itu, status sosial saya bukanlah masalah, karena saya adalah putri seorang marquis yang netral secara politik, jadi secara keseluruhan saya memenuhi setiap syarat yang diperlukan untuk menjadi istrinya.

Namun, apa yang diceritakan Pangeran Ork kepadaku membuatku berpikir bahwa Pangeran Raph terlalu sedikit tahu tentang cinta. Dia tidak percaya aku memiliki perasaan untuknya. Dan kemudian ada kompleks inferioritas Pangeran Raph yang perlu dipertimbangkan. Dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti “Orkhart lebih cocok untuk Coco daripada aku” dan menolakku sepenuhnya sebagai calon istri. Aku sama sekali tidak ingin itu terjadi, tetapi bagaimana aku bisa meyakinkannya untuk memilihku?

Semua perenungan itu membuat kepalaku pusing, tapi tiba-tiba, Pangeran Raph berlutut di depanku.

“Terlepas dari semua ini, hatiku tetap pada keputusanku.” Dia berhenti sejenak. “Coco.”

“P-Pangeran Raph?!” seruku kaget.

“Hari ini, sejak saat aku melihat senyummu, seluruh diriku telah menjadi milikmu. Aku tahu betul, Yang Mulia, bahwa seseorang yang sejelek aku sama sekali tidak cocok untuk seseorang yang secantik dirimu. Namun demikian, aku masih memiliki kekuatan untuk memanggilmu ke sisiku. Wewenangku sebagai putra mahkota memungkinkanku untuk merebutmu dari bangsawan-bangsawan cantik lainnya, dan Orkhart.” Pangeran Raph mengulurkan tangannya kepadaku. “Coco, jika kau bersedia menjadi calon istriku… aku ingin meminta izinmu untuk mencium tanganmu yang anggun.”

Y-Ya! Entah bagaimana Pangeran Raph akan menjadikan aku salah satu calon tunangannya!

Sungguh baik hatinya mengatakan bahwa meskipun ia memiliki wewenang untuk melakukan apa pun yang ia inginkan, ia lebih memilih meminta izin saya untuk menyebut saya sebagai calon istrinya. Tampaknya pangeran yang saya cintai pada pandangan pertama itu tidak hanya luar biasa di luar, tetapi juga di dalam.

Aku tersenyum lebar dan meletakkan tanganku di atas tangannya. “Aku telah menjadi milikmu sejak saat kita bertemu, Pangeran Raph.”

Dia ragu-ragu. “Tidak penting bagiku apa niatmu.”

Benar saja, dia masih tidak percaya bahwa aku benar-benar mencintainya.

Pangeran Raph dengan lembut menempelkan bibirnya yang lembut dan sedikit basah ke punggung tanganku hanya sesaat, seolah-olah dia sedang memegang harta karun yang tak ternilai harganya dengan hati-hati.

Dan begitu saja, aku menjadi calon istrinya.

▽

Beberapa hari kemudian, sebuah surat dari keluarga kerajaan tiba. Isinya sebagai berikut:

“Cocolette dari Marquisat Blossom dengan ini menjadi kandidat untuk menikah dengan Putra Mahkota Raphael Cheriotte dan Pangeran Kedua Orkhart Cheriotte.”

Hah?

Apa maksud “keduanya”? Karena putra mahkota memilihku, bukankah itu seharusnya secara otomatis membatalkan keputusan Pangeran Ork?!

Aku dan ayahku, yang benar-benar bingung, membaca surat itu berulang kali.

✛

Raphael

Aku masih bisa mengingat kehidupan masa laluku dengan sangat jelas.

“Mantan Putra Mahkota Raphael Cheriotte! Meskipun Anda adalah anggota keluarga kerajaan, Anda telah menunjukkan diri sebagai penjahat keji yang belum pernah terjadi sebelumnya—seorang kolaborator dengan organisasi bawah tanah dari daerah kumuh yang menyerang ibu kota kerajaan dan mencoba melakukan pemberontakan terhadap mahkota. Atas kejahatan Anda, Anda akan dipenggal!”

Aku mengangkat kepalaku saat diseret ke alun-alun di depan istana kerajaan, tempat sebuah guillotine diletakkan. Bilahnya sudah berlumuran darah, genangan darah di tanah, berkilauan dengan lemak. Kepala Raymond, Douglas, dan yang lainnya yang telah dieksekusi sebelumku berjejer di atas alas kasar yang terbuat dari kayu bekas. Tumpukan mayat telah diletakkan di sudut tiang gantungan.

Ini akhir dari kita, ya?

Dengan perasaan sengsara dan tak berdaya, aku menatap saudara tiriku. Orkhart, dari tempat duduknya yang menghadap guillotine, menatapku dengan kesedihan yang jelas terpancar di wajahnya. Namun saat mata kami bertemu, emosi gelap membuncah dalam diriku, dan aku mengertakkan gigiku begitu keras hingga mulutku berdarah.

“Saudaraku!” teriaknya. “Aku sungguh menghormatimu, seolah-olah kita saudara kandung! Tapi mengapa… Mengapa kau…?!”

“Aku sudah membencimu sejak lama, Orkhart!” geramku.

Menjijikkan. Ya, Orkhart. Kau menjijikkan. Aku membenci kenyataan bahwa meskipun aku jauh lebih berbakat daripada kau, ketampananmu menjamin orang-orang berbondong-bondong mendekatimu—mereka mencintaimu dan memperlakukanmu jauh lebih baik daripada aku. Aku membenci kenyataan bahwa kau bahkan mencuri statusku sebagai putra mahkota dariku. Aku tidak bisa tidak membencimu .

Tidak seperti aku, kau memiliki hampir segalanya. Seorang ibu yang baik hati, tiga calon pengantin yang memujamu, dan para pengawal yang menjanjikan. Setelah masuk akademi, kau mengaku telah menemukan cinta sejati dengan putri seorang baron yang dulunya adalah rakyat biasa. Kau membuang calon-calon pernikahanmu yang luar biasa dan menjadikannya permaisuri .

Pada akhirnya, tak seorang pun pernah mencintaiku, seburuk apa pun aku, dan hubunganku dengan para calon suamiku tidak membuahkan hasil. Tanpa seorang istri, aku tidak bisa menghasilkan pewaris; pada akhirnya aku terpaksa menyerahkan gelar putra mahkotaku kepada Orkhart. Aku tidak punya pilihan.

Sejak saat itu, balas dendam menjadi satu-satunya alasan saya untuk hidup. Saya tidak tahu lagi apa tujuan hidup saya.

Aku telah melakukan apa pun untuk membalas dendam pada Orkhart dan dunia ini yang memberi izin untuk memperlakukan orang jelek seperti serangga. Aku mengumpulkan mereka yang, seperti diriku, berpenampilan buruk, dan melancarkan serangan mendadak ke ibu kota dalam upaya untuk menggulingkan kerajaan. Tetapi kelompok kami tidak mampu melawan jumlah ksatria yang dikerahkan istana, dan balas dendamku tidak terpenuhi.

Orkhart terdiam cukup lama. Ia menangis. “Selamat tinggal, saudaraku. Aku berdoa semoga kau mati dengan cepat… dan jangan menderita.” Kemudian ia mengangkat tangan, memberi isyarat kepada algojo.

Sampai saat-saat terakhirku hidup, sampai mata pisau guillotine jatuh di leherku yang tak berdaya dan terbuka, aku diam-diam mengutuk Orkhart dengan segenap kekuatanku.

Aku membencimu. Aku membencimu. Dan…aku iri padamu.

Aku pun hanya ingin dicintai. Yang kuinginkan hanyalah agar orang-orang memperlakukanku dengan baik—memperlakukanku seperti mereka memperlakukan Orkhart.

Seandainya aku bisa terlahir kembali, aku ingin seseorang—walaupun hanya satu orang—mencintaiku.

Saat pedang itu menyentuh leherku, aku merasa warisan Raja Schwarz, Salib Emas, terlepas dari dadaku.

✛

Dan kini aku terlahir kembali, tetapi sekali lagi menjadi pangeran mahkota yang mengerikan, Raphael Cheriotte.

Aku memiliki mata yang besar dan sangat lebar; hidung yang tinggi dan lemah; dan bibir tipis yang tidak berisi. Wajahku sangat jelek sehingga aku menerima begitu saja kenyataan bahwa semua orang akan mengerutkan alis saat melihatku. Bahkan ibuku dan pengasuhku pun membenciku; begitu banyak dayang di istana yang berbusa di mulut dan pingsan saat melihatku sehingga vila terpisah tempatku tinggal hanya mempekerjakan pelayan dan pembantu laki-laki.

Kehidupan saya saat ini hampir identik dengan kehidupan saya sebelumnya, dan saya bertanya-tanya apakah itu berarti Orkhart akan, seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya, mencuri gelar putra mahkota dari saya—semua itu hanya karena saya tidak mampu mendapatkan istri.

Memang, saya mendengar orang-orang di istana berbicara di sana-sini tentang anak-anak mereka dengan campuran kasih sayang dan niat politik. Mereka akan mengatakan hal-hal seperti, “Saya sangat mengasihani wanita muda mana pun yang menikahi putra mahkota yang mengerikan itu,” “Kita hanya akan mengorbankan salah satu putri kita untuk mengikat diri kita dengan keluarga kerajaan; itu tidak akan menjadi masalah,” “Saya lebih suka tidak membuat putri saya mengalami hal itu…,” dan “Pernikahan politik hanyalah bagian dari menjadi bangsawan.”

Mengapa aku terlahir kembali dan dipaksa memulai hidupku dari awal sebagai diriku sendiri ? Aku tidak ingin ada yang terus-menerus mengungkit-ungkit bahwa aku tidak layak dicintai. Cinta—baik cinta keluarga maupun cinta asmara—adalah sesuatu yang jauh bagiku, seperti fantasi liar.

…Namun meskipun begitu, aku tetap ingin dicintai. Aku ingin diterima.

Satu orang saja sudah cukup—jika hanya satu gadis yang tersenyum padaku, itu sudah cukup.

✛

Dengan bantuan Ford, saudara sepersusuanku dan asisten pribadiku, aku telah selesai bersiap-siap untuk pesta kebun. Dan hari ini, seperti biasa, aku tampak mengerikan seperti biasanya.

“Tidak masalah pakaian apa yang kupakai asalkan aku memiliki wajah ini,” kataku. “Kalaupun begitu, Ford, bukankah lebih baik jika aku memakai topeng? Jauh lebih sedikit gadis yang akan pingsan melihatku, dan aku yakin staf medis akan menyambut baik istirahat dari merawat mereka.”

“Tapi ini pesta kebun, bukan pesta topeng…” jawab Ford dengan tulus, namun tampak gelisah. Selama seminggu terakhir aku terus-menerus mengeluh tentang pesta kebun itu—bahkan sampai menit terakhir—namun dia masih bersabar denganku.

Di kehidupan saya sebelumnya, Ford juga merupakan pengawal saya dan telah melayani saya hingga akhir hayat. Dia telah menasihati saya agar tidak mencoba menggulingkan kerajaan, dan telah mengirimkan perbekalan kepada saya ketika saya dikurung di penjara bawah tanah, di antara hal-hal lainnya. Saya masih merasakan ikatan batin dengannya bahkan hingga sekarang.

“Setidaknya izinkan aku memakai sesuatu yang berkerudung,” pintaku.

“Ini hanya pesta kebun; akan segera berakhir sebelum Anda menyadarinya,” Ford meyakinkan saya. “Atau apakah Anda hanya berencana untuk menerima pilihan calon suami Yang Mulia, Pangeran Raph?”

Hal yang sama terjadi terakhir kali. Aku telah menyetujui kandidat yang dipilih ibuku—Nona Kleist, Nona Wagner, dan Nona Bartles. Namun, tak satu pun dari mereka yang menjadi istriku. Meskipun begitu, aku tetap tidak bisa memilih sendiri kandidat pernikahanku kali ini. Lebih baik jika ibuku yang memilih; jika aku yang memilih, itu akan menyiratkan bahwa aku merasakan semacam kasih sayang kepada mereka—dan tidak ada yang menginginkan kasih sayang dariku . Malahan, bahkan sekadar menyiratkan rasa suka kepada mereka mungkin akan menyebabkan gadis-gadis malang itu menderita.

Aku menghela napas, mengangguk pada Ford. “Ibu pasti akan memilih putri-putri dari kadipaten Kleist dan Wagner. Sungguh disayangkan anak-anak yang begitu dicintai harus dikorbankan untuk putra mahkota yang mengerikan itu…”

“Pangeran Raph, tolong jangan berbicara seperti itu,” tegur Ford. “Aku tahu bahwa kau adalah pria yang baik hati. Aku yakin bahwa, begitu ada seorang gadis yang mengetahui karaktermu, dia pasti akan membuka hatinya kepadamu.”

“Ford, apa kau benar-benar percaya ada gadis di luar sana yang mau meluangkan cukup waktu denganku untuk mengenal kepribadianku ? ” balasku.

Ford tetap diam.

Aku mengamatinya melalui pantulan di cermin. Kupikir dia memiliki penampilan di atas rata-rata. Rambut dan matanya berwarna hijau tua—warna yang menenangkan mata. Dan meskipun dia lima tahun lebih tua dariku, alisnya yang tebal dan miring membuatnya tampak lebih muda. Aku tak bisa menahan diri untuk berharap setidaknya aku sedikit mirip dengannya.

Aku tidak harus cantik. Jika aku setidaknya berada dalam batasan apa yang umumnya dapat diterima, aku tidak perlu merasa bahwa pergi ke pesta kebun akan menghancurkan hatiku.

Aku menghela napas, lalu menoleh ke Ford dan menepuk bahunya dengan ringan. “Jika perlu, setelah menikah aku akan menjalani sisa hidupku dengan mengenakan topeng. Aku yakin calon istriku akan menghargainya.”

“Pangeran Raph… Kau tahu bahwa aku hanya menginginkan kebahagiaanmu.” Ford tampak seperti akan menangis. Dia benar-benar orang yang baik hati.

✛

Aku tiba di ruang depan taman dan bertemu Orkhart, yang sudah berada di sana. Meskipun ia hanya sedang minum teh, ia tampak seperti patung pahlawan yang gagah perkasa. Mata birunya di bawah alisnya yang tebal dan berwibawa berbinar terang seperti bintang, menyilaukan orang-orang di sekitarnya. Mulutnya yang besar dan berani, bahkan gigi-giginya yang berkilau di balik bibirnya yang tebal, begitu sempurna sehingga perutku bergejolak karena marah. Warna rambut dan mata kami mungkin sama, tetapi di antara kami terdapat perbedaan yang sangat besar.

Orkhart menarik perhatianku, tersenyum padaku dengan nada riang. Di matanya bahkan tidak ada sedikit pun rasa jijik. Dia benar-benar orang yang baik, luar dan dalam, dan itu membuat emosi gelap dan menyedihkan bergemuruh dan berputar-putar di lubuk hatiku.

“Jangan gugup, saudaraku. Tenang saja dan minumlah teh.”

Butuh beberapa saat sebelum aku bisa menjawab. “Terima kasih atas sarannya, Orkhart.”

Orkhart bertukar pandang dengan seorang pelayan, yang pipinya memerah saat ia menyiapkan teh lagi.

Sama seperti di kehidupan saya sebelumnya, Orkhart adalah pusat kegiatan. Dia memiliki banyak pelayan dan sering bertemu dengan ibunya. Putra dan putri muda dari faksi ibunya mengiriminya begitu banyak undangan pesta teh sehingga dia hampir setiap hari keluar.

Orkhart adalah satu-satunya yang memiliki semua yang pernah saya inginkan.

Meskipun melihatku membuatnya mual, pelayan itu tetap menyajikan teh untukku. Tidak meminumnya mungkin akan mencoreng namaku bukan hanya sebagai pangeran yang mengerikan, tetapi juga sebagai orang terburuk dari yang terburuk yang telah mengabaikan kebaikan saudara tiriku. Aku tetap diam dan menyesap teh dari cangkirku.

“Begitu saya selesai menyapa semuanya, saya akan kembali kepada Anda dan membantu Anda memperkenalkan diri,” kata Orkhart.

“Tidak perlu mengkhawatirkan saya, Orkhart,” jawabku. “Bukankah kau juga punya calon pasangan yang harus dicari?”

“Saudaraku, kenapa kau bersikap seolah ini tidak ada hubungannya denganmu? Kau juga punya kandidat sendiri yang harus dipilih!”

“Tidak seperti kamu, aku tidak memiliki kemewahan untuk memilih.”

“Apa gunanya menyerah sebelum pesta dimulai, saudaraku?” tanya Orkhart sambil menatapku dengan cemas.

Betapa piciknya aku jika bahkan tatapannya saja membuatku kesal?

“Lagipula,” lanjutnya, “bagaimana jika hari ini adalah hari kamu bertemu dengan seseorang yang istimewa?”

Ini adalah kebiasaan Orkhart yang paling menjengkelkan—dengan tulus dan sepenuh hati mengagumi saya, mengkhawatirkan saya, dan menaruh harapan yang salah pada saya sebagai kakak laki-lakinya. Saya membenci hal itu dari saudara tiri saya… dan sangat iri padanya karena hal itu.

Orkhart adalah perwujudan kebaikan hati; tentu saja semua orang menyukainya. Pasti tidak akan pernah ada orang yang ingin mencelakainya. Seandainya saja dia tipe orang yang suka membual tentang ketampanannya dan menatapku dengan jijik; jika demikian, setidaknya aku bisa menyelamatkan sedikit harga diriku.

Aku merasa malu berpikir seperti itu.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk tetap berada di sisimu selama pesta, saudaraku. Aku akan melindungimu,” janji Orkhart.

Melalui jendela, sinar matahari yang berkilauan menyinari Orkhart. Hanya dengan keberadaannya saja, saudara tiriku telah menghancurkan rasa percaya diriku yang sudah kecil menjadi berkeping-keping. Baik secara pikiran maupun fisik, dialah pangeran sejati, bersinar dalam banyak hal—tidak seperti aku, yang mengerikan luar dan dalam.

Begitu saya melangkahkan kaki ke lokasi pesta kebun, jeritan ketakutan memenuhi udara.

“Aaah! Seekor monster!”

“Ibu! Ibu, selamatkan aku!”

Aku mengalihkan pandanganku dari pemandangan semua gadis yang berbusa di mulut dan pingsan, serta para pemuda yang menangis tersedu-sedu. Inilah alasan mengapa aku tidak ingin menghadiri pesta itu. Yang kuingat dari peristiwa ini di kehidupan masa laluku hanyalah betapa putus asa aku berusaha menahan air mataku.

Aku melirik Orkhart. Dia sudah dikelilingi oleh gadis-gadis; melalui celah di antara semua anak-anak, aku bisa melihatnya melirikku dengan cemas. Ford, yang berdiri agak jauh dariku bersama para ksatria yang sedang berjaga, juga memperhatikanku dengan cemas dan meremas-remas tangannya.

Tapi ini bukan pertama kalinya aku datang ke pesta ini. Tatapan dingin dari anak-anak di sekitarku memang menyesakkan, tapi tidak seburuk itu untuk kedua kalinya.

Setidaknya, itulah yang terus kukatakan pada diriku sendiri sambil menatap tanah.

Tiba-tiba, ujung gaun yang elegan muncul di sudut pandanganku. Dengan malu-malu aku mengangkat kepala, dan ketika pandanganku sejajar dengan mata gadis bangsawan muda di depanku itu membungkuk. Kepalanya menunduk dan rambutnya yang berwarna merah muda menutupi wajahnya, sehingga aku tidak bisa melihat ekspresinya.

Hal ini belum pernah terjadi di kehidupan saya sebelumnya. Belum pernah ada seorang gadis yang berinisiatif mendekati saya.

Hal itu sangat membingungkan saya, dan waktu yang sangat lama berlalu sebelum saya menyadari bahwa saya sebenarnya harus berbicara dengannya. Ketika saya melakukannya, dalam keadaan panik, dia mengangkat kepalanya.

“Saya Cocolette, putri Marquis Blossom,” katanya, suaranya semerdu kicauan burung. “Senang berkenalan dengan Anda.”

Dia tersenyum, dan seketika kecantikannya yang luar biasa membuatku terdiam.

Nona Blossom memiliki mata besar dan jernih berwarna peridot; pipi dan bibir merah muda pucat; dan fitur wajah yang halus dan seperti peri. Seolah-olah dewi kecantikan telah dengan penuh perhatian menciptakan seorang gadis dengan tangannya sendiri sebelum membiarkannya berjalan di antara manusia.

Aku tidak mengerti mengapa, tetapi mata Nona Blossom tidak menunjukkan permusuhan sedikit pun, meskipun aku jelek; sebaliknya, matanya penuh kasih sayang.

Aku merasa seperti baru saja menyaksikan salah satu keajaiban dunia—keajaiban yang jauh melampaui apa yang bisa dipahami oleh manusia biasa sepertiku. Nona Blossom baru saja memikatku sepenuhnya, sementara pada saat yang sama senyum ramahnya membuatku bingung. Dadaku terasa sesak, pipiku memerah, hatiku sakit, aku ingin menangis, dan sepanjang waktu aku masih merasa jijik dengan keburukan diriku sendiri, tetapi—tetapi aku hanya ingin terus memandanginya…

Tiba-tiba, saya teringat kata-kata Orkhart tadi: “Lagipula, bagaimana jika hari ini adalah hari di mana kamu seharusnya bertemu dengan seseorang yang istimewa?”

Dan dari lubuk hatiku yang terdalam, sebuah cinta yang membara—begitu kuatnya hingga membuatku ingin berpegang teguh pada kata-kata menjijikkan Orkhart—tiba-tiba lahir.

✛

Aku hampir tak ingat pergi ke taman mawar. Meskipun begitu, sensasi sentuhan lembut tangan Nona Blossom yang kupegang untuk mengantarnya itulah yang meyakinkanku bahwa ini adalah kenyataan dan bukan mimpi.

Oh, jadi beginilah rasanya sentuhan tangan seorang perempuan, pikirku. Kehangatannya hampir membuatku menangis. Aku belum pernah merasakan sentuhan tangan ibuku, dan aku juga tidak ingat pernah berpegangan tangan dengan ibu susuku; oleh karena itu, menyentuh tangan Nona Blossom adalah pertama kalinya aku merasakan kehangatan dari seorang perempuan.

Saat kami berjalan berdampingan, aku diam-diam melirik profil samping Nona Blossom yang cantik—tetapi sepertinya dia juga menatapku sepanjang waktu, dan seketika pandangan kami bertemu tanpa sengaja. Dia memberiku senyum lembut, dan seluruh tubuhku terasa panas karena malu.

Mengapa aku tak pernah bertemu gadis cantik ini di kehidupan sebelumnya? Aku yakin, seandainya dia masuk ke kalangan masyarakat kelas atas, dia pasti akan menjadi pusat perhatian.

Aku baru menyadari dia berasal dari keluarga Blossom .

Aku mendesah pelan. Di kehidupan sebelumnya, Marquis Blossom tidak memiliki anak kandung. Istri tercintanya meninggal di usia muda, dan satu-satunya kenangan yang tersisa darinya, yaitu putri kesayangan mereka, meninggal dunia di masa kanak-kanak karena penyakit epidemi. Karena itu, Marquis Blossom mengadopsi seorang anak, tetapi—

Untuk mengetahui apa perbedaan antara hidupku dulu dan sekarang, aku mengajukan beberapa pertanyaan kepada Nona Blossom. Ia tampak bingung, tetapi tetap menjawab semuanya.

Ternyata benar seperti yang kupikirkan, aku menyadari. Di kehidupan lampauku, Nona Blossom meninggal dunia karena wabah penyakit.

Entah mengapa, kali ini dia berhasil selamat dari penyakit itu. Itu berarti Marquis Blossom mengurungkan niatnya untuk mengadopsi anak, dan sekarang aku bisa bertemu dengan putri kandungnya. Nona Blossom secantik dewi; aku tak percaya dia ada di sini, apalagi tersenyum pada seseorang yang sejelek diriku.

Mengapa gadis sebaik itu mau berbicara dengan orang seperti…aku…?

Begitu pikiran itu terlintas di benakku, aku memiringkan kepala dengan ragu. Aku begitu larut dalam gejolak cinta pertamaku sehingga aku tidak mempertimbangkan bahwa seharusnya aku lebih curiga padanya. Mengapa Nona Blossom begitu baik padaku ?

Dia sepertinya tidak berpura-pura. Sebaliknya, ketika para gadis melihatku, mereka sering merasakan rasa jijik yang begitu mendalam sehingga biasanya mereka bahkan tidak bisa tersenyum padaku.

Kebaikan Nona Blossom kepadaku tampak tulus. Tetapi jika memang demikian, apa alasannya? Jika kebaikannya didorong oleh rasa iba, ia akan bertindak terlalu kejam, mengingat kami berada di pesta yang akan membantuku memutuskan calon suamiku. Seharusnya ia tahu bahwa bersikap baik kepadaku hari ini, saat ini juga, bisa berarti aku mungkin akan memilihnya sebagai calon. Bahkan, aku sudah cenderung ke arah itu.

Lalu aku berpikir, apakah Marquis Blossom ingin mendekati keluarga kerajaan?

Keluarga Blossom mengelola wilayah mereka dengan sangat andal sehingga mereka mendapatkan kepercayaan dari keluarga kerajaan dan warga setia wilayah kekuasaan mereka. Marquis saat ini telah mengambil sikap netral dan menunggu serta mengamati situasi di istana, di mana saat ini terjadi ketegangan antara kubu ratu dan selir kerajaan. Mungkin ada sesuatu yang berubah mengenai marquis, yang menyebabkan dia memerintahkan putrinya untuk mendekati putra mahkota… dan jika memang demikian, saya tidak bisa meminta lebih dari itu.

Aku bahkan tak pernah membayangkan hal sesederhana Nona Blossom mencintai seseorang sepertiku. Tapi jika dia mendekatiku dengan niat untuk menjadi permaisuri, kepentingan kami benar-benar selaras.

Aku dengan ragu-ragu menanyakan niat Marquis Blossom, dan meskipun dia dengan keras membantah kata-kataku, dia tampak sangat gugup saat melakukannya. Sepertinya dia sangat buruk dalam berbohong.

Akhirnya, dengan ragu-ragu aku tak kuasa menahan diri untuk bertanya padanya, “Tidakkah kau lihat betapa jeleknya aku?”

“Itu tidak benar, Yang Mulia,” bantah Nona Blossom. “Itu sama sekali tidak benar!”

Bagi orang lain, aku tampak mengerikan, tetapi di sini dia malah berusaha keras menghiburku. Kebohongannya yang manis meredakan rasa sakitku, dan membuatku yakin bahwa dia dengan tekun mengikuti perintah ayahnya. Apa pun niat keluarga Blossom, ini adalah kesempatanku. Jika dia mau menjadi milikku, itu saja yang kubutuhkan.

Dengan pikiran-pikiran itu, aku menghadapinya—hanya untuk mendengar saudaraku yang menjijikkan memanggilku dari kejauhan.

✛

Tentu saja, aku tidak menduga Orkhart akan menyebut Coco sebagai salah satu kandidat pernikahannya. Dia bisa saja mendapatkan gadis mana pun yang dia inginkan, pikirku dengan marah.

Bagaimanapun juga, sejarah akan terulang. Orkhart akan kembali masuk akademi dan bertemu dengan putri seorang baron yang pernah ia klaim sebagai cinta sejatinya—ia akan tersadar saat itu.

Tapi aku punya firasat buruk tentang itu, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir begitu.

Meskipun begitu, aku berada di urutan pewarisan takhta yang lebih tinggi daripada Orkhart, jadi kecuali terjadi sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya, kemungkinan besar aku akan menikahi Coco… meskipun hatinya tidak sepenuhnya setuju. Dadaku terasa nyeri tajam dan tiba-tiba.

“Nona Blossom adalah wanita muda yang sangat cantik,” kata Ford riang sambil membantu saya melepaskan pakaian pesta saya. Rupanya, dia telah mengamati Coco dengan saksama selama pesta dan menganggapnya menarik. “Saya sangat berharap Anda menemukan kebahagiaan, Pangeran Raph.”

“Terima kasih seperti biasa, Ford.”

“Anda tidak boleh menyerah sedikit pun kepada Yang Mulia Orkhart, Pangeran Raph,” desak Ford. “Meskipun hati Nona Blossom condong kepadanya, selama kita menerima dekrit kerajaan dari Yang Mulia Raja yang menobatkannya sebagai istri Anda, tidak akan ada masalah.”

Aku terdiam sejenak. “Aku tahu.”

Bahkan Ford, yang paling menginginkan kebahagiaanku, mengatakan hal yang tidak tulus seperti itu kepadaku.

Aku tahu. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun.

Seharusnya aku tidak pernah memikirkan, betapa pun indahnya, bahwa seorang gadis cantik bak peri musim semi seperti Coco benar-benar mencintai seseorang yang seburuk diriku.