Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 98

Bab 98: Wakil Jenderal (1)
*– Yang Mulia, Anda harus selamat!*
 
Gadis yang basah kuyup oleh hujan itu menerobos medan roh jahat, dan berusaha menyelamatkan Putra Mahkota Hyeon Won hingga akhir hayatnya.
 
Saat semua orang gemetar ketakutan, hanya dia seorang yang melesat melewati tempat kejadian dengan mata berbinar… dia bahkan menciptakan celah bagi Putra Mahkota Hyeon Won untuk mundur kembali ke istana utama.
 
Saat insiden Unit Bulan Hitam, dia secara pribadi menerobos masuk dan menyelamatkannya. Dan dahulu kala…saat upacara ulang tahun, dia menyelamatkannya ketika dia terjebak di bawah batu.
 
Seol Ran, pelayan magang yang memasuki Istana Cheongdo dan menyelamatkan Putra Mahkota Hyeon Won berkali-kali… dia telah menjadi aset yang tak tergantikan baginya.
 
“…”
 
Saat ia duduk sendirian di ruang dalam istana Putra Mahkota dan menatap kosong ke arah pintu kertas bersulam emas, setiap orang di luar pintu itu tampak tak lebih dari musuh.
 
Para kaki tangan pejabat tinggi yang akan mencoba mengeksploitasinya kapan saja, mata-mata yang dikirim ke Istana Putra Mahkota untuk mengawasinya, atau bahkan pelayan yang disuap oleh salah satu pejabat tinggi.
 
Di tempat ini, yang penuh dengan orang-orang yang akan meninggalkannya begitu bahaya sesungguhnya datang…. Seol Ran, yang berulang kali mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkannya, sudah menjadi seseorang yang istimewa.
 
“…Berapa banyak sekutu yang sebenarnya saya miliki di istana ini…?”
 
Putra Mahkota Hyeon Won bergumam sendiri. Ia menyandarkan kepalanya di bantal sambil menatap langit-langit.
 
Meskipun seluruh istana yang luas itu menghormatinya, ia merasakan kesepian yang menyayat hati.
 
Ikatan antara seorang penguasa dan kesepian tidak dapat dipisahkan.
 
Dia telah mempelajari hal ini berkali-kali saat mempelajari prinsip-prinsip kepemimpinan raja, tetapi apakah hatinya dapat menerimanya adalah masalah yang sama sekali berbeda.
 
***
 
Jabatan Gadis Surgawi telah kosong.
 
Di Kekaisaran Cheongdo yang menyembah Naga Langit, sama sekali tidak dapat diterima jika Aula Naga Langit yang megah itu tidak memiliki seorang selir.
 
Namun, menunjuk siapa pun untuk peran Gadis Surgawi bukanlah hal yang sesederhana itu.
 
Untuk menjadi nyonya Balai Naga Surgawi, seseorang harus membangkitkan energi Naga Surgawi, mengetahui cara menggunakannya dengan terampil, karakter dan kemampuannya diakui, menerima persetujuan kaisar, dan memuaskan mata jeli dari banyak pejabat tinggi.
 
Karena individu yang berkualifikasi seperti itu sangat langka, ketika posisi penting seperti ini tiba-tiba kosong, mereka biasanya mencari seseorang untuk mengisi peran tersebut sementara waktu.
 
Orang ini mungkin bukan seorang Gadis Surgawi yang terpilih sepenuhnya, tetapi setidaknya seseorang yang dapat mengisi kursi kosong di Aula Naga Surgawi untuk sementara waktu.
 
Tentu saja, meskipun itu penunjukan sementara, duduk di kursi nyonya Balai Naga Surgawi bukanlah hal yang sepele.
 
Jika mereka mencoba menempatkan individu yang biasa-biasa saja dalam peran tersebut, mereka akan menghadapi penentangan yang sengit, jadi mereka harus memilih seseorang yang sudah memiliki tingkat pengakuan tertentu di antara masyarakat.
 
Pada akhirnya, setelah mempertimbangkan berbagai kualifikasi, tak dapat dipungkiri bahwa para selir dari Empat Istana Besar akan dipertimbangkan.
 
Mereka adalah para wanita yang mampu mempertahankan posisi mereka sebagai nyonya dari salah satu dari Empat Istana Besar sekaligus bertindak sebagai nyonya sementara dari Balai Naga Surgawi.
 
Putri Merah In Ha Yeon, Putri Biru Jin Cheong Lang, Putri Putih Ha Wol, dan Putri Hitam Po Hwa Ryeong.
 
Nama keempat orang itu menjadi subjek perdebatan sengit dalam rapat dewan selama beberapa hari.
 
Putri Vermilon In Ha Yeon adalah putri selir yang paling berwibawa, dan dia juga kandidat yang sangat baik untuk sementara menduduki kursi nyonya Balai Naga Surgawi, tetapi fakta bahwa dia berasal dari klan Jeongseon menimbulkan masalah.
 
Klan Jeongseon sudah memegang banyak posisi tinggi, dan jika mereka menyerahkan bahkan posisi Gadis Surgawi sementara kepada mereka, keseimbangan kekuasaan di dalam istana akan sepenuhnya bergeser ke pihak mereka.
 
Apalagi klan lainnya, bahkan kaisar pun tidak memandang situasi seperti itu dengan baik.
 
Karena Ketua Dewan cepat menyadari hal-hal ini, dia juga tidak secara aktif mendorong agar putrinya terpilih.
 
Karena alasan yang serupa, Putri Putih Ha Wol juga pasti akan menghadapi perlawanan.
 
Jika seseorang dari klan Inbong ditempatkan pada posisi itu, sudah pasti klan Jeongseon akan melakukan protes keras.
 
Pada akhirnya, sulit untuk mengangkat seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan klan yang berpengaruh.
 
Meskipun mungkin saja hal itu bisa terwujud dengan dorongan yang cukup kuat, rasanya agak bodoh untuk mempertaruhkan seluruh karier politik seseorang demi posisi Gadis Surgawi sementara.
 
Karena dinamika politik ini, Putri Merah dan Putri Putih secara alami tercoret dari daftar kandidat.
 
Itu berarti hanya tersisa dua.
 
Jin Cheong Lang, yang berasal dari keluarga biasa, dan Po Hwa Ryeong, seorang yatim piatu dari kalangan rakyat biasa.
 
Keduanya cocok untuk sementara waktu menduduki posisi Gadis Surgawi tanpa condong ke faksi tertentu.
 
Salah satu dari dua orang itu akan duduk di Paviliun Giok Surgawi yang tinggi sebagai Gadis Surgawi sementara.
 
Meskipun merupakan posisi sementara, itu tetaplah kedudukan Sang Perawan Surgawi. Sebuah peran yang menopang fondasi negara.
 
Tergantung siapa yang menduduki kursi itu, hal itu pasti akan berdampak signifikan pada istana bagian dalam dan bahkan istana utama.
 
Singkatnya, untuk sementara waktu, struktur kekuasaan di dalam istana akan dibentuk ulang berdasarkan siapa yang mendukung Jin Cheong Lang atau Po Hwa Ryeong.
 
Siapakah yang akan menjadi Gadis Surgawi?
 
Apakah itu Jin Cheong Lang atau Po Hwa Ryeong?
 
Pada akhirnya, di arena politik, memilih pihak seringkali tidak berbeda dengan memasang taruhan di rumah judi.
 
Bahkan para pejabat tinggi yang masing-masing memiliki pemikiran berbeda pun tak dapat menahan diri untuk tidak terhanyut dalam pikiran yang mendalam.
 
*– Apakah kau dengar? Salah satu dari Putri Azure atau Putri Hitam mungkin akan menduduki posisi nyonya Balai Naga Surgawi.*
 
*– “B-Benarkah…? Menjadi nyonya salah satu dari Empat Istana Besar saja sudah seperti mimpi bagi semua wanita di Istana Cheongdo, dan sekarang mereka bahkan mungkin bisa menjadi nyonya Aula Naga Surgawi…”*
 
*– Mereka berdua cantik dan luar biasa, jadi mereka pasti benar-benar hidup di dunia yang berbeda…*
 
*– Aku penasaran bagaimana rasanya… Pasti rasanya seperti memiliki seluruh dunia di bawah mereka…*
 
*– Tepat sekali… Tapi sepertinya ada banyak pembicaraan tentang siapa di antara mereka yang akan menduduki posisi itu…*
 
*– Oh! Kepala Sekolah Sel Ran sudah datang!*
 
Di halaman dalam Istana Putra Mahkota.
 
Pelayan senior Seol Ran tampil anggun dan elegan di antara para pelayan yang sibuk.
 
Ketika menyadari kehadirannya, para pelayan segera berpencar dan menghilang ke tempat kerja masing-masing.
 
Saat mata mereka mengikutinya, gadis muda itu berjalan dengan anggun; pikirannya dipenuhi dengan tugas-tugas yang harus diselesaikannya hingga akhir hari.
 
“Hoo…!”
 
Setelah menyingsingkan lengan bajunya, gadis itu memimpin para pelayan menyeberangi halaman.
 
Membersihkan lantai, mencabuti rumput liar di kebun, mengatur persediaan makanan, mengawasi catatan kehadiran… Ia memilah berbagai tugas praktis itu dalam pikirannya sambil melangkah maju. Seolah-olah ia tidak peduli dengan politik istana.
 
Namun justru gadis inilah yang suatu hari nanti akan menguasai Balai Naga Surgawi dengan balutan gaunnya,
 
Gadis Surgawi Seol Ran.
 
Gadis yang memasuki Istana Cheongdo sebagai pelayan magang telah menjadi kepala pelayan yang paling dipercaya oleh Putra Mahkota sebelum ada yang menyadarinya.
 
***
 
*…Aku masih bisa bertahan. Tidak, ini mulai agak lebih sulit…*
 
Sudah lebih dari lima belas hari sejak dia meninggalkan nama Ah Hyun dan mengambil posisi sebagai pembantu rumah tangga di Distrik Hwalseong dengan nama Yeon Ri.
 
Bahkan ketika ia bertugas sebagai pelayan senior di Istana Abadi Putih, ia telah menunjukkan bakat dalam pekerjaan rumah tangga.
 
Lagipula, meskipun ia hidup sebagai Gadis Surgawi dari Cheongdo, bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya telah membentuknya menjadi individu yang mampu melakukan banyak hal.
 
Jadi, itu tidak terlalu sulit baginya bahkan ketika dia tiba-tiba diangkat sebagai kepala pelayan Distrik Hwalseong dan diberi tugas untuk mengelola para pelayan lainnya.
 
Dia mahir dalam menangani orang.
 
Dia telah lama menguasai seni mengelola bawahan, mengetahui persis bagaimana memanfaatkan sebaik-baiknya orang-orang di bawah komandonya.
 
Seseorang yang pernah beradu argumen secara mental dengan para jenderal dan pejabat tinggi Istana Cheongdo tidak akan kesulitan dengan tugas memerintah para pelayan dan pembantu berpangkat rendah.
 
Lagipula, dia bukanlah tipe orang yang terlalu terikat oleh gagasan tentang otoritas, jadi penurunan status secara tiba-tiba seperti ini bukanlah sesuatu yang akan dianggapnya terlalu berat.
 
Namun, lebih dari apa pun, makananlah yang paling mengganggunya. Persis seperti yang dia duga.
 
*– Psshh*
 
Yeon Ri mengatupkan bibirnya rapat-rapat sambil menatap semangkuk nasi kuah panas yang mengepul di depannya.
 
“Selamat makan.”
 
“…”
 
Seol Tae Pyeong yang duduk di seberangnya mulai menyeruput nasi supnya dengan berisik.
 
Kehidupan pribadi Seol Tae Pyeong di Distrik Hwalseong ini sangat sederhana.
 
Dia bertanya-tanya mengapa hanya sedikit orang yang bekerja di rumah besar ini, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa sebagian besar tenaga kerja telah dikirim untuk membantu pengembangan Distrik Hwalseong. Dan karena itu, dia dibiarkan mengurus dirinya sendiri.
 
Bahkan bukan saat ia menjabat sebagai Komandan Pedang Dalam, tetapi sekarang setelah ia naik pangkat menjadi Jenderal Bulan Terang, ia masih hidup seperti ini?
 
Ketika dia menyadari bahwa pria itu memanaskan airnya sendiri untuk mandi, menyiapkan makanannya sendiri, dan melakukan pekerjaan kebersihan dasar sendiri, dia hanya bisa ternganga tak percaya.
 
Pada akhirnya, Manajer Ha Si Hwa-lah yang percaya bahwa situasi saat ini tidak dapat diterima dan harus ditangani, jadi dia mengatur agar Yeon Ri diangkat sebagai pembantu di tempat ini.
 
Terlepas dari seberapa besar itu adalah pilihan Seol Tae Pyeong sendiri, pikiran untuk meninggalkan seseorang dengan statusnya, yang akan segera dipromosikan menjadi Wakil Jenderal, dalam keadaan seperti itu membuat Ha Si Hwa merasa tidak layak sebagai bawahannya.
 
“Kenapa kamu tidak makan?”
 
“…Aku-aku akan makan sekarang~.”
 
Benar sekali. Kepala pelayan Yeon Ri bukanlah orang bodoh.
 
Tidak ada yang lebih tahu darinya betapa Seol Tae Pyeong menderita di bawah kepemimpinannya!
 
Sejujurnya, jika seseorang bertanya apakah tidak pernah ada saat selama masa baktinya sebagai Gadis Surgawi di mana dia tidak bertindak gegabah, dia tidak akan menyangkalnya. Dia sepenuhnya menyadari hal itu dan harus mengakui kebenarannya.
 
Pada akhirnya, dalam situasi di mana peran tuan dan pelayan telah sepenuhnya terbalik, mustahil baginya untuk secara naif percaya bahwa Seol Tae Pyeong tidak akan mencari bentuk pembalasan apa pun.
 
Lagipula, jika dia berada di posisinya, dia juga tidak akan membiarkan hal itu begitu saja!
 
Suatu bentuk pembalasan pasti akan terjadi, dan dia perlu mempersiapkan diri secara mental untuk menghadapinya!
 
“…….”
 
Dan dia bisa dengan mudah memprediksi bentuk pembalasan dendam itu.
 
Seol Tae Pyeong mengenal Yeon Ri dengan sangat baik.
 
Lebih dari segalanya, dia sangat menyadari betapa sensitifnya wanita itu terhadap makanan, dan tidak sulit untuk menebak bahwa dia akan menguji ketahanan mentalnya hingga batas ekstrem dengan diet satu kali makan yang tidak manusiawi dan biadab ini.
 
Itulah mengapa… dia harus menikmati setiap suapan dan makanan yang tersisa di Aula Naga Surgawi. Karena dia tahu bahwa begitu dia memasuki Distrik Hwalseong, keabadian sup nasi menantinya di api penyucian.
 
Dalam reinkarnasi yang tak terhitung jumlahnya, ini adalah pertama kalinya Seol Tae Pyeong naik ke posisi seperti itu dan pertama kalinya ia dipercayakan dengan Distrik Hwalseong. Dari sudut pandangnya, semuanya tidak pasti, tetapi…
 
Namun, tak seorang pun yang lebih tahu darinya bahwa memaksa Yeon Ri meminum sup nasi tanpa henti adalah cara paling efektif untuk menghukumnya.
 
*Fufu… kau bertindak persis seperti yang kuprediksi… Tae Pyeong-ah…*
 
Yeon Ri menyeringai dalam hati sambil menyendok kuah dari mangkuk nasi kesembilan belasnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
 
Ujian yang tak terduga selalu bisa dipersiapkan.
 
Meskipun dia tidak tahu kapan Seol Tae Pyeong akan menghentikan pembalasannya, Yeon Ri yang telah mengantisipasi situasi ini dan menguatkan hatinya mampu meminum sup nasi dengan hati yang ringan.
 
Namun, setiap orang punya rencana—sampai mereka terkena pukulan di wajah.
 
“Sup nasi hari ini ada telurnya~. Kelihatannya enak sekali~.”
 
“Ya, selamat menikmati.”
 
Dua puluh tiga mangkuk.
 
“Hari ini, kita punya daging babi yang lumayan enak, jadi kita buat sup nasi babi.”
 
“Wow, wow… terlihat sangat enak~.”
 
Tiga puluh satu mangkuk.
 
“Daun bawang dan tauge hasil kebun sendiri dari Pasar Naga Azure.”
 
“…….”
 
Tiga puluh sembilan mangkuk…
 
“Toona melakukan pemotretan.”
 
“…….”
 
Empat puluh enam mangkuk…
 
“Bayam, peterseli air, daun bawang.”
 
“…….”
 
Apakah tempat ini sebuah kuil atau rumah besar seorang pejabat tinggi?
 
Yeon Ri yang sudah mencapai batas kesabarannya ambruk ke lantai dan mengeluarkan suara rintihan seperti hantu yang sekarat.
 
“Kepala… Kepala Sekolah…”
 
“Tenang saja…tenang saja, biarkan aku sendiri sebentar…”
 
Ketika salah satu wanita yang baru kembali dari urusan di luar mengungkapkan keprihatinannya, Yeon Ri yang terbaring di sana seperti mayat yang layu berbicara sambil menangis.
 
Ya, ada sebuah kebenaran mendalam dan unik yang tidak sembarang orang bisa sadari.
 
Itu… meskipun kau tahu itu akan terjadi, tetap saja pukulan itu tidak mengurangi rasa sakitnya….
 
Yeon Ri akhirnya memahami kebenaran yang sulit itu.
 
*Kalau terus begini, aku beneran bakal mati…! Tidak, sebenarnya, makanannya kelihatannya cukup seimbang, jadi kurasa aku tidak akan mati… tapi tetap saja, lidahku bakal mati…!*
 
Meskipun Yeon Ri telah bertekad untuk menanggung segala bentuk pembalasan dengan hati yang teguh, dia sekarang mulai berpikir sudah saatnya untuk menyerah.
 
Dia akan langsung pergi ke kantor Seol Tae Pyeong dan memohon sambil menangis. Dia akan mengatakan betapa menyesalnya dia dan memohon agar dia membiarkannya pergi sekali ini saja. Dia hanya ingin makan seperti manusia, bukan seperti kambing.
 
Jadi dia akan membungkuk dan memohon agar hukuman ini dihentikan…!
 
*Ya…! Apa pun respons yang saya dapatkan… saya tidak bisa hanya duduk diam seperti ini…!*
 
*Langkah demi langkah demi langkah demi langkah,*
 
*Geser*
 
Dalam hal bertindak, Yeon Ri tak tertandingi.
 
Dengan berani ia membuka pintu kertas kantor Seol Tae Pyeong dan melangkah masuk.
 
Seol Tae Pyeong, yang sedang duduk di depan sebuah meja kayu besar dan memeriksa surat-surat yang dikirim dari istana utama, mendongak menatapnya dengan ekspresi bingung di wajahnya.
 
“Ada apa? Ini waktu yang sibuk…”
 
Setelah melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain, Yeon Ri berjalan mendekat dan membanting tangannya ke meja kayu.
 
“Tae Pyeong-ah!”
 
Awalnya, terdapat kesenjangan wewenang yang sangat besar antara kepala pelayan dan Jenderal Bulan Terang, tetapi Seol Tae Pyeong telah memberikan izin khusus kepadanya untuk berbicara secara informal ketika mereka berdua saja.
 
Lagipula, saat ini, bersikap terlalu formal hanya akan terasa canggung, dan mereka pernah hidup setara di Istana Abadi Putih di masa lalu.
 
“…….”
 
“Aku salah! Mohon maafkan aku!”
 
Yeon Ri menundukkan kepala dan berbicara sambil menangis.
 
“Terlalu berlebihan untuk terus membalas dendam seperti ini! Sudah hampir dua bulan! Aku hanya… aku hanya ingin hidup seperti orang normal! Tolong hentikan balas dendam ini…!”
 
Setelah mengatakan itu, Yeon Ri menunggu respons dari Seol Tae Pyeong.
 
Dia sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan-kemungkinan yang akan terjadi.
 
*Oh, Yeon Ri-ah, pasti sangat sulit bagimu. Aku sudah keterlaluan. Melihat ketulusanmu, kupikir kau sudah cukup merenung, jadi mari kita akhiri pembalasan kekanak-kanakan ini.*
 
Atau bisa juga sebaliknya.
 
*Oh, ayolah, kamu mengeluh setelah sedikit pembalasan ini? Kita belum selesai, renungkan lagi!*
 
Terlepas dari reaksi seperti apa yang diterimanya, Yeon Ri telah merencanakan langkah selanjutnya dengan cermat.
 
Itulah… ciri khas seorang ahli strategi sejati.
 
Namun, respons Seol Tae Pyeong bukanlah salah satu dari kemungkinan yang telah disiapkan Yeon Ri.
 
“…Pembalasan dendam?”
 
Keheningan yang canggung pun menyusul.
 
“…Balas dendam apa?”
 
“…….”
 
Ekspresi Seol Tae Pyeong menunjukkan kebingungan murni. Tidak ada sedikit pun sindiran di wajahnya.
 
Yeon Ri butuh waktu sejenak untuk mencerna maksudnya…
 
Napasnya bergetar hebat.
 
Saat itulah dia menyadari mengapa Cheong Jin Myeong dan Bi Cheon tidak pernah makan di rumah besar Jenderal Bulan Terang.
 
Namun, karena ia memegang posisi Kepala Pelayan, ia tidak punya pilihan selain tetap tinggal di kediaman Jenderal Bulan Terang.
 
“…….”
 
Tak lama kemudian, rasa takut yang mendasar, yang mengancam inti dari naluri manusia, mulai merayap di tulang punggung Yeon Ri.
 
***
 
*Wow… Aku tak menyangka akan setegang ini…*
 
Dalam acara minum teh yang diadakan setelah sekian lama.
 
Putri Hitam yang menuju Istana Burung Vermilion dengan hati yang riang menelan ludah dengan gugup ketika ia menyadari suasana dingin di ruang teh.
 
“…….”
 
Saat ini, ketegangan antara klan Inbong dan klan Jeongseon semakin meningkat, dan persaingan untuk posisi Gadis Surgawi antara Putri Biru dan Putri Hitam juga menjadi topik diskusi hangat.
 
Dibandingkan dengan saat pertemuan minum teh pertama kali diadakan, jelas terlihat bahwa para selir dari setiap istana telah menjadi lebih bijaksana dan pikiran mereka lebih kompleks, seolah-olah mereka dengan cermat mengamati ekspresi satu sama lain.
 
*Konon para penguasa Empat Istana Agung tidak pernah akur sepanjang sejarah Cheongdo… Semakin banyak waktu berlalu, semakin aku mengerti alasannya…*
 
Di tengah gejolak politik Cheongdo, keempat selir putri yang didukung oleh berbagai faksi hampir tidak mungkin untuk tetap menjalin hubungan baik satu sama lain.
 
Putri Hitam yang duduk tenang di tengah badai ini menahan air matanya.
 
Seandainya saja dia tetap tinggal di Gunung Abadi Putih dan menjalani kehidupan sederhana mengumpulkan ramuan, dia tidak akan terlibat dalam urusan kejam seperti ini…
 
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan hal itu.