Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 8

Bab 8: Upacara Ulang Tahun (1)
Musim gugur sudah mulai memudar di usiaku yang kelima belas tahun.
 
Konon, seiring bertambahnya usia, musim terasa berganti lebih cepat, dan tahun-tahun terasa lebih singkat… Tampaknya persepsi ini lebih mengikuti usia mental seseorang daripada usia fisiknya.
 
Saat aku dengan tekun menjalankan tugas-tugasku setiap hari, dedaunan yang dulunya rimbun di dalam istana secara bertahap kehilangan banyak warnanya.
 
Waktu berlalu secepat anak panah. Namun, bukan berarti hari-hariku tenang.
 
“Hei, Tae Pyeong, menurutmu… Putri Azure mungkin punya…?”
 
Pada hari menjelang perayaan ulang tahun Putra Mahkota Hyeon Won.
 
Yeon Ri, yang terbungkus jubah merah tebal karena hawa dingin yang semakin menusuk, bertanya padaku dengan wajah pucat.
 
….
 
Hari demi hari, berbagai hadiah dan ramuan obat berdatangan dari Istana Naga Azure, dan surat-surat pribadi dari Putri Azure terus menumpuk… Akan lebih mengejutkan jika Yeon Ri, yang juga anggota Istana Dewa Putih, tidak menyadarinya.
 
Lagipula, Yeon Ri berada dalam posisi di mana dia perlu mengetahui barang-barang yang masuk ke Istana Abadi Putih.
 
Benar.
 
Seol Ran pernah berkata bahwa waktu pada akhirnya akan menyelesaikan semuanya, tetapi seiring berjalannya waktu, tampaknya tidak ada yang terselesaikan.
 
***
 
“Sejak kapan kau tahu, dayang istana Seol?”
 
“Sejak bulan lalu… ketika Tae Pyeong pertama kali menerima surat pribadi dari Putri Azure…”
 
Pada malam Yeon Ri mengetahui kebenaran, sebuah pertemuan mendesak diadakan di depan perapian dapur di Istana Dewa Putih.
 
Kami duduk berkerumun mengelilingi keranjang berisi kentang kukus yang berasal dari Istana Naga Azure sambil berbisik dan bertukar pikiran dengan suara pelan.
 
Taruhannya sangat tinggi sehingga nyawa saya sendiri bisa terancam, jadi saya harus benar-benar berhati-hati.
 
Dari kejauhan, kita hanya akan tampak seperti sekelompok pelayan Istana Abadi Putih, seorang prajurit, dan seorang dayang istana yang duduk bersama dan makan kentang kukus. Itu akan tampak seperti penyimpangan kecil dari norma.
 
“I-Seluruh permasalahannya kurang lebih seperti yang mungkin sudah kau duga, Nona Yeon Ri. Di usia yang naif seperti Putri Azure, sangat umum untuk mengacaukan kekaguman dengan kasih sayang…”
 
Yeon Ri dan Seol Ran memiliki hubungan yang agak canggung, jadi mereka berbicara satu sama lain dengan penuh hormat.
 
Bahkan, dalam Kisah Cinta Naga Surgawi pun, keduanya tidak memiliki kontak sama sekali, jadi formalitas seperti itu sudah diperkirakan.
 
Yeon Ri tak bisa menyembunyikan kebingungannya saat berbicara.
 
“Meskipun penampilan Tae Pyeong baik-baik saja, dilihat dari tingkah lakunya, dia sangat kurang beradab sehingga orang tidak akan heran jika dia dikira seorang pria tua berusia lima puluhan… Bagaimana mungkin seseorang dengan kedudukan seperti Putri Azure bisa begitu mudah jatuh cinta padanya…”
 
“Yeon Ri, itu agak kasar…”
 
Benar sekali, Maid Yeon Ri. Tae Pyeong tidak selalu bertingkah seperti orang yang dewasa! Yah, sebagian besar waktu memang begitu, tapi…”
 
“…….”
 
Seol Ran berusaha sekuat tenaga membela saya, saudara laki-lakinya, tetapi nadanya kurang meyakinkan sejak awal.
 
“Lagipula, gadis seusia itu sering kali cepat jatuh cinta dan cepat pula putus cinta. Sifat hati seorang gadis yang mudah berubah-ubah bisa lebih sulit diprediksi daripada pergantian musim semi dan musim gugur. Kupikir kita hanya perlu menunggu saja…”
 
Seol Ran memang mengharapkan hal itu, namun pengabdian tanpa henti dari Putri Azure sungguh mencengangkan. Selama dua bulan ini, dia telah mengirimkan hadiah dan surat cinta dengan semangat layaknya tokoh utama dalam novel romantis.
 
Kami berharap dia akan mengerti seiring waktu, namun Putri Azure tampaknya tidak menyadari bahwa kasih sayangnya bisa menjadi belati yang akan mengakhiri hidupku. Atau mungkin dia tahu tetapi dia tidak mau berhenti. Jika demikian, situasinya jauh lebih gawat…
 
Pada titik ini, akan lebih baik jika para pelayan yang merawatnya maju dan menawarkan beberapa nasihat, tetapi mereka tampaknya terlalu terobsesi dengan Putri Azure, yang baru saja pulih dari penyakit serius, sehingga tidak memperhatikan hal lain.
 
“Awalnya, saya bahkan tidak yakin apakah berdiam diri dan tidak melakukan apa pun adalah pendekatan yang tepat, Ran-noonim.”
 
Pada akhirnya, aku tak tahan lagi, jadi aku mengunyah kentang sambil berbicara.
 
“Kita sudah menunggu cukup lama. Kejadian itu terjadi di musim gugur, tetapi sebelum aku menyadarinya, sudah musim dingin dan perayaan ulang tahun Pangeran Hyeon Won sudah di depan mata.”
 
Perayaan ulang tahun Putra Mahkota, salah satu acara musim dingin terbesar di istana, sudah di depan mata. Saat itu, semua pelayan dan kasim menjadi sangat sibuk.
 
Tidak ada gunanya menunda lebih lama lagi.
 
“Hanya duduk di sini dan menelan ludah kita tidak akan menyelesaikan apa pun.”
 
“Tapi apa yang harus kita lakukan… Adakah cara lain…”
 
“Ini bukan saatnya untuk mempertimbangkan pilihan kita. Ini saatnya untuk bersikap jantan, berdiri tegak, mengambil kesempatan kita, dan mengatakan, ini tidak bisa terus berlanjut!!!”
 
Meskipun sangat penting untuk membahas hal-hal seperti itu di tempat terpencil di mana tidak ada yang bisa mendengar, terutama mengingat keributan yang bisa ditimbulkan jika berita bahwa selir Putra Mahkota menyukai seorang ahli bela diri dari Istana Dewa Putih tersebar…
 
Dalam situasi seperti ini, penting untuk bersikap terus terang dan jujur tentang keadaan yang ada.
 
“Apa sebenarnya yang ingin kau katakan, Tae Pyeong?”
 
“Itu pertanyaan yang bagus, Yeon Ri. Alih-alih mempertimbangkan pilihan kita, langkah berani adalah langsung pergi ke Istana Naga Biru, berdiri dengan percaya diri di hadapan Putri Biru, dan melakukan percakapan jujur tentang masalah penting yang ada. Kemudian sampaikan dengan yakin bahwa meskipun perasaannya sangat dihargai dan disayangi, tidak pantas bagi seorang calon putri mahkota untuk menyimpan perasaan terhadap seorang prajurit magang biasa, karena itu bertentangan dengan peraturan istana dan dapat menyebabkan konsekuensi serius.”
 
“…Itu memang seperti dirimu, Tae Pyeong. Ya, aku setuju itu memang tepat… tapi tetap saja itu tanggung jawab yang besar.”
 
Yeon Ri berkomentar sambil memasukkan kentang ke mulutnya dan menelannya dengan cepat.
 
Kemudian dia mulai sedikit tersedak dan memukul dadanya sebelum Seol Ran dengan cepat memberinya air dingin karena khawatir.
 
“Sebuah tanggung jawab besar?”
 
“Puh-haa. Ya. Akan sangat bagus jika itu menyelesaikan semuanya, tetapi dari apa yang telah saya pertimbangkan, itu adalah pilihan yang berisiko. Itu berpotensi memperburuk situasi. Tidak… dilihat dari reaksi Putri Azure sejauh ini, hampir pasti itu akan membuat keadaan semakin buruk.”
 
“…Tapi kenapa?”
 
“Coba pikirkan. Sekalipun awalnya memang begitu… apakah Anda benar-benar percaya Putri Azure tidak menyadari fakta-fakta yang begitu jelas setelah berbulan-bulan ini?”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sejenak setelah kata-katanya.
 
Saat aku melihat Seol Ran, dia sepertinya belum pernah mempertimbangkan perspektif ini sebelumnya dan dia menatap Yeon Ri dengan mata lebar.
 
“Seorang gadis paling tahu isi hatinya sendiri. Dengarkan baik-baik, Tae Pyeong. Ini mungkin tidak masuk akal bagi pria blak-blakan sepertimu, tetapi seorang gadis muda… dia mungkin akan lebih terpesona oleh gagasan cinta terlarang.”
 
“…”
 
“Ya, mungkin anak laki-laki tidak begitu mengerti ini. Tapi, Anda lihat, pasti ada skenario di mana seseorang begitu tersentuh oleh daya tarik yang mengharukan dari sang pahlawan wanita tragis sehingga hatinya semakin merindukannya. Saya pikir… sangat mungkin Putri Azure telah mencapai tahap itu.”
 
Yeon Ri berbicara secara rinci dan dengan ketajaman yang luar biasa.
 
Mungkin dia tampak seperti seorang ahli di bidang ini karena dia melahap banyak sekali cerita romantis.
 
“A-Apakah itu benar-benar mungkin, Ran-noonim?”
 
“…Ada… sedikit kebenaran di dalamnya…!”
 
Seol Ran mengusap dagunya dengan penuh pertimbangan dan akhirnya menganggukkan kepalanya seolah-olah ada pemahaman bersama di antara kedua gadis itu.
 
“Aku pernah mendengar bahwa alasan para dayang istana bagian dalam khususnya mengembangkan perasaan terhadap para perwira militer istana bagian luar adalah karena suasana yang jelas memisahkan pria dan wanita… tampaknya hal itu memicu emosi semacam itu…”
 
“Ran-noonim… bahkan kau pun akan mengatakan hal-hal seperti itu…”
 
“Keindahan dosa dan kemaksiatan tampaknya membangkitkan perasaan romantis di hati… Benar… Kata-kata Pelayan Yeon Ri tidak bisa dianggap enteng… Tae Pyeong, mengingat reaksi para pelayan di sekitarku, sepertinya ada benarnya juga…!”
 
Setelah itu, kedua gadis itu saling bertatap muka dan mengangguk seolah-olah mereka mengerti sesuatu.
 
Tampaknya ada psikologi kompleks yang terjadi di antara gadis-gadis seusia mereka yang tidak dapat dipahami oleh para pria. Yah, bagaimanapun juga, wanita adalah makhluk yang rumit.
 
“Jadi… memperjelas jarak antara keduanya secara eksplisit itu penting. Perasaan rindu yang mendalam terhadap seseorang yang tidak bisa dimiliki sebenarnya dapat memperintensifkan emosi yang tidak memiliki tempat lain untuk dilampiaskan. Strategi terbaik adalah… membuat Putri Azure secara alami kehilangan minat padamu.”
 
“Hoo.”
 
Terlepas dari prosesnya, kesimpulan yang dihasilkan patut didengarkan.
 
“Mungkin ini agak licik, tapi… kau bisa memberi tahu kepala pelayan Hui Yin untuk menyebarkan desas-desus tentangmu. Bagaimana prajurit dari Istana Dewa Putih menjalani kehidupan pribadi yang begitu bejat dan penuh dengan kemaksiatan, dan bagaimana dia memiliki karakter yang begitu tidak menyenangkan… Jika Putri terus mendengar hal-hal seperti itu dari orang kepercayaan terdekatnya, kepala pelayan, dia perlahan akan kehilangan minat dan mulai menjauhkan diri.”
 
“…Rencana yang brilian!”
 
Aku bertepuk tangan dan menepuk bahu Yeon Ri.
 
Seol Ran juga tampak cukup puas dengan ide tersebut. Memang, Yeon Ri adalah seorang ahli dalam hal-hal seperti ini.
 
***
 
“Maafkan aku. Putri Azure sangat marah padaku, dan ketika dia memarahiku dengan keras, aku mengaku telah berbohong.”
 
Keesokan harinya, Hui Yin datang ke Istana Dewa Putih dan membungkuk dalam-dalam dengan nada meminta maaf.
 
“…Hah?”
 
“Seorang putri mahkota permaisuri Istana Cheongdo selalu diharapkan untuk menjaga keanggunan, hanya mengucapkan kata-kata yang indah, dan menjunjung tinggi kebajikan. Kepala pelayan yang mendukung permaisuri tersebut ditegur karena terlibat dalam fitnah yang sembrono dan mencoba menyesatkan majikannya.”
 
Saat aku duduk di beranda Istana Abadi Putih, mengukir bambu untuk perbaikan, aku tercengang oleh kata-kata kepala pelayan Hui Yin.
 
Yeon Ri, yang sedang membuat sulaman untuk menghiasi tempat tidur Tetua di sebelahku, juga memasang ekspresi tidak percaya.
 
“Sepertinya mendengarkan fitnah tentang prajurit itu lebih menyakitkan baginya daripada yang kita duga…”
 
“J-Jika memang begitu, bagaimana kalau kau ceritakan semuanya padanya… Sudah kubilang, nyawaku dipertaruhkan di sini…”
 
“Aku sepenuhnya memahami keputusasaan Prajurit Seol, seratus bahkan seribu kali lipat…”
 
Kepala pelayan Hui Yin ragu-ragu dan menghindari kontak mata.
 
“Posisi saya tidak memungkinkan saya untuk menentang keinginan Putri Azure. Para kepala pelayan dari Empat Istana Agung siap mengorbankan nyawa mereka untuk majikan mereka… Terlebih lagi, terus-menerus menjelek-jelekkan dermawan yang menyelamatkan putri kami yang terhormat, yang sama berharganya dengan dirinya sendiri… Tentu saja ada batasan seberapa banyak yang dapat saya lakukan. Dari sudut pandang Putri Azure, ini pasti tampak sangat tidak wajar…”
 
Saat aku melihat kepala pelayan meminta maaf sambil mengatakan itu, aku merasa semakin pusing.
 
Rasanya seperti terjebak tanpa jalan keluar.
 
Aku duduk tenang di sudut beranda sambil mencoba mengatur pikiranku.
 
Jika aku mengikuti saran Yeon Ri, yang anehnya tampak seperti seorang ahli dalam hal-hal seperti itu, membuat Putri secara alami merasa tidak puas denganku sepertinya adalah solusi terbaik.
 
Tapi… apa yang harus saya lakukan?
 
Putri Azure adalah sosok yang dihormati di Istana Naga Azure, seorang selir dari Empat Istana Besar yang dikagumi oleh semua orang. Mengingat perbedaan status kita, kekuasaan dalam hubungan kita sepenuhnya berada di tangannya. Aku tidak mampu untuk tidak menghormati selir putri, karena pelanggaran yang tidak semestinya dapat dianggap sebagai pelanggaran hukum kekaisaran.
 
Aku butuh bantuan seseorang… seseorang yang setara dengan putri permaisuri dan bisa mengurangi pandangannya terhadapku.
 
“Prajurit Seol.”
 
Tiba-tiba, kepala pelayan Hui Yin memanggilku. Mungkin ekspresi kekhawatiran mendalamku terlalu kentara, karena dia menatapku dengan cemas.
 
“Meskipun demikian, sebagai kepala pelayan Putri Azure, saya harus mengakui kebaikan besar yang telah dilakukan Prajurit Seol untuk kita. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda di saat krisis… tetapi mohon pahami bahwa menentang keinginan Putri adalah hal yang sulit bagi saya.”
 
“Ya, saya mengerti posisi Anda, kepala pelayan Hui Yin. Selalu mereka yang berada di tengah yang paling menderita.”
 
“Aku akan memikirkan beberapa langkah sendiri, tetapi dengan persiapan perayaan ulang tahun yang akan datang, mungkin aku tidak bisa banyak membantu…”
 
“Jika kamu sibuk, tidak ada yang bisa dilakukan. Bukannya nyawaku dipertaruhkan besok, jadi mari kita lakukan langkah demi langkah…”
 
Saat itulah aku menyadarinya.
 
Rasanya seperti disambar petir ke pikiranku.
 
“Perayaan ulang tahun…!”
 
Mataku tiba-tiba membelalak, dan senyum merekah di wajahku, yang mengejutkan kepala pelayan Hui Yin dan Yeon Ri.
 
“Itu dia… Aku punya strategi yang bagus…!”
 
Saat aku mengepalkan tinju dan mengangkatnya ke udara dengan gembira, Yeon Ri dan Hui Yin menatapku dengan terkejut.
 
***
 
*Dentang! Gemuruh! Dentuman!*
 
Gagang pedang Jang Rae menggelinding di lantai lapangan latihan.
 
Setelah pedang terlepas dari genggamannya, Jang Rae menundukkan kepalanya tanda kekalahan.
 
“Aku kalah.”
 
“Apakah kamu menyerah dalam pertandingan itu?”
 
Berdiri di hadapannya adalah nyonya Istana Burung Merah, Putri Merah In Ha Yeon.
 
Tak lama setelah makan siang, ia, ditem ditemani para pelayannya, mengunjungi Istana Merah dengan maksud untuk meminta pelajaran tentang ilmu pedang dari komandan prajurit Istana Merah di sana. Prosedur bagi putri mahkota untuk meninggalkan istana bagian dalam lebih rumit dari yang diperkirakan, sehingga Jang Rae pasti agak terkejut.
 
Meskipun itu hanya duel latihan, Putri Vermilion tidak menunjukkan tanda-tanda kegembiraan bahkan setelah pedang komandan prajurit Jang Rae terjatuh. Sepertinya dia secara halus merasakan bahwa cengkeraman Jang Rae melemah.
 
Jang Rae hendak membalas bahwa dia tidak menyerah dalam pertarungan ketika dia mengangkat kepalanya, tetapi setelah melihat tatapan teguh Putri Merah, dia akhirnya menahan kata-katanya.
 
Dia lebih pendek satu kepala dari Jang Rae.
 
Dia adalah seorang gadis dengan tubuh yang begitu halus dan penampilan yang anggun, namun matanya seperti mata seorang prajurit veteran.
 
Sanjungan hanya akan menjadi bumerang bagi orang seperti itu. Karena Jang Rae sendiri adalah seorang prajurit yang terkenal, ia cukup bijaksana untuk menyadari hal ini.
 
“Ya. Aku mengayunkan tongkatku dengan hati-hati, karena takut kamu akan celaka.”
 
“Saya mengerti. Itu pasti juga merupakan ungkapan ketulusan hati Anda.”
 
Meskipun harga dirinya terluka, Putri Vermilion dengan bijaksana menerima peringatan Jang Rae.
 
Tatapannya penuh ketegasan sekaligus belas kasih. Sungguh menarik bagaimana dua emosi seperti itu bisa hadir bersamaan dalam diri satu orang.
 
“Tetapi…”
 
“Tetapi?”
 
Jang Rae ragu sejenak, tetapi ia mencoba melanjutkan percakapan.
 
Meskipun mereka baru beradu pedang dalam waktu singkat, terlihat kematangan luar biasa dalam kemampuan berpedangnya.
 
Karena ia tidak memiliki kekuatan fisik seperti laki-laki, ia telah mengasah keterampilannya untuk mempersempit kesenjangan tersebut. Setiap serangannya begitu tajam sehingga bahkan para prajurit Istana Merah pun akan kesulitan menahan beberapa serangannya.
 
Jika hanya itu saja, dia hanyalah seorang wanita yang telah tekun berlatih ilmu pedang.
 
Namun, ia tidak mengabaikan kecantikannya sebagai putri mahkota yang harus hidup sebagai bunga istana.
 
Berbeda sekali dengan Jang Rae yang mengenakan pakaian bela diri ketat, sang putri tetap mengenakan jubah istana yang indah dan berhias, bahkan selama latihan bela diri.
 
Sudah menjadi aturan tak tertulis bahwa putri mahkota Istana Cheongdo harus selalu tampil cantik. Seolah untuk membuktikan hal itu, cara berjalan Putri Vermilion yang memegang pedang dengan satu tangan dan melangkah maju bagaikan kupu-kupu yang menari.
 
Namun, di tengah keanggunannya, tidak ada celah; dia selalu siap untuk menangkis serangan atau menusukkan pedangnya ke leher lawannya.
 
*Aku telah mendedikasikan hidupku sepenuhnya untuk seni bela diri, tetapi wanita ini harus menguasai bukan hanya seni perang tetapi juga keindahan, kebajikan, puisi, kaligrafi dan lukisan, dan bahkan tata krama yang baik.*
 
Bagaimana mungkin dia bisa membagi waktunya untuk mengakomodasi semua kegiatan ini? Jang Rae dipenuhi rasa ingin tahu yang besar.
 
Saat Jang Rae kesulitan menemukan kata-kata yang tepat, Putri Merah dengan ramah meringkas situasi tersebut.
 
“Aku mendengar banyak cerita dari para pejabat tinggi istana utama tentang panglima perang Jang Rae dari Istana Merah. Yang Mulia Kaisar sendiri telah memujimu, dan sekarang aku melihat bahwa pujian itu memang pantas. Kau menggunakan pedangmu secara terbuka namun hampir tanpa cela.”
 
Putri Merah Tua menyarungkan pedangnya dan tersenyum puas.
 
Bahkan tindakan sederhana seperti mengembalikan pedangnya ke sarungnya pun dilakukan dengan elegan dan setiap gerakannya penuh dengan martabat.
 
“Dengan prajurit sepertimu, tidak heran jika kerajaan Cheongdo dihormati di mana-mana. Aku sungguh senang bisa beradu pedang denganmu.”
 
“Saya merasa tersanjung atas kata-kata baik Anda.”
 
“Saya sangat menghargai mereka yang mahir dalam seni bela diri, terutama mereka yang mahir menggunakan pedang. Saya berharap Jang Rae terus mengabdi dengan baik sebagai komandan prajurit Istana Merah.”
 
Setelah mengakhiri perdebatan mereka dengan basa-basi, permaisuri akhirnya membahas topik utama kunjungannya.
 
“Meskipun aku mencari bimbingan dalam ilmu pedang, tujuan sebenarnya hari ini adalah untuk menemukan seorang prajurit yang cocok.”
 
“Seorang pejuang, katamu?”
 
“Ya. Saya bermaksud menampilkan demonstrasi seni bela diri pada perayaan ulang tahun Putra Mahkota, tetapi saya tidak memiliki lawan yang sepadan.”
 
Perayaan ulang tahun Pangeran Hyeon Won merupakan kesempatan bagi setiap selir untuk memamerkan keterampilan yang telah mereka kembangkan.
 
Sebagai nyonya Istana Burung Merah, yang melambangkan keberanian, dia tentu ingin memamerkan keahlian pedangnya yang elegan dan indah.
 
Ia sebenarnya bisa saja menampilkan tarian pedang, tetapi Putri Vermilion ingin menunjukkan kekuatannya dengan cara yang lebih praktis. Memang, sungguh mengesankan bagaimana tubuhnya yang ramping dan halus dapat mewujudkan semangat seorang prajurit pemberani.
 
“Karena Anda akan sibuk selama perayaan Yang Mulia, apakah Anda tahu kandidat lain yang cocok? Saya dengar Anda adalah orang yang tepat untuk dimintai rekomendasi prajurit di dalam istana.”
 
“Benarkah begitu?”
 
Namun, itu adalah permintaan yang sulit.
 
Dia tidak bisa begitu saja memilih prajurit rendahan untuk menghadapi putri permaisuri.
 
Meskipun tentu ada prajurit-prajurit terampil di dalam Istana Merah, menemukan seseorang yang memiliki keberanian untuk menghadapi permaisuri putri mahkota, namun juga mampu tampil cukup baik untuk kalah secara meyakinkan, hampir mustahil.
 
Sekalipun ada beberapa, mereka mungkin terlalu sibuk dengan tugas mereka selama perayaan ulang tahun Putra Mahkota…. Jika dia benar-benar tidak punya pilihan selain merekomendasikan seseorang, akan lebih baik merekomendasikan seorang prajurit dari luar Istana Merah.
 
“…”
 
Tiba-tiba, seseorang terlintas dalam pikirannya.
 
Seseorang yang cukup licik, cerdas dalam penilaian, berada di posisi santai, dan tampak sebagai seorang pejuang yang memiliki keterampilan yang cukup tinggi.
 
Meskipun besarnya kekuatan yang dimilikinya tidak pasti… namun jelas kekuatannya tidak rendah.
 
Namun, mengatakan bahwa dia bisa melampaui kekuatan Putri Vermilion yang sangat dihormati juga akan terlalu berlebihan.
 
“Meskipun saya tidak yakin dengan level pastinya… ada satu orang yang tampaknya cukup mampu.”
 
“Ah, dia pasti orang yang cukup dapat diandalkan sampai-sampai komandan prajurit Jang Rae berbicara begitu baik tentangnya.”
 
“Dia adalah Seol Tae Pyeong, seorang prajurit magang dari Istana Abadi Putih.”
 
Setelah kata-kata itu, secercah kegelisahan melintas di mata Putri Vermilion.
 
Ketegangan tiba-tiba menyelimuti wajah sang putri yang biasanya tenang dan selalu tersenyum. Merasakan ketegangan yang datang, Jang Rae menundukkan kepala sambil berpikir. Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?
 
Saat itulah dia menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan besar.
 
Karena Jang Rae baru saja menjadi pejabat tinggi, dia tidak familiar dengan permusuhan yang sudah lama terjadi di antara para pejabat istana utama. Karena dia adalah seorang perwira militer yang membangun tembok di sekitar hal-hal seperti politik.
 
“Jadi, dia pria dari Huayongseol itu”
 
“Yang Mulia, saya…”
 
“Tidak apa-apa. Semua orang kadang-kadang salah bicara. Lebih tepatnya, itu adalah kesalahan yang bisa Anda lakukan karena Anda seorang perwira militer yang hanya fokus pada pelatihan sambil mengesampingkan dendam politik. Dengan kata lain, itu adalah ciri khas Anda.”
 
Putri Vermilion dikenal karena sifat welas asihnya. Sifat ini terkenal bahkan di kalangan para pelayan.
 
Oleh karena itu, dia tidak memperdulikan kesalahan Jang Rae yang merekomendasikan seorang prajurit dari klan yang bertanggung jawab atas kematian pamannya.
 
Banyak orang tersentuh oleh kebaikan Putri Vermilion, yang dengan ramah memaafkan kesalahan apa pun selama niatnya tidak jahat…
 
Namun satu hal yang bahkan hatinya yang seperti peri pun tak bisa maafkan adalah kebenciannya terhadap klan Huayongseol.
 
Paman yang sangat ia kagumi dan ikuti sejak kecil telah menjadi korban tragis dari tindakan pengkhianatan yang tidak masuk akal dan terbunuh.
 
Tanpa belas kasihan dari Perawan Surgawi Ah Hyun, keturunan pengkhianat keji seperti itu tidak akan pernah diizinkan masuk ke dalam tembok istana.
 
“Jadi… namanya adalah… Seol Tae Pyeong…”
 
Jeang Rae berlutut dengan kepala tertunduk. Dia sangat menyesali ucapannya yang tak sengaja terucap.
 
Tampaknya ia tanpa sengaja telah mendatangkan malapetaka besar bagi prajurit muda itu. Ia berharap mendapat kesempatan untuk meminta maaf di kemudian hari, meskipun kesempatan seperti itu sepertinya tidak akan muncul.
 
Bagaimana rasanya?
 
Bagi Putri Vermilion yang konon memiliki belas kasih peri, namun menyimpan kebencian yang tak termaafkan terhadap seseorang yang lahir dari klan Hwayongseol…
 
Ini pasti terasa seperti kutukan yang hebat.
 
***
 
*Aku tak pernah menyangka…akan ada berkat sebesar ini…!*
 
*Putri Merah pasti akan membenciku…! Sungguh beruntung!! Karena aku berasal dari klan Huayongseol…!*
 
Setelah dengan cermat menyusun rencana, aku mengepalkan tinju tanda puas.
 
Sosok berwibawa yang setara dengan Putri Azure yang bisa berbicara buruk tentangku! Putri Vermilion, In Ha Yeon, dari Istana Burung Vermilion!
 
Seandainya itu dia…dengan sedikit dorongan saja, dia pasti akan mencoba memisahkan Putri Azure dariku…! Lagipula, dia tidak akan pernah mempekerjakan atau mempercayai seseorang dari klan Hwayongseol…!
 
Tentu saja, dia tidak akan langsung memfitnahku secara terang-terangan. Seperti Putri Azure, seorang permaisuri putri mahkota yang bermartabat akan menganggap tidak bermoral untuk berbicara buruk tentang orang lain secara sembarangan. Jadi aku perlu menciptakan kesempatan.
 
Ngomong-ngomong soal upacara ulang tahun Pangeran Hyeon Won… bukankah ini saat Seol Ran dan Putra Mahkota pertama kali mulai menjalin hubungan?
 
Aku tahu bahwa Seol Ran akan menyelamatkan nyawa Pangeran Hyeon Won di tengah kekacauan yang ditimbulkan oleh kemunculan tiba-tiba roh jahat.
 
Pada titik ini, Putri Vermilion akan sangat marah.
 
Dengan masuknya iblis ke perayaan ulang tahun yang menyebabkan kekacauan total… seandainya aku bisa mengungkapkan sedikit lebih banyak sisi memalukanku saat itu, aku bisa semakin menjatuhkan pendapat Putri Vermilion tentangku hingga ke titik terendah…!
 
Namun, melampaui batas bisa berujung pada hukuman… jadi aku perlu bertindak sedemikian rupa sehingga cukup untuk membangkitkan rasa jijik Putri Vermilion dan memastikan bahwa dia akan memisahkan Putri Azure dariku.
 
Meskipun kata-kata kepala pelayan mungkin bisa dianggap remeh, wawasan dari seseorang dengan kedudukan seperti Putri Vermilion tidak bisa diabaikan oleh Putri Azure.
 
Ah, sensasi ketika semuanya berjalan sesuai rencana seolah-olah sudah ditentukan sebelumnya sungguh menggembirakan. Inilah dia…!
 
Ya… bagus… bukan rencana yang buruk sama sekali…
 
Aku mulai merenungkan rangkaian acara perayaan ulang tahun dan merinci rencanaku dengan lebih detail.
 
Saat saya melakukannya, muncul secercah harapan bahwa saya akan mampu lolos dari krisis yang mengancam jiwa ini.
 
Setelah duduk di pojok dapur cukup lama, saya menyelesaikan setiap aspek rencana saya.
 
Seandainya aku bisa mempertahankan status quo sampai perayaan ulang tahunnya… aku bisa sepenuhnya menjauhkan Putri Azure tanpa membahayakan diriku sendiri.
 
Nah, karena para selir jarang keluar dari istana mereka, seharusnya tidak akan ada masalah besar sampai saat itu.
 
Ya, semuanya berjalan lancar… persis seperti yang saya harapkan…!
 
“Tae Pyeong-ah!”
 
Saat itu, Yeon Ri membuka pintu dapur dan masuk.
 
Aku menyambutnya dengan senyum segar dan puas di wajahku.
 
“Oh, ya, Yeon Ri!”
 
“Ini bencana! Putri Azure baru saja memasuki Istana Abadi Putih!”
 
“…. Apa?”
 
….
 
Apa sih yang kau bicarakan… Yeon Ri…