Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 53

Bab 53: Pelayan Seol Ran (5)
“Unit Bulan Hitam?”
 
Ahli strategi istana yang dimaksud adalah seorang pejabat tinggi yang bertugas langsung di bawah kaisar dan memberikan nasihat serta bimbingan.
 
Awalnya, posisi ini merupakan jabatan terhormat yang diberikan kepada individu yang telah lama mengabdi kepada keluarga kekaisaran dan memiliki pengalaman di berbagai bidang. Namun, karena hak istimewa untuk dapat memberi nasihat langsung kepada kaisar tanpa melalui kantor administrasi, pentingnya posisi ini meningkat seiring waktu.
 
Pada saat Ahli Strategi Hwa An menduduki posisi tersebut, statusnya hampir setara dengan tiga pejabat besar. Hal ini membuat namanya sangat dihormati bahkan di kalangan pejabat tinggi Istana Cheongdo.
 
Sang Ahli Strategi tua, Hwa An, sedang duduk di paviliun istana sambil membaca buku. Seorang prajurit yang ditempatkannya di Istana Merah datang kepadanya, menundukkan kepala, dan memberikan laporan.
 
Kabar ini datang dari Distrik Sanseok yang terletak di pinggiran Ibu Kota Kekaisaran. Dikatakan bahwa baru-baru ini, sekelompok pembunuh bayaran dari pinggiran Ibu Kota Kekaisaran yang disebut Unit Bulan Hitam telah berkeliaran di sekitar Ibu Kota untuk memeriksa kondisi tembok Istana Cheongdo.
 
Ini adalah kelompok yang selalu diperingatkan oleh An Cheon, seorang Taois Putih yang baru-baru ini ditangkap karena menyerbu istana luar.
 
“Ya, Tetua. Kami tidak tahu siapa yang menyewa mereka, tetapi kami mendengar bahwa Unit Bulan Hitam sedang memantau situasi dalam upaya untuk menyusup ke istana utama.
 
“Apakah kelompok ini, Unit Bulan Hitam, kuat? Aku belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya.”
 
“Sedikit yang diketahui tentang mereka, dari pemimpin hingga anggota terendah. Awalnya kami menganggap mereka tidak penting, tetapi Pendeta Taois Putih begitu mempermasalahkan kehati-hatian sehingga kami menyelidikinya lebih lanjut dan menemukan bahwa ini cukup serius.”
 
Prajurit yang sedang menundukkan kepalanya itu melihat sekeliling dan merendahkan suaranya untuk melanjutkan berbicara.
 
“Berdasarkan informasi yang dikumpulkan dari Distrik Kelenjar Racun, kami tidak tahu siapa yang menyewa mereka, tetapi tampaknya mereka merencanakan pembunuhan.”
 
“Memang, kalau begitu sudah tepat untuk mengerahkan para prajurit Istana Merah untuk melenyapkan mereka.”
 
Pakar strategi Hwa An menutup bukunya dan menopang dagunya sambil berpikir.
 
“Rencana pembunuhan… Mereka adalah orang-orang yang memiliki keberanian seperti naga yang lahir di sungai… Meskipun sulit membayangkan mereka akan menargetkan pejabat tinggi Istana Cheongdo…”
 
“…. Tetua?”
 
“Ya… Ceritakan detailnya. Menangkap dan memenjarakan mereka tidak sulit, tetapi kita perlu memahami situasinya dengan lebih baik.”
 
Dengan mata tajamnya tertuju ke bawah, Hwa An bertanya kepada prajurit itu.
 
“Cari tahu secara detail siapa yang mereka coba bunuh. Melihat bagaimana mereka menjalankan rencana mereka dengan sangat hati-hati, pasti itu adalah seseorang yang sangat penting.”
 
“Bahwa… aku memperoleh informasi melalui para pembunuh dari Distrik Kelenjar Racun, tetapi… tampaknya itu hanya desas-desus, jadi aku ragu untuk melaporkannya. Jika aku melakukan kesalahan, masalah ini mungkin akan meningkat lebih dari yang diperkirakan…”
 
“Baiklah, mari kita dengar. Saya akan mempertimbangkannya dan membuat penilaian.”
 
Memang benar, informan Hwa An memiliki jaringan yang luas dan menangani berbagai hal dengan efisien.
 
Tentu saja, itu hanya rumor, tetapi bahkan itu pun merupakan penemuan yang signifikan.
 
Namun, kata-kata berikut ini bahkan membuat Hwa An yang berpengalaman mengerutkan alisnya sejenak.
 
“Mereka bilang targetnya adalah… Yang Mulia Putra Mahkota…”
 
Seseorang bermaksud mengarahkan pedang pengkhianatan ke arah Putra Mahkota.
 
Ini adalah berita yang bisa mengguncang seluruh Istana Cheongdo, dan sekarang berita ini telah sampai ke telinga Hwa An.
 
“Aku tidak menyangka Putri Hitam akan mengunjungi Istana Naga Biru secara langsung. Apa yang membawamu untuk menghormati kami dengan kehadiranmu yang langka ini?”
 
Meskipun sambutannya sopan, nada bicara Putri Azure, nyonya Istana Naga Azure, terasa dingin dan aneh.
 
Di ruang teh Istana Naga Biru, Putri Hitam, yang duduk berhadapan dengan Putri Biru di meja teh yang dihiasi sulaman Naga Biru kebiruan, tersenyum canggung.
 
Putri Biru dari Istana Naga Biru memang seseorang yang tersenyum polos dan hangat kepada mereka yang dianggapnya sekutu, tetapi… jika dia menganggap seseorang sebagai musuh, dia akan menjauhkan diri dan menutup hatinya.
 
Dia sangat pandai membedakan teman dari musuh. Sifat itu membuatnya tampak seperti hewan pengerat yang bersembunyi di dalam liang.
 
Rasanya sangat canggung merasakan kontras itu secara langsung, tetapi Putri Hitam memantapkan tekadnya.
 
*Jika Maid Seol terpikat oleh Putri Azure, Tae Pyeong akan berada dalam masalah…!*
 
Seol Tae Pyeong yang telah kembali ke Istana Cheongdo setelah hampir dua tahun.
 
Akhir-akhir ini, dia jarang bertemu Seol Tae Pyeong karena pria itu sedang mengelola Distrik Hwalseong, tetapi Putri Hitam masih menganggap Seol Tae Pyeong sebagai teman dekatnya.
 
Di Istana Cheongdo ini, tempat intrik merajalela, memiliki teman sebaya yang kepadanya ia bisa benar-benar mencurahkan isi hatinya jauh lebih berharga daripada emas.
 
Tentu saja, penting untuk mencegah hal-hal yang dapat menimbulkan masalah bagi teman itu sejak dini. Lagipula, akan menyenangkan bertemu satu sama lain setelah sekian lama.
 
Dengan kata lain, membawa pelayan junior Seol Ran ke Istana Kura-kura Hitam adalah pilihan terbaik.
 
…Meskipun kesimpulannya tampak agak aneh, dari sudut pandangnya, itu tidak sepenuhnya salah.
 
“Kau masih terlihat sehat, Putri Azure!”
 
Putri Hitam bagaikan taman bunga yang cerah.
 
Desas-desus tentang dirinya sudah menyebar di kalangan para pelayan.
 
Jika seseorang harus memilih selir istana yang paling berwibawa, itu adalah Putri Merah dari Istana Burung Merah, tetapi jika seseorang harus memilih orang terbaik untuk bekerja di bawahnya, itu adalah Putri Hitam dari Istana Kura-kura Hitam.
 
Mungkin karena ia berasal dari kalangan biasa, ia selalu tersenyum cerah, merawat para pelayannya dengan baik, pengertian, dan tidak terlalu banyak menggunakan otoritas. Semua orang di sekitarnya merasa nyaman.
 
Namun, dia bukan sekadar orang yang mudah didekati dan selalu tersenyum. Kata-katanya selalu mengandung maksud yang jelas; dia telah membaca banyak buku, dan dia sering menunjukkan wawasan yang bahkan para pejabat tinggi istana utama pun tidak bisa abaikan.
 
Apakah itu karena dia telah melahap semua buku di istana utama selama ketidakhadiran Seol Tae Pyeong?
 
Gadis yang dulunya ceria dan periang itu telah mahir dalam hukum Istana Cheongdo dan telah tumbuh menjadi seorang wanita terhormat.
 
Namun, sifat asli seseorang tidak mudah berubah.
 
“Sepertinya aku sudah lama tidak bertemu dengan Putri Azure, jadi aku datang untuk menjengukmu!”
 
“…”
 
Putri Hitam dikatakan sebagai yang terbaik di antara keempat permaisuri dalam hal kemampuan bersosialisasi.
 
Seperti pepatah, “Kau tak bisa meludahi wajah yang tersenyum,” betapapun anggunnya Putri Azure, sulit baginya untuk menolak seseorang dengan sikap seperti itu.
 
Sosok ini, yang seolah mewujudkan konsep kecerahan, memiliki kemampuan misterius untuk menarik siapa pun ke dalam arusnya dengan senyum lembut. Tidak peduli seberapa garang pihak lain di hadapannya. Tentu saja, Putri Azure dengan sifat polosnya hampir tidak memiliki perlawanan.
 
Memang, jika seseorang harus memilih musuh bebuyutan Putri Biru di antara keempat permaisuri, itu pasti Putri Hitam.
 
Sementara Putri Hitam sering meminta izin kepada para pelayan untuk berjalan-jalan malam atau bertemu dengan orang-orang di istana, Putri Biru jarang meninggalkan kamarnya.
 
Meskipun kepribadian mereka pada dasarnya tidak cocok, energi positif Putri Hitam membuatnya acuh tak acuh terhadap perbedaan tersebut.
 
“…Oh, benarkah, Putri Hitam…”
 
Namun, Putri Biru itu tahu.
 
Dia tahu bahwa kunjungan Putri Hitam ke Istana Naga Biru tepat pada saat Seol Ran dibawa masuk bukanlah suatu kebetulan.
 
Dia tahu bahwa Putri Hitam sedang berencana untuk membawa Seol Ran, yang merupakan saudara perempuan Seol Tae Pyeong, ke Istana Kura-kura Hitam…!
 
Putri Azure yang diberkahi dengan bakat luar biasa dalam sihir Taois dapat melihat khayalan di dalam hati manusia.
 
Dia sangat menyadari bahwa tindakan Putri Hitam bukan semata-mata karena keinginan untuk membantu seorang teman yang sedang kesulitan.
 
Meskipun demikian, betapa pun naifnya dia tampak, Putri Hitam tetaplah nyonya Istana Kura-kura Hitam.
 
Dia tidak bisa diperlakukan dengan acuh tak acuh. Sebagai tamu kehormatan Istana Naga Azure, dia harus diperlakukan dengan segala hormat.
 
“Aku dengar Maid Seol juga ada di Istana Naga Biru, jadi aku juga ingin bertemu denganmu!”
 
Senyum sebersih kelopak bunga yang berguguran.
 
“Aku dengar kau adalah saudara perempuan Komandan Seol, jadi aku cukup penasaran seperti apa kepribadianmu!”
 
Sepertinya tidak ada niat jahat tersembunyi dalam kata-kata Putri Hitam. Rasanya seolah sinar matahari memancar dari belakangnya, membuat seseorang merasa seperti akan meleleh dan menghilang dalam kehangatannya.
 
“…”
 
Tentu saja, Seol Ran yang berdiri di sampingnya dengan kepala tertunduk sedang mengalami masa-masa yang menyedihkan.
 
Seol Ran sangat menyadari semuanya.
 
Putri Hitam datang semata-mata untuk membawa Seol Ran ke Istana Kura-kura Hitam. Namun, dari sudut pandang Seol Ran, pergi ke Istana Kura-kura Hitam tidak akan banyak mengubah situasinya.
 
“Maafkan saya, Putri Hitam. Saya hanyalah seorang pelayan yang diusir dari Aula Naga Surgawi karena perilaku buruk saya…”
 
“Kalau begitu, kamu bisa bekerja di Istana Kura-kura Hitam!”
 
Kata-kata Putri Hitam tidak memberi ruang untuk negosiasi.
 
Mendengar saran yang tiba-tiba itu, Putri Azure tak kuasa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya karena terkejut.
 
Sementara Putri Biru berusaha memenangkan hati Pelayan Seol dengan pujian tanpa henti dan berbagai hadiah, Putri Hitam justru menunjukkan sikap energiknya.
 
“Y-Ya? B-Putri Hitam.”
 
“Meskipun saya harus menjaga martabat saya sebagai nyonya Istana Kura-kura Hitam, saya adalah teman dekat Komandan Seol bahkan sebelum saya menduduki posisi ini!”
 
Tepatnya, persahabatan antara Putri Hitam dan Seol Tae Pyeong berkembang setelah Putri Hitam diangkat ke posisinya, tetapi detail kecil seperti itu tidak penting sekarang.
 
“Kudengar kau sangat terampil sebagai seorang pelayan, jadi sebagai pemilik Istana Kura-kura Hitam, aku tidak bisa membiarkan bakat seperti itu lolos begitu saja, bukan?”
 
“T-Tunggu sebentar, Putri Hitam. Kita juga harus mempertimbangkan pendapat Maid Seol.”
 
“Oh, begitu. Putri Azure, kau sangat bertekad untuk membawa Maid Seol bersamamu juga!”
 
Fakta bahwa dia hampir menculik Seol Ran dan membawanya ke istananya sejak awal menunjukkan bahwa Putri Azure memiliki keinginan kuat untuk mengikat pelayan ini ke Istana Naga Azure.
 
Karena mustahil bagi Putri Hitam untuk tidak menyadari hal ini, Putri Biru merasa seolah-olah tindakan Putri Hitam merupakan tantangan baginya.
 
Mengundang pelayan yang dia incar dengan manis dan memintanya datang ke Istana Kura-kura Hitam. Ini sama saja dengan mengabaikan Putri Biru, bukan?
 
“Memang, Putri Biru, wawasanmu tajam dan mendalam! Karena kau telah memilihnya, tidak ada keraguan tentang kualitasnya…!”
 
Namun, Putri Hitam adalah seorang ahli dalam keterampilan sosial.
 
Putri Biru yang hanya berlatih teknik Taoisme di kamar pribadinya bukanlah tandingan bagi lidah peraknya.
 
“Y-Ya…? Ya…”
 
“Setiap kali, kemampuanmu dalam menilai orang selalu membuatku kagum, Putri Azure. Tak heran jika para pejabat tinggi istana kita memandangmu dengan kagum dan menyebutmu seorang bijak…!”
 
“I-Itu tidak benar…”
 
“Jadi, sepertinya aku sejenak lupa tata krama. Tentu saja, pendapatmu juga penting, Putri Azure.”
 
Meskipun kemampuan Putri Hitam untuk memuji Putri Biru sambil mengarahkan percakapan ke situasi yang kurang konfrontatif sungguh luar biasa…
 
“Tapi…! Pada akhirnya, yang terpenting adalah pendapat Maid Seol sendiri, bukan? Baik itu Istana Kura-kura Hitam atau Istana Naga Biru, akan lebih baik baginya untuk pergi ke tempat di mana dia dapat menunjukkan kemampuannya dan bekerja dengan nyaman…!”
 
“T-Tapi itu…”
 
Putri Hitam dengan lihai mengalihkan fokus ke keinginan Maid Seol, membuatnya tampak seolah-olah seekor ular telah melata di atas tembok.
 
Sepanjang proses ini, dia tidak menyinggung perasaan lawannya, dan sikapnya yang ceria membuat sulit untuk membantahnya.
 
Bertemu pandang dengannya terasa seperti dikelilingi oleh bunga-bunga yang mekar.
 
Putri Biru bukanlah seseorang yang bisa mendominasi suasana dan memimpin percakapan.
 
“Kau tahu, Istana Kura-Kura Hitam dikabarkan di kalangan para pelayan sebagai tempat kerja yang bagus, kan? Bagaimana menurutmu, Pelayan Seol?”
 
“I-Itu adalah…”
 
Putri Biru menatap Seol Ran dengan cemas dari seberang meja.
 
Sebaliknya, Putri Hitam tampak mendesaknya untuk mendekat dengan tatapan matanya yang berbinar.
 
Bagaimana mungkin mereka mengharapkan seorang pelayan biasa untuk memilih antara Putri Biru dan Putri Hitam?
 
Seol Ran merasakan gelombang kegelapan menyelimuti pandangannya!
 
*Tolong, seseorang bantu saya…!*
 
Berdiri di persimpangan jalan antara neraka dan api penyucian, Seol Ran meneteskan air mata dalam hatinya.
 
*Kreak*
 
“Maaf mengganggu, tetapi seorang pejabat bela diri telah mengunjungi Istana Naga Biru.”
 
Memang.
 
Setiap kali Seol Ran dalam bahaya, pendekar pedang yang dapat diandalkan itu akan muncul entah dari mana untuk melindunginya.
 
Satu-satunya saudara laki-laki Seol Ran… dia selalu muncul sebagai pahlawan di saat-saat krisisnya.
 
“Siapakah yang telah datang?”
 
“Saya dengar itu Komandan Seol Tae Pyeong, yang kembali ke Istana Cheongdo hari ini.”
 
Seketika itu, keheningan singkat menyelimuti ruang teh seiring kedatangan orang yang dimaksud.
 
Memang benar. Baik bagi Putri Hitam maupun Putri Biru, hampir dua tahun telah berlalu sejak terakhir kali mereka bertemu Seol Tae Pyeong.
 
Segala sesuatu selalu terjadi secara tak terduga.
 
Alasan Komandan Seol Tae Pyeong datang ke Istana Naga Biru tentu saja karena Pelayan Seol Ran ada di sana.
 
Gadis Seol Ran adalah kerabatnya yang paling disayangi, lebih berharga baginya daripada nyawanya sendiri. Konon, jika sesuatu terjadi padanya, dia mungkin akan membuat seluruh istana gempar tanpa ragu-ragu.
 
Namun, yang dilakukan Putri Azure setelah membawanya ke Istana Naga Azure hanyalah menyajikan teh yang enak dan memberinya beberapa hadiah.
 
Gagasan bahwa nyonya Istana Naga Biru akan melakukan hal-hal ekstrem untuk memenangkan hati seorang pelayan biasa sungguh tidak masuk akal sehingga sulit bagi Seol Tae Pyeong untuk membayangkan situasi tersebut akan terjadi seperti ini.
 
Lagipula, jika Seol Tae Pyeong masuk ke ruang teh, yang perlu dia lakukan hanyalah menjelaskan situasinya.
 
Dia akan mengatakan bahwa Pelayan Seol Ran begitu bijaksana dan cakap sehingga dia ingin membawanya ke Istana Naga Biru.
 
Dia hanya ingin memberinya beberapa hadiah, menyajikan teh, dan, jika memungkinkan, menjalin hubungan persahabatan.
 
Mengingat sifat Seol Tae Pyeong yang sangat menyayangi dan membanggakan kakak perempuannya, kemungkinan besar hal ini akan menjadi faktor yang menambah poin daripada mengurangi poin.
 
…
 
Memang.
 
Putri Biru terkadang membayangkan dirinya berjalan sendirian di taman bunga.
 
Dalam lamunan-lamunan imajinatif ini, Seol Tae Pyeong terkadang mengatakan hal-hal seperti itu.
 
Oh, terima kasih telah merawat adikku, Putri Azure. Aku begitu jauh dan tidak menunjukkan wajahku di sini. Aku akan sering mengunjungi Istana Naga Azure untuk merawat adikku dan juga menemuimu. Kau telah tumbuh begitu pesat dalam dua tahun terakhir sehingga aku hampir tidak mengenalimu. Kau telah menjadi sangat cantik. Sial, aku tidak bisa menyembunyikan perasaanku lagi. Putri Azure, sejujurnya, aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama. Pada malam bulan sabit berikutnya, mari kita melarikan diri dari istana bersama untuk menemukan masa depan kita sendiri. Masa depan cerah yang bersinar seperti bulan purnama menanti kita. Lihatlah langit. Langit yang luas dan biru itu melambangkan hari esok kita yang penuh harapan.
 
“Aah.”
 
Putri Biru itu dengan cepat menenangkan diri sambil memeriksa riasannya di depan cermin.
 
Karena Seol Tae Pyeong mengatakan dia akan mengunjungi kedai teh, dia pikir dia harus memeriksa penampilannya sekali lagi.
 
Meskipun orang mungkin mengatakan bahwa terlalu berlebihan untuk mengurusi seorang perwira militer berpangkat lima atas yang berkunjung sebagai tamu, Kepala Pelayan Hwa In yang mengetahui situasi tersebut dengan baik membungkuk dan membantu menyesuaikan pakaian sang putri. Ekspresinya tampak tanpa kehidupan seperti mayat yang sekarat.
 
Sementara itu, Putri Hitam yang tetap berada di ruang teh mulai membersihkan ujung-ujung jubah istananya.
 
Ya, sudah dua tahun sejak terakhir kali dia bertemu Seol Tae Pyeong.
 
Dia telah mendengar kabar itu. Ada banyak cerita tentang bagaimana penampilannya berubah karena kesulitan yang dialaminya saat memburu roh jahat.
 
Selain itu, dia bukan lagi seorang prajurit magang tetapi sekarang memegang posisi resmi peringkat kelima atas, jadi seragam dan perilakunya pasti telah berubah secara signifikan.
 
Bayangan bertemu Seol Tae Pyeong secara tiba-tiba membuat jantungnya berdebar kencang, tetapi sebagai nyonya dari salah satu dari empat istana besar, dia tidak boleh terlalu bersemangat.
 
*…Aku tak bisa melewatkan kesempatan ini hanya karena hatiku berdebar-debar.*
 
Putri Biru itu juga memantapkan dirinya dengan mantap.
 
Lagipula, ini adalah Istana Naga Biru. Meskipun hierarki di antara para selir putri mahkota terbilang minim, di tempat ini, nyonya Istana Naga Biru seharusnya memegang kendali.
 
*Mari kita kesampingkan dulu kegembiraan saya untuk bertemu Tae Pyeong… dan berpikir tenang tentang bagaimana menjaga Maid Seol tetap berada di Istana Naga Biru…*
 
Putri Biru menarik napas dalam-dalam dan kembali tenang.
 
Ya, untuk saat ini, dia perlu fokus membawa Maid Seol ke Istana Naga Azure dengan cara apa pun.
 
Sebenarnya, metodenya tidak sulit. Dia hanya perlu terus maju.
 
Apa bedanya jika dia seorang Komandan Tingkat Lima? Setinggi apa pun posisi seorang pejabat militer, mereka tidak dapat menantang otoritas nyonya Istana Naga Biru. Hanya posisi seperti Jenderal atau Wakil Jenderal yang cukup tinggi untuk mendapatkan ucapan yang penuh hormat.
 
Jadi… dia hanya perlu “memberi tahu” dia.
 
Hei, adikmu baik. Aku akan mengasuhnya. Sesederhana itu.
 
Sekalipun Putri Azure menyatakan hal ini, apa yang bisa dilakukan Seol Tae Pyeong dengan wewenangnya?
 
Dia tidak bisa melakukan apa pun. Sama sekali tidak bisa.
 
Jika dalam proses tersebut Seol Tae Pyeong menyimpan rasa dendam, itu akan sangat menyakitkan bagi adiknya, tetapi meskipun demikian, ada batasan bagaimana dia bisa menentang seorang dermawan yang sangat peduli pada adiknya.
 
Satu-satunya variabel adalah jika Putri Hitam menghalangi, tetapi dia tidak akan tertipu dua kali oleh sikapnya yang berseri-seri dan lincah. Putri Hitam juga tahu. Ini adalah Istana Naga Azure.
 
Di Istana Naga Azure, sudah sewajarnya sang nyonya mengambil kendali atas situasi tersebut.
 
“Komandan Seol Tae Pyeong ada di sini.”
 
Begitu Putri Azure selesai menyusun pikirannya, seorang pelayan senior memasuki ruang teh dan mengumumkan hal ini.
 
Putri Biru berdeham dan memerintahkan agar pria itu dibawa ke ruang teh.
 
Tidak peduli seberapa tinggi pangkat seorang pejabat militer, mereka tidak bisa bebas keluar masuk istana bagian dalam.
 
Dia mungkin datang dengan beberapa alasan, tetapi akan lebih baik untuk menegaskan dominasinya sebelum mendengar alasan tersebut.
 
Putri Biru menekan dadanya untuk menenangkan diri… dan perlahan menyaksikan pintu kertas itu terbuka.
 
*Menggeser*
 
Saat pintu kertas itu terbuka, dia melihat Seol Tae Pyeong menundukkan kepala dan berlutut.
 
Ya, sudah genap dua tahun sejak pertemuan terakhir mereka.
 
“Komandan Seol Tae Pyeong di sini. Karena saya akan segera diangkat sebagai komandan pedang dalam istana, saya datang untuk menyampaikan penghormatan saya terlebih dahulu.”
 
Penampilan formal
 
Apakah itu dalih yang dipilih Seol Tae Pyeong?
 
Tentu saja, jika dia diangkat sebagai komandan pedang dalam yang mengawasi para dayang istana dalam, adalah etiket istana yang tepat untuk melakukan penampilan resmi di hadapan para selir dari setiap istana.
 
Sebenarnya, dia mungkin bergegas ke sini setelah mendengar bahwa Maid Seol ada di sini.
 
Melihat Seol Tae Pyeong berlutut, Putri Hitam dan Putri Biru menelan ludah dengan susah payah.
 
Sudah dua tahun sejak terakhir kali mereka bertemu Seol Tae Pyeong.
 
Dibandingkan dengan masa-masa ketika ia masih menjadi prajurit magang, ia tampak jauh lebih dapat diandalkan sekarang. Ia tampak lebih tinggi dan bahunya lebih lebar. Ia sekarang memberi kesan sebagai seorang pemuda, bukan lagi seorang anak laki-laki.
 
Seragam militernya yang pas kini menunjukkan pangkat yang jauh lebih tinggi. Namun wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan, sehingga mudah dikenali sebagai Seol Tae Pyeong yang mereka kenal.
 
Dua tahun. Waktu yang lama bagi sebagian orang, waktu yang singkat bagi sebagian lainnya.
 
Sejujurnya, seberapa besar mereka merindukannya? Kehidupan di Istana Cheongdo tidak cukup santai untuk memungkinkan pikiran-pikiran yang melayang-layang.
 
Namun, setelah melihat wajah Seol Tae Pyeong setelah sekian lama, keduanya terdiam sejenak.
 
“Saya memberi salam kepada nyonya Istana Naga Biru, Putri Biru.”
 
Saat dia mengatakan ini dan menundukkan kepalanya… bibir Putri Biru bergetar, dan dia mendapati dirinya tidak mampu berbicara.
 
Namun, dia telah mengambil keputusan.
 
Di sini, dia harus mengendalikan suasana.
 
Putri Azure yang teguh itu berbicara lebih dulu dengan suara tegas.
 
“…”
 
Tidak, tidak ada kata-kata yang keluar.
 
Putri Biru itu dengan cepat menutupi wajahnya dengan ujung lengan jubah istananya dan melirik ke samping ke arah tepi pintu kertas itu.
 
Dia terlalu malu untuk menatap matanya.
 
Putri Hitam masih memiliki senyum cerianya, tetapi dia dengan canggung mengamati fitur wajah Seol Tae Pyeong.
 
*Tae Pyeong-ah… kau datang untuk menyelamatkanku…!*
 
Hanya pelayan Seol Ran yang menunjukkan ekspresi gembira saat melihat Seol Tae Pyeong…
 
Namun entah mengapa, Seol Tae Pyeong tampak khawatir sambil menundukkan kepalanya.
 
*Tae, Tae Pyeong-ah… kenapa kau terlihat begitu gelisah…?*
 
Seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dilihatnya sebelum memasuki Istana Naga Azure.
 
Seol Tae Pyeong memasuki Istana Cheongdo pagi-pagi sekali, mengunjungi istana Putra Mahkota, bertemu dengan wakil jenderal istana utama, dan bahkan melihat Gadis Surgawi dari Aula Naga Surgawi.
 
Seol Tae Pyeong yang meninggalkan Aula Naga Surgawi dan sedang menuju Istana Naga Biru… melihat sekelompok pelayan perlahan-lahan bergerak menuju Istana Naga Biru juga.
 
Melihat seseorang memimpin lebih dari dua puluh pelayan menuju Istana Naga Biru dengan tergesa-gesa, Seol Tae Pyeong menyadari bahwa dia perlu memasuki istana dengan cepat sebelum keadaan memburuk.
 
Namun, secepat apa pun dia, tetap ada batasnya.
 
Di belakang Seol Tae Pyeong yang sedang berlutut, muncul pelayan senior yang sama dari Istana Naga Biru. Lengan bajunya terlipat saat dia menundukkan kepala.
 
“Um… Putri Azure…”
 
Dia tampak malu, berpikir mungkin dia terlalu sering melapor.
 
Meskipun demikian, dia harus menjalankan tugasnya.
 
“Ada apa ini? Dengan begitu banyak tamu terhormat di sini…”
 
“Itulah… Putri Vermilion…. telah memasuki Istana Naga Azure…”
 
“…”
 
Apakah ada acara tahunan yang diadakan di Istana Naga Azure hari ini?
 
Memang terlihat seperti itu, dengan begitu banyak tamu penting yang datang.
 
Namun, tak satu pun dari mereka yang diundang.
 
Dari sudut pandang Putri Azure, selain Seol Tae Pyeong dan Seol Ran, mereka semua adalah tamu yang tidak diinginkan.
 
Namun… betapapun besarnya kedudukannya sebagai nyonya Istana Naga Biru, dia tidak bisa mengabaikan nyonya-nyonya dari empat istana besar lainnya. Itulah hukum istana.
 
*…Apakah tempat ini neraka dunia nyata?*
 
Putri Vermilion langsung berpikir demikian begitu memasuki ruang teh Istana Naga Biru.
 
Nyonya istana, Jin Cheong Lang, duduk di ujung meja sambil memandang sekelilingnya. Putri Hitam Po Hwa Ryeong duduk di samping sambil tersenyum canggung.
 
Di samping meja teh, Pelayan Seol Ran berkeringat deras dengan kepala tertunduk… Sementara itu, Seol Tae Pyeong juga memasang ekspresi membeku di wajahnya saat berlutut di depan pintu kertas.
 
Para kepala pelayan dari setiap istana berdiri di belakang majikan mereka dan dengan gugup menelan ludah mereka yang kering.
 
Hanya dengan menyaksikan pemandangan itu saja, seseorang akan merasa seolah-olah mereka telah berada di tengah medan perang.
 
Putri Merah Tua harus menstabilkan kepalanya yang mulai terasa pusing sesaat.
 
Tidak pernah ada kekacauan seperti ini.
 
*Udaranya dingin.*
 
Aula Penjara Agung. Tempat yang menahan dan mengelola para penjahat dari istana luar.
 
Seorang pria dengan penampilan yang menakutkan berdiri di luar jeruji besi kecil dan dia dengan tenang menatap matahari terbit.
 
Rambut putihnya yang acak-acakan tertutup lumpur, membuatnya tampak tidak berbeda dengan seorang pengemis.
 
Jubah yang dikenakannya dulunya adalah jubah mewah, tetapi sekarang kotor setelah jatuh ke tangan yang salah.
 
“…….”
 
Pendeta Taois Putih An Cheon.
 
Seorang Taois muda yang akan mewarisi energi Gunung Abadi Putih. Pria yang ditakdirkan untuk menjadi Abadi Putih berikutnya di istana.
 
Bersama dengan Komandan Prajurit Jang Rae, ia akan menjadi salah satu sekutu terkuat Seol Ran, calon Gadis Surgawi.