Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 52
Bab 52: Pelayan Seol Ran (4)
Saya begitu sibuk mengelola wilayah Distrik Hwalseong sehingga sudah lama sekali saya tidak memasuki istana utama.
Menindaklanjuti instruksi Wakil Jenderal untuk menstabilkan Distrik Hwalseong sebelum memulai tugas saya sebagai Komandan Inner Swords, saya begitu larut dalam pekerjaan saya sehingga satu bulan penuh telah berlalu.
Situasi di istana utama berubah hampir setiap hari. Dan karena sudah cukup lama saya tidak mengunjungi Istana Cheongdo, ada banyak hal yang perlu diperhatikan.
Biasanya, saya akan pergi terlebih dahulu ke kediaman atasan langsung saya, Wakil Jenderal, tetapi hari ini ada tempat lain yang perlu saya kunjungi terlebih dahulu.
Jika seseorang berjalan lurus melewati Taman Kekaisaran yang luas yang terbentang di belakang istana utama, mereka akan sampai ke Istana Putra Mahkota tempat Putra Mahkota Hyeon Woon tinggal.
Dia adalah putra tunggal Selir An Sa, istri utama kaisar Woon Sung saat itu.
Dia adalah calon kaisar yang konon memiliki energi Naga Langit terkuat, dan Putra Mahkota dengan darah bangsawan paling mulia di Cheongdo. Namun, kondisi fisiknya yang lemah membuat orang-orang di sekitarnya khawatir.
Saya sangat terkejut ketika Putra Mahkota Hyeon Woon mengirim surat langsung kepada saya. Bagaimana mungkin seseorang yang berkedudukan untuk memerintah pejabat tinggi peringkat ketiga atau lebih tinggi memanggil seorang inspektur peringkat kelima yang hanya berjuang mengelola wilayah perbatasan kecil ke Istana Putra Mahkota?
Itu seperti seorang kepala staf memanggil komandan batalion dari unit yang terpencil…
Aku tak kuasa menahan keringat dingin membayangkan hal itu, tapi tak ada yang bisa kulakukan selain pergi.
Namun aku hanya bisa berspekulasi. Tentang mengapa Putra Mahkota memanggilku.
…. Kemungkinan terburuk adalah dia mengetahui keterlibatanku dengan selir-selir putri mahkota.
Jika itu terjadi, maka akan menjadi bencana, dan saya akan kehilangan nyawa saya.
Namun… ini terasa aneh. Jika dia telah mengetahuinya, dia tidak akan mengirim surat pribadi untuk memanggilku ke Istana Putra Mahkota. Sebaliknya, Menteri Kehakiman dan Komandan Prajurit akan muncul dengan pengawal bersenjata dari Istana Merah.
Meskipun mungkin untuk berasumsi bahwa situasinya bukanlah skenario terburuk, pertanyaan mengapa dia memanggil saya tetap ada.
Pada akhirnya, satu-satunya pilihan adalah menghadapinya secara langsung.
Saya mengeluarkan surat yang dikirim oleh Putra Mahkota dan menunjukkannya kepada penjaga yang berdiri di depan Istana Putra Mahkota.
“Kami telah diberitahu sebelumnya bahwa komandan akan berkunjung. Saya akan membuka gerbang utama, silakan masuk.”
Salah satu hal baik dari memiliki posisi resmi adalah para penjaga yang dulu memperlakukan saya dengan hina selama masa magang saya menjadi cukup hormat.
Ketika saya berkeliling istana tanpa tugas tertentu, saya sering ditanyai tentang afiliasi dan status saya. Namun, sebagai komandan peringkat lima atas, tidak ada lagi yang meragukan otoritas saya.
Saat saya melewati gerbang utama dan memasuki Istana Putra Mahkota, seorang pelayan yang menunggu menuntun saya.
Ketika saya menaiki tangga batu besar dan memasuki bangunan utama Istana Putra Mahkota, tempat itu tidak semegah yang saya harapkan. Tentu saja, itu masuk akal.
Istana ini telah digunakan oleh Putra Mahkota Hyeon Woon sejak masa kecilnya.
Setelah ia dewasa dan pindah ke istana utama, ia akan mulai bersiap untuk memerintah dunia dari istana yang layak, tetapi karena ia masih terlalu muda, ia terus menggunakan istana asalnya.
Sebenarnya, pindah ke istana utama pada usia yang lebih muda adalah hal yang umum, tetapi Hyeon Woon memiliki banyak kekurangan dalam menangani urusan istana utama.
Meskipun ia memonopoli dukungan kaisar, yang menjaga posisinya tetap aman, membiarkan waktu berlalu tanpa kemajuan apa pun pada akhirnya dapat menimbulkan masalah bagi kedudukannya.
“Yang Mulia. Komandan Seol Tae Pyeong telah tiba.”
“Biarkan dia masuk.”
Setelah mendengarkan laporan kasim itu, saya memasuki ruang dalam Istana Putra Mahkota yang dihiasi di sana-sini dengan sutra merah. Di sana, saya melihat Putra Mahkota Hyeon Woon sedang duduk.
Bantal-bantal sutra mewah ditata seperti alas tempat duduk di depan sebuah sekat lipat dengan lukisan bambu berukuran besar.
Dilihat dari buku-buku yang terbuka di atas meja bambu rendah itu, mereka tampaknya memiliki tingkat pendidikan yang cukup tinggi. Sepertinya sang pangeran telah asyik membaca sampai saat ini.
Ia berpakaian santai dengan jubah sederhana tanpa terlalu memperhatikan formalitas. Lagipula, seseorang dengan kedudukan Putra Mahkota tidak perlu bersikap formal seperti seorang perwira militer berpangkat tinggi.
“Aku datang sesuai panggilan.”
Aku berlutut dan menundukkan kepala.
Putra Mahkota Hyeon Woon.
Jika kau menatap matanya, yang ada hanyalah kekosongan. Seperti kegelapan hampa yang luas.
Pangeran muda itu bahkan tidak bisa membedakan warna. Baginya, putih adalah kertas, dan hitam adalah tinta.
Jika dia bisa membedakan hanya dua hal itu, dia bisa membaca buku, mengenali wajah bawahannya, dan membaca surat-surat arogan dari para pejabat yang mencoba memanipulasinya.
“Kau… Kau pasti Komandan Pedang Dalam, yang namanya belakangan ini ramai dibicarakan di istana.”
“Berkat kemurahan hati Kaisar yang tak terbatas, saya telah menerima posisi yang melebihi kemampuan saya.”
“Kudengar kau berasal dari klan Huayongseol dan dulunya seorang pengemis yang berkeliaran di pinggiran ibu kota.”
“Itu benar.”
“Kalau begitu, bekerja di dalam istana pasti tidak nyaman bagimu. Mungkin hanya sedikit orang yang mendukungmu.”
Baru-baru ini, Wakil Jenderal Jeong Seong Tae dan Putri Langit Ah Hyun telah mendukung saya.
Namun, yang dimaksud oleh Putra Mahkota Hyeon Woon adalah para pejabat tinggi yang menduduki peringkat tertinggi.
Meskipun Wakil Jenderal dan Gadis Surgawi sama-sama memiliki otoritas yang sangat tinggi, baik Wakil Jenderal maupun Gadis Surgawi tidak dapat secara langsung menyampaikan pendapat mereka kepada Kaisar di dewan kekaisaran. Itu adalah ranah para pejabat tinggi, dan untuk langsung menghadap Kaisar, mereka harus mengajukan permohonan yang merupakan proses yang rumit.
Setiap permohonan yang diajukan kepada Kaisar pertama-tama melewati pengawasan Penasihat Muda. Hal ini karena ia bertindak seperti sekretaris pribadi yang bertanggung jawab atas “penerimaan dan pembayaran” keluarga kekaisaran.
“Apakah Ketua Dewan atau Wakil Ketua Dewan telah mengatakan sesuatu kepada Anda?”
Putra Mahkota Hyeon Woon tiba-tiba bertanya.
Sesungguhnya, kekuasaan sebenarnya di antara para pejabat istana dibagi antara Kepala Penasihat, Penasihat Pusat, dan Wakil Penasihat.
Putra Mahkota Hyeon Woon… pasti dikelilingi oleh mereka dan bergerak seperti boneka.
Barulah saat itu aku mengerti mengapa Putra Mahkota Hyeon Woon memanggilku.
Seol Tae Pyeong, perwira militer yang baru muncul dan namanya baru-baru ini menarik perhatian. Meskipun ia hanya berpangkat lima dan bukan pejabat tinggi, kemunculannya yang tiba-tiba di istana sudah cukup untuk menarik perhatian banyak pejabat tinggi.
Jadi, kamu berada di pihak siapa?
Apakah itu Ketua Dewan In Seon Rok, Anggota Dewan Pusat Chu Beom Seok, Wakil Ketua Dewan Shim Sang Gon, atau mungkin ahli strategi Kaisar Hwa An?
Istana itu telah menjadi medan pertempuran politik. Tokoh terkemuka mana pun yang naik ke tampuk kekuasaan harus bersekutu dengan sebuah faksi.
Bagi mereka yang kesetiaannya tidak jelas, melangkah lebih jauh dari level tertentu hampir mustahil.
Itu tadi…
Aku mengerti mengapa Putra Mahkota Hyeon Woon memanggil seseorang sepertiku, yang hanya berada di peringkat kelima atas, ke istana pangeran.
Mereka yang berada di atas peringkat kelima, baik pejabat militer maupun sipil, semuanya terikat pada suatu faksi.
Mulai dari pejabat tinggi peringkat pertama… hingga posisi manajemen peringkat kelima… tidak ada satu orang pun yang tidak setia.
Jika Anda ingin menjadi pejabat tinggi di papan catur besar Istana Cheongdo ini, hal itu mutlak diperlukan.
Mereka adalah individu-individu yang sangat memahami permainan ini.
Putra Mahkota Hyeon Woon hanyalah boneka, yang dipengaruhi oleh perebutan kekuasaan para pejabat tinggi. Tanpa dukungan Kaisar, dia tidak akan bisa mempertahankan posisinya.
Daripada berjanji setia kepada orang seperti dia, jauh lebih baik untuk tetap setia kepada para pejabat yang berkuasa. Mereka adalah orang-orang yang bahkan sang pangeran sendiri tidak bisa macam-macam dengannya.
Jadi, meskipun sang pangeran berusaha mencari pendukungnya sendiri… semuanya sudah terlambat. Istana telah menjadi tempat bermain para pejabat tinggi.
Untuk memperluas jangkauannya, dia harus membidik jauh ke depan.
Aku, seorang komandan yang baru diangkat dan belum direkrut oleh salah satu dari tiga pejabat besar, yang tidak tersentuh oleh Ahli Strategi Hwa An, dan hanya menjalankan tugasku di pinggiran ibu kota, kini menjadi satu-satunya pilihan yang tersisa bagi sang pangeran.
Situasinya sangat lemah sehingga dia harus meminta bantuan kepada orang seperti itu.
“…….”
Setelah saya sepenuhnya memahami maksudnya, saya merasakan campuran emosi yang rumit.
Ini adalah pertama kalinya saya bertemu Putra Mahkota Hyeon Won secara langsung, tetapi sekilas sudah jelas bahwa dia seperti tali yang busuk.
Suaranya lemah, dia tidak memiliki aspirasi besar untuk dicapai, tidak ada ambisi, dan dia tidak memiliki kendali atas istana.
Satu-satunya hal yang bisa ia banggakan adalah garis keturunannya yang mulia, yang sepenuhnya bergantung pada dukungan kaisar. Dan itu pun bisa lenyap kapan saja.
Dia hanyalah sosok tanpa kepribadian.
Dia adalah tipe pria yang pernah disebutkan oleh Putri Vermilion, tipe pria yang tidak akan pernah ingin ditiru olehnya.
Dia dihormati sebagai putra mahkota… tetapi hanya itu saja rasa hormat yang ada.
Tidak seorang pun di dunia ini yang akan mempercayakan masa depan mereka kepada orang seperti itu.
“Yang Mulia.”
Saya tidak mendukung satu pun dari ketiga pejabat tinggi tersebut.
Mungkin aku adalah tipe orang yang paling dibutuhkan oleh Putra Mahkota Hyeon Won, tetapi merekrut seseorang dari peringkat kelima sepertiku tidak akan secara signifikan mengubah posisinya di istana.
“Saya… tidak berjanji setia kepada pejabat tinggi mana pun.”
Aku berkata pelan.
“…Benarkah begitu?”
Saya kira Putra Mahkota Hyeon Won akan mencoba merekrut saya.
Meskipun saat ini saya berada di posisi perwira peringkat lima atas, saya berpotensi naik ke posisi yang lebih tinggi di masa depan.
Jika dia menunjukkan kebaikan sekarang dan membuat orang mengikutinya di masa depan, bahkan jika dia kehilangan kekuasaan di istana untuk saat ini, dia mungkin akan mendapatkan sekutu yang hebat suatu hari nanti.
Manusia adalah aset yang harus dibangun secara perlahan dari waktu ke waktu. Untuk menuai hasil yang melimpah, seseorang harus menabur benih terlebih dahulu.
Saya pikir dia mengerti ini…
“…Ya. Orang-orang seperti itu pasti ada di istana.”
“…”
“Senang mengetahuinya.”
Hanya itu yang dikatakan Putra Mahkota Hyeon Won.
Sejak awal, dia tidak pernah berniat merekrut siapa pun. Dia hanya menjalani hidup apa adanya.
Apakah dia hanya sekadar penasaran? Penasaran bahwa orang seperti itu benar-benar ada?
Matanya yang tertunduk tampak tanpa tanda-tanda vitalitas. Barulah kemudian bayangan Putra Mahkota Hyeon Won yang kulihat melalui mata Seol Ran dalam Kisah Cinta Naga Surgawi menjadi jelas.
“Yang Mulia.”
Aku berbicara dengan kepala tertunduk.
“Pernahkah Anda melihat Istana Cheongdo di akhir musim semi?”
“…….”
Itu adalah pertanyaan yang tak terduga.
Melihatku membungkuk dan bertanya dengan hormat, Putra Mahkota tampak berpikir sejenak bagaimana harus menjawab.
“Saya telah tinggal di Istana Cheongdo sepanjang hidup saya.”
“Kalau begitu… Anda pasti sudah sering melihat pemandangan indah dedaunan bunga sakura yang berkibar di Istana Cheongdo.”
“Memang benar, tapi apakah itu penting?”
“Tidak, bukan.”
Putra Mahkota yang hanya bisa membedakan hitam dan putih hampir tidak mungkin bisa menghargai keagungan pemandangan yang begitu menakjubkan.
Namun, tidak ada seorang pun yang memberitahunya betapa indah dan megahnya dunia ini.
“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan yang mungkin agak lancang?”
“Teruskan.”
“Yang Mulia, mengapa Anda hidup?”
Itu adalah pertanyaan yang kurang ajar. Namun, saya merasa bisa mengajukan pertanyaan seperti itu kepada Putra Mahkota.
Dia… bukanlah seseorang yang akan merasa tersinggung oleh kata-kata seperti itu.
Alih-alih bersikap baik, itu lebih seperti dia sama sekali tidak merasakan apa pun.
“…….”
Mungkin karena kehabisan kata-kata untuk menjawab, Putra Mahkota hanya menatapku dengan mata kosongnya.
Aku berbicara sambil menundukkan kepala.
“Suatu hari nanti… seseorang akan muncul untuk memberi Yang Mulia alasan untuk hidup.”
“…….”
“Ketika saat itu tiba, aku akan kembali atas kemauanku sendiri.”
Putra Mahkota bukanlah seseorang yang bisa menjaga seorang pejuang seperti Seol Tae Pyeong tetap dekat.
Sepertinya dia sendiri sangat menyadari fakta ini…
Putra Mahkota tidak berusaha menghentikan saya saat saya meninggalkan istana.
Dia seperti cangkang kosong dari seorang manusia.
Sangat sepi hingga hampir… menyedihkan untuk dilihat.
Meninggalkan istana Putra Mahkota dan tiba di Aula Naga Surgawi tidak memakan waktu selama yang saya perkirakan.
Tentu saja, memiliki tablet Naga Surgawi membuat segalanya menjadi sangat mudah untuk melewati semua ritual yang diperlukan untuk bertemu dengan Gadis Surgawi.
Dengan kata lain, kebanyakan orang tanpa tablet Naga Surgawi harus menjalani berbagai ritual seperti penyucian dan doa, yang membuatku bertanya-tanya bagaimana Gadis Surgawi bisa bertemu dengan siapa pun.
Itu bukan urusan saya…. tetapi dari sudut pandang Gadis Surgawi, itu pasti sangat merepotkan.
Dan begitulah, aku tiba di Paviliun Giok Surgawi, tempat yang hanya bisa dimasuki oleh mereka yang memiliki izin.
Tempat itu adalah lokasi misterius yang berlatar belakang air terjun menyegarkan yang mengalir ke sebuah taman.
Dari kejauhan, aku bisa melihat Gadis Surgawi Yeon… bukan, Ah Hyun, duduk di sana.
“Yang Mulia, apa kabar? Saya sudah kembali ke ibu kota beberapa waktu lalu, tetapi belum sempat mengunjungi istana karena sedang mengawasi Distrik Hwalseong…”
“Oh, Tae Pyeong-ah! Senang bertemu denganmu. Aku senang kau terlihat sehat. Ayo, duduk di sini, Tae Pyeong-ah.”
Begitu melihatku dari kejauhan, Ah Hyun dengan cepat menarikku masuk ke dalam paviliun.
Lalu dia mendorong teh yang disiapkan oleh seorang pelayan ke depan saya. Dan dia mulai menyeka keringat dari dahinya sambil berbicara.
“Tae Pyeong-ah.”
“…Ya?”
“…Dengarkan dan jangan salah paham.”
Ujung jubah istananya yang mewah, menyerupai jubah peri, bergoyang lembut. Dia tampak anggun, tetapi pemandangan wajah pucat Putri Langit Ah Hyun membuatku berpikir sebaliknya.
“Sepertinya kau harus segera pergi ke Istana Naga Azure…”
“…Ya?”
“Begini… situasinya menjadi agak rumit… perkembangannya sedikit berbeda dari yang terjadi di Kisah Cinta Naga Surgawi… jadi aku mencoba menanganinya dengan caraku sendiri… tapi aku tidak pernah menyangka Putri Azure akan bertindak begitu agresif…”
“…A-apa maksudmu dengan itu, Yang Mulia…”
“Aku akan menjelaskan detailnya nanti… sekarang kita perlu menyelamatkan Maid Seol, yang telah diculik ke Istana Naga Azure… saat ini, kaulah satu-satunya yang bisa menghentikan Putri Azure… jika aku ikut campur, keadaan hanya akan semakin memburuk…”
“Diculik? Dia diculik?”
Menyentuh Seol Ran rasanya seperti ditusuk di perut.
Istana Naga Azure menculik Seol Ran… apa sebenarnya maksud semua ini?
“A-Apakah terjadi sesuatu yang tidak beres…?”
“…”
“Yang Mulia…”
“…”
Apa maksudnya itu… Yang Mulia…
“Apakah teh ini sesuai dengan selera Anda?”
“Ah, ya… Putri Biru…”
“Ini, ambil juga ini. Jepit rambut ini adalah salah satu barang kesayanganku, tapi akan kuberikan padamu. Memakainya akan mengubah cara para pelayan memandangmu.”
“T-terima kasih…”
Di ruang dalam Istana Naga Biru.
Seol Ran duduk tenang di meja teh di kamar Putri Azure, dikelilingi oleh berbagai macam kotak perhiasan.
Teh yang disebut “Teh Bili Kecil” adalah teh termahal di dapur Istana Naga Biru. Teh ini terkenal karena aromanya yang langka, dan setiap cangkirnya dihargai satu koin emas.
Berbagai macam permata berharga juga terbentang di atas meja. Masing-masing permata itu sangat berharga sehingga Seol Ran menyerah di tengah jalan untuk memperkirakan nilainya.
Dupa dan pewarna diberikan kepadanya sebagai hadiah, bersama dengan sutra mahal untuk membuat pakaian jika ada waktu luang. Ada juga berbagai kosmetik seperti bedak putih dan perona pipi yang disukai wanita.
Sebuah cermin yang tampak cukup mahal disertakan sebagai hadiah, dan sebuah bundel yang disulam dengan naga biru diletakkan untuk mengemas semuanya dengan rapi.
“Putri Azure… hadiah-hadiah ini terlalu banyak untukku…”
“Jangan menolak; terima saja. Sutra ini terasa sangat nyaman. Akan terlihat cantik di ujung pita.”
“Itu, itu adalah…”
Dia mengambil berbagai barang dari meja rias di sudut kamarnya dan duduk di seberang meja teh dengan mata berbinar.
Cara dia tersenyum sambil menutupi bagian bawah wajahnya dengan lengan bajunya hampir terlihat polos.
Muncul di Aula Penjara Besar untuk membawa Seol Ran pergi, mendudukkannya di kamar pribadinya, dan menghujaninya dengan hadiah adalah satu hal.
Dengan setiap tegukan teh yang harganya sangat mahal hingga membuat mata terbelalak hanya dengan mendengarnya, dia menekan hidungnya dengan lengan bajunya dan tampak senang sambil menatap Seol Ran dengan mata penuh kasih sayang.
Jika dia secara terang-terangan mengancamnya untuk bergabung dengan Istana Naga Azure sebagai pelayan, Seol Ran setidaknya bisa menggelengkan kepalanya dan menggunakan prinsip serta integritasnya sebagai alasan…
Namun seperti ini… bahkan Seol Ra yang berhati baja pun mendapati matanya bergetar…!
Paksa saja aku! Agar aku bisa melawan!
Ia hanya bisa meneriakkan ini dalam hatinya… teriakan itu hanya bergema dalam kehampaan.
“Saat aku demam, bukankah kau juga membantuku? Sekarang aku harus membalas budimu sebisa mungkin.”
“Kamu sudah membalas budi itu dengan cukup baik…”
“Tidak, tidak. Terima saja semuanya untuk saat ini. Saya jamin tidak ada niat egois di balik ini…”
Dengan mata berbinar dan senyum segar, dia tampak persis seperti saat masih kecil.
Seol Ran… tak bisa menolak…!
Bagaimana mungkin seorang pelayan biasa menolak bantuan nyonya Istana Naga Biru…!
“Aku berhutang budi banyak pada kedua saudara kandung Seol yang terkasih, tetapi aku jarang bertemu kalian dan hutang budi itu telah menumpuk di hatiku.”
“T-tidak, bantuanku kepada Putri Azure adalah kehormatan terbesar dalam hidupku…”
“Memang benar. Nona Seol berbicara dengan sangat indah… Meskipun kita bertemu sebagai pelayan dan putri mahkota dengan posisi yang berbeda…. Sebelum menjadi pelayan, Anda adalah seseorang dengan hati yang sangat dalam.”
Putri Biru itu melirik sekeliling dengan canggung, lalu tersenyum dan berbisik kepada Seol Ran.
“Saat tidak ada pelayan lain di sekitar… bolehkah aku memanggilmu unnie (kakak perempuan)…?”
*Selamatkan aku, Tae Pyeong-ah!!!*
Seol Ran berteriak dalam hati.
Yang lebih menakutkan daripada paksaan adalah… kepolosan seperti anak kecil yang semurni kertas putih.
“Putri Azure. Seorang tamu telah tiba di Istana Naga Azure.”
“Seorang tamu?”
Pada saat itu, kepala pelayan istana masuk dengan tangan terlipat di lengan bajunya dan kepala tertunduk.
Begitu mendengar kata-kata itu, Seol Ran langsung mendapat firasat.
Pasti begitu.
Satu-satunya saudara kandungnya, Seol Tae Pyeong, selalu muncul dengan cara yang dramatis untuk menyelamatkannya setiap kali dia dalam bahaya.
Kali ini pun, tampaknya saudara kandungnya datang untuk mencarinya.
“Putri Hitam dari Istana Kura-kura Hitam ada di sini. Sepertinya dia mendengar tentang apa yang terjadi di Aula Penjara Agung.”
“…”
Seol Ran menyeka keringat dingin dari wajahnya.
