Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 41

Bab 41: Putri Putih (4)
Festival Naga Surgawi yang meriah mendekati acara puncaknya.
 
Api di Istana Harimau Putih sebagian besar telah padam, dan situasi dengan selir keempat yang bersekongkol dan menggunakan tangan hantu telah ditangani dengan baik, sehingga tampaknya tidak ada hambatan besar untuk menyelesaikan festival tersebut.
 
“Setelah Festival Naga Surgawi berakhir, aku sendiri akan menghukum selir keempat.”
 
Kaisar Woon Sung sempat kembali ke istana utama untuk berganti pakaian mengenakan jubah Naga Surgawi.
 
Sejumlah besar pelayan sibuk mondar-mandir memeriksa pakaian Kaisar.
 
“Komando prajurit telah menangkapnya, jadi seharusnya tidak ada masalah berarti sampai festival berakhir.”
 
Orang yang duduk dengan kepala tertunduk di hadapan kaisar adalah Shim Sang Gon, salah satu dari tiga pejabat tinggi istana utama.
 
Para pejabat seperti Kepala Penasihat In Seon Rok dan Penasihat Pusat Chu Beom-seok memiliki tugas yang sangat terpisah di dalam istana utama, tetapi Wakil Penasihat Shim Sang Gon adalah yang paling dekat dengan Kaisar Woon Sung di antara para pejabat tinggi.
 
Pertama-tama, tugasnya adalah mengeluarkan dekrit kekaisaran, dan dia bahkan bertindak atas nama Kaisar bila diperlukan. Jadi, jelaslah bahwa dia memegang posisi yang sangat terhormat.
 
“Para prajurit Istana Merah menyelidiki dan menemukan bahwa tangan-tangan hantu tergeletak tak berdaya di dekat Istana Harimau Putih. Kudengar Komandan Woon Baek sendiri juga ditemukan tak sadarkan diri di halaman belakang pada saat itu.”
 
Kaisar Woon Sung mengencangkan ujung jubah Naga Surgawinya dan ekspresinya mengeras.
 
Kemampuan para tangan hantu paling dikenal oleh Kaisar Woon Sung sendiri. Karena mereka terutama bertanggung jawab atas operasi penyamaran, seperti kegiatan spionase, mereka berbeda dari para prajurit Istana Merah. Namun, dalam hal kekuatan murni, mereka tidak pernah bisa disebut lebih rendah dari para prajurit Istana Merah.
 
Lagipula, Komandan Woon Baek… jika dia menempuh jalur perwira biasa, tidak akan mengherankan jika dia sudah mencapai pangkat jenderal sekarang.
 
Melihat rekannya, Jeong Seo-tae, yang telah naik pangkat menjadi wakil jenderal, jelas bahwa Woon Baek, meskipun tidak memiliki kekuatan lain, bukanlah seorang seniman bela diri tingkat rendah.
 
“Kurasa aku harus menemui langsung prajurit itu di dalam tenda.”
 
Kaisar Woon Sung mengatakan ini lalu menambahkan,
 
“…Saya telah diberi tahu bahwa dia adalah seorang pejuang dari klan Huayongseol.”
 
Wakil Penasihat itu harus memilih kata-katanya dengan hati-hati.
 
Seol Lee Moon, mantan kepala Klan Huayongseol, pernah mencoba membunuh Kaisar.
 
Kini, kepalanya telah dipenggal, dan hampir semua anggota Klan Huayongseol yang terlibat dalam pemberontakan telah dimusnahkan.
 
Jika Sang Gadis Surgawi tidak turun tangan untuk menyelesaikan situasi tersebut, prajurit Seol Tae Pyeong itu pun tidak akan selamat.
 
Seol Lee Moon dari Klan Huayongseol memang merupakan salah satu pengkhianat paling terkenal dalam sejarah Istana Cheongdo.
 
Dia adalah seorang pria yang telah mencapai puncak keahlian berpedang tetapi telah membuat dirinya gila karena kekuatannya sendiri. Pada suatu titik, dia tidak lagi dapat mengendalikan niat membunuhnya, dan setiap kali dia menghunus pedangnya, dia berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda.
 
Para pejabat tinggi tidak akan pernah melupakan hari pemberontakannya.
 
Peristiwa itu terjadi tiga hari setelah eksekusi selir Seol Lee Moon, pedagang Seong Hyeol Hwa.
 
Seorang pria yang berlumuran darah, setelah membunuh perwira setingkat jenderal, berjalan tertatih-tatih menyusuri Jalan Naga Surgawi dan memasuki jalan utama istana.
 
Di tengah hujan, matanya bersinar seperti mata malaikat maut yang dikirim untuk mengambil nyawa Kekaisaran Cheongdo.
 
Seandainya ia mampu mengendalikan niat membunuhnya, ia bisa menjadi pendekar pedang legendaris yang dikenang sepanjang sejarah Cheongdo. Namun Kaisar Langit (Tuhan) memberinya kekuatan luar biasa dengan mengorbankan kewarasannya.
 
Ketika seseorang menyebutkan bahwa ia adalah keturunan orang seperti itu, wajar jika pikiran-pikiran tidak menyenangkan langsung muncul.
 
Terlebih lagi, orang ini bertarung setara dengan tangan-tangan hantu pada usia di mana dia bahkan belum menjalani upacara kedewasaannya.
 
Wajar jika citra pendekar pedang haus darah itu tumpang tindih dengan citra pendekar pedang muda tersebut.
 
“Komandan tangan hantu Woon Baek telah tiba.”
 
Pada saat itu, kasim itu berbicara pelan dari luar pintu geser kertas. Kaisar Woon Sung-lah yang memanggil komandan tangan hantu.
 
Situasinya sudah agak teratasi, tetapi kaisar ingin memastikan fakta-fakta tersebut dengan lebih jelas.
 
Pintu kertas itu terbuka dan Woon Baek, dengan kepala tertunduk, tampak seperti sedang dalam keadaan kacau.
 
Dia telah menerima beberapa perawatan darurat sebelum memasuki istana utama, tetapi itu tidak cukup untuk menyembunyikan kondisinya.
 
“Yang Mulia, saya malu memperlihatkan pemandangan yang memalukan ini.”
 
“…”
 
“Wahai Woon Baek, jika kau memerintahkanku untuk mengorbankan nyawaku di sini, aku akan menebus dosa-dosaku.”
 
Komandan pasukan tangan hantu tidak hanya gagal menyadari rencana jahat selir keempat dan telah dimanfaatkan olehnya, tetapi ia juga dikalahkan oleh seorang prajurit kelas tiga biasa.
 
Hal ini sendiri merupakan pengkhianatan dan aib besar, sehingga Woon Baek tidak bisa mengangkat kepalanya.
 
Meskipun wajahnya tertutup kain, tidak sulit untuk mengetahui betapa marahnya dia.
 
“Cukup. Kudengar kau dikalahkan oleh seorang pendekar dari Istana Abadi Putih. Apakah seni bela dirinya benar-benar sehebat itu?”
 
“…”
 
“Ceritakan padaku persis seperti apa adanya.”
 
Dari sudut pandang seseorang yang kembali dengan aib, apa pun yang dia katakan kemungkinan besar akan terdengar seperti alasan. Karena itu, Woon Baek mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati.
 
Namun, Kaisar Woon Sung tampaknya lebih tertarik mendengar tentang prajurit itu daripada menegur Woon Baek.
 
Woon Baek menyimpulkan bahwa lebih baik mengatakan yang sebenarnya tanpa menambahkan atau memperindah detail apa pun.
 
“Tingkat kemampuan bela dirinya… sangat tinggi untuk usianya, tetapi tidak sepenuhnya unggul.”
 
Jika diucapkan oleh seseorang yang telah dikalahkan, kata-kata seperti itu mungkin terdengar menyedihkan.
 
Meskipun begitu, Woon Baek merasa lebih baik menyampaikan kesan jujurnya tanpa berlebihan.
 
“Cara dia memegang pedang, mengayunkannya, memegang sarungnya, dan menangkis… semuanya menunjukkan tingkat keahlian seorang pendekar pedang… tetapi itu tidak terasa seperti hasil dari latihan bertahun-tahun.”
 
“Lalu?”
 
“…Rasanya seperti sebuah indra bawaan.”
 
Untuk menjadi seorang pejuang hebat, dua elemen penting sangatlah penting.
 
Latihan yang sangat keras dan bakat alami. Kekurangan salah satu dari keduanya membuat sulit untuk menjadi seorang prajurit yang luar biasa.
 
Tentu saja, Seol Tae Pyeong secara objektif telah mencapai tingkat yang cukup tinggi sebagai seorang pendekar pedang.
 
Namun, apa pun yang terjadi, dia baru berusia enam belas tahun tahun ini.
 
Dalam hal pelatihan, pasti ada banyak orang yang berada di level lebih tinggi darinya.
 
Sekalipun ia secara inheren kuat, ia sedikit lebih rendah dibandingkan dengan seseorang seperti Woon Baek atau Jeong Seo Tae yang juga secara inheren kuat.
 
Sekalipun ia memiliki insting yang tajam, ia tidak bisa menangkis serangan yang tidak terlihat.
 
Jika mereka adu panco, Jeong Seo Tae atau Woon Baek akan menang, dan jika dia diserang saat tidur, dia akan dibunuh tanpa daya.
 
Namun, bahkan dengan menganggap hal itu sudah pasti… perasaan tidak nyaman yang dia rasakan tidak hilang sepanjang bentrokan pedang mereka.
 
“Dia bekerja berdasarkan insting. Dia secara naluriah memahami cara mengamankan kemenangan dalam duel.”
 
“…”
 
Saat bertarung melawan unit khusus Jan Rae, atau bahkan melawan penjaga istana utama.
 
Siapa yang harus ia taklukkan terlebih dahulu, posisi apa yang harus ia tempati, dan bagaimana ia harus mengejutkan lawannya? Ia dapat menyimpulkan metode-metode ini dalam sekejap.
 
Itu bukanlah hasil dari pembelajaran; itu adalah indra bawaan.
 
Sulit untuk mendefinisikannya hanya dengan konsep kekuatan.
 
Tapi bisakah dikalahkan? Saat ditanya itu… dia tidak bisa sekadar mengangguk.
 
Woon Baek pernah beberapa kali bertemu dengan individu-individu kuat seperti itu. Di antara mereka, bakat Seol Tae Pyeong adalah yang paling ekstrem.
 
Dalam pertandingan dengan aturan yang jelas yang hanya menguji kekuatan dan keterampilan murni, mungkin ada peluang untuk menghadapinya.
 
Namun, di medan perang tanpa aturan, Seol Tae Pyeong adalah tipe orang yang akan menemukan cara untuk menang apa pun caranya.
 
Ada orang-orang di dunia ini yang memiliki kekuatan seperti itu.
 
Dalam duel yang terikat oleh aturan dan ketentuan yang ketat, yang diperjuangkan dengan kehormatan dan rasa hormat, Seol Tae Pyeong tidak pantas berada di medan pertempuran semacam itu.
 
Dia lebih mirip seseorang yang membunuh di tengah perang.
 
Di medan perang tempat nyawa dipertaruhkan, tidak ada aturan atau peraturan yang lunak. Itu adalah medan pembantaian di mana orang-orang menggigit telinga, melemparkan pasir ke mata, menarik kerah baju, dan melakukan apa saja untuk menjatuhkan musuh mereka.
 
Tekad untuk mengeksploitasi kelemahan Woon Baek, bahkan sambil membakar tangannya sendiri… lebih mirip naluri hewan daripada naluri manusia.
 
Menganggap seseorang dapat mengalahkan Seol Tae Pyeong di lingkungan yang tak terduga di Istana Harimau Putih yang terbakar hampir merupakan asumsi yang arogan.
 
Semakin tak terkendali situasinya dan semakin sedikit aturan yang mengikat di medan perang, semakin ia melampaui batas kekuatan dan pelatihan untuk akhirnya mengalahkan lawannya.
 
“Dia jelas tidak cocok untuk posisi seorang jenderal yang menegakkan disiplin dan memimpin tentara. Saya percaya dia adalah sosok yang jauh lebih berbakat dan cocok untuk barisan para tangan hantu daripada Istana Merah.”
 
“…Jika dia bergabung dengan kelompok hantu, dapatkah dia dibina menjadi seorang komandan yang sekompeten dirimu?”
 
“Daripada dibimbing, akan lebih tepat jika dia menyadarinya sendiri.”
 
Woon Baek berhenti di situ dan menundukkan kepalanya.
 
Sebagai seseorang yang telah menjadi komandan Ghost Hands, bukanlah hal yang menyenangkan baginya untuk membahas komandan berikutnya. Namun, kebenaran tetaplah kebenaran.
 
Namun, Seol Tae Pyeong adalah seseorang yang telah ditandai oleh Wakil Jenderal untuk dibawa ke Istana Merah.
 
Woon Baek juga mendengar hal ini dari Wakil Jenderal di medan perang. Wakil Jenderal tidak pernah menyerahkan seseorang yang telah ia incar, bahkan jika itu berarti menggulingkan istana utama. Hanya mereka yang pernah mengalaminya yang tahu betapa marahnya Wakil Jenderal yang murka itu.
 
Tentu saja, jika Kaisar sendiri yang turun tangan, ceritanya akan berbeda, tetapi ekspresi Kaisar tampak cukup rumit.
 
Menemukan bakat yang berguna merupakan peristiwa yang menguntungkan bagi seorang penguasa.
 
Namun, dia berasal dari klan Huayongseol. Menjadi keturunan Penguasa Pedang yang gila tentu akan memperumit perasaan seseorang.
 
Seandainya bukan karena bantuan Gadis Surgawi, dia tidak akan selamat. Kelompok Tangan Hantu adalah kelompok bela diri yang paling dekat dengan Kaisar, jadi betapapun berbakatnya dia, bukanlah keputusan mudah untuk membawanya ke sana.
 
“Aku harus menemuinya secara langsung, tapi ya… sebelum itu, aku harus bertemu dengan Gadis Surgawi.”
 
Kaisar Woon Sung, setelah sepenuhnya menyesuaikan jubah naga surgawinya, memerintahkan Woon Baek untuk mundur.
 
Dia mendengar hal itu ketika Gadis Surgawi secara pribadi turun tangan untuk melindunginya selama bentrokan dengan unit khusus saat mereka mengejar Putri Hitam.
 
Sepertinya dia punya alasan tertentu untuk mencoba menyelamatkannya dan menutupi dosa-dosanya.
 
Gadis Surgawi Ah Hyun.
 
Dia adalah seorang dukun yang melayani Naga Surgawi dan nyonya dari Aula Naga Surgawi, jadi sepertinya dia pasti tahu sesuatu.
 
“Aku dengar dia merasa kurang sehat akhir-akhir ini dan tidak bisa meninggalkan kamarnya. Karena sudah sampai pada titik ini, aku harus memeriksanya sendiri untuk memastikan apakah dia layak naik ke panggung Festival Naga Surgawi.”
 
Merupakan suatu kehormatan luar biasa bagi Kaisar sendiri untuk melakukan kunjungan seperti itu.
 
Ini hanya menunjukkan bahwa kondisi Sang Gadis Surgawi telah mencapai batasnya.
 
Penjara bawah tanah Istana Merah terlalu kejam untuk ditanggung oleh seorang wanita.
 
Sejak puncak musim panas, serangga sering mengerumuni tempat itu; duduk diam saja sudah sangat panas, dan kondisi kebersihannya jauh dari ideal.
 
Bagi Ha Chae Rim, yang tinggal di istana utama dan diperlakukan seperti seorang ratu, wajar jika setiap jam yang dihabiskannya di sana terasa seperti neraka.
 
Hilang sudah sosok mulia yang pernah ia miliki sebagai selir keempat; hanya tersisa sosok yang menyedihkan dan berantakan, dan ia terus menggertakkan giginya dalam keadaan kotornya.
 
Dalam kegelapan penjara, dia berulang kali memikirkan kekurangan dalam rencananya.
 
Seandainya bukan karena prajurit kelas tiga yang tidak dikenal itu, Putri Putihlah yang akan dipenjara di sini, bukan dia.
 
Kemarahan dan frustrasi yang luar biasa membuatnya menggertakkan giginya begitu keras hingga air mata berdarah hampir mengalir.
 
*Krekkk*
 
Pada saat itu, pintu di seberang terbuka, dan cahaya masuk dengan deras.
 
Saat melihat sosok itu memasuki penjara bawah tanah, Ha Chae Rim merasa seolah-olah isi perutnya berceceran.
 
“Ugh, baunya.”
 
Orang yang memasuki penjara dengan hidung berkerut adalah Ha Wol, Putri Putih dari Istana Harimau Putih.
 
Ia dirawat oleh para pelayan Istana Harimau Putih, yang merapikan pakaiannya dan segera mengobati lukanya. Namun, tubuhnya masih dipenuhi goresan di sekujur tubuhnya.
 
Ha Chae Rim bahkan tak mampu tertawa getir melihat pemandangan itu.
 
“Ya ampun, selir keempat.”
 
Putri Putih yang telah meneteskan air mata di hadapan para pejabat tinggi.
 
Mungkinkah penampilannya yang begitu menyedihkan justru membangkitkan simpati para pejabat tinggi? Putri Putih diberi waktu untuk menenangkan diri sebelum ia dapat menyelesaikan situasi tersebut.
 
Dan setelah membersihkan tubuhnya dengan bantuan para pelayannya, tempat pertama yang ditujunya adalah penjara bawah tanah Istana Merah.
 
Memasuki penjara yang sepi, Putri Putih dengan tenang duduk tepat di seberang jeruji besi tempat selir keempat dipenjara.
 
“Kau pasti sangat menderita. Sayang sekali… kulit putihmu yang dulu kini begitu rusak… bolehkah aku meminjamkanmu sedikit bedakku?”
 
“Dasar pelacur… kau…”
 
“Kenapa harus marah? Kamu berada di sana karena perbuatanmu sendiri.”
 
Senyum yang terpancar di wajah Putri Putih tidak menunjukkan jejak air mata yang telah ia tumpahkan di hadapan para pejabat tinggi.
 
Dan pemandangan itu sungguh memilukan bagi selir keempat. Putri Putih merasa bahwa ini adalah kesempatannya, jadi dia berpura-pura sengsara untuk memenangkan hati para pejabat tinggi.
 
Putri Putih yang tidak bersalah yang dituduh secara salah dan menderita akibat intrik selir keempat.
 
Dia telah menyembunyikan niat jahatnya dan berhasil tampak begitu menyedihkan, semua itu berkat rencana selir keempat.
 
“Apa kau pikir kau berbeda dariku…? Seandainya aku tidak mengambil dupa bulan yang menyilaukan itu darimu… kau pasti sudah melakukannya sendiri…!”
 
“…….”
 
Putri Putih mendengarkan kata-kata selir keempat dengan senyum lembut di wajahnya.
 
Memang, dia datang ke sini khusus untuk menyaksikan keadaan terpuruk dari saingannya.
 
Meskipun dia baru saja melewati krisis, sifat asli seseorang tidak berubah semudah itu.
 
Apa pun yang terjadi… Putri Putih bukanlah tipe orang yang akan berbaik hati kepada seseorang yang mencoba mengambil nyawanya.
 
“Seandainya bukan karena prajurit tak dikenal itu…! Kau pasti sudah… kau pasti sudah…!”
 
“Ya, benar. Saya sangat beruntung. Jadi, apa selanjutnya?”
 
Putri Putih menutupi bagian bawah wajahnya dengan lengan jubahnya dan tersenyum sinis.
 
“Apa yang bisa kau lakukan sekarang, selir keempat?”
 
Mendengar kata-kata itu, selir keempat mencengkeram jeruji besi dan menatap Putri Putih dengan tajam. Seolah-olah dia ingin membunuhnya.
 
Bedak di wajahnya retak di sana-sini, dan matanya yang merah membuatnya tampak hampir tidak seperti manusia.
 
Namun, Putri Putih merasa penampilannya sangat memuaskan.
 
“Permaisuri keempat, mohon pertimbangkan posisi Anda dengan cermat sekarang. Jika Anda berperilaku baik, saya bahkan mungkin akan memohon kepada Yang Mulia untuk menunjukkan belas kasihan kepada Anda.”
 
“Kau… kau pelacur…!”
 
“Tentu saja itu tidak akan pernah terjadi, bahkan jika langit runtuh.”
 
Putri Putih mengatakan ini sambil berdiri. Nada suaranya seolah menunjukkan bahwa dia sudah cukup melihat.
 
“Setelah Festival Naga Surgawi berakhir, kau akan dieksekusi. Sampai saat itu, renungkan hidupmu. Aku ada banyak urusan yang harus kuselesaikan, jadi aku harus pamit.”
 
Setelah tertawa penuh kemenangan, tokoh antagonis Ha Wol meninggalkan penjara.
 
Melihat selir keempat menggertakkan giginya dan mengutuknya sungguh memuaskan sehingga Putri Putih tak kuasa menahan tawa untuk waktu yang lama.
 
Saat menaiki tangga tanah keluar dari penjara bawah tanah, Putri Putih dengan tenang menyusun pikirannya.
 
Itu benar-benar sebuah berkah dari surga.
 
Meskipun ia hampir kehilangan nyawanya karena rencana selir keempat, ia berhasil selamat berkat usaha putus asa dan bantuan dari Seol Tae Pyeong.
 
Sesungguhnya, jika bukan karena Seol Tae Pyeong, dia pasti sudah meninggal.
 
Kegembiraan yang muncul dari kesadaran ini begitu luar biasa sehingga sulit baginya untuk menjaga bahunya tetap tegak.
 
“………”
 
Namun, saat dia terus berjalan, ketenangannya perlahan kembali.
 
Putri Putih Ha Wol pada dasarnya adalah orang yang busuk dan tak bisa ditebus.
 
Dia sangat bersyukur karena berutang nyawa kepada Seol Tae Pyeong.
 
Namun sekarang, semuanya telah kembali ke keadaan semula.
 
Dia harus kembali menjadi selir salah satu dari Empat Istana Besar dan mulai bersaing dengan selir-selir lainnya.
 
Dengan mempertimbangkan hal itu, dia perlu menilai kembali apa yang ada di tangannya.
 
“…”
 
Putri Putih menundukkan kepalanya. Ekspresinya semakin tampak menyeramkan.
 
Dia tahu bahwa dia berhutang budi yang besar kepada Seol Tae Pyeong. Namun, mengingat kekuatan dan wawasannya, dia bukanlah seseorang yang bisa dia kendalikan.
 
Fakta bahwa dia melawan komandan tangan hantu dan menang, serta bagaimana dia dengan cepat mengetahui sifat asli wanita itu, menunjukkan kualitasnya yang luar biasa.
 
Meskipun saat ini ia masih muda dan terkurung di Istana Abadi Putih…. sebenarnya, ia adalah seorang pria yang pasti akan sukses begitu belenggu ini dicabut.
 
Sebaiknya bersekutu dengannya atau menyingkirkannya terlebih dahulu.
 
*Sepertinya dia telah meremehkan saya.*
 
Ada sebuah kisah tertentu yang membuat para pelayan klan Inbong bosan mendengarnya.
 
Para wanita dari klan Inbong tidak pernah bisa mengubah sifat asli mereka. Mereka hanyalah orang-orang sombong yang dibutakan oleh kekuasaan, asyik dengan intrik, dan akan melakukan tindakan tidak tahu berterima kasih tanpa peduli apa pun. Ha Wol tidak berbeda.
 
Satu-satunya perbedaan antara selir keempat dan Putri Putih hanyalah satu hal.
 
Selir keempat telah gagal, dan Putri Putih selamat. Hanya itu saja.
 
*Ya, sekarang aku agak mengerti mengapa Putri Merah In Ha Yeon memiliki perasaan terhadap pria itu.*
 
Dia menaiki tangga tanah sambil menggosok dagunya.
 
Bagaimanapun, situasinya tidak berubah. Selama dia mengetahui kelemahan Putri Vermilion, dia bisa menggunakan rencana apa pun untuk menjeratnya dengan Seol Tae Pyeong dan memenggal kepalanya.
 
Untuk saat ini, sulit untuk menggunakan trik apa pun karena kekacauan di dalam dan di luar istana… tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia memiliki kartu ampuh di tangannya.
 
Setelah Festival Naga Surgawi berakhir, tampaknya bijaksana untuk membuat rencana untuk memanfaatkannya dalam skema lain. Hal-hal seperti itu sebaiknya dilakukan jauh-jauh hari.
 
*Ya… Mungkin dia berpikir bahwa jika aku berhutang budi padanya, aku tidak akan menggunakan senjata sekuat itu karena rasa bersalah… Betapa naifnya dia…*
 
Meskipun dia adalah pria yang setia dan jujur, justru karena itulah dia akan dikhianati.
 
Pada dasarnya dia adalah seorang penjahat yang busuk. Dia pasti juga tahu itu.
 
Betapa bodohnya.
 
Kebodohan itu akan menjadi malapetaka bagi Seol Tae Pyeong sendiri.
 
Dengan pemikiran itu, Putri Putih muncul di luar penjara bawah tanah Istana Merah.
 
“Putri Putih. Anda ada di sini?”
 
Seol Tae Pyeong juga datang berkunjung ke Istana Merah.
 
Putri Putih tersedak dan menelan cegukan karena pertemuan yang tiba-tiba itu. Kemunculannya yang tiba-tiba tidak pernah baik untuk jantungnya.
 
Saat melihat wajah Seol Tae Pyeong secara langsung seperti ini, Putri Putih menyadari bahwa pikirannya tidak sekoheren yang diinginkannya.
 
Apa yang baru saja dipikirkannya…? Tiba-tiba dia tidak ingat apa pun, jadi dia harus memikirkannya lagi.
 
Putri Putih menelan ludah dengan susah payah.
 
(TN: Memutar balik waktu sedikit.)
 
Di ruang dalam Istana Merah, terdapat Komandan Prajurit Jang Rae dan Wakil Jenderal Jeong Seo Tae, bersama dengan para penjaga Istana Merah, para pelayan Istana Harimau Putih, dan bahkan pelayan senior Yeon Ri dan juru tulis Wang Han dari Istana Dewa Putih.
 
Rupanya mereka datang untuk menjelaskan secara rinci kepada para penjaga Istana Merah tentang insiden yang terjadi di atas panggung.
 
“Ya… Kalian semua pasti mengalami masa sulit. Tapi bagaimanapun kalian melihatnya, sulit untuk mengabaikan fakta bahwa kalian telah mengalahkan tangan-tangan hantu itu…”
 
Wakil Jenderal Jeong Seo Tae, yang datang ke Istana Merah karena penasaran dengan situasi tersebut, tampak tenang setelah mendengar kesaksian dari mereka yang terlibat. Ia membuka sebotol minuman keras dan menenggaknya dalam sekali teguk.
 
Setelah menenggak beberapa gelas minuman keras, dia duduk di kursi dan mulai tertawa terbahak-bahak.
 
“Seberapa beruntung pun kau, hingga benar-benar bisa menaklukkan Woon Baek… kau bukanlah orang biasa. Baiklah, kita sudah mendengar semua hal yang layak didengar… Istirahatlah sampai Festival Naga Surgawi berakhir. Lagipula, setelah itu tidak akan banyak yang bisa dilakukan, kan?”
 
Ketika wakil jenderal mengatakan hal itu, Seol Tae Pyeong merapikan pakaiannya dan menjawab.
 
“…Aku dengar Kaisar telah memanggilku. Aku baru saja menerima pesan melalui surat dari komandan tangan hantu. Aku harus segera menuju istana utama.”
 
“Sang Kaisar sendiri? Nah, setelah bentrokan dengan tangan-tangan hantu itu… itu bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.”
 
Setelah minum beberapa kali lagi, Wakil Jenderal bersendawa dan dengan santai melemparkan botol kosong itu ke seorang prajurit di dekatnya.
 
Seorang tentara membersihkan botol kosong itu seolah-olah dia sudah terbiasa melakukannya.
 
“…Apakah Woon Baek sendiri yang mengirim surat itu?”
 
“…Ya, itu benar…”
 
Karena dipanggil oleh Kaisar, dia tidak punya waktu untuk bersantai.
 
Kaisar adalah sosok yang bahkan para pejabat tinggi istana pun sulit temui. Ia segera merapikan pakaiannya dan bersiap untuk menunjukkan rasa hormat yang setinggi-tingginya.
 
Namun, Wakil Jenderal itu mengetuk meja beberapa kali dengan jarinya seolah sedang melamun… lalu ia mulai mengerutkan kening dalam-dalam.
 
“Woon Baek… bajingan itu…?”
 
Dia tidak memiliki firasat baik tentang hal itu.
 
Tepat ketika situasi hampir berakhir, Putri Putih muncul dari pintu samping yang mengarah ke bawah tanah.
 
Ketika dia tiba-tiba muncul seperti itu, semua orang yang hadir segera menundukkan kepala. Seol Tae Pyeong melakukan hal yang sama dan menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat.
 
“Putri Putih. Anda ada di sini?”
 
Mendengar kata-kata itu, Putri Putih menanggapi dengan agak canggung.
 
“Aku tidak tahu kau ada di sini, Prajurit Seol.”
 
“Sepertinya kamu sudah banyak pulih, jadi aku lega.”
 
“…Kau mengkhawatirkan aku?”
 
“Saat aku melihatmu di Istana Harimau Putih, kau tampak terluka parah sehingga aku tak henti-hentinya khawatir.”
 
Setelah mengatakan itu, Seol Tae Pyeong kembali menundukkan kepalanya.
 
Dan ketika dia mendengar pria itu mengatakan itu… Putri Putih menelan ludah dengan susah payah.
 
Dia telah hidup di dunia yang penuh dengan tipu daya dan konspirasi. Sudah lama sekali sejak dia bertemu seseorang dengan hati yang begitu tulus.
 
Istana Cheongdo adalah tempat yang penuh dengan orang-orang dengan agenda tersembunyi atau ambisi untuk sukses. Jadi, seseorang seperti Seol Tae Pyeong hampir seperti spesies yang terancam punah.
 
Saat ia melarikan diri dari Istana Harimau Putih yang terbakar, punggung Seol Tae Pyeong ketika ia menghunus pedang kayunya untuk menahan tangan-tangan hantu itu terus terbayang aneh di benaknya.
 
Pada saat yang sama, bayangan dirinya berlutut di ruang teh Istana Harimau Putih dan mengakui perasaannya padanya juga terlintas di benaknya.
 
Meskipun dia tidak percaya bahwa itu adalah perasaan sebenarnya, tetap saja agak memalukan bagi wanita itu jika dia hanya melihat penampilan luarnya saja.
 
Putri Putih memejamkan matanya dan menggelengkan kepalanya perlahan.
 
Ya, Seol Tae Pyeong telah gagal.
 
Dia memiliki kesempatan untuk memanfaatkan kelemahan Putri Putih, tetapi membiarkan kesempatan itu lolos begitu saja.
 
Dia mungkin bermaksud membebaninya dengan rasa bersalah, tetapi tidak mungkin rayuan emosional seperti itu akan berhasil pada seorang penjahat seperti dia.
 
Dia berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa pria itu telah gagal, lalu menatap wajah Seol Tae Pyeong lagi.
 
“…”
 
“…Putri Putih?”
 
Namun entah mengapa, dia terus menelan ludah saat melihat wajahnya… sebelum dengan cepat mengalihkan pandangannya. Entah mengapa, sangat sulit baginya untuk melakukan kontak mata dengannya.
 
“Tidak, bukan apa-apa. B-Benar…Aku berhutang budi padamu.”
 
Putri Putih… hanya bisa merespons dengan canggung seperti itu.
 
“…”
 
Sementara itu,
 
Yeon Ri, yang menyaksikan semua ini dari sudut ruangan dalam, mengepalkan tinjunya erat-erat di tempat yang tidak bisa dilihat siapa pun.
 
…Itu adalah isyarat yang anehnya penuh semangat.
 
TN: Perburuan Harimau Putih… sukses besar!