Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 38

Bab 38: Putri Putih (1)
*Tabrakan! Desis!*
 
*Gedebuk!*
 
Para anggota kelompok Ghost Hand yang sedang membidikkan busur mereka di luar istana hanya bisa menelan ludah.
 
Hal ini terjadi karena beberapa anggota yang memasuki Istana Harimau Putih yang terbakar dilempar dalam keadaan tak sadarkan diri ke halaman belakang.
 
Sekutu mereka berguling-guling tak berdaya di lantai tanah bahkan tidak bisa mengeluarkan suara. Mereka semua telah kehilangan kesadaran sepenuhnya dan tidak memiliki kemauan untuk melawan.
 
Pemandangan sekutu mereka yang tak sadarkan diri dilempar satu per satu ke halaman belakang tampak hampir seperti ejekan, tetapi ketika mereka memikirkannya, sebenarnya itu untuk keuntungan mereka.
 
Jika mereka tetap tidak sadarkan diri di dalam gedung yang terbakar, mereka pasti akan kehilangan nyawa mereka.
 
Pria yang mengenakan masker kain di wajahnya itu memungutnya satu per satu dan melemparkannya ke halaman belakang.
 
*Dentang!*
 
*Ledakan!*
 
Namun, pemandangan setiap anggota yang tak sadarkan diri muncul dari dalam gedung sungguh menakutkan bagi mereka yang menyaksikan.
 
Akhirnya, ketika pria itu bahkan membawa komandan tangan hantu dan menerobos keluar, mata semua orang membelalak kaget.
 
Komandan dari pasukan tangan hantu, Woon Baek, dapat dianggap sebagai prajurit kelas satu.
 
Ketika mereka melihat pria yang dengan santai menjatuhkan orang seperti itu, para anggota kelompok tangan hantu hanya bisa membeku di tempat mereka.
 
“Huff… huff…”
 
Tentu saja, kondisi pria itu sendiri jauh dari sempurna.
 
Darah mengalir dari berbagai bagian tubuhnya, dan tangannya bengkak akibat luka bakar.
 
Tepat ketika dia hendak melemparkan komandan tangan hantu Woon Baek yang tak sadarkan diri ke halaman belakang.
 
Pria yang menutupi kepalanya dengan masker kain itu sepertinya merasakan sesuatu yang tidak biasa saat ia memeriksa komandan yang tidak sadarkan diri itu.
 
Putri Putih berpegang teguh pada kesadarannya yang semakin memudar dan terus berjalan.
 
Malam semakin larut dan penglihatannya sudah terganggu, tetapi rasa sakit yang terus-menerus begitu mengganggu sehingga sulit baginya untuk menentukan arah.
 
Apa gunanya terus seperti ini?
 
Seiring dengan meningkatnya rasa sakit fisik, pikirannya pun semakin kacau.
 
Pengejaran oleh tangan-tangan hantu itu kemungkinan akan terus berlanjut.
 
Seol Tae Pyeong sendirian akan kesulitan untuk menangkis lebih dari dua puluh tangan hantu, dan sudah pasti beberapa di antaranya akan berhasil lolos dan terus mengejar Putri Putih.
 
Jika demikian, tampaknya hampir pasti dia akan tertangkap bahkan sebelum berhasil melarikan diri dari istana.
 
Semua perjuangan itu kini terasa sia-sia. Mungkin akan lebih baik jika dia ambruk di sini dan merenungkan kehidupan masa lalunya.
 
Namun terlepas dari itu, Putri Putih tidak punya pilihan selain terus melangkah. Karena Seol Tae Pyeong menghalangi jalan pelariannya.
 
Dengan seseorang yang berjuang mati-matian untuk menyelamatkannya, mustahil baginya untuk tidak melakukan apa pun.
 
Maka, memang sudah seharusnya berjuang sekuat tenaga untuk bertahan hidup; setidaknya sejauh yang memungkinkan.
 
Itulah hal terkecil yang bisa dia lakukan sebagai bentuk penghormatan kepada pria bernama Seol Tae Pyeong.
 
Meskipun merasakan sakit yang luar biasa, dia mengertakkan giginya dan terus berjalan menuju bagian luar istana.
 
Dan saat dia berjalan… terkadang, bahkan langit pun akan mengalah dan memberikan jawaban.
 
“Putri Putih?”
 
Bertemu dengan Putri Vermilion dan Wakil Jenderal dalam perjalanan mereka menuju Istana Harimau Putih yang terbakar mungkin dapat dilihat sebagai anugerah surga yang tersenyum kepada Putri Putih.
 
Di lorong belakang istana bagian dalam yang tak bisa dilewati oleh para prajurit Istana Merah,
 
Putri Vermilion harus memilih rute tercepat saat ia bergegas menyelamatkan Seol Tae Pyeong dari tangan-tangan hantu. Gang ini adalah rute tersebut. Itu adalah tempat yang biasanya tidak digunakan oleh para prajurit dan mereka tidak menyadari keberadaannya.
 
“Huff… huff…!”
 
“Putri Putih! Apa yang terjadi padamu? Kondisimu…!”
 
“Mundurlah, Putri Vermilion! Aku akan mendukungnya!”
 
Wakil Jenderal dengan cepat berlari maju dan menopang Putri Putih.
 
Tubuhnya dipenuhi luka bakar dan terlihat mengerikan bahkan sekilas pun.
 
Saat Wakil Jenderal Jeong Seo Tae menopangnya, Putri Putih memejamkan matanya erat-erat. Hanya dengan ditopang saja, seluruh tubuhnya menjerit kesakitan.
 
Sungguh kejam bagaimana semuanya berakhir.
 
Kini, setelah menerima bantuan dari Putri Merah, yang pernah ia iri, Putri Putih bahkan tak mampu menampilkan senyum getir.
 
“Sepertinya dia terluka parah dalam kebakaran itu! Kita perlu segera memberi tahu para prajurit Istana Merah…!”
 
“Para anggota tangan hantu… sedang mengejarku…”
 
Setelah mendengar ucapannya, ekspresi Putri Vermilion dan Wakil Jenderal mengeras secara bersamaan.
 
Seperti yang diduga oleh Wakil Jenderal, tangan-tangan hantu dari istana utama telah bergerak untuk menangkap Putri Putih.
 
Meskipun kesakitan, Putri Putih mampu berpikir jernih dan memahami situasi dengan akurat.
 
Seol Tae Pyeong membawa tablet Burung Merah yang diberikan oleh Putri Merah. Ini berarti dia diutus olehnya ke Istana Harimau Putih.
 
Namun mereka tidak tahu bahwa tangan-tangan hantu itu datang langsung untuk menangkap Putri Putih.
 
Jika kau terlibat dengan tangan hantu secara tidak sengaja, kau akan mati. Menyadari fakta itu, mereka segera bergegas untuk memeriksa kondisi Seol Tae Pyeong.
 
Pada akhirnya, pertemuan kedua orang ini di gang belakang istana bagian dalam hampir seperti efek kupu-kupu yang disebabkan oleh Seol Tae Pyeong.
 
Mungkinkah surga berpihak padanya? Tampaknya dia ditakdirkan untuk memiliki kekuatan penyelamat hidup.
 
“Jika Anda membantu saya dengan ceroboh… Anda mungkin akan dituduh membantu seorang penjahat… Sebaiknya Anda mengingat hal itu…”
 
“…Saya tidak akan bertanya panjang lebar.”
 
Menghadap Putri Putih yang mengerang kesakitan, Putri Merah bertanya dengan tegas.
 
“Apakah kau mengirimiku kantung wangi itu, Putri Putih?”
 
Putri Putih perlahan menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata itu.
 
Dari sudut pandang Putri Merah, mustahil untuk memastikan apakah kata-katanya benar atau salah. Pada kenyataannya, bisa jadi Putri Putih yang melakukannya dan dia hanya berbohong untuk keluar dari situasi tersebut.
 
Dengan mempertimbangkan semua bukti tidak langsung, paling mudah dan pasti untuk berasumsi bahwa Putri Putih telah merancang rencana ini.
 
“Karena situasinya sudah sampai seperti ini, saya akan menjelaskan semuanya dan berbicara jujur.”
 
Putri Putih berkata demikian dengan senyum lelah.
 
“Aku iri padamu, Putri Merah.”
 
“………”
 
“Bagaimana mungkin aku, sebagai sesama wanita, tidak iri pada Putri Vermilion?”
 
Bagi seseorang yang bertahan hidup di klan Inbong, di mana setiap saat adalah perjuangan untuk bertahan hidup, kehidupan bermartabat Putri Vermilion yang semegah burung Vermilion pasti tampak tak terjangkau seperti matahari itu sendiri.
 
Sebagai seorang wanita dari klan Jeongseon dan nyonya dari Istana Burung Merah.
 
Penampilannya lebih cantik dari siapa pun, dan karakternya begitu luhur sehingga tidak ada yang perlu dikritik.
 
Orang-orang memuji Ha Wol karena penampilannya yang seperti peri, tetapi di mata Ha Wol, In Ha Yeon adalah peri yang paling agung dari semuanya. Itulah sebabnya dia iri pada Putri Vermilion.
 
Goresan-goresan yang banyak terlihat di tangannya tidak ada pada gadis sempurna yang, tanpa menghadapi kesulitan hidup, berdiri di level yang sama dan berkuasa sepenuhnya.
 
Bahkan dia, yang tak akan berhenti sampai meraih kekuasaan, hanyalah manusia jelek di hadapan Putri Vermilion yang berhati mulia.
 
“Itu…”
 
“Tapi… aku tidak melakukannya.”
 
Namun, bukan Putri Putih yang menaruh dupa di dalam kantung sebagai hadiah untuk Putri Merah.
 
Itu bukanlah kebohongan, melainkan kebenaran. Terlepas apakah Putri Merah akan mempercayainya atau tidak, Putri Putih hanya menyampaikan fakta sebagaimana adanya.
 
“Mungkin, orang yang mengatur semua ini… adalah selir keempat.”
 
Di sana, dia menyebutkan nama seseorang dari klan Inbong yang sama.
 
Putri Merah dan Wakil Jenderal saling pandang sejenak sebelum kembali bertanya kepada Putri Putih.
 
“Apakah kamu… yakin tentang itu?”
 
“Permaisuri keempat muncul di Istana Harimau Putih memimpin para pengawal hantu. Jelas sekali dia bermaksud menangkapku dan membawaku ke Kaisar.”
 
“Tangan-tangan hantu itu… bertindak atas perintah selir keempat?”
 
Betapapun mulianya selir keempat itu, dia tidak memiliki wewenang untuk memerintah tangan-tangan hantu.
 
Baik Putri Vermilion maupun Wakil Jenderal sangat menyadari fakta tersebut.
 
Tentu saja, sebuah kesimpulan pun ditarik. Seseorang telah memungkinkan selir keempat untuk mengendalikan tangan-tangan hantu.
 
Hanya Kaisar atau tiga pejabat tinggi istana utama yang memiliki wewenang untuk memerintah tangan-tangan hantu tersebut.
 
Mustahil Kaisar sudah mengetahui urusan ini. Jika tidak, dia tidak akan tetap diam.
 
Itu berarti… perintah agar selir keempat memimpin pasukan hantu pasti berasal dari salah satu dari tiga pejabat besar.
 
Ketua Dewan, Ketua Dewan Pusat, atau Wakil Ketua Dewan.
 
“Saya sendiri menyaksikan Wakil Penasihat sepenuhnya terlibat dalam persiapan Festival Naga Surgawi, dan Penasihat Pusat juga bersama saya barusan sedang minum-minum.”
 
Wakil Jenderal berbicara langsung kepada Putri Vermilion.
 
Maka melalui proses eliminasi, hanya satu kandidat yang tersisa.
 
Pupil mata Putri Merah mulai sedikit bergetar. Itu adalah seseorang yang sangat dikenalnya.
 
“…”
 
Kepala Penasihat di Seon Rok.
 
Kepala klan Jeongseon dan ayah dari Putri Vermilion In Ha Yeon.
 
*– mohon pertimbangkan bahwa saya lebih peduli dengan masa depan ibu kota kekaisaran daripada simpati pribadi semacam itu.*
 
Putri Vermilion bukannya tidak menyadari. Ia sudah cukup dewasa untuk mengerti.
 
Istana Cheongdo ini mungkin dipenuhi dengan pemandangan yang indah dan romantis. Namun, di balik permukaannya, tempat ini penuh dengan tipu daya dan penipuan di antara mereka yang terobsesi dengan kekuasaan.
 
Rencana jahat dan konspirasi, intrik dan manipulasi.
 
Bahkan mereka yang menjalani kehidupan glamor dan indah, begitu kita mengupas permukaannya, seringkali terungkap realitas yang suram dan kelam.
 
Bahkan rakyat yang paling setia dan loyal sekalipun seringkali ternyata rakus akan kekuasaan ketika dihadapkan pada inti terdalam mereka.
 
Itulah mengapa karakter Seol Tae Pyeong tampak begitu luar biasa.
 
Ini adalah pertama kalinya dia bertemu seseorang dengan keahlian berpedang yang luar biasa namun tidak menunjukkan minat untuk naik pangkat.
 
Memang, orang-orang seperti itu benar-benar ada.
 
Namun, Putri Vermilion kesulitan menjaga ketenangannya ketika nama ayahnya sendiri tiba-tiba disebut-sebut.
 
“Ayahku…?”
 
Di kantor istana utama.
 
Di tempat megah yang menghadap ke samar-samar garis besar Istana Cheongdo itu, berdiri seorang pria dengan tangan terlipat di belakang punggungnya sambil merenungkan dunia.
 
Ia menggunakan kekuasaannya dengan hati yang jujur, selalu mempertimbangkan kesejahteraan rakyatnya.
 
Namun, posisi Ketua Dewan hampir tidak mungkin diisi oleh orang yang sepenuhnya tidak bersalah.
 
Seseorang harus memiliki intuisi; untuk melangkah lebih jauh di dalam Istana Cheongdo, seseorang mau tidak mau harus mengotori tangannya. Kelicikan dan manipulasi hampir menjadi kebajikan yang diperlukan untuk bertahan hidup di tempat ini.
 
Gambar itu mudah dilukis.
 
Untuk berdiri di puncak, seseorang harus menginjak-injak semua orang yang mendaki.
 
Meskipun menjadi kepala klan Jeongseon, ia tidak terbebas dari aturan ini. Ia selalu khawatir dengan orang-orang dari klan Inbong yang merupakan saingannya, yang selalu berusaha menjatuhkan klan Jeongseon setiap kali mereka memiliki kesempatan.
 
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, siapa yang akan paling diuntungkan?
 
Setelah hal ini dipastikan, situasi keseluruhan menjadi sangat jelas.
 
“Begitu ya…”
 
Putri Merah Tua bergumam pada dirinya sendiri dengan kepala tertunduk.
 
Dia tampaknya memahami cara berpikir Ketua Dewan In Seon Rok.
 
Dan juga Selir Ha Chae Rim yang kedudukannya di dalam klan Inbong semakin tidak stabil.
 
Yang terakhir ingin memperkuat posisinya sendiri meskipun berisiko mengurangi kekuatan klan Inbong.
 
Mengetahui niatnya, sekarang tinggal menyediakan pedang yang bisa dia gunakan.
 
Selir keempat akan menggunakan pedang itu untuk menghancurkan kekuasaan klan Inbong seorang diri.
 
Dari sudut pandang Ketua Dewan, tidak ada kerugian baginya. Lagipula, semua yang terjadi adalah akibat ulah Ha Chae Rim.
 
Tawaran bantuan dari Ketua Dewan hanyalah tanggapan yang tepat terhadap permintaan sah dari selir keempat yang ingin menghukum Putri Putih.
 
Sebenarnya… hal itu tidak ada hubungannya dengan Ketua Dewan.
 
Sekalipun rencana selir keempat gagal, itu hanya berarti bahwa selir keempat telah menipu semua orang.
 
Jika dipikirkan seperti itu, bahkan jika rencananya gagal pada akhirnya, dia akan tetap menjadi penjahat pengkhianatan tingkat tinggi dan tujuan yang dimaksudkan untuk menekan otoritas klan Inbong akan tercapai.
 
Apa pun hasilnya, dari sudut pandang klan Jeongseon, itu adalah taruhan yang hanya menguntungkan pihak lain.
 
Bertahan di kancah politik pada dasarnya bermuara pada menghindari tanggung jawab.
 
Kesempatan untuk menindas keluarga saingan tanpa tanggung jawab apa pun tidak datang dengan mudah.
 
Kepala klan Jeongseon, In Seon Rok, tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini.
 
“Penasihat Utama, apakah Anda sudah mendengar tentang kebakaran di istana bagian dalam?”
 
“…….”
 
Di Paviliun Hijau Tenang yang menghadap Teras Wawasan Kebenaran tempat Festival Naga Surgawi diadakan,
 
Ketua Dewan menggelengkan kepalanya sambil mendengarkan laporan ajudannya dan meletakkan gelas anggur beningnya yang setengah kosong.
 
Dia adalah seekor harimau tua yang telah bertahan hidup selama tiga puluh tahun di Istana Cheongdo yang megah.
 
“Lagipula, jika Yang Mulia secara pribadi menuduh kami, kami tidak bisa berbohong. Hal yang sama juga berlaku untuk Anda.”
 
Putri Putih berbicara melalui rasa sakitnya.
 
Jika ia ditangkap oleh tangan-tangan hantu dan diseret ke hadapan kaisar, Putri Putih tidak akan bisa lolos dari hukuman mati.
 
Kantung kecil yang diterima oleh Putri Vermilion memang merupakan hadiah dari Istana Harimau Putih.
 
Putri Vermilion mengetahui hal ini dan kepala pelayannya, Hyeon Dang, juga membenarkan bahwa itu adalah hadiah dari Istana Harimau Putih.
 
Oleh karena itu, Putri Merah hanya bisa mengatakan yang sebenarnya. Dia tidak bisa mengarang fakta yang tidak ada.
 
Percuma saja berlarut-larut memikirkan aspek-aspek yang tidak menyenangkan. Lagipula, kesalahan ditentukan hanya berdasarkan fakta dan bukti.
 
Mungkin selir Ha Chae Rim telah menggunakan orang lain atau menyuap seseorang untuk menyamarkan kantung tersebut sebagai hadiah dari Istana Harimau Putih. Prosesnya kemungkinan melibatkan berbagai macam tipu daya, tetapi itu semua sudah berlalu. Tidak ada cara untuk mengungkapnya saat ini.
 
Kantung kecil yang diberikan oleh Istana Harimau Putih itu berisi racun. Pada akhirnya, fakta itu tetap ada.
 
Sekarang setelah jelas terbukti bahwa kantong itu berisi racun, membuktikan bahwa itu bukan dari Istana Harimau Putih menjadi tanggung jawab Putri Putih.
 
Menyesali sekarang karena dia tidak pernah mengirimkan hadiah seperti itu hanya membuatnya terlihat seperti sedang menghindari tanggung jawab.
 
Seberapa besar pengaruh yang bisa didapatkan dari seseorang yang terlambat menghadap kaisar dan memohon agar kasusnya ditangani setelah racun itu terungkap?
 
“Aku harus membuktikan bahwa aku tidak mengirim sachet itu… tapi… aku tidak bisa memikirkan cara untuk melakukannya…”
 
Saat Putri Putih berbicara, ekspresi Wakil Jenderal dan Putri Merah menjadi rumit.
 
Siapa yang bisa dipercaya, dan siapa yang harus diragukan.
 
…Di Istana Cheongdo yang penuh dengan intrik dan konspirasi ini, orang harus mencurigai semua orang.
 
Namun jika Anda mencurigai semua orang, pada akhirnya tidak ada yang bisa dicapai.
 
Pada akhirnya… seseorang harus mempercayai orang lain.
 
Apakah perkataan Putri Putih benar-benar dapat dipercaya?
 
Bagaimana jika semuanya diatur oleh Putri Putih yang hanya mengalihkan semua kesalahan kepada selir keempat sambil mencari jalan keluar?
 
Bagaimana jika semua klaimnya tentang ketidakbersalahan adalah kebohongan?
 
Apakah selir keempat itu bisa dipercaya?
 
Bahkan ayahnya sendiri, Kepala Penasihat In Seon Rok, yang selama ini ia percayai dan ikuti sepanjang hidupnya, mungkin saja ikut terlibat dalam rencana ini?
 
Putri Merah Tua memejamkan matanya erat-erat.
 
Dia berkuasa sebagai nyonya Istana Burung Vermilion dan menjalani kehidupan di mana dia memiliki banyak orang di bawah perintahnya.
 
Dengan menjalani hidup seperti itu, esensi dari penggunaan kekuasaan pada akhirnya bermuara pada pertanyaan tersebut.
 
Siapa yang bisa dipercaya? Apa yang membuat seseorang layak dipercaya?
 
Jawaban atas pertanyaan itu adalah syarat paling pasti untuk menilai kualitas seorang selingkuhan.
 
“…”
 
Putri Merah Tua itu terdiam sejenak sebelum akhirnya menarik napas dan berbicara.
 
“Alasan saya tidak menyukai situasi itu adalah karena Warrior Seol merasa tidak nyaman dengan situasi saat ini.”
 
“….Hah?”
 
“Dia pertama kali menyuarakan keraguan tentang bagaimana rencana yang diatur oleh Putri Putih bisa begitu cacat. Dia mengatakan bahwa Putri Putih mungkin tidak terlibat sama sekali.”
 
Putri Vermilion mempercayai prajurit yang dikenal sebagai Seol Tae Pyeong. Saking percayanya, ia bahkan memberikan Prasasti Burung Vermilion kepadanya secara pribadi.
 
“Dia dapat dipercaya. Aku juga akan mempercayai Putri Putih, yang juga dipercaya olehnya.”
 
Mata Putri Putih bergetar mendengar kata-kata Putri Merah.
 
Putri yang paling berwibawa dan korban dari seluruh kejadian ini, Putri Vermilion, menyatakan dukungannya untuknya.
 
Putri Putih merasakan tenggorokannya tercekat.
 
Tatapan yang diarahkan Putri Merah kepadanya lebih teguh daripada tatapan veteran mana pun yang telah bertempur di medan perang selama beberapa dekade.
 
“Namun, aku tidak yakin seberapa besar aku bisa membela Putri Putih di hadapan kaisar. Seperti yang kau katakan, tidak mungkin berbohong kepada kaisar… seandainya saja ada waktu untuk mempersiapkan sesuatu…”
 
*Whoooooosh!*
 
Pada saat itu,
 
Dua anggota dari kelompok tangan hantu yang terbang ke langit malam menendang tembok hingga roboh dan mendarat di depan mereka.
 
Wakil Jenderal terkejut dan menghunus pedangnya, tetapi kedua tangan hantu itu tampaknya tidak berniat untuk bermusuhan. Mereka telah mengidentifikasi semua orang yang hadir.
 
*Gedebuk!*
 
Dua anggota Ghost Hand yang mendarat di jalan adalah mereka yang dikirim oleh Woon Baek sebagai tim pengejar.
 
Mereka menundukkan kepala dan berbicara dengan suara tegas.
 
“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Putri Vermilion, Wakil Jenderal.”
 
Nada bicara mereka sopan, namun gerakan mereka kasar.
 
Para anggota pasukan tangan hantu yang sedang menjalankan misi tidak bisa begitu saja diabaikan, bahkan oleh Putri Vermilion atau Wakil Jenderal sekalipun.
 
Hal ini karena mereka melaksanakan perintah langsung dari Kaisar dan tiga pejabat tinggi tersebut.
 
Ujung jari Putri Putih mulai bergetar.
 
Akhirnya, para anggota kelompok tangan hantu berhasil mengejar Putri Putih.
 
“Kami bertindak atas perintah istana utama. Kami harus membawa Putri Putih kepada Kaisar. Mohon pahami situasi kami.”
 
“…….”
 
“…….”
 
Malaikat maut akhirnya mencengkeram bagian belakang leher Putri Putih.
 
Tidak ada tempat untuk melarikan diri.
 
Kematian sering datang tanpa memberi waktu untuk bersiap-siap.
 
Maka, Putri Putih Ha Wol diseret ke hadapan Kaisar.
 
Semua usahanya untuk melarikan diri dari Istana Harimau Putih yang terbakar, berlari hingga kakinya hampir patah, tampaknya sia-sia.
 
Dia berjuang untuk bertahan hidup seolah-olah itu tidak berarti apa-apa.
 
Karena Festival Naga Surgawi sedang berlangsung, Kaisar Woon Sung berada di dalam tenda besar yang didirikan jauh di dalam Teras Wawasan Kebenaran.
 
Setelah mendengar kabar tentang kebakaran di Istana Harimau Putih, festival yang sedang berlangsung sempat terhenti sejenak, tetapi suasana meriah belum sepenuhnya hilang.
 
Seluruh pejabat militer telah berlari keluar untuk memeriksa situasi di dalam istana.
 
Putri Putih digiring keluar oleh tangan-tangan hantu di dalam tenda dengan tangan terikat di belakang punggungnya.
 
Tenda yang melambangkan otoritas Kaisar itu dipenuhi dengan permata yang berkilauan.
 
Ha Wol menarik perhatian Kaisar Woon Sung yang duduk teguh di singgasananya di bagian paling belakang.
 
Mata yang terlihat melalui mahkota itu tetap cerdas dan mulia seperti biasanya.
 
Mata Kaisar yang memimpin Kekaisaran Cheongdo selalu mengamati rakyatnya dengan saksama.
 
Di hadapan Kaisar ini, Ha Wol, putri dari keluarga bangsawan klan Inbong, hanyalah seorang rakyat biasa.
 
Orang yang memiliki otoritas tertinggi di Istana Cheongdo hanya menatap segala sesuatu dengan tenang, seolah tak ada yang bisa mengganggunya.
 
Di antara sekelompok pejabat tinggi, Ha Gang Seok, kepala klan Inbong, juga hadir.
 
Dan di hadapannya berdiri sosok selir yang licik, Ha Chae Rim.
 
“Yang Mulia, seperti yang saya laporkan dalam surat, saya telah menangkap Putri Putih yang melarikan diri dari istana.”
 
“Bawa dia masuk.”
 
Ketika Putri Putih muncul, gumaman aneh menyebar di antara para pejabat di dalam tenda.
 
Nyonya Istana Harimau Putih yang selalu dengan bangga memamerkan kecantikannya kini tampak mengerikan. Seluruh tubuhnya dipenuhi luka bakar dan jelaga.
 
Sangat mudah untuk membayangkan betapa putus asa dia berjuang untuk melarikan diri.
 
Dan sekarang dia berlutut dengan tangan terikat.
 
Dia melihat sekeliling tenda, tetapi tidak ada seorang pun yang berada di pihak Ha Wol.
 
*Jadi, beginilah akhirnya…*
 
Sambil menundukkan kepala, Putri Putih memejamkan matanya erat-erat.
 
Itu adalah akhir yang pantas bagi seorang penjahat wanita yang kejam.
 
Sudah saatnya dia menerima takdirnya.
 
“…Apa ini…!”
 
Setelah mengantar Putri Merah yang bergegas ke Teras Wawasan Kebenaran untuk membela Putri Putih, Wakil Jenderal Jeong Seo Tae memasuki halaman Istana Harimau Putih.
 
Di sana, di samping para prajurit dari Istana Merah yang datang untuk memadamkan api, terbaring anggota-anggota tangan hantu yang tak sadarkan diri, yang tergeletak di sekitar area tersebut.
 
Para prajurit dari Istana Merah juga terkejut melihat bahwa semua tangan hantu telah ditaklukkan dan mengerang di dalam tanah; itu adalah pemandangan yang sulit dipercaya.
 
*Semua tangan hantu yang dikirim… berhasil ditaklukkan? Apakah itu masuk akal?*
 
Tidak perlu bertanya siapa yang bertanggung jawab atas hal seperti itu.
 
Namun, bagaimana mungkin mengalahkan para prajurit elit istana utama seolah-olah mereka semua adalah preman kelas tiga?
 
Pelaku tidak ditemukan di Istana Harimau Putih. Untuk sesaat, Wakil Jenderal bertanya-tanya apakah anak itu telah tewas dalam perkelahian, tetapi dia tidak menemukan jasad apa pun.
 
*Ke mana dia pergi…?*
 
Wakil Jenderal menelan ludah dengan susah payah dan berlari mengelilingi area tersebut.
 
Namun, tidak ada tanda-tanda keberadaan Seol Tae Pyeong di mana pun.
 
Seolah-olah dia meninggalkan Istana Harimau Putih dengan tergesa-gesa. Seolah-olah ada suatu tempat yang harus segera dia tuju.
 
*Ini… ini adalah…*
 
Saat dia berjalan berkeliling dan melihat di antara para prajurit Istana Merah yang sibuk memadamkan api, dia menemukan jejak darah yang mengarah ke pintu halaman belakang.
 
Dan jejak darah yang tampak menyeret di tanah itu… mengarah ke Teras Wawasan Kebenaran tempat Kaisar mungkin berada.
 
TN: Astaga!