Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 37

Bab 37: Istana Harimau Putih yang Terbakar (3)
Saat asap tebal mengepul dari arah istana bagian dalam, bisikan mulai menyebar di antara para hadirin Festival Naga Surgawi.
 
Desas-desus tentang kebakaran di dalam Istana Cheongdo telah muncul dan para prajurit dari Istana Merah mulai bergegas masuk untuk memadamkannya. Rasa gelisah mulai meningkat di antara kerumunan yang berkumpul di lokasi festival.
 
Komandan prajurit naik ke panggung untuk memberitahu para pejabat tinggi bahwa kebakaran di istana bagian dalam akan ditangani oleh para prajurit Istana Merah dan menasihati mereka agar tidak panik.
 
Festival Naga Surgawi yang hanya diadakan setahun sekali tidak bisa dihentikan begitu saja, dan memang tidak ada cara untuk melakukannya.
 
Evakuasi terburu-buru terhadap kerumunan orang dan pedagang kaki lima dari lokasi festival dapat menyebabkan kecelakaan yang lebih besar.
 
Mengingat Istana Cheongdo lebih besar dari desa rata-rata, lebih baik mengatasi kebakaran tersebut dengan tentara yang dengan cepat dikumpulkan.
 
“Ran-ah! Sebuah butir giok jatuh dari tirai! Tolong ambilkan giok kuning dari pedagang kaki lima di dekat ibu kota kekaisaran!”
 
“Ya-Ya!”
 
Seol Ran juga sangat sibuk saat itu. Dia mengangguk menanggapi permintaan seorang pelayan senior dari Aula Naga Surgawi dan bergegas menerobos kerumunan. Tiba-tiba, dia mendongak ke langit di atas Istana Harimau Putih.
 
Meskipun pemandangannya dari kejauhan, melihat asap yang mengepul dan kobaran api merah membangkitkan perasaan tidak nyaman di dalam dirinya.
 
Namun demikian, sudah waktunya baginya untuk memenuhi tugasnya sebagai pelayan di Aula Naga Surgawi.
 
“Apa yang membawamu ke tempat kumuh seperti ini, Pangeran Vermilion? Maaf, penampilanku saat ini tidak begitu rapi.”
 
“Tidak sama sekali. Saya datang karena ada hal mendesak yang perlu saya diskusikan.”
 
Sungguh tak terbayangkan bahwa Wakil Jenderal, yang selalu ditemani minuman beralkohol, akan menahan diri untuk tidak minum pada hari perayaan seperti Festival Naga Surgawi.
 
Jeong Seo Tae, yang sedang duduk di paviliun bersama beberapa pejabat tinggi dari istana utama dan menikmati anggur beras, baru saja berdiri ketika mendengar berita tentang kebakaran di istana bagian dalam.
 
Meskipun ia berasumsi bahwa komandan prajurit itu pasti sudah bertindak, ia merasa tidak bisa hanya duduk diam saja.
 
Tepat pada saat ia hendak meninggalkan paviliun setelah sedikit sadar dari pengaruh alkohol, Putri Vermilion muncul dengan sekitar selusin pelayan di belakangnya.
 
“Kudengar kau pingsan karena serangan panas. Apakah kau sudah merasa lebih baik sekarang?”
 
“Itulah mengapa saya datang. Waktu sangat penting, jadi saya akan mempersingkat ini.”
 
Mengingat banyaknya telinga di sekitar mereka, Putri Vermilion berbicara dengan suara pelan.
 
“Sepertinya seseorang telah menaruh racun di dalam kantong yang terpasang di gagang pedangku.”
 
“…”
 
Ekspresi Wakil Jenderal langsung berubah serius mendengar kata-kata tersebut.
 
Ini bukan sembarang kata-kata, melainkan kata-kata seorang putri permaisuri kerajaan. Kesungguhan pernyataannya tidak perlu penjelasan lebih lanjut.
 
“…Benarkah begitu?”
 
“Insiden ini baru saja terjadi, jadi kami belum dapat melakukan penyelidikan menyeluruh di istana utama. Namun, semua bukti menunjukkan bahwa Putri Putih dari Istana Harimau Putih mungkin terlibat.”
 
Wakil Jenderal itu melihat sekeliling sekali lagi, lalu mulai merendahkan suaranya juga.
 
Tampaknya ada alasan mengapa Putri Vermilion bersikeras merahasiakan percakapan mereka.
 
“Bagaimana mungkin Putri Putih terlibat dalam masalah seperti itu?”
 
“Mungkin tampak bahwa Putri Putih merencanakan semua ini, tetapi situasinya tampaknya tidak sesederhana itu. Oleh karena itu, dapatkah Wakil Jenderal menyelidiki masalah ini secara terpisah?”
 
“Jika Anda memberi tahu saya hal ini, tampaknya pejabat militer lainnya telah memulai penyelidikan mereka.”
 
Wakil Jenderal Jeong Seo Tae adalah tokoh kepercayaan Putri Vermilion.
 
Wakil Jenderal sebelumnya, In Chang Seok, adalah paman dari Putri Vermilion, dan setelah kematiannya, Jeong Seo Tae yang merupakan bawahannya yang terpercaya mengambil alih posisi tersebut.
 
“Jika memang benar itu perbuatan Putri Putih, dia pasti akan dimintai pertanggungjawaban. Namun, jika bukan itu masalahnya, penyelidikan yang lebih menyeluruh akan diperlukan. Tidak ada orang lain yang bisa saya mintai bantuan selain Anda, Wakil Jenderal.”
 
“…Mungkinkah ini terkait dengan kebakaran baru-baru ini di Istana Harimau Putih?”
 
“…”
 
Kebetulan itu terlalu sempurna.
 
Rencana yang melibatkan Putri Merah dan Putri Putih baru saja terbongkar, dan kemudian kebakaran di Istana Harimau Putih segera menyusul.
 
Sepertinya ada seseorang yang berusaha menutupi insiden tersebut dan Wakil Jenderal pun merasa tidak nyaman karenanya.
 
“Saya telah memastikan bahwa tangan-tangan hantu telah dikirim ke Istana Harimau Putih. Saya khawatir Putri Merah belum menyadari hal ini.”
 
Wakil Jenderal menambahkan dengan ekspresi agak cemas di wajahnya.
 
“Aku bertanya-tanya mengapa pasukan seperti tangan hantu dikerahkan ke istana bagian dalam, tetapi itu sesuai dengan situasi jika mereka dikirim untuk menangkap Putri Putih.”
 
“Tangan-tangan hantu telah dikirim ke Istana Harimau Putih? Apakah Anda yakin dengan apa yang Anda katakan, Wakil Jenderal?”
 
“… Mengapa kamu bertanya?”
 
Tiba-tiba, mata Putri Merah bergetar.
 
Penampilannya terlihat sangat cemas dan ini memberi Wakil Jenderal firasat buruk.
 
“…. Saya secara pribadi mengirim seseorang yang saya percayai beserta Tablet Burung Merah ke Istana Harimau Putih.”
 
“……”
 
“Semoga saja, tangan-tangan hantu itu tidak akan melakukan hal yang terlalu buruk padanya…”
 
Pasukan Tangan Hantu adalah unit khusus yang beroperasi di bawah perintah langsung Yang Mulia Kaisar Woon Sung.
 
Mereka diberikan hak istimewa yang membebaskan mereka dari pertanggungjawaban dalam sebagian besar hal, sebanding dengan wewenang Kaisar.
 
Itu adalah unit rahasia tingkat tinggi yang bahkan bisa melakukan pembunuhan jika tujuannya sejalan dengan perintah Kaisar.
 
Maka, penyebutan tentang tangan hantu menyebabkan orang-orang di Istana Cheongdo gemetar ketakutan. Begitulah reputasi yang dibutuhkan untuk beroperasi sebagai unit di bawah komando langsung Kaisar.
 
“…Aku tidak bisa menjaminnya. Komandan tangan hantu saat ini, Woon Baek, memasuki istana pada waktu yang sama denganku, dan dia adalah seseorang yang tidak akan ragu menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk menyelesaikan misinya.”
 
Putri Merah Tua itu menggigil sesaat.
 
Dia sangat menyadari kemampuan pedang Seol Tae Pyeong, tetapi tidak ada jaminan bahwa dia akan aman dari tangan-tangan hantu istana utama.
 
*Aku mungkin telah melakukan sesuatu yang bodoh…*
 
Suara Putri Merah bergetar karena cemas.
 
Dia tidak pernah membayangkan bahwa tangan-tangan hantu itu benar-benar akan muncul di tempat kejadian.
 
Dan mengingat temperamen Seol Tae Pyeong, mustahil untuk memprediksi jenis gesekan apa yang mungkin muncul antara dia dan para prajurit itu.
 
“Wakil Jenderal, tolong segera periksa Istana Harimau Putih…! Situasinya mungkin akan memburuk…!”
 
Pria yang baru saja melepaskan pedang kayunya itu bergumam sesuatu pada dirinya sendiri.
 
Komandan pasukan tangan hantu, Woon Baek, menggenggam erat Pedang Bintang Agungnya sambil mengamati posisi anggota unitnya. Formasi yang tertata rapi itu dirancang untuk menekan pria itu dari segala sisi dan tidak memberinya kesempatan untuk melawan.
 
Dan seketika itu juga, ketiga anggota di barisan depan bergegas masuk untuk menundukkan pria tersebut.
 
“Haap!”
 
Mereka adalah pembunuh bayaran yang mengenakan pakaian hitam.
 
Saat mereka menerjang maju dengan belati dalam genggaman terbalik, pria itu melangkah mundur dan melarikan diri dari jangkauan serangan mereka.
 
Namun, salah satu anggota yang bersembunyi di atas pohon di taman mendarat di belakangnya dan mengayunkan pedangnya dengan tajam. Pedang itu tepat mengenai punggung pria itu.
 
Namun pria itu bereaksi dengan mudah.
 
Dia menendang tanah, melompat tinggi untuk menghindari tebasan pedang, lalu dengan cepat melingkarkan lengannya di leher prajurit itu sebelum menjatuhkannya dan membantingnya ke tanah.
 
“Gruh!”
 
Kemudian dia menyerang ulu hati prajurit itu dengan pedang kayu yang dipegangnya, memastikan musuhnya tidak berdaya, dan dengan cepat melompat mundur untuk menghindari panah pemanah.
 
Rangkaian gerakannya begitu lancar sehingga bagi siapa pun yang menyaksikannya, mungkin akan tampak seperti sebuah pertunjukan yang telah dipersiapkan dengan baik.
 
Apa yang diputuskan pria itu selanjutnya sungguh sulit dipercaya.
 
Dia menendang pintu kertas yang terbakar hingga jebol dan berlari masuk ke Istana Harimau Putih yang terbakar.
 
*Ini…!*
 
Seberapa baik pun formasi yang disusun, mustahil untuk menempatkan orang di dalam bangunan yang terbakar.
 
Pria itu secara intuitif menyadari titik buta yang jelas ini dan dengan cepat bergerak keluar dari garis pandang anggota kelompok hantu tersebut.
 
Wajar saja jika mencari perlindungan dari para pemanah yang menembak dari kejauhan.
 
Meskipun begitu… sungguh tak terbayangkan bahwa dia akan berlari menembus bangunan yang diselimuti asap. Satu langkah salah saja bisa dengan mudah mengakibatkan dia terjebak di bawah reruntuhan dan mengalami cedera fatal.
 
*Patah!*
 
“Gah!”
 
Saat berlari menembus bagian dalam Istana Harimau Putih, pria itu akhirnya sadar dan menaklukkan seorang pemanah di tembok luar.
 
Sekalipun hanya satu anggota, dia tetap termasuk dalam kelompok tangan hantu.
 
Menundukkan seseorang dalam satu serangan bukanlah hal yang mudah. Pria itu lincah namun kuat dan mampu menjatuhkan seseorang hanya dengan satu pukulan.
 
*Kita tidak boleh panik!*
 
Namun, komandan pasukan tangan hantu Woon Baek juga merupakan veteran dari banyak pertempuran.
 
Berlari melintasi lantai yang terbakar dan menggunakan dinding bangunan sebagai tempat berlindung untuk melumpuhkan musuh satu per satu… cara paling efektif adalah dengan menghilangkan titik buta terlebih dahulu.
 
“Para pemanah, menjauhlah dari gedung! Bagi yang mampu bertarung jarak dekat, ikuti saya masuk! Pancing dia ke posisi di mana kita bisa mendapatkan tembakan dukungan!”
 
Dengan pedang terhunus, Woon Baek dan para anggota kelompok tangan hantu menyerbu Istana Harimau Putih yang terbakar.
 
Melihat pria itu kembali melesat di antara gedung-gedung, Woon Baek dan timnya menerobos lebih dalam ke Istana Harimau Putih.
 
Para anggota pasukan hantu yang pemberani itu tidak menunjukkan rasa takut saat mereka menyerbu masuk ke dalam gedung yang terbakar.
 
*Ini pasti… jebakan yang telah dia siapkan…!*
 
Dalam pertempuran melawan banyak lawan, strategi terburuk adalah menghadapi mereka semua sekaligus di ruang terbuka yang luas.
 
Oleh karena itu, kemungkinan besar niatnya adalah untuk sengaja mengarahkan pertempuran ke dalam bangunan yang sempit… terutama bangunan yang pandangannya terhalang oleh api.
 
Namun bukan berarti mereka bisa membiarkan dia bergerak dari satu tempat berlindung ke tempat berlindung lainnya dan menembak para pemanah terlebih dahulu. Itu justru akan menguntungkan dirinya.
 
Jauh lebih logis bagi mereka untuk mengambil kendali situasi dan menyergapnya.
 
*Bang!*
 
Woon Baek memimpin enam anggota tempur saat mereka berlari melintasi lantai Istana Harimau Putih.
 
Jejak pria itu terlihat di sana-sini di koridor yang menuju ke ruang dalam. Tampaknya dia sedang memeriksa jumlah anggota yang masuk saat mereka berpindah dari satu ruangan ke ruangan lain.
 
“Dia ada di dalam ruang bagian dalam!”
 
Salah satu tangan hantu itu berteriak sambil mendobrak pintu dan memasuki ruangan dalam.
 
Ruangan yang dilalap api itu adalah ruang teh di Istana Harimau Putih. Namun di tengah semua peralatan teh dan meja teh, pria itu tidak terlihat di mana pun.
 
*Bang!*
 
Tepat saat itu, pria itu menerobos pintu kertas di sebelahnya dan menyerang salah satu anggota kelompok tangan hantu.
 
Dia menahannya dan berulang kali memukul wajahnya dengan gagang pedang kayu.
 
“Gurk, hah!”
 
“Argh!”
 
Kemudian dia meraih salah satu anggota kelompok tangan hantu yang mengikuti di belakang, memutar lehernya, dan melemparkannya ke atas meja teh yang terbakar.
 
*Menabrak!*
 
Kemudian dia mengambil meja teh lain yang ada di dekatnya dan melemparkannya ke atas anggota tangan hantu yang terjatuh.
 
“Argh! Ah! Apinya, mengenai saya!”
 
Karena terkejut, ketiga orang yang tersisa dengan cepat menyesuaikan pegangan mereka pada pedang dan kembali tenang.
 
Pria yang tadinya berhasil menaklukkan keduanya dalam sekejap, perlahan menegakkan punggungnya di tengah ruang teh yang terbakar.
 
Melihat cara napasnya yang berat, dia tampak sangat kelelahan, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan pingsan.
 
“Empat… belas…”
 
Saat itulah kata-kata yang sebelumnya diucapkan dengan bergumam oleh pria itu menjadi jelas.
 
Dia sedang menghitung anggota yang tersisa dari tangan-tangan hantu itu.
 
Woon Baek menelan ludah dengan susah payah.
 
Pria ini ingin menyingkirkan semua tangan hantu yang berkumpul di sekelilingnya.
 
*Patah!*
 
Sebelum ada yang sempat bereaksi, dia melompat ke pelukan anggota lain, memukulnya dengan gagang pedang yang dipegangnya, lalu mencengkeram kerah bajunya dan melemparkannya.
 
Anggota tangan hantu yang tertancap di pintu kertas yang terbakar menjerit kesakitan sambil berguling-guling di tanah mencoba memadamkan api yang menjalar ke pakaiannya.
 
“Argh! Ahhh!”
 
Setelah itu, pria tersebut menghilang di antara asap, lalu muncul kembali dengan mematahkan pilar kayu dan mencekik anggota lainnya.
 
Gerakannya saat muncul dan menghilang di dalam bangunan yang terbakar tampak seperti hantu. Seolah-olah dia menyeret jiwa-jiwa ke dunia bawah.
 
“Ah! Aahhh! Panas sekali! Panas! Sial!”
 
Setelah mencekik satu orang lagi hingga pingsan, dia melemparkannya ke arah halaman.
 
Setelah keadaan tenang, hanya Woon Baek yang tersisa dari tangan-tangan hantu yang telah memasuki Istana Harimau Putih.
 
“Dua belas…”
 
Terlihatlah pria itu menghela napas berat dan menyesuaikan pedangnya di lantai yang terbakar.
 
Woon Baek mengerutkan kening dan dengan cepat menilai situasi. Untuk menundukkan pria ini, mengandalkan jumlah semata tidak akan efektif.
 
Pria itu telah sepenuhnya menguasai seni menghadapi banyak musuh dengan cara yang masuk akal.
 
Menangkap orang seperti itu membutuhkan kekuatan yang lebih sederhana dan lebih ampuh daripada strategi dan taktik.
 
Woon Baek mengarahkan pedang Bintang Agungnya ke arah pria itu dan menyatakan,
 
“Aku Woon Baek, komandan tangan hantu.”
 
Mengungkap identitas dan namanya adalah sebuah tantangan dan undangan untuk berduel layaknya seorang prajurit dengan prajurit lainnya.
 
Pria yang wajahnya tertutup kain hitam itu gemetar sesaat.
 
Dia tidak menyangka seseorang yang dikenal sebagai komandan tangan hantu akan mengungkapkan afiliasinya dengan seorang prajurit tak dikenal dan mengusulkan duel.
 
“Saya tidak bisa mengungkapkan identitas saya.”
 
Setelah mengatakan itu, pria itu juga mengeluarkan pedang kayunya.
 
Meskipun Woon Baek mengungkapkan statusnya, pria itu tetap menggunakan bahasa formal. Hal ini saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa dia bukanlah pejabat tinggi istana utama.
 
Dengan fakta itu terpatri dalam benaknya, Woon Baek menyerang pria itu dengan pedang Bintang Agung terhunus.
 
*Pukulan!*
 
Tidak mungkin mengayunkan pedang dengan leluasa di dalam bangunan yang terbakar. Lintasan serangan pedang mudah diprediksi, yang berarti…
 
Bagi seorang pria yang kemampuan pedangnya sudah mencapai puncaknya, ruang yang sempit dan terbatas seperti itu terasa seperti bertarung di rumahnya sendiri.
 
Pria itu dengan cepat merendahkan postur tubuhnya dan menyerang bilah pedang Woon Baek dengan pedang kayunya.
 
*Ketak!*
 
Pedang kayu tidak dapat menangkis pedang asli; mencoba melakukan hal itu hanya akan mengakibatkan bilah pedang kayu tersebut teriris-iris.
 
Dan dalam pertempuran serius seperti ini, bertahan dari setiap serangan pedang adalah kondisi yang sangat tidak menguntungkan.
 
Namun pria itu tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran saat ia menangkis pedang Woon Baek dan mengayunkan kakinya ke ulu hati Woon Baek.
 
Namun, Woon Baek mengangkat tangannya dan meraih kaki pria itu.
 
Ini pun disengaja oleh Woon Baek. Dia melepaskan genggamannya pada pedangnya sendiri dan, menggunakan kedua tangannya, melemparkan pria itu ke pintu kertas yang terbakar.
 
*Menabrak!*
 
*Ledakan!*
 
“Ugh!”
 
Pria itu mengerang sekali lalu kembali mengencangkan cengkeramannya pada pedang kayunya.
 
Woon Baek, yang telah menyatakan dirinya sebagai komandan Tangan Hantu, bukanlah petarung biasa. Pria itu menyadari hal ini dengan cepat dan tahu bahwa memperlakukannya hanya sebagai anggota Tangan Hantu biasa dapat menyebabkan kehancurannya sendiri.
 
Seketika itu juga, Woon Baek mengambil pedangnya dan menyerang pria itu.
 
*Ketak!*
 
Pria itu menyerang lagi dengan pedang kayunya dan kemudian menyadari bahwa kekuatan Woon Baek juga luar biasa.
 
Meskipun dia sendiri mampu menumbangkan babi hutan dengan tangan kosong, dia yakin bahwa kekuatan Woon Baek tidak kalah hebatnya.
 
Menandingi kekuatan lawan dengan kekuatan yang setara tidak akan memberikan keuntungan yang signifikan.
 
Oleh karena itu, pertempuran harus ditingkatkan ke ranah teknik dan pemikiran cepat.
 
Woon Baek juga berpikiran serupa.
 
*Dia bahkan sepertinya belum berumur dua puluh tahun… Kekuatannya sungguh luar biasa…!*
 
*Dan… dia juga cukup mahir menggunakan pedang… Bagaimana mungkin aku tidak tahu ada orang seperti itu di Istana Cheongdo?*
 
Bagaimanapun, saat ini dia adalah musuh. Tidak ada waktu untuk menghormati di antara para prajurit.
 
Pria yang dilempar ke ruang teh itu sekarang harus dihabisi.
 
Woon Baek menerobos masuk ke ruang teh dan mencoba menyerang pria itu, tetapi pria itu mengayunkan tubuhnya ke belakang dan menendang pedang Woon Baek dengan kakinya.
 
Karena dia tidak bisa menerima pedang tajam itu secara langsung, dia berulang kali menyerangnya dari samping.
 
Keahlian seperti itu sungguh luar biasa. Keahlian pria itu telah melampaui keahlian prajurit berpangkat tinggi mana pun.
 
Dia bukanlah lawan yang bisa diremehkan. Dengan mengingat hal itu, Woon Baek dengan cepat melancarkan serangkaian serangan pedang.
 
Tampaknya pria itu tidak memiliki pedang sungguhan. Orang mungkin mengeluhkan keadilan pertandingan dalam duel formal, tetapi dalam pertarungan sungguhan, Anda tidak dapat meminta lawan Anda untuk berhenti hanya karena Anda tidak memiliki pedang.
 
Jadi satu-satunya pilihan adalah terus menyerang.
 
Serangan Woon Baek sangat tajam, namun pria itu tidak membiarkan satu pun pukulan masuk.
 
Dia berlari keluar dari ruang teh dan pindah ke kamar tidur di sebelahnya.
 
Tempat ini jauh lebih berasap daripada ruang teh. Ruangan itu terbakar, sehingga sulit untuk melihat dengan jelas.
 
Namun jika dia tidak melakukan apa pun, pria itu akan memanfaatkan jarak pandang yang rendah dan perlahan-lahan mengalahkan anggota kelompok Ghost Hands. Sekaranglah saatnya untuk mendekat dan menangkapnya.
 
Woon Baek memasuki kamar tidur dan mengamati sekelilingnya.
 
Pria itu muncul menembus asap tebal sambil mengayunkan pedangnya secara horizontal.
 
*Bagus…! Aku bisa memblokirnya…!*
 
Woon Baek menggenggam gagang pedangnya erat-erat, siap untuk menangkis serangan itu.
 
Namun, ia segera berubah pikiran.
 
*Tidak…! Aku tidak akan memblokir!*
 
Seorang pria dengan kaliber seperti ini tidak akan melakukan serangan yang begitu mudah diblokir kecuali jika memang dia bermaksud demikian.
 
Itu hanyalah tipuan, yang dimaksudkan untuk memancing pertahanan. Padahal, langkah yang tepat adalah terus maju dengan serangannya sendiri.
 
Jika mereka saling menyerang, orang yang menggunakan pedang asli akan memberikan pukulan yang lebih fatal daripada orang yang menggunakan pedang kayu.
 
“Haap!”
 
Namun mungkinkah hal ini pun sesuai dengan harapan pria tersebut?
 
Saat Woon Baek mengayunkan pedangnya, pria itu sudah tidak ada lagi. Dan yang ditebasnya hanyalah asap kosong.
 
Dalam situasi kritis ini, bahkan penilaiannya yang berani pun berada di telapak tangan pria itu.
 
*Bajingan gila…!*
 
Woon Baek segera mundur dan mencoba mencari pria itu.
 
Dalam pertempuran sesungguhnya, orang yang mampu beradaptasi dengan cepat akan memiliki keunggulan yang luar biasa.
 
Meskipun pengetahuan yang terakumulasi terwujud dalam tubuh, naluri untuk meraih kemenangan dalam pertempuran sesungguhnya harus bersifat bawaan sampai batas tertentu.
 
Dan pria itu sangat berbakat dalam hal tersebut.
 
*Desir!*
 
Dia merasakan pria itu berlari ke arahnya dengan pedang tergenggam di belakang punggungnya.
 
Woon Baek dengan cepat memutar pedangnya dan mengayunkannya ke belakang, tetapi yang dilihatnya hanyalah kobaran api.
 
*…Apa?*
 
Woon Baek hampir tidak percaya dengan apa yang dilihat matanya.
 
Pedang kayu yang dipegang pria itu… dilalap api.
 
Bukan hanya mata pisaunya, tetapi juga gagangnya.
 
Pria itu menerjang maju sambil memegang pedang kayu yang menyala dengan gigi terkatup rapat.
 
*Apakah… dia gila…!*
 
Jejak pedang itu ditandai dengan kobaran api.
 
Benda itu bergerak horizontal dua kali dan vertikal sekali. Dan jalurnya ditandai dengan jelas oleh asap dan api.
 
*Suara mendesing!*
 
Niat membunuh terpancar dari mata pria yang memegang pedang dengan gigi terkatup rapat.
 
Untuk apa repot-repot memegang dan mengayunkan pedang yang menyala?
 
Tujuannya adalah untuk mengaburkan penglihatan Woon Baek.
 
Ketika para master beradu kemampuan, bahkan pembukaan yang singkat pun dapat menentukan hasilnya.
 
Posisi lawan, pusat gravitasi, arah langkah selanjutnya—semua informasi halus yang terungkap dalam sekejap ini harus dikumpulkan untuk mengeksekusi langkah selanjutnya.
 
Namun, nyala api yang mengikuti jalur pedang itu berkedip-kedip, mengaburkan pandangan dan membuat mustahil untuk memprediksi langkah selanjutnya pria itu.
 
“Ugh!”
 
*Aku perlu menciptakan jarak dulu…!*
 
Sebelum ia sempat menyelesaikan pikirannya, tangan pria yang dipenuhi luka bakar itu sudah berada di pelukan Woon Baek.
 
Setelah memukul ulu hatinya, dia mencengkeram kerah baju Woon Baek dan melemparkannya ke tanah, persis seperti yang dia lakukan pada anggota Ghost Hands lainnya.
 
“Ugh!”
 
*Dentang! Dentuman!*
 
Ketika Woon Baek jatuh ke tanah dan menjatuhkan pedangnya, pria itu menendangnya hingga terpental.
 
Woon Baek merasakan sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuhnya dan memperhatikan pria itu.
 
Ujung-ujung jari pria itu seluruhnya tertutup luka bakar.
 
Mereka hanya bertukar pukulan empat kali saat pria itu memegang pedang kayu yang menyala. Namun dalam waktu singkat itu, tangan pria tersebut sudah melepuh parah.
 
Namun, secara intuitif ia tahu bahwa perbedaan singkat ini dapat menentukan pemenang pertarungan mereka.
 
Kekuatan fisik Woon Baek tak tertandingi.
 
Tahun-tahun yang ia habiskan untuk mengasah keterampilan bela dirinya juga lebih lama.
 
Posisi Komandan Ghost Hands tidak terbuka untuk semua orang. Mereka yang biasa-biasa saja akan tersingkir dalam hitungan jam setelah puluhan tahun pelatihan yang melelahkan.
 
Namun terkadang, intuisi bawaan dapat menggagalkan upaya yang telah dikumpulkan selama bertahun-tahun.
 
Dan itu hanya membutuhkan sekitar lima belas pertukaran secara total.
 
Hanya dari pertukaran pukulan itu, pria itu secara naluriah menyadari apa yang perlu dia lakukan untuk mengalahkan Woon Baek.
 
Naluri ini bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh melalui usaha.
 
Itu adalah sesuatu yang tidak mungkin diraih kecuali dianugerahkan oleh surga.
 
“Huff… huff…”
 
Pria itu, meskipun kelelahan, menatap Woon Baek dan mengepalkan tinjunya erat-erat.
 
Di dalam Istana Harimau Putih yang terbakar.
 
Pria itu berdiri membelakangi kobaran api merah menyala di ruang tengah. Dan dia menatap Woon Baek. Seperti binatang buas yang terpancing oleh darah.
 
Woon Baek memejamkan matanya erat-erat.
 
Tak lama kemudian, ia pingsan akibat pukulan dari pria itu.
 
Itu adalah momen yang membuat latihan keras bertahun-tahun menjadi tidak berarti.