Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 32

Bab 32: Festival Naga Surgawi (3)
(TN: Pejabat di bawah gerbang akan diubah menjadi Wakil Penasihat. Mohon maaf atas kesalahan tersebut.)
 
“Tampaknya persiapan Festival Naga Surgawi telah berhasil diselesaikan di bawah kepemimpinan klan Inbong. Namun, kesehatan Sang Gadis Surgawi terus memburuk… Aku tidak yakin apakah dia akan mampu tampil di panggung festival.”
 
Dewan kekaisaran yang dipimpin langsung oleh Kaisar Woon Sung adalah majelis tertinggi di dalam istana.
 
Meskipun sebagian besar agenda praktis diselesaikan di tingkat pertemuan dewan tinggi, isu-isu penting yang membutuhkan perhatian langsung kaisar sering kali sampai ke dewan kekaisaran.
 
Sejumlah pejabat tinggi menundukkan kepala di hadapan Kaisar Woon Sung di aula audiensi istana utama.
 
Dan Kaisar Woon Sung memandang rakyatnya dengan mata serius di balik mahkotanya.
 
Tiga pejabat sipil utama: Ketua Dewan, Ketua Dewan Pusat, dan Wakil Ketua Dewan. Dan tiga pejabat militer utama: Panglima Tertinggi, Jenderal Senior, dan Wakil Jenderal.
 
Dan di belakang mereka terdapat barisan pejabat tinggi yang menundukkan kepala dan menunggu kata-kata selanjutnya dari kaisar.
 
“Festival Naga Surgawi adalah acara penting yang berdoa untuk tahun yang penuh kemakmuran dan kedamaian, tetapi mungkin tidak pantas jika Gadis Surgawi ikut serta di atas panggung yang dapat membahayakan kesehatannya.”
 
“Kepala pelayan Aula Naga Surgawi melaporkan bahwa majikannya mampu bergerak, tetapi memaksakan diri dapat menyebabkan konsekuensi serius.”
 
“Festivalnya besok, dan ini memang masalah yang sangat penting.”
 
Ekspresi Kaisar Woon Sung berubah muram setelah mendengar laporan dari Kepala Penasihat In Seon Rok.
 
“Terus pantau kesehatan putri kita.”
 
“Baik, Yang Mulia.”
 
Para pejabat istana dengan suara bulat menundukkan kepala sebagai tanda setuju terhadap perintah Kaisar Woon Sung.
 
“Ambil alih kendali Festival Naga Surgawi ini, Kepala Klan Inbong.”
 
Mengikuti perintah kaisar, Ha Gang Seok yang merupakan kepala klan Inbong melangkah maju sambil membungkuk.
 
“Suatu kehormatan besar bagi saya untuk menyapa Yang Mulia secara langsung. Yang Mulia.”
 
“Aku dengar klan Inbong telah bersusah payah menyelenggarakan Festival Naga Surgawi ini.”
 
“Tidak sama sekali. Sebagai seorang abdi takhta, bagaimana mungkin aku ragu untuk mengerahkan upaya dalam mempersiapkan Festival Naga Surgawi, yang memuliakan keagungan Kekaisaran Cheongdo?”
 
Klan Inbong dikenal memiliki anggota-anggota yang terlalu haus akan kekuasaan.
 
Kaisar Woon Sung tidak mengabaikan fakta ini. Ia adalah seseorang yang hidup sebagai raja selama bertahun-tahun, sehingga ia telah lama mengembangkan kemampuan untuk melihat keserakahan orang lain.
 
Namun, lebih mudah untuk menangani mereka yang secara terang-terangan menyimpan keserakahan yang mencolok tersebut.
 
Hal itu membuat tindakan mereka agak mudah diprediksi.
 
“Hubungan antara saya dan klan Inbong memang sangat dalam. Ha Chae Rim, selir tercinta saya, berasal dari klan Inbong, dan bukankah selir Putra Mahkota tercinta saya, Ha Wol, juga putri dari klan Inbong?”
 
“Kami dari klan Inbong sungguh merasa tersanjung atas kebaikan Anda.”
 
Selir Ha Chae Rim memegang posisi sebagai istri keempat kaisar di istana utama. Ia pernah menjadi selir Istana Kura-kura Hitam ketika Kaisar Woon Sung masih menjadi Putra Mahkota.
 
Meskipun dia tidak dapat menempatkan orang-orang di posisi kunci dengan leluasa seperti yang dilakukan klan Jeongseon, dia mampu membangun otoritas besar bagi anggota klan Inbong hanya dengan menikah dengan kaisar.
 
Namun, dibandingkan dengan klan Jeonseon yang bergengsi, yang telah menghasilkan tokoh-tokoh seperti Kepala Penasihat In Seon Rok, Wakil Jenderal In Chang Seok, dan Putri Merah In Ha Yeon, klan Inbong mau tidak mau tampak lebih rendah kedudukannya.
 
“Selir Ha Chae Rim dan Selir Ha Wol juga telah mengerahkan banyak usaha dalam mempersiapkan Festival Naga Surgawi ini… Saya harus secara pribadi memuji kontribusi mereka.”
 
“Kemurahan hati-Mu sungguh mengharukan bagi kami.”
 
“Wol-ah, Festival Naga Surgawi ini menghadirkan kesempatan sempurna untuk meningkatkan prestise keluarga kita secara signifikan.”
 
Jarang sekali anggota istana utama sering mengunjungi istana bagian dalam.
 
Namun, mengingat adanya acara khusus persiapan Festival Naga Surgawi, Istana Harimau Putih sering dikunjungi oleh orang luar setiap harinya.
 
Selir Ha Chae Rim, istri keempat Kaisar Woon Sung, memasuki Istana Harimau Putih sebagai tamu kehormatan dan terlibat dalam berbagai diskusi dengan selir putri mahkota Ha Wol.
 
Karena mereka berdua berasal dari klan Inbong yang sama dan karena dia sendiri pernah mengalami kehidupan sebagai selir putri mahkota, dia memiliki banyak nasihat untuk diberikan kepada Ha Wol.
 
Tentu saja, seperti yang sering terjadi pada orang-orang dari klan Inbong, niat mereka cenderung bersifat materialistis.
 
“Saat aku masih menjadi Putri Hitam, kesempatan untuk menegaskan otoritas seperti ini hampir tidak ada.”
 
“Saya dengar bahwa saat mempersiapkan festival ini, Selir Chae Rim mendapat banyak dukungan dari para bangsawan setempat. Kemungkinan akan ada banyak pedagang kaki lima dan kembang apinya diperkirakan akan spektakuler.”
 
“Seseorang harus melakukan setidaknya sebanyak itu. Harapan yang diletakkan klan Inbong padamu sangat besar, Wol-ah. Kau tidak boleh lengah, mengerti?”
 
Putri Putih Ha Wol mengangguk dan mengamati ekspresi Selir Chae Rim dengan cermat.
 
Dengan Festival Naga Surgawi yang dijadwalkan untuk hari berikutnya setelah persiapan panjang, ada banyak kegiatan yang direncanakan.
 
Dengan harapan akan berakhirnya festival yang meriah, Putri Putih dengan anggun menyesap teh mewahnya dari meja.
 
*-Naga Surgawi turun! Minggir!*
 
Gerbang Bintang Agung yang sangat besar mulai terbuka dengan suara yang berat.
 
Kerumunan rakyat jelata yang berkumpul mulai bertepuk tangan dan bersorak di depan Gerbang Bintang Agung dan di Jalan Naga Surgawi.
 
Ini adalah satu-satunya waktu dalam setahun ketika istana dibuka untuk umum. Jika tidak, mereka tidak akan pernah berkesempatan untuk melihat bagian dalam istana.
 
Orang-orang berbondong-bondong ke Teras Wawasan Kebenaran. Mereka sangat ingin melihat sekilas istana tempat Putra Langit, Kaisar, bersemayam.
 
Tentu saja, bahkan dari Teras Wawasan Kebenaran yang hanya merupakan pintu masuk ke Istana Cheongdo yang luas, Anda tidak dapat melihat istana utama tempat Kaisar tinggal. Fakta bahwa Anda dapat memasuki halaman istana itulah yang terpenting.
 
Matahari berada tinggi di langit.
 
Hari ini adalah Hari Raya Naga Surgawi, waktu untuk makan, minum, dan bersenang-senang untuk memberkati tahun ini.
 
Mulai sekarang hingga larut malam, semua orang melupakan kekhawatiran dan masalah duniawi mereka dan larut dalam kemeriahan yang riuh dan penuh sukacita.
 
Teras Truth Insight dipenuhi dengan berbagai macam pedagang kaki lima.
 
Festival secara alami menarik uang. Memanfaatkan kesempatan tersebut, para pedagang dari seluruh negeri mendirikan kios mereka dan mulai berteriak untuk menarik pelanggan.
 
Sekalipun seluruh penjaga Istana Cheongdo berkumpul di sini, mereka tidak akan mampu memenuhi Teras Wawasan Kebenaran, sehingga pemandangan puluhan ribu rakyat jelata yang berdesakan di sana benar-benar merupakan pemandangan yang megah.
 
Kerumunan itu begitu besar sehingga meluber keluar teras hingga ke Jalan Naga Surgawi di luar Gerbang Bintang Agung.
 
Semua orang tertawa terbahak-bahak. Banyak yang sudah mabuk karena minum-minum di siang hari dan mereka bernyanyi dengan keras, sementara para wanita bertukar jepit rambut dan para pria berjudi atau membeli daging berlemak untuk dimakan.
 
“Wah, sudah ramai sekali!”
 
Yeon Ri naik ke sisiku di atas tembok di sebelah Gerbang Bintang Agung dan berseru kagum.
 
Memang, ke mana pun kita memandang, tempat itu dipenuhi oleh kerumunan orang. Wajar jika ibu kota ramai karena orang-orang dari provinsi yang ingin menyaksikan Festival Naga Surgawi secara langsung datang berbondong-bondong.
 
“Itulah panggungnya! Besar sekali!”
 
Di bagian paling belakang Truth Insight Terrace, sebuah panggung megah telah didirikan.
 
Saat malam tiba, Sang Perawan Surgawi akan naik ke panggung ini untuk memberkati tahun tersebut dan para penyelenggara akan menerbangkan lampion langit bersama-sama.
 
Pada saat yang sama, orang-orang akan melepaskan lampion mereka dan memenuhi langit malam dengan pemandangan megah yang akan mengakhiri Festival Naga Surgawi. Pertunjukan kembang api juga spektakuler. Hal-hal ini saja sudah menarik orang-orang bahkan dari daerah perbatasan hanya untuk menyaksikan acara ini.
 
“Pasti di situlah kaisar makan!”
 
Di bagian terdalam Teras Wawasan Kebenaran, sebuah tenda yang sangat besar telah didirikan. Tenda itu bahkan lebih besar dari rumah rata-rata.
 
Di sinilah Kaisar Woon Sung sendiri biasa menikmati jamuan makan. Area di sekitarnya tampak sangat sepi.
 
Hanya sekitar seratus prajurit dari pengawal kekaisaran yang ditempatkan di sekitar dan berjaga-jaga. Pada hari ketika istana dibuka untuk umum, mustahil bagi siapa pun untuk mendekati Kaisar.
 
Saat malam semakin larut dan festival mencapai puncaknya, Kaisar Woon Sung berencana untuk meninjau lokasi dan bersulang dengan para pejabat tingginya. Untuk mencegah kejadian yang tidak diinginkan, bahkan seekor tikus pun tidak boleh memasuki area tersebut.
 
“Banyak sekali pedagang di sini! Saya harus melihat-lihat dulu sebelum gelap dan mulai bekerja!”
 
“Yeon Ri, bukankah kau harus menjalankan tugasmu di Istana Dewa Putih?”
 
“Tentu saja aku sudah mengurus semua yang perlu dilakukan! Ini festival yang hanya terjadi setahun sekali; aku tidak bisa hanya berdiam diri di Istana Abadi Putih!”
 
Setelah itu, Yeon Ri menarik lenganku dari dinding dan kami berjalan-jalan di antara para pedagang sambil mengambil banyak sekali camilan berbeda untuk dimakan.
 
Mungkin ini reaksinya setelah hanya makan sup nasi setiap hari, tetapi dia menjadi terlalu bersemangat dan membuat keributan. Melihatnya menangis tersedu-sedu setelah hanya makan satu tusuk sate daging seolah-olah dia telah mencicipi hidangan terlezat dari darat dan laut sungguh menyedihkan.
 
Berengsek…
 
Lain kali, saya akan pastikan untuk mengajarinya apa itu makanan gourmet yang sesungguhnya…
 
Lagipula, saya tidak punya banyak hal lain yang harus dilakukan sampai sore hari.
 
Meskipun seorang prajurit dari Istana Merah mungkin sangat sibuk, seperti yang telah saya katakan sebelumnya, seorang prajurit dari Istana Abadi Putih seringkali memegang peran yang lebih bersifat seremonial.
 
Aku hanya perlu naik ke panggung dan beradu pedang dengan Putri Vermilion saat matahari terbenam.
 
Namun… fakta bahwa Putri Vermilion terlibat membuatku sangat gelisah.
 
Sekalipun tubuhku bisa beristirahat, pikiranku harus tetap waspada.
 
Fakta bahwa Putri Vermilion secara khusus memanggilku ke panggung berarti bahwa sejak saat itu, apa pun bisa terjadi.
 
“…Sepertinya Anda sangat menikmati festival ini.”
 
“…Saya minta maaf.”
 
Komandan Prajurit Jang Rae mungkin melihatku menikmati berbagai macam makanan dan matanya menyipit seperti bulan sabit.
 
Dari sudut pandang komandan prajurit Istana Merah, dia memiliki begitu banyak tempat untuk dijaga sehingga mengelola personel saja pasti membuatnya sangat sibuk.
 
…Yah, mau gimana lagi? Bukankah motto saya sudah jelas sebelumnya? Saya ingin bekerja lebih sedikit dan menghasilkan lebih banyak…
 
Selama saya memenuhi tugas saya sebagai prajurit Istana Abadi Putih, komandan prajurit tidak bisa benar-benar ikut campur dengan apa yang saya lakukan di waktu luang saya.
 
“…Ini bukan teguran. Kamu datang tepat waktu.”
 
“Apakah saya harus menuju panggung lewat sini?”
 
“Ya. Ambil salah satu papan kayu saya. Tunjukkan, dan para penjaga yang berjaga di sana akan mengizinkanmu masuk.”
 
Saat matahari mulai terbenam, aku bergerak lebih jauh ke belakang panggung dan menunjukkan papan identitasku kepada para prajurit Istana Merah.
 
Mereka memeriksa tablet yang memuat segel komandan prajurit dan mengamati wajahku sebelum dengan enggan membimbingku masuk sambil berkeringat deras.
 
Di belakang panggung, area tersebut dipenuhi dengan berbagai macam tenda.
 
Beberapa tenda sederhana, sementara yang lain berdesain tradisional yang rumit. Sangat mudah untuk mengetahui tenda mana yang ditempati para tamu terhormat hanya dengan melihat bagian luarnya.
 
Saat Anda sampai di tenda-tenda dekat istana bagian dalam, masing-masing dijaga oleh sekitar dua puluh tentara. Mulai dari sini, tampaknya ini adalah tempat tinggal para pejabat tinggi atau yang setara dengan mereka.
 
Dengan banyaknya orang luar yang datang selama periode ini, sangat penting untuk mencegah terjadinya insiden yang tidak menyenangkan. Para prajurit Istana Merah semuanya dalam keadaan siaga tinggi.
 
Setelah melewati serangkaian tenda yang mengesankan, saya memasuki tenda terbesar yang terletak di bagian paling belakang.
 
Pada titik ini, strukturnya lebih mirip bangunan yang terbuat dari kain daripada tenda. Ketika saya memikirkan orang-orang dari klan Inbong yang mempersiapkan semua ini, kerja keras mereka benar-benar membuat saya terharu.
 
Saya dipandu oleh para prajurit dari Istana Merah dan memasuki sebuah tenda yang dihiasi dengan sulaman Burung Merah Tua.
 
Di dalam, tenda mewah itu dipenuhi oleh banyak pelayan dari Istana Burung Vermilion. Meskipun berupa tenda, ia memiliki tiga pintu berat dan setidaknya tiga atau empat penjaga berjaga di setiap pintu. Bagian dalamnya juga dipenuhi dengan berbagai perabot yang ukurannya sangat besar.
 
Setelah melewati banyak pintu berat, pemilik tenda megah ini, Putri Vermilion In Ha Yeon, akhirnya muncul.
 
“Saya Seol Tae Pyeong dari Istana Abadi Putih. Suatu kehormatan besar bagi saya untuk berdiri di panggung bersama Yang Mulia hari ini.”
 
Aku menundukkan kepala dan melihat sekeliling.
 
Dari tempatku berdiri, aku bisa melihat Putri Vermilion sedang duduk di kursi yang didekorasi sederhana dan dirias oleh tangan terampil Hyeon Dang.
 
Saat ia menoleh ke arahku, wajah Putri Merah menyala sesaat karena ia mengenaliku.
 
“Oh… kamu! Itu… adalah…”
 
Suaranya tiba-tiba meninggi, lalu ia merasa malu dan segera menurunkannya.
 
Sambil berdeham dan menegakkan lehernya, dia melanjutkan dengan nada acuh tak acuh seolah-olah itu bukan apa-apa.
 
“Kamu benar-benar tidak berubah sama sekali.”
 
“Ya, saya masih kekurangan banyak hal.”
 
“Cukup bagimu untuk tahu.”
 
Sikapnya tampak anehnya tajam, seolah-olah dia berpikir bahwa itulah cara berperilaku yang benar.
 
Dia melanjutkan proses rias wajahnya yang dikerjakan oleh tangan terampil Hyeon Dang dan menatap ke arah cermin, tetapi dia terus melirik ke arahku secara diam-diam.
 
Aku menelan ludah dengan susah payah lalu berbicara.
 
“Maaf mengganggu riasan Anda. Sekarang setelah Anda melihat saya, sampai jumpa di panggung di atas sana.”
 
“Tunggu sebentar.”
 
“…Ya?”
 
Aku hendak membungkuk dan pergi, tetapi Putri Vermilion menghentikanku.
 
Kemudian setelah menatapku cukup lama dan menghela napas, dia berkata,
 
“Aku bahkan tidak menyuruhmu pergi, jadi bagaimana kau bisa membuat penilaian sendiri? Kau tidak punya rasa hierarki.”
 
“Saya—saya sangat menyesal.”
 
Putri Merah Tua mulai bertindak semakin kasar.
 
Mungkin… dia punya alasan tersendiri untuk menerapkan strategi seperti itu.
 
Tampaknya strategi Putri Merah untuk memperlakukan saya lebih keras daripada orang lain adalah caranya untuk menjaga keseimbangan emosionalnya.
 
Namun, pandangan sekilas yang ia arahkan kepadaku seolah ingin menguji apakah kekasarannya itu benar-benar akan menyakitiku… tapi aku tidak terlalu mempermasalahkannya.
 
“…Kamu harus mengambil pedang sungguhan dan naik ke panggung.”
 
Perintahnya membuatku terdiam sesaat.
 
Aku tidak menggunakan pedang sungguhan melawan orang. Bahkan jika aku harus menghunus pedang di depan seseorang, itu hanya akan diarahkan ke benda atau hewan.
 
“Tetapi …”
 
“Apakah Anda bermaksud menolak perintah putri mahkota?”
 
“…”
 
“Kau benar-benar tidak punya sopan santun. Bagaimana bisa kau bersikap seperti ini dan berharap tetap tinggal di Istana Cheongdo?”
 
Para pelayan yang melayani Putri Vermilion menelan ludah dengan susah payah.
 
Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari membuat marah nyonya Istana Burung Vermilion. Rasanya aneh bahwa Putri Vermilion yang biasanya baik hati dan dewasa bersikap sangat kasar hanya kepadaku.
 
Namun, Hyeon Dang dengan santai mengusap rambut Putri Vermilion seolah-olah itu bukan apa-apa. Sepertinya dia sudah menebak situasi dengan cukup baik.
 
“Atau adakah alasan mengapa Anda tidak bisa menghunus pedang sungguhan?”
 
“…Sebenarnya, saya memiliki kenangan traumatis dari masa kecil saya tentang melukai seseorang dengan pedang. Itu masih menghantui saya.”
 
“…Ck.”
 
Putri Merah Tua itu mengerutkan kening.
 
Sepertinya menyentuh titik sensitifku mengganggunya, tetapi dia tidak bisa menunjukkan simpati saat ini, yang mengakibatkan ekspresi anehnya sekarang.
 
Putri Merah benar-benar menguatkan hatinya.
 
Melihatnya menggertakkan gigi dan mencoba mendorongku menjauh… aku bahkan merasa bersyukur.
 
Aku mengerti… sial… Putri Vermilion…
 
Mungkin orang yang paling peduli padaku di Empat Istana Agung adalah… Putri Vermilion…
 
Aku merasakan air mata haru menggenang…
 
“Dasar bodoh kurang ajar. Kali ini, di atas panggung, aku harus mengoreksi pola pikirmu yang tak berdasar.”
 
“Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menunjukkan bahwa saya tidak memiliki kekurangan.”
 
“…Pergilah saja.”
 
Aku bangkit, membungkuk lagi, lalu melangkah keluar dari tenda.
 
Memang benar… dia adalah pemilik jepit rambut emas dan permaisuri putri mahkota yang paling berwenang, Putri Vermilion.
 
Dia bijaksana dan lebih dewasa secara mental daripada siapa pun. Dia tahu persis bagaimana harus bersikap…
 
“Hooo…”
 
Setelah keluar dari tenda, saya menarik napas dalam-dalam, menghirup udara segar.
 
Sambil mendongak ke langit, saya menyadari matahari sedang terbenam.
 
“Sejauh ini, tidak ada masalah…”
 
Memang, jika itu adalah Putri Vermilion…
 
Aku mempercayainya…
 
Aku naik ke panggung besar dan menggenggam pedang upacara.
 
Rencananya mirip dengan yang direncanakan saat pesta ulang tahun: saling bertukar beberapa pukulan lalu sengaja kalah.
 
Aku juga bermaksud memberi sedikit tekanan padanya agar Putri Vermilion bisa menunjukkan keahlian pedangnya. Ini adalah sesuatu yang mungkin lebih disukainya.
 
*- Wow!*
 
*– Lihatlah panggungnya!*
 
Betapapun terbukanya tempat tersebut, mustahil untuk membiarkan orang-orang berstatus bangsawan terlihat dari jarak dekat seperti ini.
 
Panggung untuk Festival Naga Surgawi sangat besar, tetapi letaknya cukup jauh dari tempat berkumpulnya orang-orang di area penonton umum. Dari jarak sejauh itu, orang hampir tidak dapat melihat bentuk orang-orang. Pemisahan ini diperlukan agar, jika ada yang memiliki niat jahat dan meluncurkan senjata tersembunyi atau panah, para prajurit dapat bereaksi tepat waktu.
 
Meskipun kegembiraan dan kemeriahan itu penting, aspek yang paling penting adalah perlindungan terhadap orang-orang bangsawan. Tindakan pencegahan ini tidak dapat dihindari.
 
*– Itu Putri Vermilion! Penampilannya memang sangat cocok untuk Istana Burung Vermilion!*
 
Mereka yang duduk di dekatnya sebagian besar adalah pejabat tinggi dari istana, dan bahkan di antara mereka, para peserta sebagian besar adalah pejabat dewan tinggi.
 
Suasana meriah terasa kental dengan banyak peserta yang terlihat mabuk.
 
Putri Merah yang diiringi oleh para dayangnya naik ke panggung dan menggenggam pedangnya.
 
Lalu, dia menyatukan kedua tangannya di depan dan membungkuk kepada para pejabat tinggi.
 
“Semoga hari yang penuh berkah ini menandai berlanjutnya dominasi Cheongdo di bawah perlindungan Naga Langit sepanjang tahun mendatang.”
 
Setelah mengucapkan kata-kata formal tersebut, dia berbalik menghadapku dan menghunus pedangnya.
 
Dengan sekali jentikan ujung pedang, sebuah kantung kecil yang diikatkan pada gagangnya bergoyang sekali.
 
Ujung jarinya yang memegang gagang itu… sedikit gemetar seperti biasanya.
 
Saat melihat itu, aku sejenak memejamkan mata erat-erat lalu membukanya kembali.
 
“Aku adalah Seol Tae Pyeong, seorang prajurit dari Istana Abadi Putih.”
 
Aku mengangkat pedangku dari sarungnya dan menundukkan kepala sebagai tanda salam.
 
Setelah itu, aku perlahan menghunus pedangku.
 
Di seberang panggung berdiri Putri Vermilion yang cantik yang menerima perhatian dari banyak orang.
 
Seorang putri mahkota tidak boleh kehilangan keanggunannya bahkan saat mengayunkan pedangnya. Pemandangan dirinya dengan punggung tegak dan ujung jubah merahnya menjuntai sungguh megah.
 
Mengangkat pandanganku ke matanya yang merah menyala, aku bisa melihat jepit rambut emas terselip di rambutnya yang seperti nyala api.
 
Aku menarik napas dalam-dalam.
 
Jika aku menyerang dengan sungguh-sungguh, Putri Vermilion tidak akan mampu bertahan bahkan dalam satu pertukaran serangan pun. Ada kebutuhan untuk sedikit menahan diri.
 
Namun, jika berlebihan, itu akan melukai harga diri Putri Vermilion. Dia memiliki beberapa keterampilan dalam seni bela diri dan bangga akan hal itu.
 
Untuk menguji seberapa tajam indranya, mungkin saya harus membuat percakapan pertama sedikit lebih tegas.
 
Dengan pemikiran itu, saya mengambil langkah pertama saya.
 
Dan tidak perlu langkah kedua.
 
Dari posisi merunduk, satu dorongan saja sudah cukup untuk melompat tepat di depan Putri Vermilion.
 
Matanya tiba-tiba membelalak melihat jarak yang semakin dekat dengan cepat.
 
Namun tubuh Putri Vermilion merespons seranganku dengan tepat. Dia berhasil menangkis serangan serupa pada upacara ulang tahun terakhir.
 
*Dentang!*
 
Permainan pedang cepat Putri Vermilion berhasil menangkis seranganku.
 
Dia menggertakkan giginya. Meskipun berhasil menangkisnya, dia tampak kesulitan menahan dampak yang tersisa.
 
Namun, keahliannya dalam menggunakan pedang telah meningkat pesat.
 
Hampir setahun telah berlalu sejak upacara ulang tahun tahun lalu. Selama waktu itu, Putri Vermilion tidak pernah absen satu hari pun dari pelatihan.
 
Seolah ingin membuktikan kemajuannya, Putri Vermilion mengayunkan pedangnya lebih cepat dari sebelumnya.
 
*Suara mendesing!*
 
Aku mundur selangkah untuk menghindari tebasan horizontal itu.
 
Dan karena tahu aku akan menghindar, Putri Vermilion melangkah maju dan mengangkat pedangnya untuk menyerang. Tindakannya hampir tampak seperti gerakan yang berkelanjutan.
 
*Desis! Desir! Desir!*
 
Namun, beberapa serangan pedang berikutnya semuanya gagal mengenai tubuhku.
 
Saat dia melancarkan beberapa serangan menyapu lagi, jelas bahwa kecuali aku sengaja mengizinkannya, pedangnya tidak akan menyentuh tubuhku.
 
Aku menghindari ujung pedang itu ke sana kemari, dan seolah menantangnya, aku berputar dan mengayunkan pedangku secara horizontal.
 
*Dentang!*
 
Pada saat itulah, ketika Putri Vermilion sekali lagi menangkis pedangku, anomali tersebut terjadi.
 
*Ssst!*
 
*Whooosh!*
 
“…Apa?!”
 
Putri Merah Tua itu menjerit tajam dan memejamkan matanya erat-erat seolah-olah sesuatu telah disemprotkan ke wajahnya.
 
Mungkin kantung kecil yang diikatkan pada gagang pedangnya telah terlepas. Padahal, sebelumnya kantung itu tampak terikat dengan kuat.
 
Seolah-olah telah disihir, kantung kecil itu terbuka sendiri… dan menumpahkan isinya ke wajah Putri Vermilion. Partikel-partikel itu sangat halus sehingga bahkan aku yang berdiri di dekatnya hampir tidak menyadarinya. Mereka yang berada di bawah panggung mungkin tidak melihat apa pun.
 
Meskipun wajahnya tertutup bubuk gelap dari kantung itu, Putri Vermilion secara ajaib mengayunkan pedangnya dan mengendalikan gerakanku.
 
“Guh…!”
 
Aku segera melompat mundur untuk menciptakan jarak.
 
Aku menurunkan kuda-kuda dan menggenggam gagang pedang sambil mengamati kondisi Putri Vermilion dan bersiap menghadapi serangan lebih lanjut yang mungkin datang.
 
Namun, Vermilion Princess tidak dalam kondisi untuk melancarkan serangan tambahan.
 
“Guh, haah. Gah! Haah!”
 
*Gedebuk, gedebuk!*
 
Suara pedang Putri Merah yang bergulir di tanah bergema.
 
Para pejabat tinggi di bawah panggung membelalakkan mata mereka karena terkejut.
 
Putri Merah dengan jubahnya yang menjuntai di belakangnya berjongkok, meraih kerah bajunya, dan mulai bersin berulang kali.
 
“Haah… Haah… Gahh…! Hah!”
 
“…Nyonya Putri Vermilion?”
 
Jelas sekali bahwa dia tidak dalam kondisi normal.
 
Tak lama kemudian wajahnya mulai memerah dan dia jatuh ke tanah seolah-olah dia pusing.
 
Itu mungkin hanya kebingungan sementara akibat panasnya musim panas. Serangan panas cenderung terjadi secara tiba-tiba.
 
Aku segera menyarungkan pedangku dan bergegas menuju Putri Vermilion.
 
“Putri Vermilion, apakah Anda baik-baik saja? Jika Anda merasa terlalu pusing, sebaiknya Anda berbaring di tanah!”
 
Aku segera memeriksa keadaan Putri Vermilion; jelas ada sesuatu yang sangat salah dengannya.
 
Dia berkeringat deras dan terasa seolah-olah panas memancar dari tubuhnya.
 
Saat aku menatap matanya, percikan api yang biasanya menyala-nyala tampak redup.
 
Dia menatapku dengan mata berkabut itu… dan mulai bersin lagi.
 
“Haah, haah… haah…”
 
“Kau harus turun dari panggung. Aku akan membantumu. Ayo kita turun cepat…”
 
“Haah… haah… haah…”
 
Setelah bersin-bersin cukup lama dan kesulitan menjaga postur tubuhnya, saya memutuskan yang terbaik adalah membawanya ke dokter.
 
“…Bau aneh apa ini…?”
 
Di tengah semua itu, aroma aneh masih tercium di ujung hidungku.
 
Merasa ada yang tidak beres, aku segera menutup hidungku dengan lengan bajuku dan menahan napas.
 
“Putri Vermilion, dapatkah kau mendengarku? Putri Vermilion!”
 
“Ya… aku bisa mendengar…”
 
“Apakah kalian mengenali siapa saya? Silakan berdiri, Putri Vermilion!”
 
“Ya… aku bisa tahu… aku bisa tahu itu kau… dari Istana Abadi Putih… Seol Tae Pyeong…”
 
“Ya, benar! Ayo kita turun sekarang, Putri Vermilion!”
 
“Ya… bagaimana mungkin aku melupakanmu…”
 
“…Apa?”
 
Tiba-tiba rasa dingin menjalar di punggungku.
 
Putri Merah Tua itu mencengkeram kerah bajuku dan mengangkat kepalanya, lalu berbicara dengan berbisik.
 
“Aku tak pernah sekalipun melupakanmu…”
 
Suaranya yang biasanya berwibawa telah hilang dan digantikan oleh nada gemetar di akhir kata-katanya.
 
Suaranya terdengar sangat putus asa…
 
Untungnya suaranya sangat lemah sehingga kemungkinan besar tidak terdengar oleh orang-orang di luar panggung.
 
“Bisakah kau… memelukku sekali saja…”
 
“…….”
 
“Kenangan saat digendong di punggungmu hari itu di Gunung Abadi Putih… terus menghantui pikiranku seperti ilusi dan tak mau hilang… Jelas sekali… aku tidak ingin mengatakan ini…”
 
“…”
 
“Aku mencoba melupakan, berusaha sekuat tenaga… eh… ah… aku yakin aku sudah melupakannya… tapi sepertinya itu malah memperburuk keadaan…”
 
Di atas panggung, dengan banyak orang menyaksikan, Putri Merah Tua mencengkeram kerah bajuku, mengangkat kepalanya, dan berbisik dengan mata yang sangat berkabut seolah-olah dia mabuk oleh sesuatu.
 
Jelas sekali bahwa dia tidak dalam kondisi untuk membuat penilaian yang tepat.
 
Aku gemetar sejenak lalu menelan ludah dengan susah payah.
 
Ini adalah…
 
Jika aku tidak tetap tenang… aku akan mati…
 
*Desis!*
 
Aku mencoba melepaskan jubah Putri Vermilion dan mundur, tetapi dia mengencangkan cengkeramannya pada kerah bajuku dan suaranya bergetar.
 
“Tetaplah… di sisiku…”
 
Bahkan saat ia bersin dan berusaha untuk tetap tenang, Putri Vermilion berbisik memohon kepadaku.
 
“Aku memerintahkanmu… Untuk tetap di sisiku.”
 
“…”
 
Putri Merah In Ha Yeon terengah-engah dan berusaha untuk sadar kembali… Matanya yang redup bergetar.
 
Dia tampak benar-benar terhipnotis. Seolah-olah dia telah kehilangan kendali diri sepenuhnya.