Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 3

Bab 3: Putri Biru (1)
Seekor monster tinggal di dekat Istana Abadi Putih.
 
Desas-desus semacam itu beredar di kalangan para dayang di harem.
 
“Istana Abadi Putih…?”
 
Seol Ran, yang sedang memeras kain di area pencucian, tanpa sengaja mendengar percakapan di antara para dayang istana yang berkumpul di seberang ruangan.
 
Terdapat berbagai kesaksian dari para pelayan yang pergi ke istana luar untuk menjalankan tugas bagi para permaisuri.
 
Baru-baru ini, beredar desas-desus bahwa dia berjalan-jalan di sekitar istana dengan tubuh berlumuran darah babi hutan.
 
Bahkan sebelum itu, sudah ada banyak penampakan yang meresahkan.
 
*– Heheh… Kukukuk…. Aku bisa membuat banyak kecap dan pasta kedelai…*
 
Suatu ketika, ia terlihat di dekat dapur tempat makanan para kasim disiapkan, dan konon ia berjalan di jalan dengan senyum tidak menyenangkan di wajahnya sambil membawa selusin batu bata kedelai yang berbau busuk.
 
*– Kukkuk… Dengan tanduk rusa dan sage merah, dan dari tanaman bunglon hingga Kudzu… Inilah nilai sebuah obat berharga… Ini berada di kelas yang berbeda dari barang-barang herbal murahan…*
 
Di kesempatan lain, ia terlihat duduk di dekat apotek di istana luar, meracik berbagai macam tumbuhan menjadi obat herbal.
 
Melihatnya sendirian membuat api di sudut tembok, seolah-olah dia sedang membuat racun untuk membunuh orang.
 
*– Kuhayaaa… Menyegarkan!!!!*
 
*– Cinta!!!! Adalah!!! Kupu-kupu!!! yang!!! berubah-ubah!!!!!!*
 
Bahkan ada yang melihatnya di tepi sungai Jung-hyeon di depan istana saat fajar, menggosok tubuhnya dengan kain kering setelah menanggalkan pakaian bagian atasnya.
 
Dia bahkan menyanyikan sesuatu yang terdengar seperti nyanyian yang tidak dapat dimengerti dengan penuh kegembiraan.
 
“Tae Pyeong, tolong…”
 
Seol Ran, yang sedang mencuci kain katun untuk perban, menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.
 
Keinginan lamanya untuk menemukan pasangan yang cocok bagi satu-satunya adik laki-lakinya yang berharga di dalam istana tampaknya hanyalah mimpi yang terlalu jauh.
 
***
 
“Aku perlu memeriksa jimat pelindung di istana bagian dalam. Tae Pyeong, kau pergi dan periksa.”
 
“Maksudmu aku?”
 
“Ya. Kalau kamu tidak mau pergi sendirian, ajak Yeon Ri juga. Ahh… ini terlalu asin untuk dimakan orang tua. Lain kali buat kurang asin.”
 
“Tapi terakhir kali kamu bilang ini adalah jumlah bumbu yang pas…”
 
“Kamu banyak sekali bicara. Tidak bisakah kamu menuruti keinginan orang tua ini? Kamu masih muda dan energik…”
 
Duduk di seberang meja makan yang usang, Tetua Abadi Putih mengunyah nasi dan memakan sedikit daging babi tumis.
 
Kerutan yang dalam dan tubuh yang kecil. Dan punggungnya yang bungkuk membuatnya tampak lebih kecil lagi.
 
Dewa Abadi Putih Lee Cheol-woon dari Istana Cheongdo.
 
Bukan hak saya untuk mengatakan itu, tetapi di antara semua orang yang pernah saya lihat di Istana Cheongdo ini, dia adalah salah satu orang yang paling eksentrik.
 
Saya dengar dia adalah teman dekat mendiang Kaisar. Apakah dia bilang mereka bertemu di medan perang?
 
Dahulu, ia dikenal sebagai seorang pendeta Taois yang memiliki pengaruh besar, tetapi sekarang ia memperkenalkan dirinya sebagai seorang lelaki tua di ruangan belakang.
 
Tetua Abadi Putih adalah posisi yang dipegang oleh seorang tetua yang memberikan nasihat tentang semua hal yang berkaitan dengan sihir Taois di Istana Cheongdo.
 
Begitu pentingnya peran yang diembannya sehingga ia dianugerahi sebuah bangunan utuh, yang dikenal sebagai Istana Abadi Putih, sebagai tempat tinggal.
 
Ia selalu didampingi oleh setidaknya enam pengawal dan lima pelayan. Jumlahnya bisa bertambah hingga 15 orang jika diperlukan. Perlakuan yang diterimanya hampir setara dengan pejabat tinggi peringkat ketiga atau lebih tinggi.
 
Namun, Tetua Abadi Putih menolak semua perhatian mewah tersebut dan memilih untuk tetap bergaul secara sederhana dengan seorang pelayan wanita, seorang prajurit magang, seorang kasim, dan seorang juru tulis, yang masing-masing dipilih sendiri olehnya.
 
“Nasi itu memang membuat rasanya enak. Memang, kalau soal memasak, kamu lebih hebat dari Yeon Ri, Tae Pyeong.”
 
“Oh, Anda terlalu memuji saya, Pak. Tapi kalau berlebihan lagi, itu malah jadi menjengkelkan.”
 
Meskipun ia diberi jubah Taois yang anggun yang ditenun oleh para dayang istana setiap bulan, ia selalu berkeliaran dalam keadaan berantakan, dengan alasan bahwa ia merasa jubah itu terlalu merepotkan.
 
Meskipun hidangan yang disiapkan untuknya tidak semewah hidangan yang disajikan untuk Kaisar, hidangan tersebut tetap cukup mewah hingga membuat meja penuh sesak. Namun, ia menolak jamuan makan seperti itu dan lebih memilih menggali rempah-rempah dan kulit pohon dari dalam dan sekitar istana.
 
Namun, ada kalanya dia sepertinya merindukan rasa makanan yang sudah dimasak… Dia akan masuk ke dapur dan merebut makananku. Hari ini adalah salah satu hari seperti itu.
 
Jika Anda melihatnya seperti ini, sulit untuk memahami cara kerja pikirannya.
 
Meskipun demikian, setidaknya kemampuannya sebagai seorang pendeta Taois memang asli.
 
“Jimat pelindung yang dipasang di sekitar istana tampaknya terganggu akhir-akhir ini. Hewan liar seperti babi hutan berkeliaran… belum lagi penyakit Putri Biru…”
 
“Aku memang merasakan sedikit keresahan di dalam dan di sekitar istana. Tapi jika ada masalah dengan jimat pelindung, bukankah tanggung jawabnya ada padamu, Tetua? Ini cukup mengkhawatirkan…”
 
Aku menghabiskan semangkuk supku.
 
Awalnya, saya merasa agak tidak nyaman makan bersama pejabat berpangkat tinggi seperti Tetua Abadi Putih, tetapi saya sudah agak terbiasa dengan sikapnya yang santai.
 
“Bukankah akan lebih baik jika Anda, sebagai Tetua Abadi Putih, yang mengurusnya sendiri daripada saya? Saya hampir tidak memiliki bakat dalam sihir Taois atau seni Zen.”
 
“Meskipun begitu, aku sudah mengajarkanmu prinsip-prinsip dasar sihir Taois, bukan? Itu seharusnya sudah cukup. Kamu hanya perlu melihat sekeliling dan menilai kondisi jimat pelindung.”
 
“…”
 
Meminta saya untuk bertindak sebagai pengganti Tetua Abadi Putih tampaknya agak mengada-ada, bagaimanapun Anda melihatnya.
 
Selain itu, lokasi yang dimaksud adalah istana bagian dalam. Jika ada masalah dengan jimat pelindung di kediaman Putri Permaisuri, hal itu dapat menyebabkan masalah serius.
 
“Aku harus menghadapi rubah iblis di istana utama.”
 
“…Jadi begitu.”
 
Barulah saat itu aku mulai mengerti mengapa dia mengirimku. Dia mengirimku untuk mengunjungi Hwaan, seorang pegawai negeri di istana utama.
 
Hwaan dikenal karena sifatnya yang licik dan cerdik, yang membuatnya mendapat julukan “rubah iblis dari istana utama”.
 
Dia adalah kebalikan dari Tetua Abadi Putih, yang cenderung menangani berbagai hal dengan santai dan tindakannya sama sekali tidak dapat diprediksi.
 
Pasti ada masalah di istana utama sehingga seseorang seperti Hwaan harus menemui Tetua Abadi Putih secara pribadi.
 
“Mengingat kondisi Putri Azure yang sedang sakit… Mungkin Anda bisa lebih membantu daripada saya.”
 
“…Hah?”
 
“Yah, itu hanya tebakan, tapi kamu akan tahu begitu sampai di sana.”
 
Setelah mengatakan itu, Tetua Abadi Putih dengan santai memasukkan beberapa potong daging ke mulutnya dan mengunyahnya sambil berpikir.
 
*Berdesir-*
 
“Ya ampun, Tetua Abadi Putih, Anda ada di istana! Seandainya Anda memberi tahu saya sebelumnya!”
 
Setelah selesai mencuci pakaian, Yeon Ri memasuki dapur sambil membawa keranjang kecil berisi berbagai peralatan rumah tangga.
 
“Apakah sebaiknya aku membersihkan kamar sekarang setelah selesai mencuci pakaian?”
 
“Tidak perlu; aku akan berjalan-jalan ke Gunung Abadi Putih setelah selesai makan.”
 
Gunung Abadi Putih menjulang tinggi di belakang Istana Cheongdo.
 
Itu adalah gunung yang cukup besar, bahkan seorang pria yang kuat pun membutuhkan waktu setengah hari untuk mendakinya.
 
Namun, guru Taois ini berjalan-jalan di sekitarnya seolah-olah itu hanyalah jalan setapak biasa.
 
Akibatnya, dengan kedatangan dan kepergiannya yang tak terduga, Yeon Ri yang bertugas membersihkan seringkali kesulitan mengimbanginya.
 
“Yeon Ri, makanlah sekarang juga. Kau perlu mengunjungi istana bagian dalam bersama Tae Pyeong sebelum matahari terbenam.”
 
“Istana bagian dalam? Apakah itu berhubungan dengan jimat pelindung itu?”
 
“Benar, bukankah terlalu kejam mengirim seorang anak laki-laki ke harem sendirian?”
 
Yeon Ri mengangguk setuju dan meletakkan keranjang itu di samping perapian.
 
Lalu dia meringis melihat makanan di atas meja kayu itu.
 
“…Aku lebih memilih kelaparan.”
 
“Apakah ini lagi-lagi tantrummu saat makan? Aduh, anak ini.”
 
“Apakah kamu masih ingat sudah berapa bulan kita hanya makan daging iris, sup nasi, atau kadang-kadang babi goreng?”
 
*Para pria di Istana Abadi Putih sama sekali tidak tahu apa-apa tentang makanan yang lezat.*
 
Ini adalah keluhan yang terus-menerus dilontarkan oleh Yeon Ri.
 
Jelas, bagi Yeon Ri yang merupakan satu-satunya wanita di Istana Dewa Putih, sistem makanan di sini tampak cukup menindas.
 
Mengikuti keinginan Tetua Abadi Putih, saya sering kali menyiapkan makanan yang biasanya terdiri dari irisan daging, sup nasi, atau babi goreng sebagai hidangan istimewa.
 
Aneh sekali…
 
Tetua Abadi Putih dan Kasim tua itu selalu tampak makan tanpa mengeluh…
 
“Mengeluh tentang kesulitan memasak dan hanya makan apa pun yang diberikan mungkin berhasil untuk satu atau dua hari, tetapi kita sudah mengulangi menu yang sama selama hampir empat bulan sekarang! Aku bahkan menawarkan untuk memasak sendiri jika kamu mau meninggalkan bahan-bahannya!”
 
“Oh, ini lagi. Kamu tahu betapa mewahnya makan daging sesering ini; kenapa mengeluh? Kamu kan sudah kenyang?”
 
“Balas saya sambil mengisi piring-piring dengan nasi dan sup babi.”
 
“Lalu apa maksudmu menunya selalu sama? Kita sudah pernah makan nasi sup tauge, nasi sup lobak, nasi sup kentang, nasi sup bayam, nasi sup cengkeh, nasi sup tunas pohon angelica, nasi sup kucai, nasi sup zucchini, nasi sup cengkeh, nasi sup rebung, dan di sini, nasi sup babi… Bahkan pejabat tinggi di istana utama pun tidak bisa makan makanan yang beragam seperti ini, jadi tolong jangan pilih-pilih.”
 
“Cara berpikirmu, Tae Pyeong, menganggap semua ini sebagai menu yang berbeda itu sungguh menakutkan.”
 
***
 
Hanya ada tiga situasi di mana seorang pria dapat memasuki istana bagian dalam yang merupakan area khusus wanita.
 
Pertama, jika pria tersebut adalah anggota keluarga kekaisaran.
 
Kedua, jika pria tersebut ditugaskan untuk pekerjaan khusus di dalam istana. Dalam hal ini, pria tersebut biasanya adalah kasim yang telah dikebiri.
 
Dan ketiga, ketika seorang petugas tidak punya pilihan selain mengunjungi istana untuk tujuan keamanan.
 
Pengebirian menyebabkan penurunan energi Yang dan membuat temperamen seseorang lebih jinak. Hal itu juga meningkatkan nafsu makan mereka yang menyebabkan penambahan berat badan dengan mudah.
 
Para perwira yang diharuskan terlibat dalam urusan perang dan keamanan tidak dapat dikenai prosedur seperti itu, namun, keselamatan istana bagian dalam tidak dapat diabaikan… Itu adalah situasi yang tak terhindarkan.
 
Akibatnya, setiap kali terjadi insiden romantis yang melibatkan para dayang istana, pria yang terlibat sering kali adalah para perwira tersebut.
 
Sekalipun tujuannya murni untuk pekerjaan, hal itu tetap menjadi alasan bagi para perwira untuk merasa agak tegang saat memasuki istana bagian dalam.
 
Kesalahpahaman yang ceroboh dapat secara fatal menggagalkan jalur karier seseorang yang sedang menanjak di Istana Cheongdo.
 
Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan bagi para perwira untuk didampingi oleh satu atau dua wanita dari luar istana ketika memasuki istana, agar tidak terlalu mencolok jika sendirian.
 
Inilah alasan mengapa Tetua Abadi Putih menugaskan Yeon Ri untuk menemaniku.
 
“Daputy Seol di istana bagian dalam akan senang bertemu denganmu.”
 
“Aku ragu. Kurasa kita tidak akan bertemu.”
 
Istana bagian dalam adalah tempat tinggal saudara perempuan saya, Seol Ran.
 
Pada awalnya, bagian awal novel fantasi romantis “Kisah Cinta Naga Surgawi” berfokus pada konflik di antara para selir istana dalam dan kisah cinta yang berkembang di tengah-tengahnya.
 
Dari posisiku sebagai prajurit Istana Abadi Putih, sulit bagiku untuk mengamati situasi secara dekat. Lagipula, aku tinggal terlalu jauh dari harem.
 
Namun, saya percaya bahwa Seol Ran yang teguh pendirian akan mampu menangani semuanya dari pihaknya.
 
Yeon Ri memimpin dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu saat kami bergerak maju.
 
“Ngomong-ngomong, kudengar Putri Permaisuri Istana Naga Biru sedang sakit… Mungkinkah ini ada hubungannya dengan masalah pada jimat pelindung?”
 
“…”
 
Saya bingung.
 
Jika penyakit Putri Permaisuri memang disebabkan oleh masalah dengan energi jimat pelindung yang mengelilingi istana bagian dalam, akan lebih tepat jika Tetua Abadi Putih datang secara pribadi.
 
Jadi mengapa dia mengirimku, yang hanyalah seorang prajurit magang, pergi?
 
Aku tak bisa menahan rasa khawatirku. Sang Tetua mungkin tampak sembrono kadang-kadang, tetapi dia selalu tajam ketika dibutuhkan.
 
Saat aku mendongak, aku melihat pintu masuk ke istana bagian dalam.
 
Prajurit yang berjaga pasti telah diberitahu oleh Tetua sebelumnya, jadi dia menyapa kami begitu melihat kami.
 
“Apakah Anda datang untuk memeriksa kondisi Putri Permaisuri?”
 
“Hah? Aku seorang prajurit dari Istana Abadi Putih, di sini untuk memeriksa jimat pelindung.”
 
“Oh, ya… aku dengar… tapi aku juga diberitahu bahwa kau akan memeriksa kondisi Putri Azure juga.”
 
Siapakah Putri Azure ini? Tentu saja, dia bukanlah seseorang yang seharusnya “diperiksa” oleh seorang prajurit magang biasa dari Istana Abadi Putih.
 
Di kerajaan Istana Cheongdo, putra mahkota biasanya memiliki empat istri resmi selain selir-selirnya.
 
Proses pemilihan istri biasanya dimulai sejak masa kanak-kanak dan sangat panjang serta rumit. Seringkali dibutuhkan lebih dari setengah tahun untuk memilih hanya satu istri.
 
Dengan demikian, keempat istri tersebut masing-masing memimpin salah satu rumah besar di dalam tembok istana bagian dalam yang luas dan memulai pendidikan mereka sebagai selir putra mahkota.
 
Permaisuri Istana Kura-kura Hitam utara di dalam istana bagian dalam. Putri Hitam.
 
Permaisuri Istana Burung Merah Selatan di dalam istana bagian dalam. Putri Merah.
 
Permaisuri Istana Naga Azure Timur di dalam istana bagian dalam. Putri Azure.
 
Permaisuri Istana Harimau Putih barat di dalam istana bagian dalam. Putri Putih.
 
Dan Sang Perawan Surgawi…. Yang memerintah Aula Naga Surgawi di tengah istana bagian dalam.
 
Benar, jika seseorang harus memilih yang paling dihormati dan dimuliakan di antara para wanita istana, itu pastilah Sang Perawan Surgawi, yang memegang kendali atas istana bagian dalam.
 
Bahkan Kaisar sendiri akan menyucikan tubuhnya sebelum memasuki Aula Naga Surgawi karena tempat itu adalah kediaman perawan yang melayani kehendak naga surgawi.
 
Meskipun wewenangnya mungkin tampak kurang kuat dibandingkan Kaisar, sudah menjadi fakta yang diketahui bahwa bahkan Kaisar pun harus menunjukkan kesopanan kepada selir istana bagian dalam di hadapannya.
 
Hubungan itu agak mirip dengan hubungan antara komandan resimen dan kepala perwira bintara, meskipun dalam perbandingan yang lebih sederhana dan bersahaja.
 
Posisi yang dihormati dan dipuja oleh semua orang di istana, kecuali Kaisar sendiri, adalah posisi Perawan Surgawi.
 
Ya.
 
Itu adalah posisi yang kelak akan ditempati oleh Seol Ran.