Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 27

Bab 27: Pertemuan Minum Teh (1)
*– Hwa Ryeong-ah.*
 
*Hwa Ryeong-ah—Hwa Ryeong-ah—Hwa Ryeong-ah—*
 
Putri Hitam yang sedang berjalan di sepanjang beranda Istana Naga Biru gemetar dan menggigil. Belum genap satu jam sejak dia mengunjungi Istana Naga Biru untuk acara minum teh hari ini.
 
Kepala pelayannya, An Rim, yang mengikutinya, terkejut dan mundur sejenak, tetapi ia segera kembali tenang, menundukkan kepala, dan menyilangkan lengan bajunya dengan anggun.
 
Majikannya terkadang tersentak seolah-olah menginjak sesuatu yang tajam, dan sesekali, dia akan menatap diam-diam ke arah pegunungan di kejauhan.
 
An Rim cerdas dan mengingat bahkan kebiasaan kecil majikannya. Karena itu, dia tahu bagaimana menyesuaikan tindakannya sesuai dengan keadaan.
 
Namun, hal-hal ini tampak kurang seperti kebiasaan dan lebih seperti serangan mendadak yang tak terduga.
 
… *… Di saat-saat seperti ini, ingatan saya, yang tidak pernah melupakan apa yang pernah dilihatnya, bertindak seperti racun.*
 
Putri Hitam yang berdiri di beranda dengan tenang memandang ke arah pegunungan di kejauhan dan memikirkan hal itu.
 
Mungkin saat ia meninggalkan Istana Cheongdo dan menimbulkan kehebohan itu, saat musim semi tiba, tetapi sebelum ia menyadarinya, sudah pertengahan musim panas.
 
Langit tampak lebih biru dari biasanya, dengan suara jangkrik yang terdengar di latar belakang dan awan-awan lembut yang melayang di angkasa.
 
Waktu berlalu begitu cepat, pikirnya, namun mengingat betapa sibuknya waktu yang telah berlalu, masuk akal jika waktu terasa begitu singkat.
 
*Meskipun begitu, sudah cukup lama sejak pergantian musim terjadi. Jadi mengapa rasanya masih seperti baru kemarin?*
 
*Hwa Ryeong-ah—Hwa Ryeong-ah—Hwa Ryeong-ah—*
 
Ketika ia teringat namanya yang diucapkan dengan nada serius di depan gang belakang Istana Abadi Putih, ia tanpa sadar menundukkan kepalanya. Ingatan terkutuknya itu dengan jelas membawa kembali kenangan singkat dari hari itu seolah-olah baru terjadi kemarin.
 
Putri Hitam tidak tahu. Ada teknik artistik yang dikenal sebagai “defamiliarisasi” di dunia itu.
 
Metode ini melibatkan pengambilan konsep atau ide sehari-hari dan menyajikannya dengan cara yang tidak biasa untuk membangkitkan perspektif baru. Metode ini terbukti tidak hanya efektif tetapi juga dapat diterapkan secara universal, bahkan dalam hubungan antarmanusia.
 
Dia menganggapnya sebagai teman dekat dan memintanya untuk memanggilnya dengan namanya, tetapi saat dia melakukannya dengan serius, gadis itu menyadari kenyataan yang sebenarnya.
 
Biasanya, ia berbicara secara formal dan penuh hormat dengan kepala tertunduk di hadapan Putri Hitam. Namun, pada saat mereka menjadi setara, perasaan yang muncul di hatinya berbeda dari yang biasa ia rasakan.
 
Pria di hadapannya, dengan satu atau lain cara, adalah seorang bawahan dan bawahan. Sikap hormat Seol Tae Pyeong menanamkan kesadaran tersebut dalam psikologi terpendam Putri Hitam. Namun, begitu ia mengalami keanehan hubungan mereka, ia mulai melihat Seol Tae Pyeong sebagai seorang pria.
 
Dia sangat menyadari betapa berbahayanya kesadaran ini nantinya.
 
Oleh karena itu, setelah meninggalkan Istana Abadi Putih hari itu, dia tidak pernah lagi sembarangan mengunjungi luar Istana Kura-kura Hitam.
 
Untuk waktu yang lama, sebagai nyonya Istana Kura-kura Hitam, dia telah menyempurnakan posturnya, memberi perintah kepada para pelayannya, dan berkonsentrasi pada tugas-tugasnya. Dan sebelum dia menyadarinya, musim panas telah melewati titik tengahnya.
 
Namun, kenangan yang dimilikinya ini bagaikan berkah sekaligus kutukan…
 
*– Hwa Ryeong-ah—Hwa Ryeong-ah—Hwa Ryeong-ah—*
 
Ada kalanya beberapa kata sepele itu seolah memiliki kekuatan aneh dan membuatnya merasa pusing.
 
Entah mereka sedang menyantap sup nasi di Paviliun Chunhyang, mencari informan di Distrik Kelenjar Racun, atau makan di rumah kosong saat hujan badai… Prajurit Seol Tae Pyeong bertindak dengan kesetiaan penuh sebagai seorang bawahan.
 
Tidak ada gunanya sama sekali memberikan makna yang lebih dalam padanya. Putri Hitam Po Hwa Ryeong adalah seseorang yang perannya sudah jelas.
 
“Haaah.”
 
“Kamu tampak sangat khawatir.”
 
“Tidak, An Rim, jika tidak ada lagi yang perlu disiapkan, mari kita pergi ke acara minum teh…”
 
Dia sudah cukup terbiasa hidup sebagai nyonya Istana Kura-kura Hitam.
 
Dia memang pandai berakting sejak awal, jadi bukan masalah baginya untuk berpura-pura menjadi wanita yang elegan dan bermartabat.
 
Namun, semua selir putri mahkota yang hadir dalam pertemuan itu agak sulit diajak berinteraksi.
 
Putri Merah In Ha Yeon tampak sebagai orang yang baik dan murah hati, tetapi ada kalanya kata-katanya yang ditujukan kepada Putri Hitam menunjukkan sedikit kecemasan.
 
Putri Biru Jin Cheong Lang tampaknya memandang Putri Hitam Po Hwa Ryeong dengan rasa tidak senang karena alasan yang tidak diketahui.
 
Dan meskipun Putri Putih Ha Wol selalu mencerahkan suasana dengan senyumnya yang segar, sekilas tentang kedalaman batinnya yang tak terduga kadang-kadang terungkap.
 
Indra Putri Hitam Po Hwa Ryeong sangat peka terhadap perasaan-perasaan halus ini.
 
Ketika dipadukan dengan indra yang tajam dan daya ingat luar biasa, seringkali terasa seolah-olah dia bisa membaca pikiran orang lain.
 
*Andai saja semua orang bisa hidup bersama tanpa kekhawatiran, dalam harmoni… tetapi dengan begitu banyak komplikasi, itu tampaknya mustahil…*
 
Po Hwa Ryeong menghela napas panjang saat berjalan keluar ke beranda Istana Naga Biru.
 
Suara jangkrik yang melengking memenuhi halaman istana, bergema jauh dan luas.
 
“Mulailah dari Istana Naga Azure dan periksa kondisi jimat pelindung di keempat istana utama.”
 
“…Hah?”
 
“Fokuskan perhatian khususnya pada Istana Naga Azure. Akhir-akhir ini, energi di sana terasa aneh, seolah-olah beberapa jimatku telah dinetralkan. Ini bisa berkembang menjadi masalah besar di kemudian hari, jadi periksa dengan teliti dan laporkan kembali kepadaku.”
 
Itu adalah perintah dari Tetua Abadi Putih.
 
Kadang-kadang, Tetua Abadi Putih akan mendelegasikan beberapa tanggung jawabnya kepada saya. Ini biasanya terjadi ketika beliau sibuk dengan urusan penting lainnya atau memiliki situasi mendesak yang harus ditangani.
 
Namun, mengemban peran sebagai wakil Dewa Putih merupakan beban yang sangat berat bagiku, terlebih lagi jika itu melibatkan istana bagian dalam. Aku merasa ingin menggelengkan kepala dengan keras dan menolak.
 
“A-Apakah Anda ada urusan lain yang harus Anda urus? Tidak biasanya Anda mempercayakan tugas sepenting ini kepada saya…”
 
“Oh, membantah lagi, ya?”
 
Biasanya, ketika White Immortal memberikan tugas, selalu ada alasan di baliknya. Saya biasanya tidak keberatan.
 
Namun kali ini, saya merasa semakin ingin melawan.
 
“T-Tapi… Jika beberapa jimat di Istana Naga Biru telah dinetralisir, bukankah itu masalah yang sangat serius? Bukankah lebih baik jika kau yang menanganinya secara pribadi…”
 
“Seperti yang sudah saya katakan, saya memiliki urusan yang lebih penting untuk diurus.”
 
“Apa itu…?”
 
“…Energi Naga Langit telah melemah secara signifikan.”
 
“…….”
 
Saat dia mengatakan itu, saya tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan sebagai tanggapan. Itu benar-benar masalah yang lebih penting.
 
Energi Naga Langit, yang dikendalikan oleh Lady Ah Hyeon dari Istana Cheongdo, telah melemah secara signifikan. Seiring berjalannya musim semi, desas-desus tentang masalah ini beredar luas di sekitar Aula Naga Langit.
 
Tidak mudah untuk mengkonfirmasi kebenaran rumor ini karena Lady Ah Hyeon jarang meninggalkan Istana Cheongdo. Namun, tidak ada asap tanpa api.
 
Dengan datangnya musim panas, roh-roh iblis tingkat rendah mulai muncul berkelompok di Gunung Abadi Putih. Kemunculan roh-roh iblis dari Gunung Abadi Putih di Cheongdo, tempat energi Naga Surgawi konon paling kuat, sungguh meresahkan. Sekalipun itu adalah roh-roh iblis tingkat rendah, situasinya tidak biasa.
 
Selama perayaan ulang tahun terakhir, terjadi peristiwa di mana ratusan roh jahat berkeliaran bebas… Dilaporkan bahwa di daerah perbatasan, jumlah roh jahat semacam itu telah meningkat.
 
Ini mungkin hanya fenomena sementara. Oleh karena itu, sementara kami mengamati situasi tersebut, tidak dapat dihindari bahwa kekhawatiran publik terhadap Gadis Surgawi Ah Hyeon meningkat di dalam istana.
 
…Apakah hal-hal seperti ini terjadi di “Kisah Cinta Naga Surgawi”?
 
Saya tidak yakin karena ini adalah cerita dari masa lalu. Alur cerita utama dari “Kisah Cinta Naga Surgawi” bahkan belum dimulai.
 
“Hari ini, aku perlu mengunjungi Gunung Abadi Putih untuk memperbaiki energi yang terganggu. Jimat pelindung di istana bagian dalam hanya perlu diperiksa dan diperbaiki, tetapi jika melibatkan roh jahat sungguhan, mungkin akan ada korban jiwa, jadi kau harus bertindak sendiri.”
 
Inilah mengapa Tetua Abadi Putih mempercayakan kepadaku tugas memeriksa jimat pelindung di istana bagian dalam.
 
“…”
 
Saat dia mengatakannya seperti itu, saya tidak bisa berkata apa-apa.
 
……
 
“Kau mau masuk ke istana bagian dalam?”
 
Setelah menyelesaikan kegiatan pagi harinya, Wang Han duduk di beranda Istana Dewa Putih sambil menyesap anggur beras.
 
Ketika aku keluar setelah berbicara dengan Dewa Putih, Han menundukkan kepalanya dan bertanya padaku.
 
“…Jika apa yang kudengar dari Yeon Ri benar, bukankah istana bagian dalam lebih berbahaya daripada medan perang tempat panah berterbangan ke arahmu, Tae Pyeong…?”
 
“…”
 
“…Yah, kau hanya perlu memeriksa jimat pelindung dengan cepat tanpa perlu bertemu dengan para permaisuri… tapi tetap saja, aku merasa sedikit gelisah…”
 
“Benar… apalagi karena jimat-jimat dari Istana Naga Azure telah jatuh…”
 
“…”
 
“…”
 
Wang Han juga memiliki setidaknya pengetahuan dasar tentang sihir Taois, jadi dia seharusnya mengerti.
 
Jimat yang diukir dengan sihir Taois tidak mudah lepas karena dicampur dengan mantra yang menjaga kondisi jimat tersebut.
 
Untuk menghapusnya, pilar tempat jimat itu terpasang harus dihilangkan sepenuhnya, atau mantra tersebut dapat terganggu oleh energi negatif dari roh jahat, atau jika tidak demikian…
 
“…Pasti ada seseorang yang telah melepaskan jimat itu.”
 
“…Apakah itu masuk akal? Untuk melepaskan jimat Tetua Abadi Putih, seseorang membutuhkan setidaknya setengah tingkat keterampilan sihir Taois, dan seberapa umumkah orang yang terampil seperti itu di dalam Istana Cheongdo…”
 
“…”
 
“…”
 
Satu orang dengan tingkat keahlian sihir Taois seperti itu memang terlintas dalam pikiran.
 
Wang Han sepertinya memiliki pemikiran yang sama denganku dan raut wajahnya berubah menjadi lebih buruk.
 
“…Aku ingin menggantikanmu jika aku bisa, Tae Pyeong… tapi seperti yang kau tahu, aku sedang sibuk dengan tugas-tugas di luar… Sepertinya aku tidak akan bisa mengunjungi Istana Dewa Putih untuk sementara waktu… Masalah ini melibatkan pejabat tinggi istana utama, jadi ini tidak mudah…”
 
“…”
 
“… Tetap kuat, Tae Pyeong. Bukankah dikatakan bahwa krisis seringkali merupakan sebuah peluang?”
 
Wang Han meletakkan cangkir arak berasnya dan mendorongnya menjauh melintasi beranda, lalu membersihkan debu dari pakaiannya sebelum mulai berbicara dengan serius.
 
“Namun, saya tidak bisa menganggap krisis yang dihadapi Tae Pyeong tersayang sebagai masalah orang lain.”
 
Wang Han menyilangkan tangannya dan berbicara dengan ekspresi serius di wajahnya.
 
“Berdasarkan apa yang kudengar dari Yeon Ri, tampaknya para selir putri mahkota tidak sepenuhnya tidak mampu memahami situasi ini. Sepertinya mereka mengerti bahwa kasih sayang mereka bisa menjadi senjata melawanmu. Meskipun situasi dengan Putri Azure agak ambigu.”
 
“Jadi?”
 
“Ini… mungkin tampak seperti kabar baik, tetapi sebenarnya ini adalah kabar buruk.”
 
Wang Han mulai menjelaskan dengan nada yang luar biasa logis.
 
“Jika mereka tidak menyadarinya, kamu bisa langsung mengatakan kepada mereka bahwa perasaan mereka terhadapmu adalah beban, dan itu mungkin akan mengejutkan mereka hingga mereka sadar…”
 
“…”
 
“Namun, mereka tahu perasaan mereka sendiri, namun mereka tetap memendamnya… Ini berarti segalanya menjadi sedikit lebih rumit…”
 
“Sudah lama Han tidak mengatakan sesuatu yang masuk akal.”
 
“Kuh-huk.”
 
Tepat saat itu, Yeon Ri yang muncul dari balik beranda dengan santai meletakkan handuk yang baru saja dibilas dengan air panas di wajah Han.
 
Itu adalah isyarat baginya untuk membersihkan remah-remah makanan ringan dari mulutnya.
 
Han terkejut, tetapi dia segera mengambil handuk dan menyeka wajahnya. Yeon Ri menghela napas panjang sambil melihat itu.
 
“Yeon Ri.”
 
“Tae Pyeong. Jarang sekali Han mengatakan hal yang masuk akal, tapi dia benar. Untuk bertahan hidup, kau harus tetap waspada. Dan kenyataan bahwa para selir putri mahkota terus menyimpan perasaan meskipun mereka menyadari bahayanya berarti… beberapa kata darimu tidak akan mudah mengurangi perasaan mereka…”
 
“K-Lalu…”
 
“…Jelas, terapi kejut mungkin diperlukan.”
 
Panasnya musim panas memenuhi halaman Istana Abadi Putih. Kabut yang membubung di kejauhan seolah menunjukkan betapa teriknya cuaca.
 
Kami duduk berdampingan di lantai dan mulai serius mendiskusikan pendapat kami.
 
“Sejak Putri Vermilion melakukan kunjungan mendadak musim semi lalu, keadaan menjadi tenang selama beberapa bulan… Sekarang setelah Anda mungkin punya waktu untuk merenungkan semuanya, saatnya untuk bertindak. Ya, mari kita lihat kunjungan mendatang ke istana dalam ini sebagai sebuah kesempatan.”
 
“Sebuah kesempatan…?”
 
“Seperti yang sudah saya katakan, cara terbaik adalah membuat para selir putri mahkota mulai membenci Anda.”
 
Tidak ada gunanya mencoba menjelaskan situasi tersebut dengan kata-kata dan membuat mereka memahaminya secara rasional.
 
Sebenarnya, meskipun Putri Vermilion memahami seluruh situasi dengan jelas, dia memerintahkan saya untuk menjauh darinya karena dia tidak bisa mengendalikan emosinya.
 
“Sekarang kau mulai memahami siapa para selir dari Empat Istana. Pikirkan baik-baik tindakan apa yang akan membuat mereka marah dan paling tidak menyukaimu, dan bertindaklah sesuai dengan itu.”
 
“Bukankah itu belum cukup ketika celanaku robek terakhir kali…?”
 
“Ya. Saat itu, jari-jari kami benar-benar terbentur… Ini masalah hidup dan mati… Mengingat situasinya, kita benar-benar perlu mempersiapkan diri untuk mengubah perasaan mereka….”
 
Kenali musuhmu dan kenali dirimu sendiri, maka kamu tidak akan menghadapi kekalahan dalam seratus pertempuran.
 
Aku sudah punya gambaran kasar tentang apa yang akan dikatakan Yeon Ri selanjutnya.
 
“Tae Pyeong-ah… Anggap saja kunjungan ke istana dalam ini sebagai misi pengintaian… Aku akan pergi ke istana dalam seperti sebelumnya, jadi aku akan membantumu.”
 
“Sebuah misi pengintaian, katamu…?”
 
“Jika dipikir-pikir, setiap selir istana memiliki kepribadian yang berbeda dan tentu saja, kesukaan dan ketidaksukaan yang berbeda pula. Identifikasi dengan tepat tipe orang seperti apa yang dibenci dan dimusuhi oleh setiap selir, dan bertindaklah persis seperti itu,”
 
Setelah mengatakan itu, Yeon Ri berlutut, mengambil posisi, menjulurkan kepalanya, dan berbicara dengan tegas.
 
“Tapi…! Kau harus memastikan bahwa para selir putri mahkota tidak pernah menyadari niatmu yang sebenarnya.”
 
“…”
 
“Ah… Jadi Tae Pyeong berusaha menghindari situasi ini dengan bertingkah laku yang membuatku membencinya… Ketika niatmu menjadi sangat jelas bagi pihak lain, semuanya menjadi tidak berarti. Apakah kau mengerti? Kau perlu menjadi benar-benar dibenci, setidaknya oleh selir-selir putri mahkota.”
 
Setelah mengatakan itu, Yeon Ri membelalakkan matanya dan melanjutkan.
 
“Percayalah padaku, Tae Pyeong-ah. Aku punya rencana…”
 
Suasana di ruang teh Istana Naga Biru terasa seolah-olah telah menangkap aura mistis Putri Biru.
 
Kain-kain berwarna biru keabu-abuan dan perangkat teh. Meja teh yang memenuhi fungsinya tanpa hiasan yang berlebihan. Dan rasa nyaman yang unik yang mengalir di seluruh ruang interior membuatnya tampak sangat tenang.
 
Dengan masuknya Putri Hitam Po Hwa Ryung ke Istana Kura-kura Hitam pada akhir musim semi lalu, keempat istana akhirnya memiliki nyonya masing-masing.
 
Para selir dari keempat istana, mengenakan jubah istana berwarna-warni, duduk mengelilingi meja teh rendah di tengah ruangan. Wajar jika masing-masing dari mereka adalah wanita cantik yang anggun, dan masing-masing memiliki kemauan yang kuat dan bakat yang beragam, sehingga benar-benar merupakan pertemuan para bintang.
 
Selir In Ha Yeon dari Istana Burung Merah, Selir Po Hwa Ryeong dari Istana Kura-kura Hitam, Selir Jin Cheong Lang dari Istana Naga Biru, Selir Ha Wol dari Istana Harimau Putih.
 
Mereka yang memasuki Istana Cheongdo sebagai perempuan semuanya bercita-cita untuk mendapatkan posisi yang didambakan ini. Keempat perempuan yang duduk di sana saling mengamati dengan saksama sambil dengan hati-hati melanjutkan percakapan mereka.
 
“Musim panas ini menjadi sangat panas. Saya harap ini tidak memengaruhi Festival Naga Surgawi yang akan diadakan bulan depan. Bagaimanapun, ini adalah festival yang sangat dinantikan oleh seluruh warga ibu kota.”
 
“Ya, para pejabat tinggi juga merasa cemas karena festival terbesar tahun ini akan segera tiba.”
 
Putri Merah dan Putri Hitam, yang sangat memahami situasi politik di Istana Cheongdo, sedang berbincang-bincang bersama.
 
Festival Naga Surgawi yang akan datang adalah acara besar yang diadakan setiap musim panas di depan Gerbang Bintang Agung di Jalan Naga Surgawi.
 
Itu adalah festival yang dipenuhi dengan kembang api, pelepasan lampion, dan pedagang kaki lima yang ramai. Secara resmi, itu adalah acara untuk berdoa bagi kesehatan Perawan Surgawi yang melayani Naga Surgawi.
 
“…Kalau dipikir-pikir, kudengar kemampuan Putri Azure dalam sihir Taois telah meningkat pesat.”
 
“B-Benar. Para pejabat tinggi semuanya mengatakan bahwa sihir Taois Putri Azure berada pada tingkat yang menakjubkan.”
 
Putri Merah dengan santai mengalihkan pembicaraan ke Putri Biru setelah menyesap teh, dan Putri Hitam dengan cepat menyetujuinya.
 
Alih-alih menjawab pertanyaan itu langsung, Putri Azure mengambil secangkir teh dan menyesapnya sejenak.
 
Lalu dia menutup mulutnya dengan lengan bajunya dan melihat sekeliling sejenak dengan mata tajam.
 
“…”
 
Putri Hitam menelan ludah dengan susah payah.
 
Putri Azure tampak sangat waspada terhadap Putri Vermilion dan Putri Hitam, sementara dia tampak kurang waspada terhadap Putri Putih yang niatnya seringkali misterius.
 
“Itu tidak terlalu mengesankan. Saya perlu berlatih lebih banyak lagi.”
 
Kemudian, sambil dengan sopan menyatakan kerendahan hatinya, dia menatap keduanya lagi.
 
Tatapan matanya yang tajam terkadang membuat Putri Merah dan Putri Hitam memalingkan muka.
 
Setelah ia selamat dari demam ilahi, mata Putri Azure tidak berbeda dengan mata seorang abadi. Namun, baik Putri Vermilion maupun Putri Hitam tidak dapat memahami fakta ini dengan jelas.
 
*…Mari kita nikmati beberapa camilan setelah semua ini selesai…*
 
Putri Hitam mempertahankan senyum cerianya dan berusaha hanya memikirkan hal-hal positif, tetapi…
 
*Aku bisa mengerti alasannya kalau menyangkut diriku…. tapi mengapa Putri Biru juga waspada terhadap Putri Hitam?*
 
Putri Merah Tua mampu melihat kejanggalan situasi tersebut berkat ketajaman pikirannya.
 
Memang, kesempatan untuk bertemu dengan Putri Hitam sangat langka, jadi dia belum bertanya sampai sekarang.
 
Mengapa Prajurit Seol Tae Pyeong dibujuk oleh Putri Hitam, dan mengapa, pada gilirannya, Putri Hitam membela dia dengan begitu gigih?
 
Alasannya sudah diketahui dengan jelas.
 
Putri Hitam yang baik hati benci melihat siapa pun menderita secara tidak adil karena dirinya. Dia tidak tega meninggalkan prajurit malang Seol Tae Pyeong, yang terpaksa bekerja sama karena kegigihannya, untuk menghadapi semuanya sendirian.
 
Faktanya, semua orang yang mengenal Seol Tae Pyeong menyadari bahwa dia adalah seseorang yang tidak suka terlibat dalam hal-hal yang tidak perlu, itulah sebabnya Komandan Prajurit Istana Merah agak menerima penjelasan ini.
 
Namun, apakah hanya itu saja masalahnya? Apakah Seol Tae Pyeong hanya menuruti perintah Putri Hitam karena desakan sang Putri Hitam?
 
Seol Tae Pyeong adalah seorang pria yang teguh pada keyakinannya, bahkan ketika menghadapi musuh-musuh yang kuat.
 
Mungkinkah ada sifat tertentu dari Putri Hitam yang membangkitkan sifat setia dalam diri Seol Tae Pyeong?
 
Apakah terlalu berlebihan secara logika untuk mempertimbangkan pemikiran seperti itu?
 
Bahkan Putri Merah pun dapat melihat bahwa Putri Hitam Po Hwa Ryeong adalah seorang wanita yang memancarkan keagungan tertentu yang tidak dapat digambarkan dengan kata-kata.
 
Justru kemuliaan inilah yang menjadi dasar pengabdian Seol Tae Pyeong, bahkan dengan mempertaruhkan nyawanya.
 
“Apakah Anda mengenal Prajurit Seol Tae Pyeong dari Istana Abadi Putih dengan baik, Nona Putri Hitam?”
 
“Hic.”
 
“……?”
 
“M-Maaf, saya tadi cegukan.”
 
Putri Hitam bergidik seolah baru saja ditusuk di titik lemah dan berhenti sejenak untuk menenangkan suaranya.
 
Putri Putih memiringkan kepalanya dengan bingung sementara Putri Biru mengamatinya dengan mata yang lebih tajam.
 
“Maksudmu… prajurit dari Istana Abadi Putih?”
 
“Y-Ya…”
 
“Akan aneh jika aku tidak mengenalnya. Aku meminta agar petisi diajukan pada pertemuan minum teh terakhir mengenai prajurit itu. Tapi mengapa kau bertanya?”
 
Mengapa kamu bertanya?
 
Pertanyaannya membuat Putri Vermilion tiba-tiba terdiam.
 
…Mengapa aku menanyakan itu? Dia bereaksi secara impulsif dan sekarang mendapati dirinya tidak memiliki jawaban yang tepat.
 
“Yaitu…”
 
Tatapan Putri Azure kembali menusuk. Ia merasa seolah-olah sebilah pedang diarahkan langsung kepadanya.
 
“Belakangan ini, sudah cukup lama sejak aku terakhir kali menggunakan pedang… Aku berpikir, jika kondisinya sudah membaik, mungkin sudah saatnya untuk berduel pedang dengannya lagi.”
 
Itu adalah alasan yang dibuat terburu-buru, tetapi masuk akal mengingat Putri Vermilion telah berlatih tanding dengan Seol Tae Pyeong secara teratur hingga beberapa bulan yang lalu.
 
Namun, dia menjaga jarak dari Seol Tae Pyeong sejak dia mulai merasakan perasaan aneh di hatinya.
 
*I-Ini tidak baik untuk Tae Pyeong…!*
 
Sementara itu, Putri Hitam semakin menyadari kesulitan yang dialami oleh “teman dekatnya”.
 
“Yah, aku tidak yakin. Tae Pyeong… Prajurit Tae Pyeong sepertinya cukup sibuk. Aku penasaran apakah dia akan punya waktu untuk berduel pedang denganmu…”
 
“Ah, itu benar… Haha…”
 
“…Apakah Anda mempertimbangkan jadwal seorang prajurit kelas tiga sekalipun?”
 
Putri Putih yang mendengarkan dari samping mengajukan pertanyaan yang benar-benar polos tanpa maksud tertentu.
 
Sejujurnya, itu konyol. Di mana di dunia ini ada seorang putri mahkota yang tidak bisa mengubah jadwal seorang prajurit rendahan sesuai keinginannya?
 
“Meskipun ia hanya seorang prajurit, ia adalah salah satu orang yang menjaga keberlangsungan Istana Cheongdo. Konon, jika kita tidak menjaga bagian terendah bangunan, bagian tertingginya akan mudah runtuh.”
 
Namun, Putri Vermilion dengan mudah mengatasi situasi tersebut dengan kefasihannya yang luar biasa. Itu adalah improvisasi yang bisa dikatakan sudah diduga dari seorang anggota klan Jeongseon.
 
Saat Putri Vermilion dengan terampil menangani situasi tersebut, Putri Azure yang biasanya penuh perhatian diam-diam mengamati keduanya dengan kepala tertunduk.
 
Meskipun biasanya ia ceria dan bersemangat di Istana Naga Azure, gadis ini menjadi sangat pendiam selama pertemuan-pertemuan ini.
 
Meskipun Putri Hitam sendiri mengira dirinya percaya diri dalam segala hal, ia harus cepat-cepat mengalihkan pandangannya ke kanan atas atau kiri bawah setiap kali Putri Biru melirik ke arahnya.
 
Bagaimana mungkin gadis termuda di pertemuan ini memancarkan tekanan yang begitu besar? Baik Putri Vermilion maupun Putri Hitam menelan ludah dalam hati memikirkan hal ini.
 
Meskipun percakapan itu tampak ramah di permukaan, entah mengapa mereka merasa seperti berjalan di atas es tipis.
 
Para pelayan yang berdiri di belakang setiap nyonya rumah dengan kepala tertunduk pasti berkeringat deras.
 
Apa yang mungkin begitu menyesakkan dari situasi ini?
 
Secara historis, bukan hal yang aneh jika pertemuan para permaisuri putri mahkota berubah menjadi kebuntuan yang menegangkan atau konfrontasi yang tidak jelas… tetapi bentuk pertemuan kali ini adalah yang pertama kalinya.
 
*Aku hanya… aku hanya berharap ini cepat berakhir…*
 
Saat Putri Hitam mengambil cangkir tehnya dan menarik napas sejenak, ia diam-diam meneteskan air mata dalam hatinya.
 
Namun demikian, berkat Putri Putih yang mengarahkan percakapan ke arah bunga-bunga yang mekar di dekat istana bagian dalam baru-baru ini, suasana dingin tersebut sedikit mencair.
 
Namun, sebuah masalah muncul ketika pertemuan tersebut hampir berakhir.
 
“Seorang prajurit dan seorang pelayan dari Istana Abadi Putih telah berkunjung. Kudengar ada masalah dengan jimat pelindung di dalam istana dan mereka datang untuk memeriksanya. Tampaknya ini masalah yang sangat penting terkait dengan menangkal roh jahat, tetapi haruskah kita mengizinkan mereka masuk ke Istana Naga Biru sekarang?”
 
Biasanya, sangat tidak pantas bagi seorang pelayan untuk berbicara tanpa izin selama acara sosial di antara para permaisuri putri mahkota.
 
Namun, pengecualian diberikan untuk hal-hal yang mendesak.
 
Seorang prajurit dan seorang pelayan dari Istana Abadi Putih telah tiba.
 
Pelayan di ruang teh melaporkan hal ini tepat ketika acara minum teh hampir berakhir.
 
“Opo opo…?”
 
“…Istana Abadi Putih?”
 
Ruangan itu tiba-tiba hening, seolah-olah sebuah bom telah dijatuhkan tepat di tengah ruang minum teh.
 
Hanya Putri Putih yang melihat sekeliling dengan ekspresi bingung di wajahnya.
 
“Karena ada acara minum teh di Istana Naga Biru dan semua selir putri dari keempat istana berkumpul di sini… Biasanya, kami akan meminta Anda untuk memilih hari lain untuk berkunjung, tetapi….”
 
Saya tidak tahu apakah kepala pelayan ada di dalam menghadiri pertemuan itu, tetapi pelayan lain keluar, membungkuk dengan sopan, dan menambahkan.
 
“Namun, karena ini adalah masalah penting untuk menangkal roh jahat, mungkin sebaiknya tetap meminta izin untuk memeriksa bagian dalam istana. Jimat pelindung tersebut berhubungan langsung dengan keamanan istana, jadi akan bijaksana untuk menyelesaikannya sesegera mungkin untuk menghindari konsekuensi besar.”
 
“…”
 
Aku dan Yeonri saling bertukar pandang dan wajah kami memucat.
 
Sebaiknya kita pergi saja.
 
Saat kata-kata itu terlintas di benak kami, rasanya sudah terlambat.