Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 26

Bab 26: Putri Hitam (5)
Setelah rapat dewan kekaisaran selesai dan semua orang hendak meninggalkan istana utama, Kepala Penasihat In Seon Rok memanggil Wakil Jenderal Jeong Seo Tae ke samping.
 
Jeong Seo Tae memasuki ruang teh yang digunakan oleh para pejabat tinggi istana utama, mengenakan seragam militernya yang berat, dan duduk. Setelah beberapa saat, In Seon Rok, salah satu menteri tertinggi istana utama, muncul di hadapannya.
 
Meskipun ia adalah seorang wakil jenderal yang bahkan bisa membuat para prajurit berpengalaman di Istana Cheongdo menundukkan kepala, di hadapan Kepala Penasihat In Seon Rok, ia harus membungkuk terlebih dahulu dan memberi hormat kepadanya.
 
“Senang melihatmu tampak sehat setelah sekian lama.”
 
Tiga orang yang memimpin dewan kekaisaran terdiri dari Ketua Dewan, Ketua Dewan Pusat, dan Wakil Ketua Dewan.
 
Di antara mereka, Ketua Dewan adalah orang yang bertanggung jawab untuk menerapkan kebijakan sesuai dengan hukum yang berlaku. Ia memegang hampir seluruh kekuasaan administratif.
 
Ia juga merupakan kepala keluarga Jeongseon, keluarga dengan peringkat tertinggi di Kekaisaran, dan ayah kandung dari Putri Vermilion In Ha Yeon, selir Istana Burung Vermilion. Kekuasaannya hampir hanya kalah dari Kaisar Woon Sung.
 
“Mengapa Anda memanggil saya, Ketua Dewan?”
 
“Karena Anda adalah wakil jenderal yang sibuk, saya akan mempersingkat masalah ini.”
 
Penasihat Utama In Seon Rok adalah salah satu dari sedikit pejabat tinggi yang dihormati oleh Wakil Jenderal Jeong Seo Tae, meskipun ia umumnya meremehkan para pejabat.
 
Penampilannya, yang dipengaruhi oleh pengalaman, tampak ramah namun tegas, sebuah perpaduan yang menarik. Seolah-olah seekor harimau yang pernah menguasai pegunungan telah mempertahankan martabatnya hingga usia tua.
 
“Bukankah ada agenda yang membahas tentang prajurit Istana Abadi Putih pada rapat dewan hari ini?”
 
“Ah, ya. Namun, tampaknya ini bukan masalah yang cukup besar sehingga Ketua Dewan perlu membicarakannya secara pribadi.”
 
“Putri sulung saya datang sendiri kepada saya dan menceritakan hal itu. Dia mengatakan bahwa latihannya sangat terhambat sejak rekan latihannya dipenjara.”
 
“Dia memang memiliki keterampilan bermain pedang yang patut diakui. Tampaknya Putri Vermilion juga memiliki mata yang tajam.”
 
Wakil Jenderal Jeong Seo Tae sangat lunak dalam hal latar belakang atau kejahatan masa lalu. Namun, dalam hal menilai kemampuan, dia benar-benar ketat.
 
Ketua Dewan In Seon Rok sangat mengetahui hal ini, itulah sebabnya dia memanggil wakil jenderal.
 
“Saya dengar Anda juga menyarankan untuk mempertimbangkan keadaan pria itu di dewan.”
 
“Ya, pria itu adalah orang yang sama yang menyelamatkan putrimu saat insiden di Gunung Abadi Putih terakhir kali.”
 
“Benar. Meskipun sudah sepatutnya menilai urusan dewan seobjektif mungkin, saya juga seorang ayah, jadi mau tidak mau saya ikut terlibat. Namun demikian, ada terlalu banyak aspek yang meresahkan tentang hal ini.”
 
Ketua Dewan mengelus jenggotnya sambil meninjau kembali isu-isu yang dibahas hari ini.
 
“Terlalu banyak orang yang menyerahkan dokumen untuk membela seorang prajurit kelas tiga, jadi saya menghubungi Anda untuk melihat apakah ada sesuatu tentang orang ini yang tidak saya ketahui. Lagipula, Anda memiliki mata yang tajam untuk hal-hal seperti ini.”
 
Barulah saat itulah Jeong Seo Tae memahami situasinya.
 
Bahkan Kepala Penasihat yang paling bijaksana dan kompeten sekalipun tetaplah seorang pejabat tinggi.
 
Jika ada seseorang yang telah ia abaikan, sulit diprediksi bagaimana hal ini dapat memengaruhi dinamika internal Istana Cheongdo di kemudian hari.
 
Sejak zaman kuno, semua pejabat dewan cenderung waspada terhadap makhluk-makhluk yang tak terduga.
 
Mereka tidak akan mencapai posisi tersebut jika tidak demikian; itu adalah hal yang wajar.
 
“Dewi Ah Hyun sendiri mengirim surat, mengatakan bahwa akan bijaksana untuk menunjukkan keringanan hukuman kepadanya.”
 
“Gadis Surgawi dari Aula Naga Surgawi?”
 
“Apakah Anda tahu sesuatu tentang ini?”
 
“Saya tidak mengetahui hal seperti itu. Saya telah menginstruksikan komandan prajurit di bawah komando saya untuk mengawasi gerak-geriknya, dan meskipun dia telah memasuki istana bagian dalam beberapa kali, saya yakin dia belum pernah berada di dekat Aula Naga Surgawi.”
 
“Begitu ya…”
 
Selalu sulit untuk memahami motif di balik tindakan Ah Hyun, Gadis Surgawi dari Aula Naga Surgawi.
 
Dia tampaknya melihat gambaran yang lebih besar dibandingkan dengan para pejabat tinggi yang bekerja berdasarkan politik riil.
 
Namun, posisi Ah Hyun pun tidak selalu aman.
 
“…”
 
“Sepertinya Wakil Jenderal memiliki sesuatu yang ingin dia sampaikan.”
 
“Jika Anda mengabaikan yang lain, saya dapat berbicara tanpa ragu-ragu.”
 
Dia tampak prihatin dengan para kasim di sekitarnya yang menundukkan kepala.
 
Ketika In Seon Rok menggelengkan kepalanya, para kasim diam-diam membuka pintu kertas, keluar, dan dengan hati-hati menutup pintu di belakang mereka.
 
Pertemuan pribadi dengan Ketua Dewan adalah momen yang membuat semua pegawai negeri sipil menelan ludah karena tegang.
 
Namun, Wakil Jenderal yang pada dasarnya memiliki watak ceria tampaknya tidak terlalu khawatir dan berbicara terus terang.
 
“…Apakah ada usulan untuk menggulingkan Lady Ah Hyun di dewan kekaisaran?”
 
“Belum ada hal semacam itu dalam agenda.”
 
In Seon Rok tampaknya sudah mengantisipasi apa yang akan dikatakan Jeong Seo-tae sejak awal.
 
“Wakil Jenderal telah lama setia kepada Perawan Surgawi dari Aula Naga Surgawi. Saya tidak mengabaikan perasaan Anda. Namun, memang benar juga bahwa energi Naga Surgawi yang melindungi ibu kota telah melemah akhir-akhir ini.”
 
“Mungkinkah ini hanya fenomena sementara?”
 
“Jadi untuk saat ini, para pejabat tinggi juga terus memantau situasi. Namun, cukup mengkhawatirkan bahwa roh-roh jahat mulai bergentayangan dari pinggiran ibu kota. Jika Anda mendekati perbatasan, ada tanda-tanda bahwa roh-roh jahat tingkat tinggi mungkin akan muncul.”
 
Untuk menaklukkan roh-roh iblis tingkat tinggi tersebut, bukan hanya pemburu roh iblis, tetapi seluruh pasukan dibutuhkan. Hal ini menunjukkan bahwa situasinya lebih serius dari yang diperkirakan.
 
Tidak lama lagi usulan untuk menggulingkan Putri Langit Ah Hyun mungkin akan diajukan kepada Kaisar Woon Sung. Tentu saja, keputusan akhir berada di tangan Kaisar Woon Sung.
 
In Seon Rok menyampaikan fakta ini secara langsung. Dia memberitahukan hal ini kepada Wakil Jenderal karena menghormatinya.
 
“Perhatian yang diberikan kepada prajurit Istana Abadi Putih pastilah karena alasan ini.”
 
“Kudengar dia berasal dari klan Huayongseol. Jika dia keturunan Lee itu, wajar jika para pejabat tinggi istana utama menjauhinya.”
 
Nyonya dari Aula Naga Surgawi-lah yang mengizinkan orang seperti itu masuk ke istana, dan sekarang dia bahkan telah mengirim surat untuk membelanya.
 
Namun, Wakil Jenderal mengatakan bahwa prajurit dari Istana Abadi Putih ini sama sekali tidak memiliki hubungan dengan nyonya Aula Naga Surgawi.
 
Hal ini membuat orang bertanya-tanya apakah Sang Gadis Surgawi memiliki motif tersembunyi lainnya.
 
“…Menurutmu, berapa lama Sang Perawan Surgawi dapat mempertahankan posisinya?”
 
“Saya tidak tahu. Tetapi mohon pertimbangkan bahwa saya lebih peduli dengan masa depan ibu kota kekaisaran daripada simpati pribadi semacam itu.”
 
“Mungkinkah ada keraguan tentang posisinya?”
 
Ketua Dewan memejamkan matanya erat-erat dan menggelengkan kepalanya.
 
Jika energi Naga Langit telah memudar, itu sering kali disebabkan oleh tindakan Gadis Langit.
 
Jika perlu, sosok baru mungkin perlu naik ke posisi Perawan Surgawi.
 
Tak seorang pun bisa menyangkal kebenaran yang menyakitkan itu.
 
“Empat belas!”
 
*Pukulan keras*
 
“Limabelas!”
 
*Pukulan keras*
 
Lima belas cambukan sebagai hukuman.
 
Mengingat bahwa biasanya daging di pantat seseorang akan robek dan berdarah hingga pingsan, dapat dikatakan bahwa ini adalah hukuman yang sangat ringan dibandingkan dengan kejahatan saya.
 
Namun demikian, memukul seseorang pasti akan menyakitkan, apa pun alasannya.
 
Setelah turun dari tempat hukuman, aku membersihkan debu dari pakaianku dan menarik napas dalam-dalam. Kemudian aku membungkuk kepada petugas penjara dan berkata,
 
“Aku akan mengukir rasa sakit ini ke dalam tulangku dan merenung dalam-dalam agar tidak pernah bertindak tidak setia lagi!”
 
“…B-Benar…”
 
Keringat mengucur di dahi petugas penjara itu saat dia mengangguk menanggapi suara saya yang tegas.
 
Mengingat kebanyakan orang akan mulai menangis dan meratap setelah hanya tiga atau empat kali pukulan, sikapku yang penuh semangat mungkin merupakan hal baru baginya. Lagipula, semangat itu penting dalam segala hal.
 
“Ah, itu sulit.”
 
Setelah meninggalkan gedung Kementerian Kehakiman, saya membersihkan seragam militer saya dan menatap langit, menyadari bahwa musim semi hampir berakhir.
 
Menatap langit dengan semilir angin sejuk akhir musim semi, aku merasa segar kembali.
 
Setelah dibebaskan dari tuduhan atas kejahatan saya, saya kembali menjadi seorang perwira militer biasa.
 
Aku ingin sekali melahap sebongkah tahu, kalau aku punya.
 
Setelah masalahku terselesaikan, sudah waktunya untuk kembali ke Istana Abadi Putih dan melaporkan kepulanganku dengan selamat.
 
Namun pertama-tama, saya pergi ke ibu kota kekaisaran untuk membeli berbagai macam daging dan sayuran. Jarang sekali saya melakukan perjalanan sejauh itu dan menghabiskan uang saya sendiri untuk makanan.
 
Namun, aku tetap berpikir untuk menyiapkan pesta besar untuk kasim tua, Yeon Ri, dan Wang Han yang pasti sangat mengkhawatirkanku.
 
Saatnya menunjukkan pada Yeon Ri, yang selalu menangis karena harus makan sup nasi yang sama setiap hari, bahwa aku pun bisa menyajikan hidangan yang mengesankan jika aku mau.
 
…Meskipun sebenarnya dia mungkin akan lebih terkejut mengetahui bahwa aku bisa melakukan ini sejak awal tetapi tidak melakukannya.
 
“Hmm… Sudah hampir dua bulan sejak terakhir kali aku memasuki Istana Abadi Putih… atau mungkin lebih lama?”
 
Apa yang awalnya direncanakan sebagai pelarian singkat bersama unit khusus berubah menjadi petualangan yang cukup epik.
 
Mungkin itu sebabnya langkahku menuju Istana Abadi Putih terasa anehnya ringan. Saat aku mengemas semua bahan dan menuju Istana Abadi Putih sambil bersenandung, aku bisa dengan mudah membayangkan reaksi para anggota Istana Abadi Putih yang kutinggalkan.
 
Wang Han mungkin akan berbaring santai di beranda. Karena dia seorang juru tulis, fisiknya lemah, jadi jika dia yang melakukan semua pekerjaan berat untuk Istana Dewa Putih dan bukan aku, dia pasti akan kelelahan. Dia akan senang jika aku membelikannya minuman beralkohol yang relatif mahal.
 
Kasim tua itu seperti biasa menyambutku dengan senyum ramah dan tawa riang, lalu bertanya dengan hangat apakah aku telah kembali dengan selamat.
 
Yeon Ri akan menjadi orang yang paling ribut di antara semua orang. Dia akan memarahi saya dan bertanya apakah saya sudah gila dan betapa khawatirnya dia. Dia juga akan menekankan kekhawatirannya dengan menepuk bahu saya.
 
Kalau kupikir-pikir lagi, orang yang paling mengkhawatirkanku setelah Ran-noonim adalah Yeon Ri.
 
Aku merasa sedikit menyesal lagi. Aku tidak memperlakukannya seperti kakak perempuanku, jadi setiap kali dia mengatakan sesuatu tentang itu, aku hanya mengatakan apa maksudnya dan mengabaikannya.
 
Karena sudah cukup lama aku tidak bertemu keluargaku di Istana Abadi Putih, hari ini aku harus memperlakukan mereka dengan gembira dan hangat, serta meminta maaf.
 
Dengan keputusan itu dalam pikiran, aku memasuki gerbang utama Istana Dewa Putih, dan Yeon Ri bergegas keluar tanpa ragu-ragu.
 
Aku sedang berpikir apa yang harus kukatakan kepada Yeon Ri yang hendak membuat keributan tentang betapa khawatirnya dia sebelum aku melihat wajahnya yang pucat pasi.
 
“Kau… kau kembali… Tae Pyeong-ah. Putri Hitam telah menunggumu.”
 
“…Apa maksudmu… Yeon Ri…”
 
“Aku kabur dari Istana Kura-kura Hitam lagi.”
 
“…Lagi?”
 
“Baiklah, anggap saja ini hanya jalan-jalan singkat ke istana luar kali ini. Sebenarnya lebih sulit untuk melarangku melompati tembok Istana Kura-kura Hitam karena temboknya terlalu rendah. Aku hanya bermaksud menunjukkan wajahku sebentar lalu kembali kali ini.”
 
Bahkan tembok yang sulit dipanjat oleh pria-pria tegap pun tampak tak berbeda dengan pagar setinggi lutut bagi Putri Hitam.
 
“…Kepala pelayanmu pasti sangat khawatir.”
 
“Jangan khawatir, aku sudah memberitahunya.”
 
Putri Hitam menambahkan, “Ehem,” dan tersenyum bahagia.
 
Oh, jadi begitulah keadaannya. Tapi meskipun dia membuat pernyataan yang begitu berani, tidak akan ada tanggapan.
 
Lalu apa yang bisa dilakukan oleh kepala pelayan yang malang itu?
 
Ia hanya bisa menghentakkan kakinya dan berharap sang putri akan segera kembali…
 
“Putri Hitam… Kau belum cukup lama berada di istana untuk sepenuhnya memahami hukum harem.”
 
“Ya. Tapi aku tahu hal-hal dasarnya. Aku seharusnya tidak berkeliaran seperti ini. Aku akan segera kembali. Aku datang hanya karena khawatir setelah mendengar tentang hukuman itu.”
 
Duduk di meja dapur di Istana Abadi Putih, Putri Hitam memeriksa tubuhku dari sana ke sini.
 
Dia tampak lega karena tidak ada hal serius yang terjadi.
 
“Kamu terlihat sangat kuat.”
 
Sementara itu, Yeon Ri berlutut di depan perapian dengan wajah pucat pasi.
 
Bagi saya, situasinya tidak jauh berbeda.
 
“Namun, tampaknya masalahnya telah terselesaikan dengan baik. Saya merasa senang!”
 
Putri Hitam tersenyum lebar dan menyipitkan matanya, membuat seolah-olah bunga-bunga bermekaran di sekeliling kita.
 
Gadis itu seolah menebarkan bunga-bunga yang mekar ke mana pun dia pergi. Ini adalah pertama kalinya saya melihatnya mengenakan jubah istana lengkapnya, dan kepala pelayannya, yang sangat menyadari semangatnya yang membara, telah menekankan keindahan sulaman di seluruh pakaiannya.
 
“Putri Hitam… jika ada yang melihatmu…”
 
“Jangan khawatir. Ehem. Saya sangat pandai bergerak secara diam-diam.”
 
“Tapi, untuk berjaga-jaga…”
 
Saat itulah kejadiannya.
 
*Ledakan!*
 
“Hei, Taepyung! Kau di sini! Aku dengar ada gosip gila tentang kau bertarung dengan anggota unit khusus! Ayo kita minum dan kau bisa berbagi beberapa kisah kepahlawananmu… Putri Hitam!!!”
 
Pada saat itu, temanku Wang Han menerobos masuk melalui pintu dapur seolah-olah hendak mendobraknya. Dia berceloteh dan berteriak riang sebelum menundukkan kepalanya dengan gerakan halus dan terlatih seolah-olah itu semua bagian dari rangkaian gerakan yang sempurna.
 
Aku juga merasa ini bukan waktu yang tepat untuk salam santai, jadi aku segera berlutut dan menundukkan kepala.
 
“Apa yang membawamu ke Istana Abadi Putih? Jika kau memberi tahu kami sebelumnya, kami bisa mempersiapkan diri…”
 
“Eh? Tidak, aku tidak datang untuk resepsi formal jadi tidak masalah~. Tapi ngomong-ngomong, Tae Pyeong-ah, siapa ini…?”
 
“Alamatnya salah. Anda harus memanggil saya Warrior Seol atau Warrior saja…”
 
“Hmm… Hukum istana memang rumit…”
 
Aku menundukkan kepala saat berbicara.
 
“Ini adalah… Wang Han, juru tulis Istana Dewa Putih dan teman lamaku…”
 
“Itu… Benar sekali…”
 
“Oh… seorang teman lama…. Kalau dipikir-pikir, sepertinya aku tidak punya teman sejati seusiaku sejak aku berkelana di Gunung Abadi Putih…”
 
Cara dia duduk santai di meja membuatnya lebih tampak seperti seorang gadis muda yang ceria daripada seorang putri pendamping.
 
Masalahnya adalah, bahkan hanya dengan melihat jubah pengadilan yang megah itu, jelas sekali statusnya sangat berbeda dari kita semua.
 
“Saat aku mengirim surat untuk bertanya, aku mengetahui bahwa Tae Pyeong-ah… maksudku, Prajurit Seol seumuran denganku.”
 
“Itu benar, tapi…”
 
“Kalau begitu, jadilah temanku juga.”
 
“…”
 
“…”
 
Prajurit kelas tiga pertama di dunia yang berteman dengan putri mahkota permaisuri negara tersebut.
 
Membayangkannya saja sudah membuatku merasa pusing.
 
Namun… ini mungkin bisa dianggap jauh lebih baik daripada situasi lainnya.
 
“Bagaimana mungkin seorang prajurit kelas tiga bisa berteman dengan seorang putri mahkota menurut hukum istana? Itu akan terlalu merusak wibawa Putri Hitam…”
 
“Ah… sekarang setelah kau berada di Istana Cheongdo, kau mulai mempertanyakan hukum-hukumnya… Yah, sekarang aku adalah salah satu selir, jadi kurasa aku juga perlu membiasakan diri dengan hukum-hukum ini…”
 
Konsep-konsep yang dianutnya selama masa hidupnya sebagai rakyat biasa perlu dibuang.
 
Kepala Pelayan An Rim pasti sudah berulang kali mengatakan hal ini padanya. Putri Hitam tampaknya sedikit memahaminya, tetapi dia tetap menghela napas panjang.
 
Aku diam-diam mengangkat kepala untuk mengamati ekspresi Wang Han dan Yeon Ri.
 
Wajah mereka sudah lama pucat dan jari-jari mereka gemetar.
 
Sepertinya mereka menahan keinginan untuk bertanya apa sebenarnya yang sedang terjadi dengan cara menggigit lidah mereka.
 
“Ah, untunglah hanya berakhir dengan pemukulan. Akan mengerikan jika aku tidak berkhotbah di acara minum teh itu untuk membantumu.”
 
“…Hah?”
 
Putri Hitam mengatakan ini dengan senyum paling polos dan ceria di dunia.
 
“Bantuan yang harus kuberikan kepada Tae Pyeong-ah… maksudku, kepada Prajurit Seol bukan hanya satu atau dua… Jadi aku memikirkan apa yang bisa kulakukan, dan pada acara minum teh itu, aku membungkuk dalam-dalam dan meminta bantuan kepada selir-selir putri lainnya!”
 
Wajah Yeon Ri dan Wang Han kini benar-benar pucat pasi.
 
Dan mungkin juga dari saya.
 
“Putri Merah dan Putri Biru ternyata sangat penyayang dan pengertian…! Mereka langsung turun tangan dan membantu ketika mendengar tentang keadaanku…! Putri Putih, di sisi lain, agak lebih berhati-hati dan mengamati situasi… Hmm…. yah, aku tidak bisa menyalahkannya… keadaan memang membenarkannya.”
 
“Apakah kau meminta bantuan… dari selir-selir lain dari Empat Istana Besar?”
 
“Ya! Biasanya, hubungan di antara keempat selir putri tidak begitu baik…. setidaknya itulah yang kudengar… tapi yang mengejutkan, mereka bersedia membantuku. Ini membuktikan, kau tidak akan tahu sampai kau mencoba!”
 
Singkatnya, Putri Vermilion dan Putri Azure bertindak dan turut berperan dalam mengurangi hukuman saya.
 
Rasa takut yang tak dapat dijelaskan menyelimuti diriku.
 
“Kalau kupikir-pikir lagi, mereka berdua punya pendapat yang cukup baik tentangmu… Mungkin sebelum kita bertemu, kau punya semacam…”
 
“Putri Hitam, saya mohon maaf telah menyela Anda mengingat status saya. Namun, ada sesuatu yang harus saya sampaikan kepada Anda…”
 
Aku berkeringat deras dan menelan ludah dengan susah payah saat berbicara.
 
Saat aku mulai serius, Putri Hitam juga tersentak dan menatapku dengan mata tegang.
 
“A-Ada apa? Kenapa wajahmu begitu serius?”
 
“…. Apakah kamu ingat apa yang kukatakan sebelumnya?”
 
“Kita sudah berbicara lebih dari sekadar beberapa kata.”
 
“…. Bahwa kau seharusnya tidak jatuh cinta padaku…”
 
Mendengar itu, Yeon Ri dan Wang Han tersentak lagi. Jelas sekali mereka ingin bertanya apakah aku benar-benar mengatakan itu sendiri. Saat itu, aku ingin mati lagi, tetapi aku menahannya dan melanjutkan percakapan.
 
“…. Itu jelas kalimat yang akan membuat wajah siapa pun berkerut.”
 
“Itu, itu bukan hanya karena aku terlalu minder…”
 
“……?”
 
“…J-Jangan kaget. Ini, ini, ini adalah cerita yang dapat dikonfirmasi langsung oleh kedua orang ini… Ini jelas bukan imajinasiku yang berlebihan…”
 
“…….”
 
Aku menarik napas dalam-dalam lalu berbicara.
 
“Putri Merah dan Putri Biru tampaknya menyimpan perasaan romantis terhadapku… Ini menimbulkan krisis besar bagiku…”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sejenak.
 
Di dalam dapur yang tenang.
 
Wang Han, yang mungkin telah diperingatkan oleh Yeon Ri, tampaknya tidak terkejut, meskipun wajahnya masih pucat. Adapun Yeon Ri, tidak ada lagi yang perlu dikatakan.
 
Dan Putri Hitam itu merenungkan kata-kataku dengan tenang.
 
“…….”
 
Suasana tetap hening untuk beberapa saat.
 
Setelah beberapa saat, dia bangkit dari meja, berlutut di sampingku, dan menundukkan kepalanya.
 
Lalu dia menggulung lengan jubah pengadilannya dan meletakkan tangannya di dahi saya sambil berbicara.
 
“Apakah Anda sudah menemui dokter…?”
 
Ketulusan dalam kepeduliannya justru membuatku merasa lebih buruk.
 
“… Wow. Ini pertama kalinya saya melihat seseorang melontarkan cerita sial seperti ini tentang menjadi terlalu populer.”
 
Setelah mendengar situasi tersebut, Putri Hitam mengangguk. Ia terkejut karena mengerti bahwa ini memang masalah serius.
 
“Saat itu, saya bertanya-tanya mengapa Anda membuat pernyataan yang begitu tidak masuk akal… Sesungguhnya, bagi Anda, itu pasti masalah yang serius.”
 
“…”
 
“Tapi meskipun begitu, mengatakan hal-hal seperti ‘jangan tertipu olehku’ dengan mulutmu sendiri… bukanlah hal yang mudah. Aku tidak yakin apakah itu bisa dianggap jujur atau malah kasar…”
 
Lokasinya berada di belakang Istana Abadi Putih.
 
Putri Hitam rupanya memasuki Istana Abadi Putih melalui area yang hampir sunyi ini.
 
Dia adalah seorang gadis yang dapat dengan cepat memanjat ke atap bangunan mana pun dan berlari di sepanjang dinding. Tampaknya bahkan para prajurit Istana Merah pun tidak mampu berjaga hingga ke langit.
 
Karena sudah terlalu lama meninggalkan Istana Kura-kura Hitam, Putri Hitam merasa bersalah, jadi dia melihat sekeliling di dekat pagar untuk mencari jalan kembali.
 
Lalu dia berbicara kepada saya.
 
“Lagipula, ketika saya memasuki istana ini, saya mulai merasa sedikit lebih nyaman; ini perasaan yang cukup aneh.”
 
“…. Anda harus menjaga nada bicara yang bermartabat.”
 
“Memangnya kenapa? Tidak ada orang di sekitar yang melihat. Lagipula, tidak apa-apa bersikap informal di saat-saat seperti ini.”
 
“…”
 
“Ayo, coba saja. ‘Hati-hati, sampai jumpa lain waktu’.”
 
“Putri Hitam…”
 
Putri Hitam menyilangkan tangannya dan menggelengkan kepalanya seolah sedang merasa sedih.
 
“Istana Cheongdo ini menuntut kesopanan ke mana pun kau pergi, dan semua orang sangat formal, tidak ada orang seusiaku yang bisa berteman. Jadi kupikir mungkin aku bisa menganggap Tae Pyeong sebagai teman dekat…”
 
“Hal itu dapat menyebabkan konsekuensi serius.”
 
“Benar. Setelah mendengar ceritamu, ini mungkin juga akan merugikan Tae Pyeong.”
 
“Sebaiknya kau panggil aku Prajurit Seol.”
 
“Aku tidak mau. Lagipula tidak ada yang mendengarkan.”
 
“…”
 
Putri Hitam mahir berakting. Jadi, kecil kemungkinan bahwa sedikit bersantai di tempat pribadi akan menyebabkan kesalahan dalam situasi yang lebih penting.
 
Namun, itu satu hal, dan ini hal lain. Seorang putri mahkota yang mencoba berteman dengan seorang prajurit kelas tiga adalah sesuatu yang seharusnya tidak ada di dunia ini.
 
“Yah, aku agak bisa memahami posisi Tae Pyeong. Pasti itu mengkhawatirkanmu, jadi aku akan berhenti sampai di situ.”
 
“…”
 
“Sepertinya kamu sedang terjerat dalam berbagai macam gejolak emosi, jadi sebagai teman, mungkin aku harus mengapresiasi usahamu untuk mengatasi situasi ini.”
 
Saat melihat wajahnya yang tersenyum, aku memejamkan mata erat-erat. Aku merasa lega karena dia mengerti.
 
“Hmm… Tetap saja, ini agak mengecewakan.”
 
“Hah?”
 
“Karena toh tidak ada yang mendengarkan, bagaimana kalau kita panggil ‘Hwa Ryeong-ah~’ sekali saja?”
 
“…Jika ada seseorang yang mendengarkan, itu akan menjadi masalah besar.”
 
“Memangnya kenapa? Istana Abadi Putih selalu kosong. Nah, nah……panggil aku ‘Hwa Ryeong-ah~’ dengan hangat seperti memanggil teman lama. Kurasa itu akan sangat menyenangkan. Sudah menjadi impianku untuk memiliki teman sedekat itu. Benar kan?”
 
Memperlakukan orang seperti mainan. Tampaknya duduk di singgasana benar-benar mengubah seseorang.
 
Aku menahan tawa saat permintaannya itu sepertinya mencerminkan otoritas barunya.
 
Jika aku dengan canggung menyebut nama Po Hwa Ryeong, dia mungkin akan tertawa terbahak-bahak melihat ekspresiku yang tidak nyaman, lalu meminta maaf sebelum dengan santai mengucapkan terima kasih. Begitulah tipe orang Putri Hitam Po Hwa Ryeong.
 
Menyaksikan seluruh proses ini berlangsung merupakan pukulan bagi harga diri saya, tetapi kenyataan bahwa sulit dan tidak nyaman untuk menyebut nama itu tetap tidak berubah.
 
Namun, karena sepertinya tidak ada yang mendengarkan, lebih baik segera menyelesaikannya. Lagipula, aku harus segera mengirim Putri Hitam kembali ke Istana Kura-kura Hitam.
 
“Hwa…”
 
“Pfft…!”
 
“…”
 
“…”
 
Sungguh menjengkelkan melihatnya terengah-engah sambil menahan tawa… Tapi karena aku sudah diperintahkan, aku memutuskan untuk mengerahkan seluruh kemampuanku. Aku mengerahkan seluruh kekuatan suaraku dan berbicara dengan nada yang pelan.
 
“…Hwa Ryeong-ah.”
 
“…”
 
Terjadi keheningan sesaat.
 
Reaksinya berbeda dari yang saya harapkan, yaitu dia akan tertawa terbahak-bahak dan membuat keributan.
 
Po Hwa Ryeong bereaksi seolah-olah dihantam pukulan tak terduga; pupil matanya bergetar sesaat sebelum ia tiba-tiba menyingsingkan lengan bajunya untuk menutupi bagian bawah wajahnya. Kemudian, matanya gemetar saat ia menunduk.
 
Reaksinya seperti ditusuk pisau, jadi sangat berbeda dari yang saya harapkan. Tentu saja, saya agak terkejut.
 
“…”
 
“… Putri Hitam?”
 
“Ah, t-tidak… Aku hanya terkejut karena bukan itu yang kuharapkan. Aku tidak tahu kau akan menciptakan suasana seperti itu sebelum memanggil namaku. Lagipula, apa pun yang kau lakukan, kau selalu berhasil menciptakan suasana yang tepat dengan sempurna.”
 
“…Tapi aku tidak menciptakan suasana apa pun.”
 
“Bersikap sopan lalu beralih ke bahasa informal, rasanya memang berbeda. Baiklah, aku harus pergi sekarang! Kepala sekolah pasti khawatir tentangku!”
 
Dia buru-buru memanjat pagar seolah-olah ingin melarikan diri.
 
“Kalau begitu, selamat tinggal!”
 
Putri Hitam pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal dengan layak dan bergegas pergi.
 
Tergesa-gesanya untuk kembali ke Istana Kura-kura Hitam sangat jelas, dan aku pun gagal mengantarnya dengan semestinya. Itu mungkin dianggap sebagai tindakan yang sangat tidak sopan bagi seorang prajurit dari Istana Abadi Putih, tetapi untungnya, tidak ada orang yang melihatnya dan dia tampaknya tidak keberatan dengan hal-hal seperti itu.
 
“…”
 
Namun, sensasi dingin sepertinya merambat di sepanjang tulang punggungku.
 
…Meskipun jelas-jelas sudah musim semi.
 
TN: Akhiran “-ah” pada nama Korea berarti orang tersebut sangat dekat denganmu. Sama seperti ketika Seol Ran memanggil Seol Tae Pyeong dengan sebutan, “Tae Pyeong-ah”.