Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 24

Bab 24: Putri Hitam (3)
Setelah hari itu, hujan turun di ibu kota kekaisaran untuk waktu yang lama.
 
Hujan deras terus berlanjut bahkan saat matahari terbenam dan malam tiba, sehingga sulit untuk melangkah keluar dari ruangan yang sunyi itu.
 
Aku segera menutupi diriku dengan kain untuk melindungi diri dari hujan dan pergi ke penginapan terdekat, di mana aku membeli daging iris, beras, dan air bersih sebelum kembali.
 
Di dalam rumah yang reyot itu, aku mendekati Black Princess yang sedang memeluk lututnya dengan tenang, meletakkan makanan, dan berbicara sambil menepis hujan.
 
“Sekarang setelah kita mencapai semua yang kita tuju, mari kita kembali ke istana begitu matahari terbit besok.”
 
“……..”
 
Putri Hitam menganggukkan kepalanya lalu mulai makan.
 
Alih-alih makan, rasanya seperti dia memaksakan makanan masuk ke perutnya untuk bertahan hidup.
 
Pemandangan itu sangat menyedihkan, tetapi saya tidak punya kata-kata lain untuk diucapkan dari posisi saya.
 
Aku hanya duduk di seberangnya dan menyendok nasi sendiri.
 
“Aku sungguh malu di hadapanmu.”
 
Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara rintik hujan yang mengenai langit-langit.
 
Putri Hitam yang diam-diam memasukkan makanan ke dalam tubuhnya berbicara dengan suara rendah.
 
“Kau meninggalkan unit khusus untuk menuruti keinginanku dan menanggung begitu banyak penderitaan, namun hanya inilah hasil yang didapat…”
 
“……..”
 
“Saya menyesal tidak ada hasil yang diperoleh. Jika ada sesuatu yang berarti yang tertinggal, usaha Anda tidak akan sia-sia…”
 
“Ini bukan salahmu, Putri Hitam. Dan itu bukan tanpa arti. Setidaknya kita tahu bahwa wanita tua itu telah melakukan yang terbaik untukmu sampai akhir.”
 
Saya menahan diri untuk tidak memberikan kata-kata penghiburan klise seperti menyuruhnya mengatasi kesedihannya dengan semangat yang tinggi atau untuk tidak pernah kehilangan sikap energiknya.
 
Tapi aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.
 
Aku tidak bisa sepenuhnya memahami apa yang mungkin dia rasakan.
 
Bagaimanapun, penghiburan haruslah berempati agar bermakna.
 
Berapa banyak orang yang benar-benar bisa merasakan penderitaan seseorang hanya dengan kata-kata “tidak apa-apa, tidak apa-apa”? Putri Hitam itu cerdas, jadi dia akan langsung melihat kebohongan di balik penghiburan yang dangkal seperti itu.
 
Kecuali jika aku bisa memahami emosi spesifik apa pun yang dialami Putri Hitam, aku tidak bisa menghiburnya.
 
Jadi yang terbaik yang bisa kulakukan adalah membelikannya makanan, berbagi makanan dengannya, dan berencana mengantarnya kembali ke istana saat fajar menyingsing…
 
“…Aku menyesalinya.”
 
Tanpa sadar aku menjatuhkan sendokku mendengar kata-kata Putri Hitam.
 
“Apakah kamu menyesal meninggalkan istana?”
 
Ketika aku menanyakan hal itu padanya, Putri Hitam menggelengkan kepalanya.
 
“Ketika aku menderita demam ilahi, aku berpikir mungkin lebih baik mati daripada menanggungnya seperti ini.”
 
“Banyak orang yang menderita demam ilahi mengalami keputusasaan seperti itu. Tetapi Anda telah mengatasi dorongan menyedihkan itu, dan di sinilah Anda, hidup dan sehat.”
 
Setidaknya aku bisa berbicara tentang demam ilahi.
 
“Rasa sakit akibat demam ilahi mendorong orang menuju kematian. Wajar jika berpikir seperti itu.”
 
“…Situasinya tidak persis seperti itu.”
 
Apakah saya meleset dari sasaran?
 
Aku memejamkan mata dan menghela napas dalam-dalam.
 
“Hanya tindakan wanita tua itulah yang menyebabkan pikiran-pikiran gelap seperti itu. Memberikan makanan dan obat-obatan seadanya kepada seorang gadis di jalanan, yang hidup dan matinya berada di ambang kematian… lalu membiarkan dirinya kelaparan…”
 
“……..”
 
“Aku merasa seolah-olah aku sedang menghisap kehidupan dari wanita tua itu.”
 
“Tapi kau selamat berkat usaha wanita tua itu.”
 
“Dan sebaliknya, wanita tua itu meninggal.”
 
“Tidak, dia meninggal karena wabah penyakit.”
 
“Tidak, ini karena saya. Setelah merenungkan berbagai hal, saya sampai pada kesimpulan ini.”
 
Putri Hitam menundukkan kepalanya lagi saat berbicara.
 
Suara tetesan air yang jatuh, yang sepertinya bukan suara hujan.
 
Ujung sendok nasi yang tadinya tak bergerak itu bergetar.
 
“Seberapa besar kemungkinan seorang wanita tua yang sedang mengumpulkan ramuan di gunung akan tertular wabah? Dia tidak akan tertular jika dia tidak meninggalkan rumah untuk mencari obat bagi anak yang sakit di rumah, jika dia makan dengan baik, dan jika dia tidak tinggal di pegunungan seperti biasanya…”.
 
“Putri Hitam, itu…”
 
“Aku menyesal telah mengertakkan gigi dan bertahan hidup.”
 
Demam ilahi mendorong orang menuju kematian. Untuk melewati penderitaan itu, seseorang membutuhkan tekad yang kuat untuk tidak pernah mati.
 
Putri Hitam kemungkinan besar berjuang mati-matian untuk bertahan hidup.
 
“Sejujurnya… ketika wanita tua itu meninggalkanku di kaki Gunung Abadi Putih, kupikir itu adalah yang terbaik.”
 
“………”
 
“Di usia muda itu, aku samar-samar menyadari sesuatu. Keberadaanku sendiri mengikis kehidupan wanita tua itu. Bagi seorang wanita miskin yang berjuang untuk menghidupi dirinya sendiri, merawat pasien dengan demam yang tak kunjung sembuh sama seperti memotong dagingnya sendiri.”
 
“………”
 
“Ada suatu waktu ketika demamku mereda secara signifikan. Kemudian, tanpa berpikir panjang, aku mendapati diriku membuka pintu rumah reyot itu, mempertimbangkan apakah akan melarikan diri… Aku tidak ingin mengganggu lebih jauh kehidupan wanita tua itu, mengingat kondisiku yang tanpa harapan sebagai pasien…”.
 
“Lalu apa yang terjadi?”
 
“Pada akhirnya aku tak sanggup melakukannya… Saat aku membuka pintu dan melihat hamparan pegunungan yang luas, aku tak sanggup melangkah keluar. Sebagai gantinya, aku kembali ke selimutku dan berbaring…”
 
Putri Hitam berbicara sambil menangis. Sikapnya menyerupai seseorang yang sedang mengakui dosa-dosanya.
 
“Aku terlalu takut untuk mati.”
 
Dengan tangan gemetar, dia perlahan meletakkan mangkuknya dan berhenti memasukkan makanan ke mulutnya.
 
Pemandangan yang pasti dilihat gadis itu saat membuka pintu bukanlah sesuatu yang sulit dibayangkan.
 
Dunia di luar pintu itu dingin dan keras. Itu adalah tempat yang terlalu brutal bagi seorang gadis yang hampir tidak mampu mengurus tubuhnya sendiri untuk bertahan hidup. Di malam hari, hawa dingin akan menusuk, binatang liar berkeliaran, dan bahkan menemukan air untuk diminum, apalagi makanan, sangat sulit.
 
“Apakah Anda menyesal telah selamat?”
 
“Tidak. Bukan itu. Aku ingin bertahan hidup. Dan aku berhasil. Karena itu, aku bertemu banyak orang baik. Ya, ada banyak orang di dunia ini yang, seperti kamu, membantu orang lain murni karena kebaikan. Namun, terlepas dari itu…”
 
“…….”
 
“Meskipun begitu… aku menyesal tidak keluar dari pintu itu hari itu…”
 
Meskipun Putri Hitam selamat dan hidupnya kini sangat berharga, dia tetap menyesal karena tidak keluar rumah hari itu.
 
Dalam beberapa hal, itu tampak kontradiktif, tetapi dalam hal lain, itu dapat dipahami…
 
Setidaknya… aku bisa memahaminya.
 
Bocah laki-laki yang baru berusia sepuluh tahun itu telah membunuh puluhan bandit untuk menyelamatkan saudara perempuannya.
 
Udara dipenuhi bau darah yang menyengat, dan mayat-mayat dengan mata terbelalak ketakutan memenuhi tempat kejadian.
 
Mereka jelas-jelas penjahat. Sebagian besar dari mereka menjalani kehidupan yang putus asa, tanpa keluarga atau masa depan.
 
Namun di antara mereka ada yang beralih menjadi bandit hanya untuk memberi makan keluarga mereka.
 
Keluarga-keluarga ini menangis di hadapan tubuh-tubuh orang yang mereka cintai yang telah dimutilasi.
 
Mereka menatapku dengan mata penuh kebencian, berteriak bahwa aku telah membunuh ayah mereka.
 
Aku tidak bisa mengatakan kepada mereka bahwa dia adalah seorang penjahat. Aku tidak bisa mengatakan bahwa dia pantas mati.
 
Aku bahkan tidak tahu seberapa besar dosa mereka atau apakah mereka benar-benar pantas mati. Aku tidak tahu apa-apa. Aku membunuh tanpa pandang bulu, hanya untuk bertahan hidup.
 
Gambaran itu terukir dalam benakku. Keluarga-keluarga itu menjerit dan menangis, mata mereka membakar otakku. Terkadang aku terbangun tiba-tiba atau duduk sendirian di Istana Abadi Putih dan kenangan-kenangan ini menghantuiku dan aku mulai gemetar.
 
Aku tidak harus membunuh mereka. Bisa saja ada cara lain.
 
Itulah yang saya sesali.
 
Manusia adalah makhluk yang penuh penyesalan.
 
“Memang begitulah adanya…”
 
Ada banyak hal yang bisa kukatakan untuk menghibur Putri Hitam yang menangis tersedu-sedu.
 
Aku bisa saja merangkai kata-kata penghiburan yang terlintas di benakku.
 
Menatap ke langit-langit yang bocor sejenak, aku memejamkan mata erat-erat.
 
Dia tidak perlu menyesalinya. Itu adalah situasi yang tak terhindarkan.
 
Siapa pun yang berada di posisinya pasti akan melakukan hal yang sama.
 
Putri Hitam tidak bersalah. Bagaimana mungkin itu kesalahannya? Dia hanya berjuang untuk bertahan hidup.
 
Terlalu berlebihan jika mengatakan bahwa penyakit yang diderita wanita tua itu disebabkan oleh Putri Hitam.
 
Bahkan wanita tua itu pun telah berdoa untuk kebahagiaan Putri Hitam sebelum ia meninggal dunia.
 
Hal-hal yang menenangkan seperti yang tertulis dalam buku teks terlintas di benak saya, tetapi saya tidak mampu mengungkapkannya.
 
Itu bukanlah jenis kenyamanan yang tepat. Setidaknya aku tahu itu.
 
Setelah membunuh puluhan bandit dan mengingat mata mereka yang ketakutan serta tangisan pilu keluarga mereka, aku telah menghabiskan banyak malam seperti ini… Apakah aku benar-benar terhibur oleh optimisme semu seperti itu?
 
Apakah kenyamanan yang terpancar dari buku teks itu pernah menenangkan pikiran saya, meskipun hanya sedikit?
 
Apakah ada artinya bagi seseorang yang bahkan tidak tahu apakah itu baik-baik saja, hanya berulang kali mengatakan bahwa itu baik-baik saja?
 
“Sangat menyesal.”
 
Kata-kata itu keluar begitu saja sebelum saya memikirkannya secara matang.
 
Putri Hitam yang tadinya menangis pelan mendongak menatapku setelah mendengar mereka.
 
“Orang-orang berbicara tentang menjalani hidup tanpa penyesalan, tetapi saya juga belum pernah menjalani hidup tanpa penyesalan sama sekali.”
 
“………”
 
“Saya terkadang masih mengalami mimpi buruk tentang hari pertama saya membunuh seseorang.”
 
“Kamu… kamu mengalami luka.”
 
“Mereka sudah sembuh sekarang.”
 
Di rumah reyot pada hari hujan.
 
Dalam situasi yang suram seperti itu, sulit membayangkan ada cerita yang penuh harapan yang bisa diceritakan.
 
“Namun, ada satu hal yang perlu Anda ketahui. Manusia pada dasarnya memiliki penyesalan.”
 
Hidup terdiri dari serangkaian pilihan. Manusia pasti hidup dengan penyesalan.
 
Aku melihat ini pada Putri Hitam di Istana Kura-kura Hitam; dia selalu menatap langit, hidup dalam penyesalan. Mata yang jauh itu membuatku ingin menghunus pedangku, tapi… ya, aku harus mengakui bahwa penilaianku salah.
 
Bahkan aku, yang dengan percaya diri mengatakan bahwa aku telah hidup tanpa penyesalan, memiliki banyak penyesalan di hatiku.
 
Penyesalan dan manusia tak terpisahkan. Sekalipun Anda berhasil mengatasi penyesalan, penyesalan baru pasti akan menggerogoti hati Anda karena hidup adalah serangkaian pilihan yang tak ada habisnya.
 
Hidup dengan penyesalan pada dasarnya adalah apa artinya menjadi manusia.
 
Ironisnya, menyadari hal ini membuatku merasa terselamatkan.
 
Meskipun tidak ada perubahan dalam situasi tersebut.
 
“Jadi, mari kita sepenuhnya menerima penyesalan kita.”
 
Di rumah reyot pada hari hujan.
 
Putri Hitam membiarkan air matanya jatuh setetes demi setetes sambil menundukkan kepala.
 
Aku diam-diam tetap berada di sisinya sepanjang malam.
 
Seiring dengan semakin dalamnya penyesalan Putri Hitam, malam pun semakin gelap.
 
Keduanya merupakan kejadian alamiah.
 
***
 
Fajar setelah hari hujan biasanya membawa serta kabut mistis.
 
Saat matahari terbit dan cahaya mulai menyebar, awan kabut lembut mengalir di atas pegunungan dan mulai menyelimuti ibu kota dengan genggaman lembutnya.
 
Bagi seseorang yang melihatnya untuk pertama kalinya, pemandangan awan yang berjatuhan seperti air terjun mungkin akan membuat takjub, tetapi itu hanyalah pemandangan biasa bagi warga ibu kota kekaisaran.
 
Meskipun malam terasa panjang, pagi tetap tiba. Seperti biasanya.
 
“Saatnya kembali ke istana sekarang! Hmm!”
 
Aku terbangun dari tidur ringan dan mendapati Putri Hitam berseru dengan penuh semangat sambil berkacak pinggang.
 
Setelah menangis sepanjang malam, tenggorokannya tampak tidak dalam kondisi terbaik, tetapi ekspresinya tetap ceria. Sepertinya emosi yang telah diluapkan itu benar-benar terbebaskan.
 
“Para pelayan Istana Kura-kura Hitam akan khawatir.”
 
“Itu benar. Aku telah menyebabkan terlalu banyak kekhawatiran, bukan hanya bagi para prajurit tetapi juga bagi para pelayan. Aku harus meminta maaf saat kita kembali. Tapi… sebelum itu, aku ingin meminta bantuan.”
 
“Sebuah permintaan?”
 
“Tidak akan memakan waktu lama.”
 
Di kaki Gunung Abadi Putih.
 
Rumah terbengkalai tempat wanita tua dan Putri Hitam pernah tinggal tampak telah kosong selama bertahun-tahun. Debu menumpuk di mana-mana, dan dapur dipenuhi dengan sisa-sisa makanan busuk.
 
Putri Hitam membuka pintu geser kayu di salah satu sisi rumah dan menghela napas sejenak ketika melihat interior yang sudah usang.
 
Saat itu, dia membuka pintu ini untuk melihat dari dalam ke luar.
 
Bertahun-tahun kemudian, Putri Hitam kembali dan membuka pintu yang sama. Namun kali ini ia melihat dari luar ke dalam.
 
Pemandangan masa kecilnya yang keras dan dingin, pada suatu titik, telah berubah menjadi pemandangan hangat yang dipenuhi bunga sakura yang menandakan datangnya musim semi.
 
Lagipula, musim dingin selalu diikuti oleh musim semi.
 
Saat itu masih terlalu dini dalam hidupku untuk memahami fakta tersebut.
 
Saya meletakkan papan kayu besar di halaman belakang, mengukirnya dengan pisau dan menuliskan dengan rapi, “Makam Nam Bo Yeon”.
 
Kami membuatkan kuburan untuknya, meskipun hanya kuburan simbolis. Meskipun tidak ada yang dikubur di bawahnya, dia percaya bahwa keberadaan kuburan itu sendiri akan memiliki makna baginya di akhirat.
 
Putri Hitam dengan hati-hati mengeluarkan kain katun kesayangannya dari kotak dan mengikatnya erat-erat.
 
“Aku telah menerima banyak darimu, tetapi hanya kain ini yang dapat kukembalikan.”
 
Lalu dia berlutut di depannya dan menutup matanya rapat-rapat sambil berbicara.
 
“Aku berjanji padamu, aku akan menjalani hidup yang cukup layak untuk dibanggakan secara terbuka di dunia ini.”
 
Itu akan menjadi kebanggaanmu. Kaulah yang telah memberiku kehidupan.
 
Melihat Putri Hitam berbicara seperti itu sungguh anggun.
 
“Kalau kupikir-pikir lagi, tiba-tiba kamu berhenti menggunakan bahasa informal.”
 
Seperti biasa, Putri Hitam berbicara dengan senyum yang ceria.
 
“Tentu saja. Sekarang aku adalah nyonya Istana Kura-kura Hitam.”
 
***
 
Menjelang sore, gerbang utama Istana Cheongdo yang besar, Gerbang Bintang Agung, mulai terlihat di kejauhan.
 
Perjalanan itu sungguh panjang.
 
“Wah. Saat aku memikirkan untuk pergi ke Istana Cheongdo lagi, perjalanan masa laluku terasa begitu jauh.”
 
“Itu benar-benar sulit.”
 
“Ya… Setelah aku memasuki istanaku, mungkin aku harus memberimu hadiah. Apakah ada sesuatu yang kau inginkan?”
 
Putri Hitam berjalan dengan langkah besar karena suasana hatinya telah membaik, dan tiba-tiba dia berbalik dan menatapku sambil berbicara.
 
“Aku sudah lama hidup sebagai rakyat biasa, jadi aku tidak tahu banyak tentang hukum istana kekaisaran. Hadiah apa yang pantas untukmu? Kudengar para prajurit bermimpi memasuki Istana Merah…”
 
“Saya tidak tertarik untuk naik pangkat. Namun, karena Anda tidak sepenuhnya memahami hukum pengadilan… ada beberapa bagian yang membuat saya khawatir…”
 
“Begitukah? Nah, hal-hal itu bisa dipelajari secara bertahap… Apakah benar-benar perlu khawatir?”
 
“Kalau begitu… sebaiknya kita tidak perlu khawatir dengan apa pun yang terjadi saat kita memasuki Gerbang Bintang Agung.”
 
“Apa?”
 
Saat kami mendekati Gerbang Bintang Agung, saya melihat para prajurit berjaga. Dari penampilannya, mereka tampak seperti prajurit baru yang tergabung dalam Istana Merah.
 
“Tetap tenang dan renungkan percakapan yang telah kamu lakukan denganku.”
 
Setelah itu, saya menuju ke gerbang kecil tambahan di sebelah Gerbang Bintang Agung.
 
Para prajurit yang ditempatkan di sana melihatku dari kejauhan, gemetar, lalu meneriakkan sesuatu kepada para prajurit di sekitarnya.
 
Sepertinya mereka mengenali kami dari penampilan kami.
 
Saat para prajurit berseru kaget, Putri Hitam ragu-ragu dan berkata,
 
“I-Ini salahku…! Aku hanya ingin memeriksa sesuatu di luar istana──”
 
*Klik!*
 
*Gedebuk!*
 
Sebelum Putri Hitam selesai berbicara, seorang prajurit bergegas maju, memelintir lenganku ke belakang punggungku, dan menahanku di tanah sambil berteriak,
 
“Kau adalah prajurit dari Istana Abadi Putih! Jangan bergerak! Dan jangan coba-coba melakukan trik bodoh!”
 
Aku sebenarnya bisa saja dengan mudah melepaskan diri dari mereka, tetapi aku memilih untuk membiarkan diriku ditangkap.
 
Beberapa tentara yang juga bergegas mendekat memeriksa keadaan Putri Hitam dan berteriak,
 
“Putri Hitam! Apakah kau baik-baik saja? Apakah ada yang terluka?!”
 
“Para penjaga istana sangat khawatir! Ayo cepat menuju Istana Kura-kura Hitam! Aku akan melaporkan ini ke istana utama!”
 
“T-Tunggu sebentar! Apa ini! Dia baru saja bekerja sama denganku…!”
 
Pada saat itu, ketika mata kami bertemu, Putri Hitam kehilangan kata-kata.
 
Saat aku menggelengkan kepala, Putri Hitam melebarkan matanya karena bingung. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi.
 
“Pertama, penjarakan prajurit ini! Buat laporan kepada komandan prajurit, buat laporan ke istana utama, dan tunggu instruksi mereka!”
 
“Ya! Mengerti!”
 
Para prajurit membawaku ke penjara dan Putri Hitam, yang kehilangan kata-kata, hanya menatapku dengan mata terbelalak.
 
Dia sepertinya ingin meneriakkan sesuatu tetapi tidak bisa membuka mulutnya karena aku terus menggelengkan kepala.
 
***
 
Sang nyonya telah kembali ke Istana Kura-kura Hitam.
 
Mendengar kabar ini, para pelayan Istana Kura-kura Hitam sangat gembira dan bergegas keluar untuk menyambut majikan mereka.
 
Bagi para pelayan yang bangga akan kesetiaan mereka kepada majikan mereka, ketidakhadiran majikan telah lama menjadi sumber kekhawatiran besar.
 
Para pelayan berkumpul di halaman Istana Kura-kura Hitam yang didekorasi dengan elegan dalam warna merah tua dan abu-abu kehitaman. Ketika para pelayan yang berkumpul di halaman itu menoleh ke arah pintu dan menundukkan kepala, Kepala Pelayan An Rim muncul untuk membantu Putri Hitam.
 
Melihat Putri Hitam, para pelayan menundukkan kepala sambil air mata mengalir di wajah mereka. “Oh, Putri Hitam, kau telah banyak menderita. Selamat datang kembali,” gumam mereka dengan ekspresi khawatir.
 
Meskipun ia menjalani ritual mandi sederhana, ia tetap mengenakan pakaian compang-camping dan pemandangan Putri Hitam itu terlalu menyedihkan bagi para pelayan untuk ditanggung.
 
Maka, Putri Hitam memasuki ruangan dalam dengan bantuan sejumlah pelayan.
 
Pertama-tama, sebagaimana layaknya nyonya Istana Kura-kura Hitam, perlu untuk mengembalikan penampilannya yang bermartabat dan cantik. Para pelayan menyiapkan jubah-jubah indah yang dihiasi sulaman benang emas dan menunggu di kamar-kamar dalam dengan air mata di mata mereka.
 
Nyonya Istana Kura-kura Hitam telah kembali. Fakta itu saja sudah cukup membuat para pelayan menghela napas lega.
 
“A-Apa yang terjadi, An Rim? Aku melihat prajurit yang bersamaku dibawa pergi oleh para tentara…”
 
“Apakah kau merujuk pada Seol Tae Pyeong dari Istana Abadi Putih? Itu wajar saja. Dia mengkhianati unitnya sendiri dan membawa Putri Hitam pergi selama beberapa minggu.”
 
“Dia hanya bekerja sama denganku. Bukankah seharusnya aku yang dihukum?”
 
“Itu terserah Kaisar Woon Sung untuk memutuskan.”
 
Kejahatan yang dilakukan oleh prajurit istana biasanya dipertanyakan oleh komandan prajurit atau wakil komandan prajurit. Namun, jika kejahatan tersebut lebih serius dari yang diperkirakan, hal itu mungkin akan diajukan ke dewan.
 
Tampaknya kejahatan Seol Tae Pyeong kemungkinan akan dibahas dalam rapat dewan.
 
Namun, mereka tidak dapat membahas kejahatan Putri Hitam dalam rapat dewan.
 
Bagaimana mungkin para pejabat berkumpul untuk membahas dan menghukum istri seorang putra mahkota kekaisaran?
 
Meskipun para pejabat dapat merekomendasikan seorang kandidat untuk posisi permaisuri putri mahkota, begitu ia menduduki posisi tersebut, hanya kaisar dan putra mahkota yang memiliki wewenang untuk menghukumnya.
 
Inilah sebabnya mengapa banyak pejabat tinggi berusaha menempatkan kerabat mereka pada posisi selir putri mahkota. Bahkan, setelah menempatkan putrinya, In Ha Yeon, pada posisi selir putri mahkota, otoritas kepala penasihat In Seon Rok di istana tampaknya mencapai puncaknya.
 
Seol Tae Pyeong juga mengetahui hal ini.
 
Kaisar Woon Sung, dalam upayanya untuk mendidik Putra Mahkota Hyun Won sebagai penguasa, mengizinkan yang terakhir untuk membuat sebanyak mungkin penilaian dan keputusan.
 
Karena kasus ini melibatkan selir putra mahkota, kemungkinan besar keputusan akan diserahkan kepada Putra Mahkota Hyeon Won.
 
Namun Putra Mahkota Hyeon Won sama sekali tidak tertarik pada selir-selir putri mahkota.
 
Sampai Seol Ran mengembalikan warna matanya, dia hanyalah mayat yang tersapu arus. Dia tidak peduli dan tidak tertarik pada urusan Putri Hitam.
 
Jadi, Putri Hitam akan mampu mempertahankan kekuasaannya tanpa masalah. Ini bukanlah sebuah prediksi, melainkan sebuah kepastian.
 
Faktanya, dalam Kisah Cinta Naga Surgawi, Po Hwa Ryeong tetap teguh pada posisinya sebagai nyonya Istana Kura-kura Hitam.
 
Menjadi sangat penting bagi Po Hwa Ryeong untuk mempertahankan otoritasnya sebagai nyonya Istana Kura-kura Hitam. Jika dia membela Seol Tae Pyeong di rapat dewan, para pejabat tidak akan bisa mengabaikan kata-katanya. Seol Tae Pyeong dapat berargumen bahwa dia tidak punya pilihan lain selain mengikuti perintahnya dan itu sudah cukup.
 
Meskipun mungkin tidak menghasilkan pembebasan sepenuhnya, hukumannya kemungkinan besar akan dikurangi semaksimal mungkin. Dan jika dia mengembalikan Pedang Bintang Agung, hukumannya bisa dikurangi secara signifikan.
 
*– Yang terpenting, jika Putri Hitam kembali ke Istana Kura-kura Hitam, kau bisa melindungiku, kan?*
 
Seol Tae Pyeong sangat menekankan pentingnya perlindungan Putri Hitam karena dia tahu bagaimana kemungkinan hal-hal bisa terjadi.
 
Namun, Seol Tae Pyeong melewatkan satu poin yang sangat penting.
 
*Karena akulah… prajurit itu… dipenjara…?*
 
Hanya Seol Tae Pyeong yang bisa memiliki kepercayaan diri seperti itu karena dia telah membaca isi dari Kisah Cinta Naga Surgawi.
 
Mustahil bagi Putri Hitam Po Hwa Ryeong untuk berpikir seperti dia.
 
Di tengah Istana Kura-Kura Hitam yang megah, dikelilingi oleh perhatian dan perlindungan para pelayan saat ia berdandan, Putri Hitam merasakan aliran listrik menjalar di tulang punggungnya.
 
Bayangan Putri Hitam yang terpantul di cermin semakin cantik, namun beban berat menumpuk di dalam hatinya.
 
*Orang itu… hanya… ingin membantuku menghapus penyesalanku… dan hanya untuk itu…?*
 
Hanya karena dia adalah permaisuri putri mahkota, Po Hwa Ryeong menerima perhatian banyak orang dan disambut dengan hangat di Istana Kura-kura Hitam.
 
Meskipun pada akhirnya ia akan diinterogasi oleh Kaisar tentang tindakannya, hal pertama yang menyambutnya saat kembali adalah keprihatinan, dorongan, dan kelegaan dari masyarakat.
 
Namun, pria lainnya berhasil ditaklukkan. Kedua tangannya dipelintir ke belakang punggungnya saat ia digiring ke penjara.
 
Yang satu adalah putri mahkota pendamping dan yang lainnya adalah prajurit kelas tiga. Hanya itu perbedaan di antara mereka.
 
*– Kalau begitu… sebaiknya kita tidak perlu khawatir dengan apa pun yang terjadi saat kita memasuki Gerbang Bintang Agung.*
 
Seolah-olah dia bahkan telah memprediksi hasil ini.
 
Didorong oleh keyakinannya, dia menghunus pedangnya dan bertindak atas nama Putri Hitam hanya untuk mendapati dirinya dalam perjalanan menuju penjara.
 
Dia bukanlah seorang pengawal setia yang telah melayaninya selama bertahun-tahun. Dia hanyalah seorang pria yang baru pertama kali ditemuinya, yang memahami kesedihan Putri Hitam dan bertindak sesuai dengan keyakinannya.
 
Barulah saat itulah Putri Hitam mulai menyadari betapa seriusnya tindakan Seol Tae Pyeong.
 
Tekad yang ditunjukkan Seol Tae Pyeong saat menghunus pedangnya di depan anggota unit khusus di Paviliun Chunhyang. Betapa teguhnya tekad itu? Niat pria yang dengan santai mengawal Putri Hitam berkeliling Distrik Kelenjar Racun seolah-olah itu hanyalah masalah sepele. Betapa mulianya niat itu?
 
“Karena aku…”
 
Putri Hitam Po Hwa Ryeong… menundukkan kepalanya menyadari sesuatu.
 
***
 
*– Orang gila dari Istana Abadi Putih itu telah membuat masalah lagi.*
 
*– Yah, dia memang menyelamatkan Putri Vermilion terakhir kali, dan ada faktor-faktor yang perlu dipertimbangkan, jadi sebaiknya aku membela dia di rapat dewan. Ini bisa menjadi kesempatan untuk membuatnya berhutang budi pada kita dan menculiknya ke Istana Merah. Keberuntungan berpihak pada kita, hahaha!*
 
*– Pergilah dan coba bujuk dia. Cari tahu mengapa dia melakukan ini. Katakan padanya bahwa mungkin kau bisa mendapatkan pengurangan hukuman untuknya jika dia mengenakan seragam prajurit Istana Merah. Aku akan menemui para pejabat tinggi lainnya dan kembali.*
 
Itu adalah pernyataan khas dari Jenderal Jung Seo Tae yang menilai orang hanya berdasarkan kemampuan mereka. Dia tampaknya sama sekali tidak tertarik pada hal-hal seperti sifat kejahatan mereka atau latar belakang mereka.
 
Jang Rae menghela napas panjang saat mengingat kata-kata Jung Seo Tae. Dalam perjalanan menuju penjara yang digali di bawah Istana Merah, ia memikirkan cara memulai percakapan dengan Seol Tae Pyeong.
 
Menurut para prajurit Istana Merah, mereka menginterogasi pria itu dan menemukan bahwa dia terinspirasi oleh keyakinan Putri Hitam dan karena itulah dia membantunya.
 
Meskipun ada kemungkinan Seol Tae Pyeong telah dijanjikan kekayaan dan posisi yang lebih tinggi oleh Putri Hitam, Jang Rae tahu bahwa Seol Tae Pyeong bukanlah tipe orang yang termotivasi oleh hal-hal seperti itu.
 
Membantu Putri Hitam melarikan diri pastilah keputusan Seol Tae Pyeong sendiri. Dia mungkin tampak emosional, tetapi dia juga memiliki sisi perhitungan. Jang Rae ingin bertanya mengapa dia melakukan tindakan gegabah seperti itu.
 
*Bertemu dengannya di penjara jelas tidak membuat suasana hatiku menjadi baik.*
 
Dia merasa sangat tidak nyaman karena rasanya seperti sedang diinterogasi. Ini karena Jang Rae adalah seseorang yang setidaknya mengakui kemampuan Seol Tae Pyeong.
 
Seol Tae Pyeong yang terikat dan dipenjara mungkin tidak akan terpengaruh oleh bujukan biasa. Dia mungkin akan duduk dengan kepala tertunduk dan teguh pada keyakinannya. Persis seperti gunung yang besar.
 
Meskipun dia tahu tidak ada yang akan berhasil melawan pria seperti itu…. Jang Rae merasa lebih baik mencoba segala kemungkinan.
 
Karena Seol Tae Pyeong adalah orang yang telah diincar oleh atasannya, Wakil Jenderal Jung Seo Tae, maka ada baiknya ia berusaha semaksimal mungkin agar nantinya ia bisa mengatakan bahwa ia telah melakukan yang terbaik.
 
Apa yang bisa ia tawarkan untuk membujuknya…? Pikiran-pikiran ini memenuhi benak Jang Rae saat ia memasuki penjara.
 
“Aku akan melakukan apa pun yang kau minta, asal beri aku makanan… Terlalu berlebihan mengurung seseorang dan tidak memberinya makan, kau tahu…?”
 
…. Hanya Seol Tae Pyeong yang dibujuk bahkan sebelum mereka mulai.
 
“…….”
 
“Saya mengerti keadaan menjadi kacau sejak saya tiba-tiba kembali, tetapi Anda tetap harus menyediakan makanan tepat waktu untuk para tahanan, bukan…?”
 
Jang Rae memejamkan matanya erat-erat dengan ekspresi pasrah di wajahnya dan memberi instruksi kepada ajudan di sebelahnya.
 
“Pergilah ke dapur istana bagian luar dan bawalah kembali semangkuk sup nasi.”
 
“Ternyata Jang Rae-nim adalah satu-satunya yang benar-benar mengerti aku…! Sialan…! Jang Rae-nim…! Hiks hiks…!”
 
Jang Rae sempat lupa.
 
Seol Tae Pyeong adalah seorang pria yang sama sekali tidak dapat diprediksi.
 
“Bisakah kamu juga membawa acar kubis? Dan mungkin juga air dingin sekalian…”
 
“Lakukanlah.”
 
“Dan untuk bumbunya, campurkan bubuk cabai dan merica dengan perbandingan dua banding satu, dan jika rasanya hambar, tambahkan sejumput garam…”
 
“Tolong, makan saja apa pun yang mereka berikan.”
 
Jang Rae sudah merasa pusing.