Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 23

Bab 23: Putri Hitam (2)
Waktu berlalu begitu saja.
 
Setelah beberapa waktu berada di gudang sambil mengobrol santai, mereka akhirnya memutuskan sudah waktunya untuk pergi dan menyingkirkan barang-barang yang menghalangi pintu.
 
“Kamu benar-benar orang yang luar biasa.”
 
“Hah?”
 
Saat mereka keluar dari gudang beras, Putri Hitam melihat sekeliling.
 
Setelah memastikan bahwa penjaga itu sudah agak tenang, dia perlahan-lahan bergabung dengan kerumunan yang menuju ke kota.
 
“Meskipun kamu melakukan tindakan gegabah tanpa ragu-ragu, aku merasa aman saat bersamamu.”
 
“Benarkah begitu?”
 
Putri Hitam berjalan di depan dengan langkah riang. Di ujung gang, terdapat alun-alun kota yang ramai.
 
Cahaya terang menerobos masuk ke lorong gelap. Putri Hitam melangkah dengan percaya diri dan berbicara riang.
 
“Aku yakin. Kita akan mencapai tujuan kita dalam waktu singkat dan kembali ke istana dengan hati yang gembira.”
 
“Mendengar Anda mengatakan itu memberi saya kekuatan.”
 
“Baiklah. Ayo kita temukan wanita tua yang menyelamatkan saya secepat mungkin! Saya yakin kita bisa melakukannya!”
 
Itu adalah kepercayaan diri yang tidak berdasar.
 
Namun, seolah hal itu tidak penting, Putri Hitam menyipitkan matanya dan menoleh ke Seol Tae Pyeong sebelum melanjutkan pidatonya yang ceria.
 
“Kepercayaan diri seperti ini tumbuh subur saat kau berada di sisiku. Rasanya seolah kita bisa menyelesaikan semuanya besok.”
 
“…Benarkah begitu?”
 
“Intuisi saya lebih tajam dari yang Anda kira. Anda pasti orang yang luar biasa hebat dalam mencapai tujuan. Naluri saya menjaminnya.”
 
Dan dengan senyum berseri-seri, Putri Hitam menambahkan,
 
“Aku percaya bahwa denganmu di sisiku, kita akan segera menemukan wanita tua yang menyelamatkanku!”
 
…
 
…..
 
…
 
.
 
Seminggu berlalu begitu saja.
 
“Kami tidak bisa menemukannya!”
 
Putri Hitam duduk di sudut jalan pasar dan berteriak frustrasi.
 
Hanya karena terasa benar, bukan berarti semua hal di dunia akan berjalan sesuai keinginan.
 
***
 
Jika ruang minum teh di Istana Burung Merah dikatakan mewah dan berwibawa, maka ruang minum teh di Istana Harimau Putih bersih dan elegan.
 
Di atas lemari kayu cedar, terdapat beberapa porselen yang diukir dengan pola naga surgawi yang mewah. Semua itu tersusun rapi dalam pajangan yang memadukan warna gelap dan putih dalam harmoni sempurna, menciptakan suasana sebersih Putri Putih, nyonya Istana Harimau Putih.
 
Teh yang disiapkan dengan teliti oleh para pelayan Istana Harimau Putih disebut Teh Keindahan Awan Dinding. Teh ini merupakan barang langka yang sangat berharga dan hanya dapat dibudidayakan di wilayah terjauh Kekaisaran Cheongdo. Sang Putri Putih sendiri takjub dengan rasanya yang segar hanya dengan satu tegukan.
 
Sudah cukup lama sejak pertemuan minum teh diadakan secara berkala bagi para selir dari keempat istana untuk bertukar basa-basi, tetapi tempat duduk Putri Hitam masih kosong.
 
Meskipun Kepala Pelayan An Rim dari Istana Kura-kura Hitam berdiri di belakang kursi kosong Putri Hitam dengan kepala tertunduk, otoritas Istana Kura-kura Hitam hampir tidak dapat dihidupkan kembali hanya dengan kehadiran seorang pelayan.
 
Namun, Kepala Pelayan An Rim dengan santai menundukkan kepalanya dan tersenyum lembut seolah-olah dia menyimpan rasa percaya diri.
 
Hyeon Dang dan Hui Yin yang mengamati tingkah laku An Rim merasa bingung. Majikannya belum kembali ke Istana Kura-kura Hitam; bagaimana mungkin dia tampak begitu acuh tak acuh dan tenang?
 
“Hari ini aku mendengar bahwa seorang prajurit dibujuk oleh Putri Hitam dan melarikan diri dari unit khusus. Sepertinya dia berafiliasi dengan Istana Abadi Putih, yang sungguh mengkhawatirkan.”
 
Putri Putih yang menjadi tuan rumah pertemuan hari ini adalah orang yang mengangkat topik ini.
 
Mengingat Putri Hitam telah menghilang dalam waktu yang cukup lama, tak dapat dipungkiri bahwa keberadaannya akan menjadi topik pembicaraan.
 
Kemudian, Putri Biru yang sedang menyeruput tehnya dan meletakkannya berbicara dengan nada khawatir.
 
“Memang benar. Ini sangat mengkhawatirkan. Mengapa menjadikan seluruh unit khusus sebagai musuh? Jika ini diangkat dalam rapat dewan, ini tidak akan diabaikan begitu saja.”
 
“Benar. Pertama, saya akan memeriksa apa yang sedang dibahas di antara para pejabat tinggi dewan, tetapi jika masalah ini semakin memburuk, Tangan Hantu dari istana utama mungkin harus turun tangan…”
 
Kedua putri selir itu menghela napas panjang penuh kekhawatiran.
 
Sudah cukup lama sejak Seol Tae Pyeong meninggalkan istana utama. Meskipun tidak melihat wajahnya adalah satu hal, berita yang sampai kepada mereka terlalu meresahkan.
 
“Um…”
 
Di tengah percakapan mereka, Putri Putih Hwa Wol dengan hati-hati menambahkan komentarnya.
 
“Orang yang kukatakan membuatmu khawatir itu adalah Putri Hitam.”
 
*Mengernyit! Mengernyit!*
 
Mendengar kata-kata Hwa Wol yang agak canggung dan hati-hati, baik Putri Vermilion maupun Putri Azure tampak tersentak.
 
Reaksi ini sebenarnya cukup bisa diprediksi.
 
Jika topik seperti itu dibahas dalam suasana ini, tentu saja itu karena kepedulian terhadap Putri Hitam, yang sedang berkeliaran di luar istana. Bukan karena kepedulian terhadap prajurit kelas tiga yang namanya pun hampir tidak ia kenal.
 
Putri Putih tersenyum tipis dan memiringkan kepalanya melihat ketidaknyamanan mereka, tetapi Putri Merah Tua dan Putri Biru Langit hanya bisa menggelengkan kepala.
 
“Memang. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Putri Hitam, tetapi demi para pelayan Istana Kura-kura Hitam, dia benar-benar harus segera kembali…”
 
“Benar sekali… Para pelayan kita di Istana Naga Biru juga sangat prihatin dengan mereka yang berada di Istana Kura-kura Hitam. Kepala Pelayan An Rim pasti merasa sangat sedih.”
 
Ketika Putri Biru dengan cepat mengalihkan pembicaraan ke Kepala Pelayan An Rim yang diam-diam membungkuk di belakang kursi kosong Putri Hitam, yang terakhir berbicara dengan nada hormat.
 
“Kekhawatiran permaisuri sangat berharga, seperti emas, tetapi saya memilih untuk tidak meragukan majikan saya. Dia meninggalkan pesan yang mengatakan bahwa dia pasti akan kembali, dan saya percaya itu.”
 
Hanya dengan kata-kata itu, Kepala Pelayan Istana Kura-kura Hitam menahan diri untuk tidak menambahkan hal-hal yang tidak perlu.
 
Jika Hui Yin teguh dan Hyeon Dang lembut, maka An Rim tumpul.
 
Meskipun tingkah lakunya mirip dengan Kura-kura Hitam, dengan kakinya yang teguh di tanah dan matanya tertuju pada segala sesuatu, majikan yang seharusnya dia layani tidak ada di sana.
 
“Aku dengar Putri Hitam memiliki pikiran yang begitu tajam dan cemerlang sehingga begitu dia melihat sesuatu, dia tidak akan pernah melupakannya.”
 
Saat itu, Putri Biru menyembunyikan ekspresinya dengan lengan bajunya sambil berbicara.
 
“Namun, prajurit dari Istana Abadi Putih itu hanyalah orang asing… Bagaimana mungkin dia bisa membujuknya? Kudengar Pedang Bintang Agung ditawarkan sebagai hadiah, dan prajurit mana pun pasti ingin membawa Putri Hitam ke sini…”
 
“……..”
 
“Itu… benar-benar mengganggu saya…”
 
Putri Biru berbicara dengan nada lembut dan penuh kekhawatiran.
 
Putri Putih yang mendengarkan ini memiringkan kepalanya lagi. Ekspresinya seolah mempertanyakan mengapa hal itu menarik perhatian, meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang.
 
Memang, akan sangat menarik untuk mengetahui seperti apa sebenarnya sosok Putri Hitam yang akan mengisi tempat terakhir di pertemuan itu.
 
“Apakah Kepala Pelayan An Rim pernah melihat Putri Hitam?”
 
“Dia bijaksana, berbudi luhur, dan cantik.”
 
An Rim hanya menjawab dengan jawaban yang benar.
 
Sungguh tak terbayangkan bagi seseorang yang akan mengoceh tanpa alasan tentang majikannya untuk naik ke posisi kepala pelayan.
 
Meskipun hanya berupa tanggapan formal, Putri Azure tampak jelas gelisah.
 
Selain Putri Azure, Putri Vermilion juga tampak tidak senang.
 
“Sepertinya kalian berdua cukup khawatir tentang Putri Hitam.”
 
“Ah, ya? Y-Ya, benar… Tapi aku penasaran bagaimana dia membujuk prajurit dari Istana Dewa Putih…”
 
Putri Merah Tua mengelus dagunya dan tenggelam dalam pikiran.
 
“Tentu saja, seorang wanita yang berada di posisi Putri Hitam harus bijaksana, mampu berpikir mendalam, dan mampu membujuk orang dengan tulus. Tetapi untuk meyakinkan orang asing hanya dengan beberapa kata…”
 
“Memang benar seperti yang dikatakan Putri Merah.”
 
Putri Azure bereaksi dramatis dan ikut berbicara. Ini lebih terasa seperti percakapan antar gadis muda daripada diskusi mendalam yang pantas dilakukan oleh permaisuri putri mahkota.
 
“Jika para pejabat tinggi mendengar tentang situasi ini, saya bertanya-tanya bagaimana reaksi mereka… Ini benar-benar membuat saya khawatir…”
 
Hal ini pasti didorong oleh kekhawatiran terhadap Putri Hitam.
 
“Masuk akal. Sebaiknya saya menyuruh mereka untuk mencari informasi lebih lanjut melalui para pelayan di Istana Burung Vermilion.”
 
Hal ini tentu juga dilakukan karena kepedulian terhadap Putri Hitam.
 
“Berdiam diri saja rasanya tidak tepat, aku harus mencari tahu apa yang bisa kulakukan. Karena Kepala Pelayan Hui Yin mengenal arsiparis dari rapat dewan, kita mungkin bisa mendapatkan informasi yang lebih rinci.”
 
Ini pun pasti ditujukan untuk Putri Hitam.
 
*…Apakah hubungan di antara para selir putri selalu sedekat ini…?*
 
Putri Putih merasa ada sesuatu yang janggal dalam percakapan itu.
 
Apakah diskusi di antara para permaisuri selalu dangkal seperti ini?
 
Dengan pikiran itu, dia hanya menyesap teh enak yang dibawakan oleh seorang pelayan.
 
Setelah acara minum teh, para kepala pelayan dari Empat Istana sejenak berdiri di halaman Istana Harimau Putih.
 
Mereka punya waktu untuk mengobrol sebentar sebelum majikan masing-masing selesai bersiap-siap untuk pergi. Karena para kepala pelayan biasanya tidak sering bertemu, mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk membahas protokol atau bertukar informasi tentang acara minum teh berikutnya atau acara rutin lainnya.
 
“Kau harus berhati-hati, kepala pelayan An Rim.”
 
“Hah?”
 
Kepala Pelayan Hui Yin dari Istana Naga Biru dengan hati-hati merendahkan suaranya saat berbicara kepada An Rim.
 
An Rim menyilangkan tangannya di bawah lengan bajunya dan berdiri dengan sopan sebelum bertanya apa maksudnya.
 
“Itu… ini tentang seorang prajurit bernama Seol Tae Pyeong yang telah dibujuk oleh Putri Hitam…”
 
“Apakah itu namanya, Seol Tae Pyeong? Aku belum pernah memperhatikan namanya sebelumnya… ini pertama kalinya aku mendengarnya.”
 
“Ah… ya… Begitu ya…”
 
Kepala Pelayan Hui Yin diam-diam melirik Kepala Pelayan Hyeon Dang dari Istana Burung Merah.
 
Hyeon Dang juga melirik ke sekeliling sebelum merendahkan suaranya agar pelayan lain tidak mendengar dan berkata,
 
“Karena keadaan pribadi, saya tidak dapat memberikan alasan pastinya, tetapi demi masa depan Istana Kura-kura Hitam, penting untuk mewaspadai prajurit Seol Tae Pyeong ini.”
 
“…Mungkinkah dia seorang pembunuh bayaran? Atau apakah dia telah melakukan kejahatan serius? Kudengar dia mengkhianati unit khususnya, dan pihak berwenang sangat bertekad untuk menemukannya…”
 
“Tidak, bukan itu masalahnya… dia sebenarnya orang yang terhormat… tapi… jika kau tidak ingin menyesalinya nanti, kau harus berhati-hati. Aku langsung memikirkan ini ketika mendengar tentang Putri Hitam.”
 
“…Saya tidak mengerti situasinya.”
 
“Pokoknya, hati-hati saja. Kamu harus sangat berhati-hati.”
 
An Rim menguatkan hatinya dan menutup mulutnya.
 
Sejak diangkat menjadi kepala pelayan Istana Kura-kura Hitam, dia sudah mengambil keputusan.
 
Sama seperti tidak pernah ada sejarah keharmonisan di antara para permaisuri putri mahkota dari Empat Istana, para kepala pelayan dari permaisuri-permaisuri ini sering kali terlibat dalam pertarungan saraf mereka sendiri.
 
Sejak masih menjadi pelayan, An Rim sering melihat para kepala pelayan saling bertukar pandangan tajam, tidak saling mengalah, atau membesar-besarkan masalah kecil untuk mempermalukan satu sama lain.
 
Dia pernah mendengar bahwa mengawasi, memberi peringatan, dan memengaruhi secara halus adalah bagian dari pekerjaan itu… tetapi dia tidak menyangka bahwa konflik semacam itu akan meluas bahkan kepada seorang kepala pelayan yang belum sepenuhnya terbiasa dengan perannya.
 
Jabatan kepala pelayan bukanlah untuk semua orang. Mengetahui beratnya peran mereka, sungguh memalukan bagaimana kedua orang ini tampak begitu picik.
 
“Sebagai kepala pelayan Empat Istana, akan lebih baik jika kita sepenuhnya mengabdikan diri kepada majikan kita sendiri dan berusaha melakukan yang terbaik.”
 
“Hah?”
 
“Tentu saja, orang mungkin memandang pertarungan pikiran ini sebagai ekspresi kesetiaan… tetapi saya lebih memilih untuk bersaing dalam pengabdian kepada kekasih saya daripada terlibat dalam pertarungan yang tidak berarti seperti itu.”
 
Jangan memulai pertengkaran yang tidak perlu. Tetaplah fokus pada tugas-tugas inti seorang kepala pelayan.
 
Itu adalah pernyataan dengan makna seperti itu. Hui Yin dan Hyeon Dang tercengang, tetapi mereka segera menyadari bahwa An Rim belum memahami keseriusan situasi tersebut.
 
“Bukan itu maksud kami. Kami… berada… dalam posisi tertentu sehingga… kami tidak bisa membahas detailnya, tetapi…”
 
“Cukup sudah.”
 
“…….”
 
Sikap teguh An Rim benar-benar mencerminkan kesetiaan seorang pelayan.
 
Namun, dia tidak menyadari bahwa Hui Yin dan Hyeon Dang juga merupakan pelayan setia majikan mereka. Mereka bukanlah tipe orang yang membuang energi mereka untuk konflik yang tidak ada gunanya.
 
Mereka berbicara karena keprihatinan yang tulus terhadap An Rim.
 
Tentu saja, An Rim tidak mungkin mengetahui hal ini.
 
*Hmph… Para kepala pelayan dari Empat Istana… kehormatan mereka benar-benar telah jatuh.*
 
Setelah itu, An Rim berbalik tajam dan membawa para pelayan Istana Kura-kura Hitam pergi.
 
*“Aku harus tetap tenang dan membantu Putri Hitam. Dia telah berjanji akan kembali, jadi pasti dia akan kembali. Yang bisa kulakukan hanyalah percaya dan menunggunya.”*
 
Pengabdiannya memang patut dihormati.
 
***
 
“Apa yang akan terjadi pada kita sekarang…”
 
“Putri Hitam… tolong, kumpulkan energimu…”
 
Di sudut pasar, Seol Tae Pyeong menghibur Pangeran Hitam yang sedang menekan tubuhnya dengan keras di lantai tanah.
 
Waktu berlalu begitu cepat bagi Seol Tae Pyeong dan Black Princess seperti kilat.
 
Pada hari pertama, mereka kembali mengunjungi lereng Gunung Abadi Putih.
 
Di sana, mereka berbicara dengan para tabib yang sering mengunjungi daerah itu; banyak yang mengenal Putri Hitam, yang selalu berkeliaran di lereng Gunung Abadi Putih sejak kecil.
 
Ketika mereka bertanya tentang wanita tua itu, beberapa orang mengenalnya.
 
Namun, mereka menyebutkan bahwa dia belum terlihat di sekitar Gunung Abadi Putih akhir-akhir ini, yang berarti dia mungkin pergi ke gunung lain untuk mengumpulkan ramuan.
 
*Seringkali terjadi bahwa seorang ahli pengobatan herbal yang sering terlihat di jalur pendakian gunung tiba-tiba menghilang suatu hari. Sebagian besar alasannya adalah karena kesehatan mereka memburuk dan mereka berhenti bekerja, atau mereka pergi ke gunung lain di mana konon tumbuh ramuan herbal yang lebih baik.*
 
Singkatnya, tidak ada gunanya lagi mencari wanita tua itu di sekitar Gunung Abadi Putih.
 
Singkatnya, Putri Hitam dan Seol Tae Pyeong membeli sup nasi di sebuah penginapan di Pasar Burung Vermilion dan menyewa dua kamar untuk malam itu.
 
Keesokan harinya, mereka berhasil melarikan diri dari unit khusus yang telah menggerebek penginapan tersebut setelah mendengar keterangan saksi mata.
 
Pemilik penginapan di sana yang mengenal Putri Hitam secara diam-diam membuat jalur pelarian untuk mereka dan mengulur waktu dengan obrolan yang tidak penting.
 
Berkat usahanya, mereka berhasil lolos dengan mudah, tetapi tak lama kemudian mereka harus terlibat dalam pengejaran di luar Pasar Burung Vermilion yang dengan cepat menghabiskan waktu.
 
Baru setelah matahari terbenam mereka akhirnya berhasil melepaskan diri dari anggota unit khusus itu. Mereka makan sup nasi bersama di sebuah restoran kecil di pinggiran kota dan tertidur di atas tikar jerami di sebuah gang.
 
Pada hari ketiga, mereka mencari para pembunuh di “Distrik Kelenjar Racun”. Itu adalah salah satu daerah paling suram dan gelap di Ibu Kota Kekaisaran. Tempat di mana keamanannya sangat buruk sehingga seorang wanita yang berkunjung sendirian akan berada dalam masalah. Tetapi dengan Seol Tae Pyeong sebagai pengawalnya, bahaya yang berarti tampaknya tidak mungkin terjadi.
 
Karena berada di pinggiran ibu kota kekaisaran, butuh waktu lama bagi mereka untuk sampai, tetapi di sana mereka dapat menanyakan tentang wanita tua itu.
 
Setelah menyerahkan sejumlah uang, seorang informan berjanji untuk mencari tahu lokasi terakhir wanita tua itu dan meminta mereka untuk kembali beberapa hari kemudian.
 
Daerah itu dipenuhi dengan rumah-rumah kumuh dan bangunan kayu terbengkalai, menciptakan suasana yang menyeramkan, tetapi Putri Hitam sudah terbiasa hidup susah dan Seol Tae Pyeong pernah tinggal di reruntuhan seperti itu saat masih kecil, jadi mereka tidak terlalu terganggu.
 
Mereka membeli sup nasi di sebuah kedai kecil di pinggiran Distrik Kelenjar Racun dan memasuki bangunan terbengkalai untuk tidur.
 
Pada hari keempat, unit khusus itu kembali mengejar mereka.
 
Setelah melarikan diri dari Distrik Kelenjar Racun, mereka bertemu dengan Han Cheon Seon, wakil komandan prajurit Istana Merah; Seol Tae Pyeong menundukkannya dengan pedang kayu.
 
Han Cheon Seon yang ditaklukkan bukan dengan pedang sungguhan melainkan pedang kayu kasar, matanya gemetar. Seol Tae Pyeong meminta maaf dan berteriak bahwa dia pasti akan kembali dengan Putri Hitam sambil melarikan diri dari tempat kejadian.
 
Setelah itu, mereka lolos dari kejaran dan menuju ke lereng Gunung Abadi Putih.
 
Di sana, mereka menyalakan api untuk perkemahan mereka, menguliti dan memanggang kelinci yang mereka tangkap siang hari, dan tertidur menggunakan tumpukan daun sebagai selimut.
 
Pada hari kelima, mereka mengunjungi berbagai kedai di Kota Naga Azure dan menanyakan tentang wanita tua itu. Namun sekali lagi, tidak ada yang mengenalnya.
 
Pada hari keenam, mereka berkeliling ke berbagai apotek di Ibu Kota Kekaisaran dan bertanya apakah ada yang mengenal seorang wanita tua yang menjual jamu, tetapi tidak membuahkan hasil.
 
Pada hari ketujuh…
 
Pada hari kedelapan…
 
“…….”
 
“Apakah dia menghilang ke langit, ataukah dia tenggelam ke dalam bumi? Mengapa begitu sulit menemukan satu orang?”
 
“Tidak pernah mudah menemukan seseorang di ibu kota yang ramai ini. Saya hanya tidak menyangka akan sesulit ini.”
 
Mereka duduk berdampingan di pasar, beristirahat sejenak.
 
Hampir satu setengah bulan telah berlalu sejak Seol Tae Pyeong tidak bisa memasuki Istana Abadi Putih dan dia mulai merindukan wajah teman dan keluarganya di sana.
 
“…….”
 
“…….”
 
“Baiklah… mungkin ini sudah cukup.”
 
Putri Hitam menunduk melihat lantai tanah dan berbicara dengan susah payah.
 
“Putri Hitam?”
 
“Kau sudah menuruti keinginanku, jadi aku tak bisa meminta bantuanmu lagi. Dan… para pelayan Istana Kura-kura Hitam pasti juga kesulitan mengurus istana tanpa majikan mereka…”
 
Putri Hitam yang tadinya tenang akhirnya mengucapkan kata-kata ini.
 
Selama satu bulan dan sepuluh hari terakhir, dia telah bertemu dengan berbagai orang dan menyampaikan keluhannya.
 
Namun, ia belum berhasil bertemu dengan wanita tua yang menjadi sumber kesedihan terbesarnya. Karena itu, Putri Hitam tidak dapat meminta bantuan lebih lanjut kepada Seol Tae Pyeong.
 
“Meskipun begitu, saya sudah berusaha sekeras mungkin tanpa penyesalan.”
 
“…….”
 
“Kamu tahu sama seperti aku… tidak melakukan apa-apa dan mencoba tetapi gagal itu sangat berbeda. Setidaknya kamu membantuku mencoba.”
 
Melihat Putri Hitam yang tampak sedih, Seol Tae Pyeong juga merasa agak tidak nyaman.
 
“Informan dari Distrik Kelenjar Beracun belum membawa kembali informasi konkret apa pun. Mungkin jika kita mengunjungi tempat itu hari ini, akan ada informasi baru.”
 
“Mungkin itu benar… tapi semakin sulit untuk menghindari unit khusus dan melakukan kontak dengan mereka.”
 
“Mari kita pergi ke sana dulu, lalu memutuskan apa yang akan kita lakukan selanjutnya.”
 
Jika mereka tidak melakukan apa pun, Putri Hitam akan terus berkeliaran mencari wanita tua itu sampai dia ditangkap oleh unit khusus.
 
Begitu ia berada di dalam istana, akan sangat sulit baginya untuk menggunakan informan gelap seperti pembunuh bayaran di Distrik Kelenjar Racun dan penyebar rumor di jalan-jalan pasar yang terletak di pinggiran ibu kota kekaisaran. Siapa yang akan mengizinkan seorang putri permaisuri Kekaisaran untuk bergaul dengan tokoh-tokoh berbahaya seperti itu?
 
Oleh karena itu, akan bijaksana untuk menggunakan sumber daya apa pun yang tersedia saat berada di luar.
 
“Kami sudah mengeluarkan uang, jadi seharusnya mereka membawa kembali beberapa informasi. Lagipula, mereka adalah ahli di bidangnya; mereka mungkin saja menemukan sesuatu.”
 
***
 
“Wanita itu sudah meninggal.”
 
“…Hah?”
 
“Itulah sebabnya aku tidak bisa menemukannya sampai akhir.”
 
Informan yang mengenakan masker kain di wajahnya berbicara singkat.
 
Black Princess dan Seol Tae Pyeong hanya bisa membelalakkan mata karena terkejut dan menegang.
 
“Nama wanita tua itu adalah Nam Bo Yeon. Dia pernah mengelola perkebunan teh besar di Provinsi Anhwa di sebelah timur Kekaisaran Cheongdo, tetapi setelah kehilangan keluarga dan pertaniannya akibat bencana alam, dia pindah ke ibu kota kekaisaran. Tampaknya dia bertahan hidup dengan memetik rempah-rempah dan menjualnya dari sebuah rumah tua yang terbengkalai di dekat Gunung Abadi Putih… Namun, sekitar enam atau tujuh tahun yang lalu, dia sangat menderita akibat wabah yang menyebar di sekitar pinggiran ibu kota dan meninggal. Saya telah mendengar kesaksian dari pasukan bersenjata yang berafiliasi dengan Kekaisaran Cheongdo yang menangani jenazahnya.”
 
Setelah mengatakan itu, dia mengeluarkan beberapa lembar bambu. Seperti yang dikatakan pria itu, lembaran-lembaran itu berisi kesaksian mengenai penampilan dan pakaian jenazah yang ditemukan oleh prajurit pada waktu itu.
 
“Apakah ini… benar-benar nyata?”
 
“Anda dapat melihat detailnya pada potongan bambu tersebut.”
 
Ketika Putri Hitam mengulurkan tangannya yang gemetar, informan itu meletakkan potongan bambu itu di tangannya.
 
“Itu saja.”
 
Setelah itu, dia menghilang kembali ke antara gang-gang sebelum menyatu dengan bayangan.
 
Putri Hitam berdiri diam sejenak, memegang gulungan bambu dengan tangan gemetar.
 
Hujan selalu turun secara tiba-tiba, seperti halnya kesulitan dalam hidup yang sering terjadi.
 
Setelah meninggalkan jalanan kumuh Distrik Kelenjar Racun, keduanya menemukan tempat berlindung dari hujan deras di bawah atap reyot sebuah rumah terbengkalai.
 
Putri Hitam yang biasanya lincah dan energik membaca gulungan bambu yang diberikan oleh informan, lalu dengan tenang menundukkan kepalanya.
 
Dia berharap deskripsi prajurit itu tidak sama dengan ingatan samar yang ada di kepalanya.
 
Namun, karena dia tidak mengatakan apa pun setelah beberapa saat, sepertinya tidak perlu menanyakan hasil perbandingan tersebut kepadanya.
 
“…….”
 
*Tetes-tetes-tetes.*
 
Tetesan hujan berjatuhan di atap.
 
Di tengah suara hujan yang terus turun, gadis itu dengan tenang menundukkan kepalanya.
 
Seol Tae Pyeong yang duduk di sebelahnya beberapa kali berpikir untuk menepuk punggungnya, tetapi kemudian memutuskan lebih baik untuk tetap duduk diam di sampingnya.
 
Dia hanya menyandarkan punggungnya ke dinding rumah yang terbengkalai itu dan diam-diam menatap langit yang hujan.
 
Saat itulah gadis itu menyadari.
 
Alasan wanita tua itu meninggalkannya hari itu bukanlah karena hidup terlalu keras.
 
Karena nyawa gadis itu berada di ujung tanduk akibat demam ilahi, wanita tua itu tidak bisa mengambil risiko menularkan sesuatu yang menular seperti wabah penyakit.
 
Dia adalah seorang wanita tua yang terus mengembara di perbukitan dan menjalani kehidupan yang kesepian, jadi kecil kemungkinan wanita tua itu dapat menemukan seseorang untuk merawat seorang gadis yang sekarat.
 
“…….”
 
Hujan deras terus mengguyur tanah tanpa henti.
 
Hidup bisa cerah dan berharga. Hidup juga bisa tiba-tiba dan hampa.
 
Gadis yang menundukkan kepala itu perlu memahami hal ini.
 
Kebenaran yang pahit ini.