Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 21

Bab 21: Unit Khusus (3)
Ini adalah era yang sulit.
 
Jika seseorang hanya melihat kemegahan Kekaisaran Cheongdo, mereka mungkin berpikir semua warganya bahagia. Namun, kunjungan singkat ke daerah kumuh ibu kota akan mengungkapkan betapa dalamnya penderitaan yang terjadi di sana.
 
Ada sebuah aturan abadi yang menyatakan bahwa tak peduli bagaimana zaman berubah, orang kaya hidup dalam kemewahan sementara orang miskin menjalani kehidupan yang sengsara.
 
Memang, anggapan umum bahwa orang miskin berjuang hanya untuk bertahan hidup berlaku secara universal dan di semua zaman.
 
Oleh karena itu, mungkin wajar jika ada seseorang seperti Po Hwa Ryeong yang ditinggalkan sejak usia muda di lereng Gunung Abadi Putih.
 
Keluarganya memang tidak cukup kaya untuk merawat seorang anak yang menderita demam ilahi.
 
***
 
Keheningan yang canggung menyelimuti suasana.
 
Saat Putri Hitam Po Hwa Ryeong berkeringat deras dan menatap kosong ke arah Seol Tae Pyeong, yang terakhir hanya menyeruput sup panasnya.
 
Dia sepenuhnya memahami betapa cemasnya Po Hwa Ryeong saat ini dan memberinya waktu untuk mengumpulkan pikirannya.
 
Po Hwa Ryeong tidak punya pilihan selain tenggelam dalam pikirannya.
 
Setelah sering mengunjungi tempat ini selama hampir sebulan dan mengenali Po Hwa Ryeong, mengapa dia tetap diam selama ini?
 
Dari sudut pandang Po Hwa Ryeong, tidak mungkin dia mengetahui alasannya. Mungkin bagi Seol Tae Pyeong, gagasan Po Hwa Ryeong ditangkap terlalu cepat dan kembali ke Istana Abadi Putih terlalu dini bukanlah skenario yang menyenangkan.
 
“Lebih dari sebulan telah berlalu. Para pelayan Istana Kura-kura Hitam pasti sangat khawatir sekarang.”
 
“…….”
 
“Atau, apakah ada alasan khusus mengapa Anda harus keluar seperti ini?”
 
Pedang Bintang Agung yang tergantung di atas Po Hwa Ryeong seperti hadiah buronan adalah benda yang diidamkan oleh setiap prajurit.
 
Namun Seol Tae Pyeong tidak terburu-buru untuk menangkap Po Hwa Ryeong.
 
Berbeda dengan prajurit lainnya, sikap Seol Tae Pyeong yang sangat tenang sesaat membuat Po Hwa Ryeong bergidik.
 
“Lalu… akan kukatakan mengapa aku harus meninggalkan Istana Cheongdo…”
 
“Akan merepotkan jika kamu merendahkan suaramu.”
 
“Ah… akan kuberitahu…”
 
Po Hwa Ryeong meletakkan nampan yang dipegangnya di atas meja dan berbicara dengan sungguh-sungguh dengan suara yang pelan.
 
“Jangan terlalu kaget… maksudku, jangan berkata apa-apa…”
 
“…….”
 
“Alasan aku harus melarikan diri dari Istana Cheongdo adalah…!!”
 
“…….”
 
Saat Seol Tae Pyeong meletakkan sendoknya dan menelan ludah dengan susah payah karena penasaran, Po Hwa Ryeong berbicara dengan ekspresi serius di wajahnya.
 
“Alasannya adalah!!!!!!!!”
 
Setelah mengatakan itu, Po Hwa Ryeong dengan cepat melepaskan kain yang diikatkan di kepalanya dan bergegas keluar dari Paviliun Chunhyang.
 
“…….”
 
Seol Tae Pyeong terdiam sejenak sebelum menyadari bahwa Po Hwa Ryeong telah melarikan diri.
 
*Paaa!*
 
Begitu berada di luar di pasar, Po Hwa Ryeong dengan mudah menggunakan teknik terbangnya untuk menendang pilar kayu dan melompat ke atap.
 
Setelah mendarat dengan anggun di atap genteng, dia berguling untuk mengurangi benturan dan kemudian dengan cepat mengamati sekelilingnya.
 
Bahkan bagi seorang ahli bela diri, mengejar Po Hwa Ryeong yang bergerak seringan bulu bukanlah hal yang mudah.
 
Namun, Po Hwa Ryeong tidak menyadari bahwa lawannya bukanlah sembarang ahli bela diri, melainkan Seol Tae Pyeong.
 
*Whoooosh!*
 
Mengikuti di belakangnya, Seol Tae Pyeong muncul di pasar dan dengan terampil menelusuri jalan yang ditempuh Po Hwa Ryeong menuju atap.
 
Saat mendarat di atap genteng dengan bunyi gedebuk dan mengangkat kepalanya, Po Hwa Ryeong terkejut dan berkeringat dingin.
 
“Eeeek!!!”
 
Dengan wajah pucat, dia dengan cepat menendang genteng dan berlari kencang. Po Hwa Ryeong melanjutkan larinya melintasi bangunan-bangunan sambil keluar dari Pasar Kura-kura Hitam.
 
Meskipun para pedagang menatapnya dengan kagum, dia mengabaikan mereka dan menendang dinding lalu terus berlari di udara seolah terbang.
 
Gerakannya begitu lincah sehingga melampaui gerakan para ahli bela diri terkenal, yang membuatnya sulit untuk diikuti dengan mata telanjang. Bahkan prajurit veteran pun akan memutuskan untuk menyerah mengejarnya begitu melihatnya.
 
Namun Seol Tae Pyeong terus mengejar Po Hwa Ryeong melintasi atap-atap genteng bangunan pasar, bergerak maju mundur di samping sosoknya.
 
“Uwaaaaaaah!”
 
Pemandangan Seol Tae Pyeong mengejarnya menyerupai seekor predator yang sedang memburu mangsanya.
 
Intensitas di mata Seol Tae Pyeong saat ia dengan teliti mengeksekusi langkah-langkahnya mengandung sedikit aura niat membunuh yang mengerikan, dan ini menanamkan semacam teror pada Po Hwa Ryeong yang tampak tak berdaya seperti hewan herbivora yang lemah.
 
Karena tampaknya lengah oleh kemahiran lawannya dalam gerakan kaki, Po Hwa Ryeong terpaksa melemparkan senjata-senjata kecil yang disembunyikan dari pakaiannya ke tanah.
 
Bahkan prajurit yang paling tangguh pun bisa kehilangan keseimbangan dan terpeleset saat menginjak benda-benda ini.
 
*Suara mendesing!*
 
*Retakan!*
 
Seol Tae Pyeong tidak terkecuali dari hukum fisika.
 
Dia terkejut oleh munculnya senjata-senjata tersembunyi secara tiba-tiba, terpeleset di atas manik-manik, dan jatuh di antara bangunan-bangunan.
 
*Menabrak!*
 
Dia terjatuh ke tumpukan kayu di samping sebuah bengkel kayu, menimbulkan kepulan debu dan memenuhi udara dengan suara benda-benda yang roboh.
 
“…. Huuuuuuuuuuuh!”
 
Begitu Po Hwa Ryeong melihat kepulan debu yang membumbung tinggi, ia langsung tersadar.
 
Dia sangat terkejut karena tanpa sengaja menyebabkan pihak lain jatuh ke bawah gedung. Jatuh itu bisa mengakibatkan cedera serius atau, jika dia kurang beruntung, bahkan luka fatal. Betapapun mendesaknya situasi tersebut, ini bukanlah yang dia inginkan.
 
“Aku tidak bermaksud agar ini terjadi…! Aku benar-benar sangat terkejut…! Kita perlu memanggil… dokter…!”
 
Pada saat itu, satu tebasan dari Seol Tae Pyeong langsung membersihkan debu dalam sekejap.
 
Tatapan mata mereka bertemu saat Seol Tae Pyeong, yang tubuhnya dipenuhi kotoran dan debu dari kayu yang patah, berusaha berdiri. Meskipun jatuh dari ketinggian yang begitu besar, ia tampak tidak terluka.
 
Namun, intensitas di matanya saat dia menghunus pedangnya mengirimkan gelombang ketakutan melalui Po Hwa Ryeong.
 
“Uwaaaaah!! Seekor monster!!!”
 
Po Hwa Ryeong berlarian di antara atap-atap genteng lagi dengan air mata di matanya.
 
Seol Tae Pyeong dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya dan melompat dari dinding untuk mendarat di genteng. Saat ia melanjutkan pengejarannya, kekuatan kehadirannya yang luar biasa membuat Po Hwa Ryeong merinding.
 
Seol Tae Pyeong mempersempit jarak dengan langkah besar. Kehadirannya semakin mendekat.
 
Po Hwa Ryeong berlari menjauh sambil berteriak dan menangis.
 
Meskipun momen ini mungkin terasa menegangkan bagi mereka yang terlibat, dari sudut pandang orang luar, itu hanya tampak seperti adegan predator yang memburu mangsanya.
 
“Maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku!”
 
“Berhentilah sejenak! Putri Hitam! Dan bicaralah padaku dengan baik!”
 
“Aku salah! Aku salah! Aku salah!”
 
Meskipun ia memohon, ia tidak pernah berhenti berlari. Kegigihan pengejarnya berarti jika ia tertangkap, ia bisa dikuliti dan dimakan.
 
Dia melompat dari gedung ke gedung dengan rambut hijau mudanya terurai di belakangnya, lalu mendarat dengan terampil di lorong-lorong di antara gedung-gedung tersebut.
 
Dia merasa akan mudah tertangkap jika hanya soal kecepatan, jadi dia berbelok ke tengah kota yang kompleks dengan harapan bisa lolos darinya.
 
Seol Tae Pyeong juga mendarat di gang-gang dan berlari melintasi jalan-jalan belakang yang remang-remang.
 
Peti kayu dan tong berisi minuman keras milik para pedagang ditumpuk di sekeliling tempat itu. Po Hwa Ryeong dengan terampil berjalan di antara tumpukan itu sebelum melepas sepatu bermotif bunganya dan melemparkannya ke samping.
 
Kini, karena ia bertelanjang kaki, kaki putihnya menyentuh tanah. Ia tampak mengumpulkan energi sebelum kecepatannya meningkat secara signifikan.
 
Dia mendorong tumpukan tong hingga roboh, menyebabkan tong-tong itu berjatuhan dalam upaya untuk menghalangi jalan Seol Tae Pyeong.
 
*Tabrakan! Dentuman!*
 
Tong-tong yang berjatuhan itu mengejutkan Seol Tae Pyeong, tetapi dengan ayunan pedangnya, ia membelah tong-tong itu menjadi dua.
 
Seol Tae Pyeong mendekat melewati puing-puing tong yang hancur. Tatapan matanya yang tajam membuat bulu kuduknya merinding.
 
Po Hwa Ryeong memejamkan matanya sambil berlari. Makhluk yang mengejarnya bukanlah manusia, melainkan monster.
 
Terlepas dari betapa salahnya dia menyelinap keluar dari Istana Cheongdo, dia tidak mengerti mengapa mereka mengirim monster yang bisa membunuh seseorang dengan satu tangan untuk mengejarnya. Tentu saja, kejahatannya tidak seserius itu.
 
Dengan air mata berlinang, Po Hwa Ryeong berlari keluar dari gang sekali lagi dan memanjat tiang bendera di atas sebuah rumah perdagangan yang besar.
 
Rencananya adalah untuk naik ke tempat yang lebih tinggi dan menjauhkan diri dari pria di bawahnya sambil mengamati area tersebut untuk menentukan rute pelarian yang paling efisien.
 
Kejadian itu terjadi saat ia sedang memanjat tiang bendera yang cukup besar.
 
*Gedebuk!*
 
Seol Tae Pyeong melangkah lebar dan mengayunkan pedangnya secara horizontal dengan gerakan menyapu.
 
Dengan begitu, tiang bendera besar itu terputus dengan rapi dan segera mulai miring lalu roboh ke samping.
 
“K-Apakah ini benar-benar nyata….?!”
 
Itu adalah pemandangan yang belum pernah disaksikan Po Hwa Ryeong seumur hidupnya. Sebuah tiang bendera yang lebih tebal dari tubuh manusia terbelah dengan satu tebasan pedang.
 
Bertengger di atas tiang bendera yang roboh, Po Hwa Ryeong dengan cepat mengamati sekelilingnya untuk memutuskan di mana akan mendarat. Ia mendarat dengan ringan di kanopi penjual buah di tepi pasar.
 
*Desir!*
 
*Menabrak!*
 
Kain itu berkibar-kibar saat beberapa buah yang dipajang di sana berguling di lantai pasar.
 
“Aaah! Apa yang terjadi?!”
 
“Maaf sekali! Akan saya ganti dengan ini!”
 
Setelah dengan cepat melemparkan beberapa koin kepada penjual, Po Hwa Ryeong menyelinap di antara kerumunan sebelum menoleh ke belakang.
 
Dan saat itu juga, dia menyesal telah menoleh ke belakang.
 
Itu karena dia bertatap muka dengan Seol Tae Pyeong saat pria itu bergerak dan menerobos kerumunan.
 
Dia menahan air mata yang mengancam akan mengaburkan pandangannya sekali lagi dan dengan cepat berbelok ke jalanan kota.
 
Sang pemburu telah mengejarnya.
 
Dia berputar-putar menyusuri jalan setapak yang berkelok-kelok di antara bangunan-bangunan, berusaha melepaskan diri dari pengejarnya, tetapi pengejar itu tampaknya mustahil untuk dihindari.
 
*Belum pernah aku bertemu orang yang sekeras kepala ini! Jika sudah sampai seperti ini, sebaiknya aku mencoba keluar dari kekaisaran…!*
 
*Berdebar*
 
Saat ia berbelok di tikungan, ia bertabrakan dengan seseorang dan jatuh terbentur ke tanah.
 
Ketika Po Hwa Ryeong menekan dahinya, mencoba meminta maaf sambil mengangkat kepalanya, dia terkejut dan menahan napas.
 
“…….”
 
Seol Tae Pyeong yang tubuhnya dipenuhi debu sedang menatapnya dari atas.
 
Saat mata mereka bertemu, rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya, menguras semua kehangatannya.
 
Saat Po Hwa Ryeong mencoba melarikan diri sekali lagi, Seol Tae Pyeong dengan cepat meraih pergelangan tangannya.
 
“Ah!”
 
“Putri Hitam…”
 
“Maaf… tidak, saya minta maaf…!”
 
“…….”
 
“…….”
 
Seol Tae Pyeong membersihkan debu dari pakaiannya dengan tangan kosong. Suaranya tanpa emosi yang terlihat saat dia berbicara.
 
Po Hwa Ryeong memejamkan matanya erat-erat. Setelah membuat keributan seperti itu, dia tidak bisa memprediksi hukuman apa yang mungkin akan menimpanya.
 
“Mari kita… melanjutkan makan kita untuk saat ini…”
 
“…Hah?”
 
***
 
Tanpa disadarinya, Po Hwa Ryeong mendapati dirinya menatap Seol Tae Pyeong, yang dengan lahap melahap sisa sup nasi dari Paviliun Chunhyang.
 
Duduk di hadapannya dan gelisah dengan gugup adalah Po Hwa Ryeong dengan lengannya diikat ke kaki meja dengan tali.
 
“Mohon maafkan dosa besar mengikat Putri Hitam seperti ini, mengingat statusku yang rendah hati sebagai seorang prajurit. Jika Anda ingin menghukumku, aku akan menerimanya setelah kembali ke Istana Cheongdo.”
 
“T-Tidak, tidak apa-apa…”
 
“……..”
 
“T-Ini benar-benar tidak apa-apa…”
 
Po Hwa Ryeong tidak sepenuhnya memahami situasi tersebut.
 
Setelah membuat Pasar Kura-Kura Hitam gempar dalam pengejaran dramatis, Po Hwa Ryeong ditangkap oleh Seol Tae Pyeong dan dibawa kembali ke Paviliun Chunhyang untuk makan sup nasi.
 
Tentu saja, sup nasi yang dimakan Seol Tae Pyeong sudah dingin, jadi harus dipesan lagi. Kali ini, dua mangkuk dipesan, satu untuknya dan satu lagi untuk Po Hwa Ryeong.
 
Pemilik yang selama ini menyembunyikan Po Hwa Ryeong gemetar melihatnya duduk berdampingan dengan seorang prajurit dari unit khusus Istana Cheongdo, dengan sup nasi di antara mereka.
 
Restoran ini telah menjadi favorit Po Hwa Ryeong jauh sebelum dia naik tahta menjadi Putri Hitam, itulah sebabnya mereka setuju untuk menyembunyikannya setelah mendengar kesulitannya. Namun, Po Hwa Ryeong bersikeras untuk tidak menerima bantuan tanpa menawarkan sesuatu sebagai imbalan, yang membuatnya berpura-pura menjadi karyawan di sana.
 
Itu adalah langkah berani, tetapi tidak ada yang akan menduga bahwa nyonya Istana Kura-kura Hitam akan menyajikan sup nasi di tempat seperti itu, dan tidak ada tempat yang lebih baik untuk mengamati aktivitas para prajurit unit khusus yang berpatroli di Pasar Kura-kura Hitam.
 
Sebenarnya, dia telah mengawasi Seol Tae Pyeong yang datang setiap hari untuk makan sup nasi, untuk mengamati gerak-geriknya.
 
Ironisnya, justru Po Hwa Ryeong sendiri yang akhirnya berada di bawah pengawasan.
 
Sambil melirik Seol Tae Pyeong dari sudut matanya dengan waspada, Po Hwa Ryeong terlibat dalam pertarungan diam dengan semangkuk sup nasi panas di depannya.
 
Sementara itu, Seol Tae Pyeong tampak benar-benar asyik menikmati makanannya dan dengan gembira menyeruput sup panas seolah-olah itu adalah hal terbaik di dunia.
 
Dia sepertinya tidak peduli dengan fakta bahwa dia telah mengejarnya dengan niat membunuh beberapa saat sebelumnya, atau bahkan bahwa dia terjatuh dan tertutup debu karena Po Hwa Ryeong.
 
Sikapnya tampak dewasa di satu sisi dan hampir tidak manusiawi di sisi lain…. Po Hwa Ryeong tidak tahu apa yang sedang dilakukan orang ini.
 
“Apakah kamu tidak mau makan?”
 
“…….”
 
“Kamu sebaiknya makan sekarang, atau nanti kamu akan lapar. Kita semua hanya berusaha bertahan hidup, jadi sebaiknya makan kapan pun kamu bisa.”
 
Dia mengatakan ini sambil menyeruput acar kubisnya. Dia tampak sangat menikmati makanannya.
 
Dia tampak seperti seorang prajurit sederhana yang menikmati sup nasi setiap hari sebagai kebahagiaan terbesarnya dalam hidup.
 
“Kamu benar-benar tidak mau makan?”
 
“…….”
 
“Benarkah, kamu tidak akan makan?”
 
“Um, umm… aku akan makan…”
 
“…….”
 
“Tidak, maksudku, aku akan makan…”
 
Po Hwa Ryeong berusaha keras untuk memperbaiki penggunaan bahasa informalnya yang spontan dan mencoba menelan sup nasi itu.
 
Sembari menahan air mata dan kesulitan makan, Seol Tae Pyeong memperhatikan dengan puas dan dengan cepat melahap sup nasinya sendiri.
 
Pemandangan mereka makan bersama menarik perhatian para tamu dan pemilik Paviliun Chunhyang, meskipun secara samar. Seorang gadis dengan satu tangan terikat ke meja terisak pelan, dan seorang prajurit yang berlumuran kotoran duduk berdampingan, menikmati sup nasi mereka.
 
Bagi siapa pun yang melihatnya, mereka adalah pasangan yang aneh.
 
Po Hwa Ryeong kemudian mengambil sendoknya dan mulai mengaduk sup nasi dengan penuh semangat.
 
Setelah diaduk beberapa kali, dia mengambil lapisan minyak yang telah naik ke permukaan.
 
Melihat itu, Seol Tae Pyeong bergidik.
 
Kemudian Po Hwa Ryeong menambahkan daun bawang yang disertakan ke dalam sup dan mengaduknya hingga rata. Setelah mencicipi sup, dia memeriksa bumbunya dan memutuskan untuk menambahkan sedikit garam lagi.
 
Dia menggunakan sendoknya untuk membagi nasi di dalam mangkuk dengan hati-hati membentuk tanda salib. Kemudian dia dengan hati-hati menyesuaikan perbandingan kuah dan nasi.
 
Kemudian dia mengambil sedikit campuran daun bawang dan perut babi dalam sup, menggulungnya dengan rapi, mencelupkannya ke dalam kecap, menggigitnya, dan sebelum rasanya hilang, dia menghabiskan lebih banyak sup itu.
 
*……. Dia adalah seorang ahli……!*
 
Seol Tae Pyeong menelan ludah dengan susah payah. Ia bahkan sampai berkeringat dingin.
 
Sudah cukup lama sejak ia bertemu lawan yang begitu tangguh. Sambil menatap Putri Hitam, ia tak bisa menahan rasa kagum.
 
*…Aku bisa merasakan niat membunuh di matanya…*
 
Namun bagi Po Hwa Ryeong, tatapannya sangat mengganggu.
 
Itu adalah kesalahannya karena dengan gegabah melarikan diri dari Istana Cheongdo, karena kabur begitu terlihat, dan karena menyebabkan begitu banyak masalah… Tapi dia tidak menyangka akan ditatap tajam seolah-olah dia akan dibunuh.
 
Pemandangan Putri Hitam yang menyantap sup nasi dengan berlinang air mata sungguh memilukan.
 
“Jadi…”
 
Alasan Seol Tae Pyeong rela melakukan hal-hal ekstrem untuk memberi makan Putri Hitam sangat sederhana.
 
“Mengapa kau meninggalkan Istana Cheongdo?”
 
Dia ingin menanyakan hal itu padanya.
 
Dia pernah mendengar bahwa memberi makan seseorang sebelum menginterogasi adalah hal yang umum karena pertahanan seseorang cenderung menurun saat makan.
 
Seol Tae Pyeong sebenarnya bisa saja menyerahkannya ke unit khusus begitu saja, tetapi dia sendiri merasa penasaran.
 
Putri Hitam yang pernah dilihatnya di Kisah Cinta Naga Surgawi, selalu menjaga martabatnya, tampak tidak terlibat dalam urusan duniawi, dan tidak akan ikut campur dalam hal-hal seperti itu.
 
Dari sudut pandang Seol Tae Pyeong, hal itu hampir tidak penting, namun ia ingin mendengar cerita lengkap tentang apa yang telah terjadi sebelum kembali ke Istana Abadi Putih.
 
“Yaitu…”
 
Po Hwa Ryeong yang gemetar saat menyendok sup nasi dengan hati-hati mengamati reaksi Seol Tae Pyeong.
 
“……..”
 
“……..”
 
“……..”
 
“……..”
 
Gerakan sendok di dalam sup nasi itu terhenti.
 
Dalam situasi ini, mendesak atau mengganggunya bukanlah pilihan yang bijak.
 
“Jika Anda tidak ingin berbicara, Anda tidak perlu melakukannya.”
 
Sebaliknya, Seol Tae Pyeong mundur selangkah dan menunjukkan perhatian kepada Po Hwa Ryeong.
 
Lagipula, Seol Tae Pyeong bertanya karena rasa ingin tahu pribadi. Tentu saja, jika dia berhasil mengungkap alasan di balik pelarian Po Hwa Ryeong, pahalanya akan meningkat, tetapi dia adalah orang yang tidak terlalu memikirkan hal-hal seperti itu.
 
Merasa diperhatikan seperti itu membuat Po Hwa Ryeong merasa sangat rumit.
 
Setelah dikejar dan ditangkap seperti binatang buas, satu-satunya tindakan si penculik adalah memberinya makan dan mendorongnya untuk berbagi masalahnya.
 
Meskipun ia menganggap pria itu sebagai sosok yang sulit diprediksi, Po Hwa Ryeong mulai berbicara seolah-olah ia sedang berpegangan pada seutas tali.
 
“Aku hanya… ingin mengucapkan selamat tinggal…”
 
Energinya tampak sangat berkurang saat dia dengan tenang menatap sup nasi di mulutnya.
 
Saat itulah Seol Tae Pyeong mengenali wajah Po Hwa, sang Putri Hitam, yang sudah dikenalnya.
 
Duduk di Istana Kura-kura Hitam dan sesekali menatap langit, dia tampak seperti burung yang terperangkap dalam sangkar.
 
“Ketika aku masih muda, aku jatuh sakit parah dan ditinggalkan di Gunung Abadi Putih. Jadi… untuk bertahan hidup, aku harus mendapatkan banyak bantuan di sana-sini…”
 
“…”
 
“Dalam proses itu, wanita tua dari Paviliun Chunhyang, para tabib di pasar, para pengumpul ramuan yang berkelana di Gunung Abadi Putih, dan pria buta yang merupakan teman dekat…”
 
“………..”
 
“Saat aku berjalan di antara orang-orang itu… aku menyadari bahwa aku tidak akan pernah melihat mereka lagi begitu aku memasuki istana bagian dalam, dan aku sangat ingin mengucapkan selamat tinggal…”
 
Itu adalah alasan yang sangat pribadi.
 
Alasan seperti itu hampir tidak dapat membenarkan tindakan gegabah nyonya Istana Kura-kura Hitam yang melarikan diri dari Istana Cheongdo.
 
Namun, Seol Tae Pyeong memilih untuk tidak menyinggung hal ini. Dia hanya diam dan mengaduk sup nasinya beberapa kali lagi.
 
“Aku menarik perhatian Wakil Penasihat… Aku dibawa ke istana bagian dalam begitu tiba-tiba… Aku bahkan tidak punya waktu untuk mengucapkan selamat tinggal…”
 
Sambil mengucapkan kata-kata itu, dia menunduk melihat sup nasinya seolah sedang berusaha menekan emosinya.
 
*Jadi, begitulah…*
 
Barulah saat itu Seol Tae Pyeong merasa semua pertanyaannya terjawab.
 
Menjadi nyonya salah satu dari Empat Istana Agung, kehidupan yang diimpikan setiap wanita, datang dengan serangkaian batasan tersendiri.
 
Sekadar meninggalkan bagian luar istana saja membutuhkan kerja keras para pelayan, dan untuk meninggalkan Istana Cheongdo sepenuhnya, seseorang perlu meyakinkan semua pejabat tinggi.
 
Meyakinkan semua pejabat tinggi itu dengan alasan pribadi seperti tidak mampu mengucapkan selamat tinggal hampir mustahil.
 
*– Aku rindu aroma bunga sakura di Paviliun Chunhyang…*
 
Itulah kata-kata yang biasa diucapkan Putri Hitam saat duduk di acara minum teh.
 
Dan caranya dia selalu tampak menatap langit dengan penuh kerinduan saat duduk di Istana Kura-kura Hitam.
 
Mungkin dia sedih karena dia seperti burung bersayap patah yang duduk di Istana Kura-kura Hitam.
 
Penyesalan karena tidak bisa mengucapkan selamat tinggal dengan layak pasti mengganjal di dalam hatinya.
 
“Aku… aku tahu betul betapa beruntungnya bisa memasuki Istana Kura-kura Hitam. Namun, dalam hidupku yang menyedihkan ini, ada terlalu banyak orang yang kepadanya aku berhutang budi…”
 
“…….”
 
“Kehilangan karena tak akan pernah bertemu mereka lagi sangat membebani saya… pikiran untuk berpisah dengan cara yang sia-sia seperti itu mengganggu hati saya…”
 
Putri Hitam mengucapkan kata-kata ini sebelum menundukkan kepalanya dengan tenang.
 
Memang seperti itu.
 
Sejak saat ia ditangkap oleh Seol Tae Pyeong, perjalanan terakhir Putri Hitam telah berakhir. Dengan Seol Tae Pyeong yang bertanggung jawab atas masa depan Putri Hitam, operasi pencarian yang panjang dan ekstensif oleh unit khusus pun berakhir.
 
Seol Tae Pyeong memejamkan matanya dengan tenang.
 
Seberapa berhargakah satu bulan yang diberikan kepada gadis itu?
 
Siang hari, dia membantu pemilik lama Paviliun Chunhyang, dan malam hari, dia berkeliling menemui orang-orang yang dia syukuri… Apakah dia berhasil melepaskan semua perasaan berhutang budi yang dia pendam di hatinya?
 
Siapa yang menjemput gadis yang terlantar di Gunung Putih Abadi? Siapa yang menunjukkan jalan kepadanya saat ia mengembara di pegunungan? Siapa yang menyediakan kebutuhan hidupnya? Siapa yang mengajarkan nilai kehidupan kepada seorang gadis yang tidak memiliki keluarga dan hidup dalam kesengsaraan?
 
—Terlepas dari apa yang terjadi, bertahan hidup dan terus maju adalah perjalanan hidup kita.
 
Siapakah yang menyadarkan kita akan fakta ini, bahwa hidup yang dijalani sebaik mungkin menciptakan nilai yang tak dapat dijelaskan dengan kata-kata?
 
Ada banyak sekali orang yang telah mendukungnya sepanjang perjalanan hidupnya, dan kebaikan mereka menjadi beban di dadanya yang menyiksa gadis itu hingga akhir hayatnya.
 
Bahkan setelah ia menjadi nyonya Istana Kura-kura Hitam, gadis itu masih dihantui oleh kesedihan yang belum terselesaikan ini dan selalu tampak seperti seseorang yang menatap jauh ke kejauhan.
 
“…….”
 
Kemungkinan besar gadis itu tidak akan pernah sepenuhnya melepaskan diri dari jerat kesedihan ini.
 
Sekalipun Seol Tae Pyeong tidak menangkapnya, dia tetap akan ditemukan oleh anggota unit khusus dan dibawa kembali ke Istana Kura-kura Hitam.
 
Sama seperti yang terjadi di “Heavenly Dragon Love Story”.
 
Oleh karena itu, sulit untuk mengatakan bahwa intervensi Seol Tae Pyeong menghasilkan dampak besar.
 
Tapi bagaimana dengan perjalanannya sendiri?
 
Seandainya Seol Tae Pyeong tidak menangkapnya, seandainya perjalanannya tidak berakhir di sini… berapa lama dia bisa menghindari unit khusus itu?
 
Dia mungkin bisa berlari lebih lama dari yang dia lakukan, mengatasi kesedihannya, dan mengucapkan selamat tinggal kepada beberapa orang lagi, atau mungkin bahkan satu orang lagi.
 
Sekalipun kesedihannya tidak pernah sepenuhnya hilang, kenyataan bahwa dia telah melakukan semua yang dia bisa mungkin tetap menjadi pikiran yang menghibur.
 
Besarnya penyesalan yang akan menghantuinya sepanjang hidupnya… mungkin jauh lebih kecil daripada yang bisa dia bayangkan.
 
Dia tidak bisa menyangkal fakta ini. Dengan cara tertentu, kehadiran Seol Tae Pyeong turut memperdalam kesedihannya.
 
“…….”
 
Seol Tae Pyeong merenung sejenak sambil menyantap semangkuk sup nasi panas.
 
Penampilan bocah yang belum dewasa itu, yang tercermin di permukaan, telah banyak berubah dibandingkan ketika dia berkeliaran di pinggiran ibu kota kekaisaran sambil menderita demam ilahi.
 
Ada seseorang yang menggenggam tangannya saat mereka berjalan bersama. Dia tahu makna mendalam dari orang itu.
 
Jika mereka berpisah dan tidak pernah bertemu lagi, dia mengerti bahwa itu akan meninggalkannya dengan kesedihan dan penyesalan yang mendalam.
 
Perasaan Po Hwa Ryeon pun tidak jauh berbeda.
 
Manusia adalah makhluk yang tidak dapat hidup dalam kesendirian. Oleh karena itu, suka atau tidak suka, mereka bergantung pada orang di samping mereka.
 
Meskipun ia berjalan sendirian, ia tak pernah bisa melupakan bahwa selalu ada seseorang di awal perjalanan untuk menopang lengannya. Dan memang, ia tak bisa melupakannya. Begitulah sifat manusia.
 
Suara-suara riuh terdengar dari luar Paviliun Chunhyang.
 
Setelah menimbulkan kekacauan dalam pengejaran tersebut, wajar jika rumor menyebar di pasar.
 
Tim yang bertanggung jawab atas Pasar Kura-Kura Hitam dengan cepat mengetahui desas-desus tersebut, dan unit khusus yang dipimpin oleh Jang Rae pun bergerak mendekat.
 
“Semuanya sudah berakhir… Aku sudah cukup berbuat… Hanya sebulan, tapi terima kasih karena telah mengabaikanku selama waktu itu. Dengan cara tertentu, itu adalah belas kasihanmu.”
 
“…….”
 
“Terlepas dari keributan itu, naluri pertamamu adalah memberiku makan, dan kau merawatku selama ini sambil berpura-pura tidak melihat. Aku tidak akan melupakan kebaikanmu. Begitu aku mengambil alih komando Istana Kura-kura Hitam, aku akan memastikan untuk membalas budimu meskipun hanya sedikit. Terima kasih untuk semuanya.”
 
Kata-kata Putri Hitam bukanlah kebenaran.
 
Alasan Seol Tae Pyeong berpura-pura tidak menemui Putri Hitam selama sebulan hanyalah karena dia tidak ingin kembali ke Istana Dewa Putih terlalu cepat.
 
Tidak ada sedikit pun jejak sikap tanpa pamrih terhadap Putri Hitam dalam tindakannya. Seol Tae Pyeong hanya memikirkan dirinya sendiri.
 
Namun, pemandangan Putri Hitam menundukkan kepala sambil mengungkapkan rasa terima kasih hanya untuk itu… bagaimana hal itu tampak di mata Seol Tae Pyeong?
 
Namun, Seol Tae Pyeong hanya menundukkan kepala dan menutup matanya.
 
Situasinya menyedihkan, tetapi pada akhirnya, itu urusan orang lain. Terlepas dari kesedihan yang dipendam Putri Hitam atau ketulusan hatinya dalam menjalani hidup… semuanya tetap menjadi kisah milik orang lain.
 
Yang perlu dia lakukan hanyalah mengatakan bahwa dia menyesal, menyimpan penyesalan itu di dalam hatinya, memahaminya sebagai masalah orang lain, sebagai kisah orang lain, dan perlahan melupakannya. Bahkan jika ketidakpedulian Seol Tae Pyeong menambah beban kesedihannya, itu pun adalah beban yang harus ditanggung oleh Putri Hitam. Sedingin dan sepengecut apa pun kelihatannya, inilah caranya untuk menavigasi hidup dengan cerdas.
 
Di tengah lamunan ini, Seol Tae Pyeong dengan tenang mendengarkan suara para anggota unit khusus yang memasuki Paviliun Chunhyang.
 
“………”
 
Lalu dia membuka matanya lebar-lebar dan bertanya,
 
“Ada berapa yang tersisa?”
 
“…. Hah? Maksudku…. Apa?”
 
“Saya bertanya berapa banyak orang lagi yang perlu Anda ucapkan selamat tinggal. Menurut Anda, berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
 
*Gedebuk!*
 
*Menabrak!*
 
“Itu dia! Putri Hitam!”
 
“Seol Tae Pyeong telah menemukannya! Usir pelanggan dari toko dulu!”
 
Para anggota unit khusus menyerbu masuk ke dalam toko.
 
Pada saat itulah Jang Rae memimpin unit khusus dari garis depan dan hendak masuk untuk memeriksa situasi.
 
Ia melihat seorang pria diam-diam menatap semangkuk sup nasi di depan Putri Hitam.
 
Itu pasti punggung Seol Tae Pyeong yang telah beberapa kali dilihatnya. Namun, suasana di sekitarnya tidak normal dan dia diselimuti aura menyeramkan yang tidak pertanda baik.
 
“Sepertinya orang itu akan mendapatkan penghargaan lagi…”
 
“Bukankah dia sudah memiliki Pedang Bintang Agung? Betapa serakahnya dia…!”
 
“Kenapa dia tidak bisa membiarkan saja yang satu ini…! Serius, dia tidak punya sopan santun…! Apa dia pikir hanya dia yang mampu…!”
 
Di tengah bisikan ketidakpuasan tersebut, semakin banyak prajurit mulai berdatangan ke restoran.
 
Jumlah mereka terus bertambah dan akhirnya jalan keluar benar-benar terblokir.
 
“Putri Hitam!”
 
Begitu Jang Rae memastikan kehadiran Putri Hitam, yang telah dia cari selama sebulan terakhir, dia meninggikan suaranya. Tetapi tepat ketika dia mengira pencarian panjang itu akhirnya berakhir—
 
*Suara mendesing!*
 
Pedang terhunus Seol Tae Pyeong dengan cepat menebas lentera kayu besar yang tergantung di langit-langit, membuatnya jatuh terhempas. Kecepatan pedang itu begitu dahsyat sehingga tak seorang pun dari para prajurit yang berkumpul dapat melihat lintasannya.
 
*Desis! Tabrakan!*
 
“Ugh!”
 
“Apa, apa ini… Ahhh!”
 
Di tengah kepulan debu, mereka bisa melihat Seol Tae Pyeong memotong tali yang diikatkan di pergelangan tangan Putri Hitam.
 
“Seol Tae Pyeong! Apa yang kau lakukan…!”
 
Jang Rae mulai berbicara tetapi berhenti dan menelan ludah dengan susah payah.
 
Hanya sosok Seol Tae Pyeong yang menonjol, menghunus pedangnya dengan satu tangan sambil melindungi Putri Hitam di belakangnya.
 
Itu bukanlah aura pembunuh karena tidak ada ujung yang tajam, dan juga bukan sekadar semangat bertarung karena membuat mereka merinding.
 
Semua prajurit yang berkumpul di restoran itu terdiam sesaat karena kehadiran yang tak terlukiskan itu.
 
Di tengah kepulan debu, Seol Tae Pyeong mengayunkan pedangnya. Matanya berbinar dengan cahaya yang menyeramkan.
 
Situasinya sudah jelas bagi semua orang tanpa perlu mengucapkan sepatah kata pun.
 
Seol Tae Pyeong, anggota unit khusus, telah mengkhianati mereka.
 
Yang sulit dipercaya adalah…
 
Bahkan di hadapan puluhan anggota unit khusus, termasuk pemimpin mereka Jang Rae, tidak ada sedikit pun tanda goyah dalam aura menakutkan Seol Tae Pyeong.
 
Mereka adalah prajurit terampil yang dipilih langsung dari berbagai istana. Itu adalah unit khusus yang tangguh yang jumlahnya puluhan kali lebih banyak darinya.
 
Namun berdiri di hadapan mereka, Seol Tae Pyeong tidak menunjukkan tanda-tanda berpikir dia mungkin akan kalah.
 
Fakta ini begitu sulit dipercaya sehingga Jang Rae harus menelan ludah.
 
***
 
Di area pencucian pakaian di bagian luar istana, Seol Ran kembali merasakan merinding saat mencuci pakaian katun.
 
*…Eeeek!*
 
Apakah dinginnya air di area pencucian yang menyebabkan dia merasa tidak nyaman?
 
Namun, para pelayan lain yang bekerja bersamanya tampaknya tidak terlalu mengeluh tentang hal itu.
 
Namun, Seol Ran hanya mengibaskan kain katun yang basah itu sambil melamun.
 
*Sudah lebih dari sebulan sejak terakhir kali aku melihat Tae Pyeong… Aku penasaran apakah dia terluka selama operasi pencarian. Pasti berat sekali…*
 
*Dia pasti juga sedang mengalami banyak tekanan emosional… Saat-saat seperti ini mungkin tidak memberinya kesempatan untuk beristirahat… Sekalipun tubuhnya mampu menahan tekanan, saya harap pikirannya menemukan kedamaian…*
 
Dan saat dia menyelesaikan cuciannya, dia terus merenung.
 
*Kumohon… Tae Pyeong-ah… jangan terlibat dalam masalah yang tidak perlu dan kembalilah dengan selamat… Sungguh… Kau hanya perlu terus bernapas…!*
 
Seol Ran, yang mengkhawatirkan satu-satunya saudara laki-lakinya, dengan tenang berbaur di antara para pelayan lainnya.
 
Seperti biasanya bagi para pelayan di Aula Naga Surgawi, hari-hari mereka dipenuhi dengan pekerjaan rumah tangga yang tak ada habisnya.