Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 18

Bab 18: Istana Abadi Putih (3)
*Putri Hitam Po Hwa Ryeong dapat membaca hati orang lain.*
 
Itulah kata-kata Shim Sang Gon, Wakil Penasihat yang memainkan peran penting dalam menempatkannya di pucuk pimpinan Istana Kura-kura Hitam.
 
“Penasihat Pembantu” adalah salah satu dari tiga ajudan terdekat Kaisar Woon Seong, yang bertanggung jawab untuk mengelola dekrit Kaisar secara langsung dan membahas berbagai kebijakan.
 
Karena jabatan itu dapat dianggap sebagai salah satu posisi tertinggi yang dapat dipegang oleh seorang pegawai negeri, suaranya memiliki pengaruh yang cukup besar di dalam Istana Cheongdo, dan secara bertahap, pengaruhnya mulai meluas bahkan hingga proses pemilihan permaisuri putri mahkota.
 
Namun, ia merekomendasikan seorang wanita biasa dari entah mana untuk posisi Putri Hitam. Wanita itu tidak memiliki koneksi dengan klan politik yang berpengaruh atau kualitas yang luar biasa.
 
Sungguh tak disangka seseorang tanpa latar belakang yang signifikan bisa terpilih menjadi permaisuri putri mahkota, sebuah posisi yang membutuhkan proses seleksi ketat selama hampir sembilan bulan untuk diisi.
 
Pada awalnya, Ketua Dewan dan Sekretariat Pusat sama-sama menentang usulannya.
 
Namun, setelah menghabiskan sekitar satu jam berbincang dengan Lady Po Hwa Ryeong, yang dibawanya, kedua pejabat itu akhirnya sepakat bahwa dia memang layak untuk duduk sebagai Putri Hitam.
 
Dia tidak memiliki kekuatan spiritual atau hal semacam itu.
 
Namun Po Hwa Ryeong tampaknya telah membaca hati kedua pejabat tinggi itu dengan sempurna, seolah-olah dia benar-benar bisa melihat ke dalam hati mereka.
 
***
 
“Ah, hari yang indah sekali!”
 
Aroma musim semi memiliki cara tersendiri untuk membangkitkan semangat.
 
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Seol Ran keluar dari istana bagian dalam. Cuacanya begitu menyenangkan sehingga ia tanpa sadar bersenandung.
 
Sejak cedera serius yang dialaminya saat perayaan ulang tahun terakhir, kesempatan untuk keluar istana sangat terbatas. Kini, setelah bisa berada di luar lagi, bahkan pemandangan Istana Cheongdo yang sudah biasa ia lihat terasa lebih menggembirakan dari biasanya.
 
Seol Ran paling tahu betapa indahnya Istana Cheongdo dengan bunga sakura yang bermekaran.
 
Mungkin itulah sebabnya, berjalan menuju bagian luar istana dengan angin sejuk yang menerpa dirinya, dia merasa lebih istimewa dari sebelumnya.
 
Sejujurnya, kehidupan sebagai pelayan di istana bagian dalam tidaklah terlalu menyenangkan.
 
Meskipun terpilih untuk melayani selir-selir dari Empat Istana Besar atau Aula Naga Surgawi dianggap sebagai kehormatan tertinggi di antara para pelayan, Seol Ran bukanlah tipe orang yang mengejar kehormatan seperti itu.
 
Satu-satunya keuntungan adalah Anda mendapatkan kamar pribadi, meskipun kumuh dan sempit, dan Anda mendapatkan gaji yang sedikit lebih tinggi.
 
Bagi Seol Ran, yang tujuan utamanya adalah menikahkan saudara laki-lakinya, Tae Pyeong, kesempatan untuk menabung memang merupakan keuntungan yang disambut baik.
 
Namun bagi seseorang seperti Seol Ran yang senang berpetualang di luar, terkurung di Aula Naga Surgawi sepanjang hari terasa sangat menyesakkan.
 
Dalam perjalanan pulang setelah mengantarkan pesan ke dapur utama istana, dia berencana mampir ke Istana Abadi Putih untuk melihat sekilas Tae Pyeong, yang sudah lama tidak dia temui.
 
Setelah upacara ulang tahun, Seol Ran terbaring sakit dalam waktu yang cukup lama, dan acara akhir tahun membuatnya jarang meninggalkan istana bagian dalam setelah itu.
 
Saat sibuk bekerja di Aula Naga Surgawi, dia mendengar desas-desus bahwa seorang prajurit muda di Istana Abadi Putih telah membunuh ratusan roh iblis dalam semalam.
 
Begitu menyadari bahwa cerita itu tentang Tae Pyeong, dia khawatir Tae Pyeong mungkin terluka, tetapi juga merasakan gelombang kegembiraan mendengar kabar bahwa Tae Pyeong telah dipromosikan menjadi prajurit penuh sebagai hadiah.
 
Sebagai saudara perempuannya, dia merasakan dorongan yang tak terbantahkan untuk merayakan pencapaiannya.
 
Meskipun sudah beberapa bulan sejak Tae Pyeong dipromosikan, Seol Ran tidak bisa mengabaikannya begitu saja seolah-olah itu masalah sepele.
 
Jadi, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk meninggalkan istana bagian dalam dengan dalih menjalankan tugas.
 
“Aku sedang dalam perjalanan untuk memberi tahu dapur istana luar tentang kesalahan pengiriman bahan-bahan dari Aula Naga Surgawi.”
 
“Baik. Pastikan Anda kembali ke istana bagian dalam sebelum matahari terbenam.”
 
“Ya. Terima kasih atas kerja keras Anda.”
 
Setelah melaporkan hal ini kepada seorang prajurit Istana Merah yang sedang berjaga di istana bagian dalam, dia meninggalkan istana bagian luar dan berjalan di tengah sore musim semi yang hangat.
 
Dengan bantuan para dayang istana lainnya, dia memasukkan mahkota bunga dan beberapa camilan lezat ke dalam bungkusan miliknya.
 
Dia berencana untuk mengejutkan Tae Pyeong di Istana Abadi Putih dengan sebuah pengungkapan besar, memberikan tepuk tangan atas prestasinya, menepuk punggungnya, dan memeriksa apakah ada luka yang masih tersisa di tubuhnya.
 
*Ini mengingatkan saya pada musim gugur lalu ketika Putri Azure sempat menyimpan perasaan untuk Tae Pyeong, yang menyebabkan cobaan yang cukup berat.*
 
Saat itu, dia benar-benar takut dan mulai mengkhawatirkan hal terburuk yang akan terjadi pada Tae Pyeong…. mungkin bahkan eksekusi.
 
Karena sangat khawatir, dia menyuruh seorang pelayan untuk menanyakan situasi tersebut kepada pelayan Yeon dari Istana Dewa Putih, dan untungnya, sebuah surat kembali menyatakan bahwa semuanya telah terselesaikan.
 
Pelayan senior Yeon Ri dari Istana Dewa Putih memegang kepercayaan Dewa Putih sendiri dan tampak kompeten pada pandangan pertama, jadi sepertinya tidak perlu khawatir.
 
*Aku sangat senang Putri Azure segera sadar.*
 
Dengan pikiran-pikiran itu, Seol Ran bersenandung sambil berjalan di sepanjang jalan di luar istana.
 
***
 
“Putri Merah dan Putri Biru saat ini berada di Istana Abadi Putih.”
 
Wajah Yeon Ri pucat pasi.
 
Wajah Seol Ran memucat sebagai respons.
 
Mereka berdiri di depan gerbang utama Istana Abadi Putih.
 
“Apa maksudmu… Maid Yeon…”
 
“Putri Biru datang untuk mempelajari sihir Taois dari Dewa Putih, dan Putri Merah datang untuk berduel pedang dengan Tae Pyeong.”
 
“Putri Azure datang ke sini adalah satu hal, tetapi Putri Vermilion datang jauh-jauh ke Istana Dewa Putih untuk menemui Tae Pyeong itu terlalu aneh.”
 
Bagi Putri Vermilion, mengunjungi Istana Abadi Putih hanya untuk melihat seorang prajurit muda seperti Tae Pyeong adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Akan lebih masuk akal jika dia memanggil Seol Tae Pyeong ke Istana Burung Vermilion jika duel pedang adalah yang diinginkannya.
 
Mengapa seorang putri selir rela melakukan perjalanan jauh hanya untuk melihat wajah seorang prajurit sambil membawa serta para dayangnya?
 
Namun, apa yang sudah terjadi, terjadilah.
 
Seol Ran melihat ke arah beranda Istana Abadi Putih di balik gerbang utama.
 
Di sana, terdapat dua sosok berpangkat Kepala Pelayan. Mereka adalah orang-orang yang tidak akan berani diajak bicara oleh Seol Ran di dalam istana.
 
Salah satunya adalah Hui Yin, kepala pelayan Istana Naga Biru, dan yang lainnya adalah Hyeon Dang, kepala pelayan Istana Burung Merah.
 
Meskipun para pelayan istana luar mungkin tidak mengetahuinya, di antara para pelayan istana dalam, kedua orang ini hampir seperti makhluk yang lebih tinggi dari atas awan.
 
Mereka memiliki kekuasaan untuk menentukan nasib para dayang istana dan mampu mengusir dayang istana mana pun ke istana luar hanya dengan satu kata.
 
“Sebaiknya kau kembali untuk hari ini, dayang Seol.”
 
“Bagaimana dengan Tae Pyeong?”
 
“Putri Vermilion telah memanggilnya untuk berbicara secara pribadi.”
 
“Di mana di dunia ini ada prajurit berpangkat rendah yang mendapat kesempatan berbicara empat mata dengan Putri Vermilion!!!!!!”
 
“Aku juga tidak tahu!!! Aku benar-benar ingin tahu bagaimana ini bisa terjadi!!!”
 
Mereka berdua duduk berhadapan di sudut gerbang utama dan berkeringat deras untuk waktu yang lama.
 
“Anda menyebutkan dalam surat Anda sebelumnya bahwa masalah yang melibatkan Azure Princess tampaknya sudah mulai teratasi…”
 
“Kupikir begitu… tapi…”
 
Yeon Ri berbicara perlahan sebelum menelan ludah dengan susah payah.
 
“Apakah kamu tahu pepatah, ‘berusaha menghilangkan satu benjolan hanya untuk akhirnya mendapatkan benjolan lain’?”
 
“…Apa?”
 
Apa maksudmu….Nona Yeon…?
 
Ketika Seol Ran menanyakan hal itu, Yeon Ri melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan sebelum dia merendahkan suaranya dan melanjutkan.
 
“Tatapan mata Putri Vermilion saat menatap Tae Pyeong… Aku hanya melihat sekilas dan rasanya tidak benar.”
 
“Apa maksudmu sebenarnya!!!!”
 
“Aku tahu ini terdengar sangat konyol bahkan saat aku mengatakannya!!!!”
 
Mendengar cerita Yeon Ri, tampaknya selama upacara ulang tahun terakhir, Tae Pyeong mungkin telah mengalami situasi hidup dan mati dengan Putri Vermilion.
 
Dari sini, orang dapat dengan mudah membayangkan kisah cinta terlarang antara seorang prajurit berpangkat rendah dari istana luar dan nyonya Istana Burung Merah.
 
Seol Tae Pyeong, meskipun memiliki wajah cantik yang mirip dengan saudara perempuannya, bukanlah orang yang sangat cerdas atau beradab dalam tindakannya. Tampaknya tidak mungkin dia akan merebut hati Putri Vermilion dari Istana Burung Vermilion.
 
Namun tak seorang pun ada di sana untuk menjawab renungannya.
 
“Awalnya, Putri Vermilion mengatakan dia akan membantu Tae Pyeong. Kupikir, jika itu Putri Vermilion, dia bisa dipercaya. Dia akan menangani Putri Azure dengan baik dan mencegah perasaannya menjadi tak terkendali….”
 
“Kemudian…?”
 
“Ah… seandainya kau melihat ekspresi Putri Vermilion saat memanggil Tae Pyeong di Istana Dewa Putih hari ini…”
 
Yeon Ri tidak pernah membayangkan Putri Vermilion memiliki penampilan yang begitu kekanak-kanakan.
 
Seperti apakah sosok Putri Vermilion itu? Ia selalu bermartabat, selalu menjadi pusat perhatian ke mana pun ia pergi, dan bukankah ia sosok yang begitu berwibawa sehingga berbicara sembarangan di hadapannya terasa seperti dosa?
 
“Sedangkan untuk Tae Pyeong… mungkin… kemungkinan dia dijatuhi hukuman mati mungkin baru saja berlipat ganda…”
 
“Tae Pyeong-ah… ini tidak benar… apa yang kau lakukan…”
 
“Bersihkan jalan.”
 
Saat mereka bertukar kata-kata itu, sebuah suara laki-laki yang berat bergema dari belakang mereka.
 
Yeon Ri dan Seol Ran terkejut mendengar suara itu sebelum mereka gemetar dan segera berbalik.
 
Panglima perang Istana Merah, Jang Rae, berdiri di depan gerbang utama sambil membersihkan debu dari seragam bela dirinya. Ia diapit oleh dua prajurit dari Istana Merah di sisi kiri dan kanannya.
 
“Eeeek.”
 
Dia adalah pria tampan dengan garis rahang yang melengkung lembut ke bawah, membuatnya tampak gagah.
 
Dengan tatapan tajam, Jang Rae mengamati Yeon Ri dan Seol Ran yang gemetar di hadapannya.
 
Lalu ketika dia mengalihkan pandangannya ke arah Seol Ran, wanita itu tersentak dan gemetar.
 
“Kau… aku pernah melihatmu sebelumnya, di sepanjang jalan setapak berdinding batu di belakang Istana Abadi Putih.”
 
“Ah…ah! Ya, aku tidak menyangka kau akan mengingatku.”
 
Yeon Ri dan Seol Ran segera menundukkan kepala dan berbicara.
 
“Maafkan kami, Jang Rae-nim. Saat ini ada tamu terhormat di Istana Dewa Putih… Bisakah Anda memberi tahu kami tujuan kunjungan Anda?”
 
“Seorang tamu terhormat…?”
 
“Yah, begitulah…”
 
Yeon Ri tergagap.
 
Mereka ragu untuk menyebarkan berita bahwa dua selir putri telah memasuki Istana Abadi Putih pada waktu yang bersamaan. Terlebih lagi, fakta bahwa Seol Tae Pyeong terlibat langsung membuat situasi menjadi lebih rumit, terutama ketika orang yang dimaksud adalah Jang Rae, orang yang bertanggung jawab atas pengawal istana.
 
Jika Jang Rae, yang dikenal karena kesetiaannya, mengetahui situasi yang tidak bermoral ini, tidak ada yang bisa memprediksi ke mana informasi itu akan sampai.
 
“Jadi… seseorang dari harem ada di sini.”
 
“Dari cara bicaramu, sepertinya mereka pasti berpangkat cukup tinggi.”
 
Hanya sedikit di antara prajurit istana luar yang memiliki pangkat lebih tinggi daripada Panglima Prajurit Istana Merah.
 
Seseorang hampir harus berpangkat jenderal untuk dianggap superior, dan jika identitas seseorang dirahasiakan, itu sering kali berarti mereka dekat dengan Kaisar sendiri.
 
Pada saat itu, Jang Rae biasanya menahan diri untuk tidak mengajukan terlalu banyak pertanyaan.
 
“Aku harus memasuki Istana Abadi Putih.”
 
“Apa… Untuk apa…?”
 
“Sebuah dekrit telah dikeluarkan dari istana utama. Setiap istana harus mengirimkan satu prajurit untuk operasi pencarian bersama yang diorganisir oleh istana utama.”
 
“Operasi…pencarian…?”
 
“Aku harus menyampaikan situasi ini kepada Dewa Putih, jadi segera minggir.”
 
Ini berarti operasi pencarian yang cukup signifikan sehingga memerlukan pengerahan personel secara kolektif dari Istana Cheongdo.
 
“Um…mengapa harus ada operasi pencarian…”
 
“Ini bukan urusan yang hanya perlu diberitahukan kepada seorang pembantu rumah tangga biasa.”
 
Jang Rae menanggapi Yeon Ri dengan tajam.
 
Implikasi dari merekrut seorang prajurit dari Istana Abadi Putih sudah jelas—pada dasarnya itu berarti mengambil Seol Tae Pyeong. Lagipula, dialah satu-satunya yang memegang posisi prajurit di istana ini.
 
Hal itu bukanlah kejadian yang jarang terjadi.
 
Ada kalanya pelatihan berskala besar dilakukan di dalam Angkatan Darat Kekaisaran, atau ketika keterampilan para prajurit dinilai secara berkala.
 
Terkadang, personel dikerahkan untuk operasi besar seperti ini.
 
“Mungkinkah ini melibatkan… Putri Hitam…”
 
“…”
 
“Ah, maafkan saya!”
 
Ketika Seol Ran menebak, Jang Rae mengerutkan alisnya dan menatapnya dengan tajam.
 
Terkejut dengan reaksinya, Seol Ran buru-buru meminta maaf dan menundukkan kepalanya dalam-dalam sekali lagi.
 
Melihat Seol Ran memejamkan mata erat-erat dan meminta maaf, ekspresi Jang Rae semakin masam.
 
Dia memiliki perasaan khusus yang aneh hanya kepada Seol Ran.
 
“…. Sudah lebih dari seminggu sejak Putri Hitam melarikan diri dari tembok Istana Kura-kura Hitam dan menuju ke Ibu Kota Kekaisaran. Bukan sembarang orang yang hilang; itu adalah nyonya Istana Kura-kura Hitam sendiri. Kita tidak bisa hanya berdiam diri.”
 
“Kalau begitu…”
 
“Kami berencana mengerahkan sejumlah besar prajurit untuk menggeledah Ibu Kota Kekaisaran. Saya telah ditunjuk sebagai pemimpin operasi ini.”
 
Setelah bercerita cukup banyak, Jang Rae menggelengkan kepalanya seolah ingin menjernihkan pikirannya.
 
Lalu dia melirik Seol Ran, seolah memeriksa reaksinya dan khawatir apakah dia telah membuatnya semakin kesal.
 
Meskipun penampilannya kasar, Jang Rae adalah seseorang yang perasaan sebenarnya dapat terlihat pada saat-saat penting.
 
Keengganannya untuk mengecewakan Seol Ran terlihat jelas, yang membuat Yeon Ri merasa sangat tidak nyaman.
 
“Apakah kau akan mengajak Tae Pyeong bersamamu…?”
 
“Apakah Anda memiliki hubungan dengan prajurit itu?”
 
Ketika Jang Rae bertanya dengan sedikit nada cemburu, Seol Ran menjawab dengan hati-hati.
 
“Dia… adik laki-lakiku…”
 
“…. saudara laki-laki?”
 
“Ya… Sejak dia keluar bersamaku dari klan Huayongseol, aku cukup memperhatikannya.”
 
“…Jadi kalian bersaudara kandung.”
 
Nada suaranya tetap sama, tetapi ada sedikit kelegaan di dalamnya.
 
Pada titik ini, Yeon Ri menyadari lagi. Kecerdasannya yang cepat hampir menjadi kutukan saat ini.
 
Kakak beradik ini… apa sih yang sedang mereka rencanakan…
 
Sang kakak telah memikat dua putri permaisuri, dan kini sang adik perempuan tampaknya telah menyihir komandan prajurit Istana Merah.
 
Namun, popularitas Seol Ran masih bisa dipahami. Meskipun ia tidak memakai riasan, kecantikan alaminya dan karakternya yang jujur membuatnya populer.
 
Dibandingkan dengan Seol Tae Pyeong, yang tujuan hidupnya tampaknya adalah menikmati sup nasi yang lezat, ini agak lebih dapat diterima.
 
“Karena kalian berdua adalah keluarga, saya akan memberi tahu kalian lebih banyak. Wakil Jenderal Jung Seo Tae sangat tertarik pada anak laki-laki itu.”
 
“Jika dia seorang wakil jenderal… itu berarti dia salah satu pejabat tinggi di istana utama, dekat dengan kaisar…”
 
“Jadi, jika ada kesempatan untuk memanfaatkannya, dia menyuruh saya untuk memberinya tugas dan merotasinya agar dia mendapatkan posisi yang sesuai.”
 
Apakah benar-benar pantas untuk berbicara secara terbuka tentang hal ini? Lagipula, ada banyak pejuang yang mendengarkan.
 
Bagi sebagian orang, kesempatan seperti itu akan sangat berharga, seperti emas, tetapi Yeon-ri khawatir orang lain akan iri pada Seoul Tae Pyeong dan terus melihat sekeliling.
 
Namun, mungkin itu memang sifat alami Jung Seo Tae… Para prajurit Istana Merah lainnya bahkan tampaknya tidak peduli.
 
“Apakah… Apakah ini berarti Tae Pyeong sedang menuju kesuksesan?!”
 
Seol Ran tersenyum cerah dan menatap Jang Rae, mungkin itu memang sifat Seol Ran yang akan berseri-seri gembira hanya dengan sedikit kabar baik tentang kakaknya.
 
Begitu Jang Rae melihat ekspresinya, dia tersentak dan bergidik sebelum mengangguk cepat.
 
Seberapa transparan dirimu sebenarnya? Yeon Ri berpikir dalam hati.
 
“Pokoknya, karena situasinya sudah seperti ini, kita harus merekrutnya…”
 
*Gedebuk*
 
Tepat saat itu, pintu utama Istana Abadi Putih terbuka, dan Putri Merah muncul, dikelilingi oleh banyak pelayan.
 
Seperti biasa, penampilannya sungguh memukau dengan rambut merah menyala dan mata yang berapi-api, serta mengenakan jubah istana mewah yang tampak meniru bulu burung phoenix.
 
Para pelayan Istana Burung Vermilion, bersama dengan kepala pelayan Hyeon Dang, melayani Putri Vermilion dengan kepala tertunduk, sementara Seol Tae Pyeong terlihat di satu sisi dengan pedang di pinggangnya.
 
Jang Rae langsung berlutut karena terkejut sambil menundukkan kepala, dan tentu saja, Yeon Ri dan Seol Ran melakukan hal yang sama.
 
“Oh, jadi dia adalah komandan prajurit Istana Merah.”
 
“Aku tidak menyangka Putri Vermilion akan mengunjungi Istana Abadi Putih.”
 
“Aku datang untuk menemui Prajurit Seol agar bisa beradu pedang dengannya.”
 
“…Menemukan… katamu…?”
 
Seol Ran dan Yeon Ri tersentak mendengar kata-kata itu dan menggelengkan kepala mereka.
 
Nyonya dari Istana Burung Merah telah datang sendiri untuk menjemput seorang prajurit kelas tiga dari Istana Abadi Putih, ditem ditemani oleh para pelayannya.
 
Bahkan Putri Vermilion sendiri tiba-tiba menyadari betapa tidak wajarnya hal ini terdengar.
 
“Cuacanya begitu cerah, sampai-sampai aku ingin berjalan-jalan di sekitar istana bagian luar. Dalam perjalanan, aku berpikir untuk membawa prajurit kelas tiga yang tidak penting ini kembali bersamaku untuk berduel pedang dengannya.”
 
Ini adalah alasan yang sangat lemah.
 
Para selir sendiri tahu betul betapa banyak kesulitan yang dialami para pelayan setiap kali mereka mengunjungi istana bagian luar.
 
Oleh karena itu, para permaisuri jarang sekali keluar dari istana hanya untuk berjalan-jalan atau menghirup udara segar.
 
“Setelah upacara ulang tahun, aku merasa agak kaku, jadi aku tidak punya pilihan lain. Benar kan, Hyeon Dang?”
 
“Y-ya. Benar sekali.”
 
Hyeon Dang menjawab sambil menyembunyikan kegugupannya.
 
“Lalu apa yang membawamu ke Istana Abadi Putih?”
 
“Aku kebetulan mampir untuk merekrut prajurit Seol. Kami sedang membentuk unit khusus berdasarkan dekrit kekaisaran untuk mencari Putri Hitam.”
 
“Kalau begitu, tidak masalah jika kamu membahas ini setelah latihan pedangku selesai. Bagaimana kalau kita bicara setelah itu?”
 
“Bagaimana mungkin aku berani menolak?”
 
Bahkan komandan prajurit Istana Merah pun hampir tidak bisa menyampaikan pendapatnya di hadapan nyonya Istana Burung Merah.
 
Meskipun itu adalah dekrit kekaisaran, tugasnya adalah membentuk unit khusus untuk menemukan Putri Hitam, bukan secara khusus untuk membawa Seol Tae Pyeong.
 
Mengingat Seol Tae Pyeong berada di bawah perlindungan Putri Vermilion, tidak ada cara mudah untuk membawanya pergi, jadi yang bisa dilakukan hanyalah menundukkan kepala dalam diam untuk sementara waktu.
 
“Kalau begitu, mari kita berangkat.”
 
Setelah mengatakan itu, Putri Merah Tua berjalan melewati Jang Rae dan para prajurit Istana Merah.
 
Dia bergegas seolah-olah ada urusan mendesak yang harus diselesaikan. Seolah-olah dia berpikir bahwa jika dia berdiri diam, seseorang akan menculik Seol Tae Pyeong.
 
Melihat Seol Tae Pyeong mengikuti iring-iringan pelayan wanita, ia tampak seolah-olah sedang diseret ke neraka.
 
“Pelayan Yeon… apa yang akan terjadi pada Tae Pyeong kita sekarang…”
 
“Pasti ada jalan keluarnya… Tapi mengapa Putri Vermilion harus muncul sekarang dan membawa Tae Pyeong pergi…”
 
“Tae Pyeong masih punya banyak hari di depannya… Dia tidak bisa mati begitu saja… Oh Tae Pyeong, Tae Pyeongku tersayang…”
 
“Tenang… tenangkan dirimu. Angkat kepalamu, Dayang Seol…! Tae Pyeong belum menjadi pendosa!”
 
Yeon Ri mencoba menenangkan diri, lalu mulai memikirkan situasi dan bagaimana ia bisa menyelamatkan nyawa Seol Tae Pyeong.
 
“Ada jalan…”
 
“Ya?”
 
“Ini mungkin hanya cara untuk mengulur waktu untuk saat ini…”
 
Setelah tenggelam dalam pikiran yang mendalam, Yeon Ri akhirnya menyusun rencana sendiri.
 
Hal itu melibatkan unit khusus yang telah disebutkan Jang Rae.
 
Sedalam apa pun kasih sayang, jarak fisik pasti akan menyebabkan jarak hati.
 
Ada juga pembenaran untuk mengikuti dekrit kekaisaran. Dengan demikian, terlintas di benak Yeon Ri bahwa mungkin akan lebih baik bagi Seol Tae Pyeong untuk menghabiskan waktu di unit khusus yang sedang diorganisir oleh Jang Rae dan melakukan pencarian di ibu kota kekaisaran.
 
***
 
*– Penguasaan ilmu sihir Taois pada akhirnya berakar dari mengenal diri sendiri.*
 
*– Tampaknya Putri Azure belum sepenuhnya memahami kemampuannya sendiri dalam sihir Taois. Rawat energi yang ada di dalam tubuhmu dan sadari apa yang mampu kamu lakukan.*
 
*– Pada suatu momen tertentu, ketika mata Anda terbuka, energi dalam tubuh Anda akan terasa berbeda dari sebelumnya.*
 
Cara Dewa Putih mengajarkan sihir Taois sangat berbeda dari pendeta Taois mana pun yang pernah ditemui Putri Biru sebelumnya.
 
Jelas terlihat bahwa pemahamannya tentang sihir Taois berada pada tingkatan yang berbeda.
 
Sebagian besar pendeta Tao yang pernah ditemuinya sebelumnya bahkan belum bisa memahami potensi yang ada di dalam Putri Azure, tetapi Dewa Putih tampaknya memegang potensi itu di telapak tangannya seolah-olah dia bisa melihatnya dengan jelas.
 
Saat itulah dia berpikir mungkin akhirnya dia telah menemukan seorang guru yang layak untuk mempelajari sihir Taois.
 
*Aku mengerti… ada alasan mengapa dia menyandang nama Dewa Abadi Putih.*
 
Untuk pertama kalinya, dia merasakan sedikit kemampuan dalam memanipulasi energi, dan rasanya seolah-olah dia benar-benar menerima instruksi untuk pertama kalinya.
 
Dia menyadari bahwa semua guru yang pernah dia temui sebelumnya hanya sekadar menyampaikan informasi.
 
Baru setelah beberapa waktu berlalu, Putri Azure merasa matanya mulai terbuka terhadap alam sihir Taois yang sebenarnya.
 
“Kemampuanmu dalam memanipulasi energi spiritual tampaknya telah meningkat pesat. Mari kita akhiri hari ini dan kembali ke istana bagian dalam.”
 
Namun, mungkin saja kurang dari satu jam.
 
Dewa Abadi Putih tidak mencurahkan banyak waktu untuk Putri Biru. Lagipula, dia termasuk golongan orang yang tumbuh dengan menemukan hal-hal sendiri.
 
Jadi, tidak banyak yang bisa dilakukan oleh White Immortal untuknya. Dia hanya perlu mengarahkannya ke arah yang benar, dan dia akan menemukan sisanya sendiri.
 
“Terima kasih. Dewa Putih benar-benar memiliki pemahaman yang mendalam tentang teknik Taoisme.”
 
“Tidak sama sekali. Mungkin, Putri Azure, Anda akan menemukan bahwa Anda belajar lebih banyak sendiri daripada dari ajaran saya. Bahkan setelah Anda kembali ke Istana Naga Azure, luangkan waktu sejenak untuk merasakan energi spiritual. Anda akan menemukan banyak hal untuk digali.”
 
Setelah menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Dewa Putih, Putri Biru menutupi bagian bawah wajahnya dengan lengan bajunya dan melangkah ke beranda Istana Dewa Putih.
 
Di sana, Kepala Pelayan Hui Yin dan para pelayan Istana Naga Biru duduk dengan kepala tertunduk.
 
“Mari kita kembali.”
 
Putri Biru berusaha menenangkan suaranya meskipun diliputi kegembiraan.
 
Dalam perjalanan menuju Istana Abadi Putih, dia malah bersikap sangat kasar kepada Seol Tae Pyeong.
 
Entah bagaimana, sikapnya yang tampak dingin terhadapnya justru sangat menyakitinya dan membuatnya menangis tanpa disadarinya.
 
Setelah itu, Seol Tae Pyeong tampak bingung dan tidak mampu menyembunyikan ekspresi permintaan maafnya hingga mereka memasuki Istana Abadi Putih.
 
Itu adalah kesalahan terbesar dalam hidupnya karena dia sampai menangis tersedu-sedu, tetapi ketika dia tenang dan memikirkannya, dia menyadari bahwa dia sekarang telah menumpuk perasaan bersalah di hati Seol Tae Pyeong. Ketika dia memikirkannya dengan tenang, ini bisa dilihat sebagai sebuah peluang.
 
Meskipun agak memalukan, dia berencana untuk menyampaikan kata-kata perdamaian kepada Seol Tae Pyeong dalam perjalanan pulang dan mencoba mencairkan suasana… untuk mengembalikan sosok Seol Tae Pyeong yang ceria dan bersemangat yang dikenalnya.
 
Pikiran bahwa dia mungkin bisa melihat sekilas citra prajurit andalnya dari masa itu membuatnya bersemangat.
 
Bahkan saat menerima ajaran sihir Taois, pikirannya gelisah, memikirkan percakapan yang akan mereka lakukan saat kembali dan bagaimana ia bisa meringankan ketidaknyamanan Seol Tae Pyeong. Waktu berlalu dengan cepat saat ia tenggelam dalam pikiran-pikiran itu.
 
“Seol Tae Pyeong pasti sedang menunggu di gerbang utama.”
 
“Itu, itu adalah…”
 
Namun, apakah segala sesuatu pernah berjalan sesuai rencana di dunia ini?
 
“…Putri Merah datang ke Istana Abadi Putih… dan membawa Seol Tae Pyeong pergi…”
 
“…Apa?”
 
Putri Azure tidak sepenuhnya memahami arti kata-kata itu.
 
Sungguh tak terbayangkan bahwa seorang dayang istana akan datang jauh-jauh ke Istana Abadi Putih hanya untuk menjemput seorang prajurit.
 
Seolah-olah… seolah-olah dia bermaksud memisahkan Seol Tae Pyeong darinya. Akan lebih mengejutkan jika tidak terasa seperti itu.
 
“Mengapa dia… melakukan itu…”
 
“Itu… yah…”
 
Bahkan Hui Yin pun kehilangan kata-kata.
 
Bagi siapa pun yang mengamati dari pinggir lapangan, tampak jelas bahwa Putri Vermilion mencegah Seol Tae Pyeong mendekati Putri Azure.
 
Pada kenyataannya, tindakan Putri Vermilion hanyalah cara tergesa-gesa untuk memenuhi janjinya sebelumnya kepada Seol Tae Pyeong…. tetapi di mata pihak ketiga, ada banyak ruang untuk kesalahpahaman.
 
──Dan, tidak jelas apakah itu memang kesalahpahaman sejak awal.
 
Setidaknya, itulah yang dipercaya Hui Yin.
 
Mungkin, sama seperti majikannya, Putri Azure yang tampaknya terperangkap oleh perasaan itu, Putri Vermilion mungkin juga terperangkap dengan cara yang sama atau berbeda.
 
Apakah ada penyakit yang menyebar di dalam istana?
 
Penyakit mengerikan bernama Seol Tae Pyeong.
 
Ketika Hui Yin mengangkat matanya ke wajah Putri Azure, dia terkejut dan segera menundukkan kepalanya lagi.
 
Putri Azure biasanya menutupi mulutnya dengan lengan bajunya yang panjang, sehingga ekspresi wajahnya sulit dibaca.
 
Namun, aura dingin yang dipancarkannya sekarang sangatlah intens.
 
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Hui Yin menyaksikan majikannya melampiaskan kemarahannya kepada seseorang.
 
Sangat jarang bagi seorang gadis yang polos dan ceria untuk menunjukkan sisi dirinya yang seperti ini.
 
***
 
“Putri Ve-Vermilion…”
 
Sambil mengasah pedangnya di lapangan latihan di pinggiran Istana Burung Vermilion, Seol Tae Pyeong berbicara dengan suara pelan.
 
“Mungkin… bahkan sekarang, umurku mungkin semakin berkurang….?”
 
“Hei…Kekhawatiranmu beralasan, tapi…”
 
Meskipun bukan niatnya, Putri Vermilion akhirnya membawa Seol Tae Pyeong serta seolah-olah dia telah menculiknya.
 
Itu adalah keputusan yang dibuat sebagian karena emosi sesaat, yang agak disesalinya, tetapi apa yang telah terjadi tidak dapat diubah.
 
“Aku… telah membuat janji, dan aku tidak bisa hanya berdiam diri saja…”
 
“…….”
 
“Dan… tolong, jangan salah paham dengan apa yang akan saya katakan. Dengarkan baik-baik, ini masalah yang sangat penting…”
 
Setelah para pelayan disuruh pergi, Putri Vermilion berbicara dengan lembut dan serius.
 
“Serius, jangan salah paham. Kamu harus mendengarkan persis seperti yang kukatakan. Ini menyangkut hidupmu. Dan… dari sisiku… dibutuhkan keberanian yang sangat besar bagiku untuk mengatakan ini.”
 
Seol Tae Pyeong menelan ludah dan mengangguk. Dia mempersiapkan diri untuk mendengarkan setiap kata dengan sangat serius.
 
“Saya tadi berbicara dengan begitu yakin, saya benar-benar minta maaf. Saya… saat ini sedang mencari cara untuk mengatasi situasi ini, tetapi…”
 
“…”
 
“Mungkin, aku telah mengembangkan perasaan yang salah terhadapmu. Karena… demi dirimu… aku merasa harus memberitahumu ini sebelumnya…”
 
Pada intinya, itu adalah pernyataan niat untuk membunuhnya.