Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 15

Bab 15: Putri Merah Tua (4)
“Sepertinya banyak yang harus dilakukan. Tempat ini jelas menjadi lebih ramai daripada saat saya dulu duduk di sini.”
 
Setelah insiden yang terjadi pada perayaan ulang tahun baru-baru ini, beberapa malam berlalu tanpa tidur karena berbagai upaya dilakukan untuk mengatasi situasi tersebut.
 
Ketika Jang Rae yang tampak lelah memasuki kantor Istana Merah, seorang tamu telah tiba dan sedang memeriksa beberapa lembar bambu sambil duduk di kursi.
 
“Wakil Jenderal Jeong, apa yang membawa Anda ke Istana Merah?”
 
“Saya sedang berdiskusi dengan para pegawai negeri dan merasa sangat frustrasi sehingga saya harus keluar. Berada di sini, di Istana Merah tempat saya bekerja begitu lama, entah bagaimana menenangkan pikiran saya. Para pejuang di sini tampaknya juga dalam suasana hati yang baik.”
 
Wakil Jenderal Jeong Seo Tae.
 
Awalnya, ia memegang posisi Komandan Prajurit Istana Merah, tetapi ia naik pangkat menjadi Wakil Jenderal setelah peristiwa pemberontakan klan Huayongseol. Dengan kematian banyak prajurit pada waktu itu, promosinya datang agak terlalu cepat.
 
Perawakannya yang kekar dan sikapnya yang ramah saja sudah cukup untuk mengintimidasi lawan.
 
Jarang sekali kita menemukan seseorang yang begitu cocok menyandang gelar “tokoh besar”. Pengamatan itu muncul begitu saja.
 
“Kali ini, roh-roh jahat menyebabkan kekacauan, sehingga semua pejabat tinggi berkumpul dan membuat keributan.”
 
“Kami telah berhasil mengatasi sebagian besar masalah. Putra Mahkota juga dalam keadaan aman.”
 
“Memang benar. Melihat kelelahan yang tergambar di wajahmu, para prajurit istana pasti mengalami masa yang sulit.”
 
Dengan itu, dia meraih botol minuman keras yang ada di sampingnya dan menenggaknya habis. Sepertinya dia hidup hanya dengan alkohol.
 
Setelah meneguknya dengan rakus, dia membanting botol itu ke meja dengan bunyi “puff” dan melanjutkan dengan nada yang sedikit lebih tenang.
 
“Tak pernah kusangka roh-roh jahat akan muncul dari Gunung Putih Abadi di masa hidupku, aku tak pernah membayangkan akan melihat hari seperti ini.”
 
“Aku juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres.”
 
“Pasti karena energi Naga Langit telah melemah.”
 
“…”
 
“Yah, mungkin tidak ada masalah langsung, tapi tetap saja mengkhawatirkan. Bersendawa.”
 
Dia mengeluarkan sendawa keras dan melirik ke luar jendela.
 
“Dewi Ah Hyun akan menanganinya sesuai kebijakannya. Kita, yang memegang pedang, seharusnya tidak ikut campur dalam hal-hal seperti itu.”
 
“Mengapa kau datang ke Istana Merah padahal sekarang kau berafiliasi dengan istana utama…?”
 
“Lagipula, aku juga diperlakukan seperti tamu tak diundang di sini. Ck ck. Kurangnya rasa terima kasih… Setidaknya saat kau masih muda, ada daya tarik tersendiri.”
 
“Wakil Jenderal Jeong…”
 
“Baiklah, masalah prajurit magang yang kau sebutkan tadi muncul dalam rapat dewan. Aku datang untuk memberitahumu tentang itu.”
 
Mendengar itu, Jang Rae menunjukkan ketertarikannya dan menopang dagunya dengan tangannya.
 
“Si gila dari Istana Abadi Putih itu. Katanya dia menebas ratusan roh iblis hanya dalam satu malam, kan? Bahkan para prajurit di bawah komandoku pun tercengang.”
 
Jeong Seo Tae meneguk minumannya lagi dengan rakus dan, sambil bersendawa keras, melanjutkan.
 
“Pria itu cukup terampil, tetapi dia tidak mengenakan seragam prajurit Istana Merah. Ini membuatku bertanya-tanya apakah Komandan Prajurit kita, Jang Rae, mengabaikan tugasnya. Ck ck.”
 
“Saya tahu tentang dia. Bahkan pernah berbicara dengannya. Tapi dia memang bukan orang yang tepat untuk Istana Merah.”
 
“Sekarang setelah kau menyandang gelar Komandan Prajurit, standar dirimu tampaknya telah melambung tinggi, dasar bocah nakal. Apa kau pikir pendekar pedang terampil tumbuh di pohon?”
 
“Ini bukan soal standar tinggi; dia memang tidak cocok untuk Istana Merah. Mungkin keadaan akan berubah seiring bertambahnya usia.”
 
Setiap kali Jang Rae berpatroli di istana luar dan melewati dekat Istana Dewa Putih, dia selalu menemukan pemuda itu duduk di beranda, dengan tekun memoles atau memperbaiki sesuatu.
 
Terkadang dia akan dengan giat menyapu halaman depan, di lain waktu memperbaiki pagar, atau mengeringkan rempah-rempah…
 
Dia merawat Istana Abadi Putih seolah-olah melindungi istana itu adalah misinya.
 
“Pada akhirnya, dia akan meninggalkan Istana Abadi Putih dengan sendirinya. Kita bisa memakaikannya seragam prajurit Istana Merah saat itu. Lagipula, dia tidak setua penampilannya.”
 
“Pokoknya, dia tidak hanya menyelamatkan Putri Vermilion, tetapi berkat dia membunuh banyak roh jahat, penyelamatan Putra Mahkota juga dipercepat. Para pejabat dari istana utama sampai memegangi leher mereka ketika saya menyarankan agar dia diberi hadiah.”
 
“…. Apakah karena dia berasal dari klan Huayongseol?”
 
“Kejahatan mencoba menginjak-injak kaisar tidak mudah dilupakan bahkan setelah generasi demi generasi berlalu. Anda mengenal Lee Moon, bukan?”
 
Seol Lee Moon dari klan Huayongseol, kepala klan tersebut.
 
Pemandangan mengerikan sosoknya yang berjalan sendirian melalui gerbang utama istana sambil memegang pedang di hari hujan… mungkin terukir dalam ingatan para pejabat tinggi Istana Cheongdo sebagai mimpi buruk.
 
Kemampuan bermain pedang yang luar biasa dari Seol Tae Pyeong mungkin mengingatkan mereka pada sosok Seol Lee Moon.
 
Begitulah belenggu keluarga yang penuh pengkhianatan.
 
Wakil Jenderal Jeong Seo Tae membicarakan hal ini dengan getir. Namun, setidaknya ia sendiri percaya bahwa seorang prajurit harus dinilai hanya berdasarkan keahliannya. Ia adalah seseorang yang menghargai kemampuan di atas segalanya.
 
“Yah, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, prestasinya sangat signifikan. Bahkan para pegawai negeri berjenggot itu pun tidak bisa menyangkalnya. Jadi, saya berhasil meloloskannya dalam rapat dewan dengan cukup tegas, dan dia dianugerahi Pedang Bintang Agung dan sejumlah uang. Terlebih lagi, dia adalah seorang prajurit magang, tetapi saya memastikan untuk menghilangkan gelar ‘magang’ untuknya.”
 
“Memberinya status sebagai prajurit biasa di usianya saat ini mungkin akan menimbulkan rasa tidak nyaman. Saya tidak yakin apakah menonjol di antara rekan-rekannya adalah hal yang baik.”
 
“Apa bedanya? Mereka yang memang ditakdirkan untuk sukses pun menikmati tekanan seperti itu. Lebih baik mempromosikan mereka lebih awal ketika kesempatan muncul, sehingga mereka dapat dengan mudah berintegrasi ke dalam barisan kita nantinya.”
 
Jeong Seo Tae menggeser-geser botol anggur dan diam-diam menatap ke luar jendela.
 
“Seperti yang kau ketahui, terlepas dari latar belakang keluarga seseorang, pendekar pedang yang terampil sangat berharga. Jika kau menemukan yang bagus, kau harus mengikatnya dengan kuat agar dia tidak bisa pergi ke tempat lain. Baik itu dengan uang atau jabatan resmi.”
 
“Ironisnya, orang-orang yang benar-benar berguna justru tidak tergoda oleh hal-hal seperti itu.”
 
“Memang benar. Lagipula, tidak ada yang mudah. Dunia ini memang cacat sejak awal. Ck.”
 
Setelah itu, Jeong Seo Tae kembali meneguk minumannya dengan cepat.
 
*– Bekerja lebih sedikit, menghasilkan lebih banyak.*
 
*– Itulah motto saya.*
 
Jang Rae memanjatkan doa dalam hati kepada Seol Tae Pyeong.
 
Setelah menarik perhatian seorang pekerja keras ternama seperti Jeong Seo Tae, jelaslah bagaimana masa depannya nanti.
 
“…. Benar sekali. Anda tepat.”
 
Yang bisa dilakukan Jang Rae hanyalah mengulangi kata-kata Jeong Seo Tae sebagai tanda setuju.
 
***
 
“Jadi, apakah Ran-noonim masih terbaring sakit?”
 
“Ya. Kudengar dari seorang pelayan di Aula Naga Surgawi. Tapi mereka bilang nyawanya tidak dalam bahaya, jadi tidak apa-apa.”
 
“Jadi begitu.”
 
Seminggu telah berlalu sejak kekacauan di pesta ulang tahun tersebut.
 
Salah satu keuntungan besar bagi saya adalah saya bisa pulih dengan cepat, sehingga saya bisa kembali bekerja saat itu. Luka ringan dan rasa sakit masih ada, tetapi semuanya masih bisa ditolerir.
 
Saat itu sepertinya aku hampir berada di ambang kematian, tetapi bangkit dari ambang kematian adalah keahlianku.
 
“Kau tampaknya tidak sekhawatir yang kuharapkan untuk seseorang yang merupakan satu-satunya kerabat dari dayang istana Seol yang terluka parah. Kupikir kau akan membuat keributan dan berkeringat dingin.”
 
“Ketika Anda hidup bersama seseorang selama lebih dari satu dekade, Anda akan memahaminya. Ran-noonim bukanlah seseorang yang mudah mati.”
 
Melihat isi dari Kisah Cinta Naga Surgawi, jelas dia tidak akan mati… tapi aku tidak bisa mengatakan itu.
 
Mungkin itu karena semangat pantang menyerah sang protagonis yang unik. Apa pun keadaannya, tidak ada keputusasaan, dan mereka terus bangkit kembali tidak peduli berapa kali mereka jatuh.
 
Tinggal berdampingan dengan mereka, orang hanya bisa menggelengkan kepala karena takjub.
 
Karena tidak ada desas-desus yang beredar tentang pelayan yang menyelamatkan nyawa pangeran, tampaknya, seperti dalam cerita aslinya, Seol Ran diselamatkan jauh setelah pangeran.
 
Setelah itu, tumpukan batu itu tampak runtuh dan terpisah. Bagaimanapun, jelas bahwa keduanya telah diselamatkan secara terpisah.
 
Pahala besar yang diperoleh karena menyelamatkan putra mahkota telah lenyap begitu saja.
 
Memang disayangkan, tetapi tidak sepenuhnya tak terduga. Lagipula, perkembangan ini sejalan dengan alur cerita Kisah Cinta Naga Surgawi.
 
Putra Mahkota Hyeon Won berada di ambang kematian. Ia menyimpan ingatan samar tentang wanita yang telah menopangnya di tumpukan batu itu.
 
Kurasa dia lebih tertarik pada gadis bernama Seol Ran karena gadis itu adalah sosok yang ada di luar ingatan kaburnya yang pernah dilihatnya saat sekarat.
 
Dan ketika dia mengingat seluruh kebenaran, dia pasti merasakan sesuatu yang mirip dengan takdir terhadap gadis bernama Seol Ran dan menginginkannya lebih lagi.
 
Dengan mempertimbangkan hal ini, haruskah prestasi tersebut sekarang dipandang sebagai investasi untuk masa depan?
 
Dari sudut pandangku, itu tetap terasa seperti sebuah kehilangan, tetapi memikirkan kepribadian Seol Ran, dia mungkin hanya akan tersenyum dan mengatakan bahwa itu tidak dilakukan demi imbalan sejak awal.
 
“…”
 
Memang, tidak sembarang orang bisa menjadi protagonis dalam novel fantasi romantis…
 
“Oh! Ini pasti Pedang Bintang Agung! Wah, ternyata lebih berat dari yang kukira!”
 
Saat aku sedang merenungkan hal ini, Yeon Ri yang duduk di sebelahku di beranda berseru kaget.
 
Meskipun pujian atas penyelamatan putra mahkota telah lenyap, tampaknya jasa saya dalam menyelamatkan Putri Vermilion telah sepenuhnya diakui dalam rapat dewan.
 
Bersama dengan Pedang Bintang Agung, simbol kehormatan yang didambakan setiap prajurit, saya menerima sejumlah uang yang cukup besar.
 
Terlebih lagi, saya bisa menjadi prajurit biasa di usia ini. Ini setara dengan kenaikan pangkat ganda dalam istilah militer, yang merupakan perlakuan yang cukup tidak biasa bagi anak haram dari keluarga yang khianat.
 
“Yeon Ri, jangan hunus pedangnya. Pedang itu berat.”
 
“Tae Pyeong, apa kau benar-benar berpikir aku tidak bisa menangani hal seperti ini?”
 
“…Ini juga mahal.”
 
“…”
 
Yeon Ri memiliki ketakutan kronis untuk memegang barang-barang mahal. Ketakutan ini bermula dari insiden mengerikan di mana dia memecahkan guci saat bekerja sebagai dayang istana di istana utama. Benar saja, Yeon Ri tiba-tiba menelan ludah dan buru-buru mengembalikan pedang itu.
 
Setelah diam-diam meletakkan Pedang Bintang Agung, Yeon Ri tiba-tiba berdiri seolah-olah dia berubah pikiran dan menatapku.
 
“Hmph! Saat kau berbicara padaku seperti aku anak kecil, itu membuatku ingin memberontak! Tae Pyeong, kau memperlakukan dayang Seol dengan sangat hormat, tapi kau begitu santai padaku?!”
 
“…”
 
“Aku lebih tua setahun dari dayang istana Seol dan aku adalah dayang istana sejati… Mengapa kau tidak menunjukkan rasa hormat yang sama padaku?!”
 
“Ran-noonim adalah… yah, ‘noonim’ saya…”
 
“Logika macam apa itu…?”
 
Yeon Ri melanjutkan dengan tangan di pinggang dan dada membusung.
 
“Ayo, coba panggil aku ‘Yeon-noonim’!”
 
“Apa yang kau bicarakan… Yeon Ri…”
 
“Cobalah saja. Ayo, ‘Yeon-noonim’!”
 
“Apa yang kau katakan… Yeon Ri…”
 
Saat kami berbicara, Yeon Ri menghela napas panjang. Ia sepertinya sudah menyerah untuk mendapatkan rasa hormat dari seorang “noonim”.
 
“Ah, apa yang kuharapkan? Baiklah, kau menang.”
 
Yeon Ri kemudian melompat turun dari beranda dan mengenakan sepatunya. Bertanggung jawab atas pekerjaan rumah tangga di Istana Abadi Putih membuatnya memiliki sedikit waktu luang.
 
“Aku harus pergi mengambil cucian. Telepon aku saat sudah waktunya makan malam, Tae Pyeong.”
 
“Oke.”
 
Gerutuannya hanyalah luapan kekesalan sesaat karena bibirnya yang cemberut segera kembali normal. Memang sudah seperti Yeon Ri untuk menjadi serius saat memikirkan pekerjaan.
 
Maka, Yeon Ri berjalan menuju halaman belakang Istana Dewa Putih.
 
…Lalu, tak lama kemudian, dia kembali dengan raut wajah khawatir untuk menyampaikan beberapa berita.
 
“Tae Pyeong, Putri Merah, baru saja memasuki Istana Dewa Putih…”
 
“…”
 
Apa maksudmu sebenarnya… Yeon Ri…
 
***
 
“Kamu terlihat sehat!”
 
Uap napas yang mengembun di udara musim dingin.
 
Napas Putri Merah tampak semakin mengembun. Aku bisa merasakan suaranya semakin keras karena gembira.
 
Aku dan Yeon Ri, yang sedang duduk di beranda, harus segera berlutut dan menundukkan kepala begitu melihat putri permaisuri tiba-tiba datang bersama para dayangnya. Itu lebih tak terduga daripada petir di siang bolong.
 
Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, jarang sekali para permaisuri putri mahkota keluar dari istana bagian dalam.
 
Terlebih lagi, memasuki Istana Abadi Putih tanpa pemberitahuan sebelumnya. Perilaku impulsif seperti itu biasanya sangat tidak disarankan oleh kepala pelayan, tetapi tampaknya kali ini, kepala pelayan tidak ikut campur.
 
Hasilnya, Yeon Ri dan aku berkeringat dan menundukkan kepala di beranda.
 
“Putri Merah Tua.”
 
Hanya di kesunyian gua dalam kondisi ekstrem di mana tidak ada mata yang bisa mengintip, saya agak bisa berbicara dengannya dengan cukup nyaman… Tetapi di dalam Istana Cheongdo yang ramai, di mana banyak mata yang mengawasi, situasinya sama sekali berbeda.
 
Meskipun aku telah melepaskan statusku sebagai murid magang, jurang pemisah antara seorang prajurit biasa dan nyonya Istana Burung Vermilion sangat besar. Jurang itu begitu luas sehingga menekankannya hampir tidak ada gunanya.
 
“Saya datang karena ada beberapa hal yang perlu kita diskusikan. Seperti yang diharapkan, kondisi fisik Anda kuat; Anda pulih dengan cepat.”
 
Suara Putri Merah, yang diwarnai sedikit kehangatan, melayang di udara musim dingin.
 
Sulit dipercaya bahwa dia adalah orang yang sama yang telah mencemoohku dari atas panggung karena dianggap sebagai anak haram dari klan Huayongseol.
 
Meskipun menderita luka yang cukup parah hari itu, dia tetap menjaga martabat dan ketenangannya yang luar biasa.
 
Meskipun sebagian besar luka dapat ditutupi dengan bedak, goresan di ujung jarinya cukup dalam, dan dia mengenakan pakaian longgar yang menyisakan ruang di lengan bajunya.
 
Ia mengenakan gaun sutra merah yang pantas untuk nyonya Istana Burung Merah dan memiliki jepit rambut emas di rambutnya. Meskipun terjadi insiden yang tidak menguntungkan, tampaknya Putri Merah pada akhirnya menjadi pemilik sah harta karun ini.
 
*Tae Pyeong…*
 
Yeon Ri, yang tadinya menundukkan kepala di sampingku, kini berkeringat deras.
 
*Mungkinkah…?*
 
Masalah dengan Putri Azure belum terselesaikan, dan sekarang Putri Vermilion telah memasuki Istana Abadi Putih.
 
Dari sudut pandang Yeon Ri, situasi itu pasti akan membuat merinding, tetapi aku juga punya keluhan sendiri. Di tengah kekacauan yang disebabkan oleh roh-roh iblis yang mengamuk, bagaimana mungkin ada waktu untuk mempertimbangkan hal-hal yang berkaitan dengan Putri Vermilion?
 
“Memang benar. Kudengar kau telah menerima cukup banyak hal. Para pejabat yang kaku itu telah mengambil keputusan yang tepat dengan memberikan bantuan sebesar itu kepada keturunan klan Huayongseol.”
 
“Um… maksudnya…”
 
Bukankah Anda yang paling menentang keturunan keluarga Huayongseol?
 
Aku tak berani mengungkapkan pikiran seperti itu, betapa pun gilanya, dan hanya bisa mengungkapkan rasa terima kasihku atas apa yang telah kuterima. Hanya itu yang bisa kulakukan.
 
“Hmm… Pria yang dulunya bebas berbicara di Gunung Abadi Putih kini menjadi sangat pendiam dengan kepala tertunduk. Mungkin kehadiran begitu banyak pelayan di sekitarmu membuatmu tidak nyaman.”
 
Itu sudah jelas sekali.
 
“Kalau begitu, haruskah saya memecat para pelayan saya?”
 
“…Apakah pantas memecat para pelayan dengan begitu mudahnya?”
 
“Kenapa? Apa kau pikir aku butuh pengawal? Haha. Oh!”
 
Dia tertawa seolah geli, tetapi kemudian terkejut dan menutup mulutnya dengan lengan jubahnya.
 
Ia menoleh ke sekeliling dengan panik, dan setelah melihat beberapa pelayannya tersentak, ia menenangkan diri. Putri Vermilion yang kebingungan dan terbelalak itu adalah pemandangan yang langka.
 
“Aku tertawa terlalu lepas. Maafkan aku.”
 
“Sama sekali tidak.”
 
“Dengar, Hyeon Dang. Aku akan berbicara singkat dengan penyelamat hidup kita, jadi suruh para pelayan menunggu di luar gerbang utama Istana Abadi Putih untuk sementara waktu. Ini akan menjadi diskusi penting yang mempertaruhkan nasib bangsa, jadi pastikan jangan menguping.”
 
“Putri Vermilion V.”
 
Sebelum Hyeon Dang sempat menjawab, seorang pelayan yang tampaknya memegang posisi setara dengan wakil kepala pelayan mulai berdiri dengan suara gemetar.
 
Dianggap tidak pantas bagi seorang putri mahkota untuk berduaan dengan seorang pria untuk berbincang-bincang.
 
Namun, Hyeon Dang bangkit untuk menjawab.
 
“Seharusnya tidak masalah karena ada pembantu di samping mereka juga.”
 
Dia sedang berbicara tentang Yeon Ri. Pernyataan itu sendiri tidak salah.
 
Setelah itu, Hyeon Dang memimpin para pelayan keluar melalui gerbang tengah. Sambil memperhatikan kepergian mereka, Yeon Ri mengangkat kepalanya dan berbisik dengan tergesa-gesa.
 
“Tae Pyeong, kumohon… apakah kau tidak menghargai hidupmu…? Ini tidak benar…”
 
“Aku juga terkejut… Biarkan aku mengumpulkan pikiranku… Mungkin ini bukan seperti yang kita bayangkan…”
 
Setelah percakapan singkat kami, Putri Vermilion yang telah menyuruh para pelayannya pergi berbalik sekali lagi.
 
Saat aku mengamati keanggunan gaun istananya, yang melambai dengan anggun seperti bulu Burung Merah, penampilan Putri Merah yang berlumuran lumpur malam sebelumnya terasa seperti mimpi yang jauh.
 
“Ada dua alasan mengapa aku memasuki Istana Abadi Putih tanpa pemberitahuan. Pertama, aku ingin memastikan keadaanmu baik-baik saja. Lagipula, berkatmu, aku selamat. Sudah sepatutnya aku datang sendiri ke sini.”
 
“Jika Anda memanggil saya ke Istana Burung Merah, saya akan dengan senang hati menurutinya. Tetapi tindakan seperti itu tampaknya terlalu berlebihan hanya untuk memeriksa keadaan seorang prajurit biasa.”
 
“Kahaha! Sepertinya kamu juga bisa berbicara dengan fasih ketika posisimu penting.”
 
Lalu, dengan kilatan menggoda, dia membuka matanya lebar-lebar seperti bulan sabit dan berbicara. Sudut-sudut mulutnya yang melengkung membentuk seringai seolah mengungkapkan kepuasannya.
 
“Saya tidak sepenuhnya tidak senang.”
 
“Namun, ini bukanlah sanjungan.”
 
“Yah, kamu sepertinya bukan tipe orang seperti itu, tapi kamu memang pandai berkata-kata, ya?”
 
Putri Merah berkata demikian, lalu membersihkan bulu-bulu jubah istananya sebelum melanjutkan.
 
“Mulai sekarang, ajari aku cara menggunakan pedang. Itu alasan kedua aku datang ke sini.”
 
“…Hah?”
 
“Pedang para penjaga Istana Cheongdo membawa rasa takut dalam serangannya. Tetapi pedangmu, ia memiliki jiwa.”
 
Mungkin kenangan akan tarian pedang yang kita tampilkan di panggung pada upacara ulang tahun meninggalkan kesan pada Putri Vermilion?
 
“Karena kau mengaku tidak tertarik untuk naik pangkat, izinkan aku menawarkan sesuatu yang lain sebagai gantinya. Aku perlu memikirkannya… tapi kau mungkin akan terkejut dengan kemampuanku. Jadi…”
 
“Putri Merah Tua.”
 
Menginterupsi ucapan seorang putri adalah hal yang tak terpikirkan bagi seorang prajurit, tetapi karena tidak ada orang lain yang melihat, aku dengan berani angkat bicara.
 
Matanya dipenuhi keyakinan bahwa saya akan menerima tawarannya, yang membuat saya semakin sulit untuk menyuarakan kekhawatiran saya.
 
“Mengajarimu cara menggunakan pedang… itu agak…”
 
“…….”
 
“Rumit… Mungkin tidak mungkin…”
 
Alih-alih terlihat patah semangat, dia tampak bingung. Ini adalah reaksi yang sangat khas dari Putri Vermilion. Dia datang ke sini dengan berpikir bahwa aku akan menerima tawarannya begitu saja.
 
Lagipula, siapa yang akan membayangkan seorang prajurit kelas tiga dari Istana Abadi Putih menolak permintaan seorang selir putri?
 
Putri Merah Tua itu kemudian menatapku dan ekspresi Yeon Ri secara bergantian… Wajahnya berubah dan dia sepertinya menangkap sesuatu dengan intuisinya yang hampir seperti hantu.
 
“Aku sudah merasakan firasat ini sejak lama, tapi kalian berdua menyembunyikan sesuatu dariku.”
 
Dia sangat jeli dalam hal-hal seperti itu.
 
Ia berjalan mendekat dengan langkah berat, lalu menundukkan kepala untuk menatapku, dan berbicara. Keringat dingin mulai menetes di dahiku.
 
“Ceritakan semuanya. Tergantung situasinya, siapa tahu, mungkin aku bisa membantumu?”
 
“…”
 
“…”
 
Apakah ini godaan dari iblis?
 
Aku dan Yeon Ri tenggelam dalam perenungan mendalam sebelum kami menjelaskan semuanya.
 
“Kahaha. Ahahahaha.”
 
Meskipun para pelayan tidak ada di sini, Putri Vermilion tetap tertawa lepas.
 
Aku dan Yeon Ri tak punya pilihan selain menundukkan kepala di hadapannya dan dengan canggung menghindari tatapannya.
 
“Hahahah, aku mengerti. Jadi, hal seperti itu memang terjadi. Memang, jika kau memonopoli cinta Putri Azure, itu akan menjadi bencana bagimu.”
 
“Ini adalah masalah hidup dan mati bagi saya.”
 
“Begitu. Ya, saya mengerti. Saya tidak akan menganggapnya enteng. Namun, situasinya cukup lucu sehingga saya kehilangan kendali diri. Saya minta maaf.”
 
Putri Merah Tua menyeka air mata tawanya dan duduk di beranda.
 
Pada saat yang sama, Yeon Ri dan aku, yang tadi berlutut di beranda, buru-buru turun. Kami tidak mungkin duduk di tempat yang sama dengan Putri Merah.
 
Putri Vermilion tampak agak tidak puas dengan itu, tetapi memejamkan matanya sejenak seolah-olah dia berpikir bahwa itu tidak bisa dihindari. Mungkin dia baru saja dihadapkan dengan kenyataan tentang perbedaan status kita.
 
“Jadi, ini sebabnya kau merasa ide beradu pedang denganku merepotkan. Apa kau pikir aku mungkin menyimpan perasaan untukmu? Apa kau benar-benar percaya bahwa aku bahkan tidak bisa membedakan hal itu? Kahaha.”
 
Lalu dia tersenyum dengan mata setengah terbuka.
 
“Kamu sepertinya bukan tipe orang seperti itu, namun kamu ternyata sangat tidak percaya diri.”
 
“…….”
 
“Putri Biru masih muda dan belum sepenuhnya mampu membuat penilaian yang matang. Ah, sudah lama sekali aku tidak tertawa terbahak-bahak seperti ini. Memang, kau selalu berhasil melampaui ekspektasiku.”
 
Ketika pihak lain berbicara seperti itu, saya justru merasa malu. Bahkan, jika dilihat secara objektif, memang benar bahwa itu adalah rasa minder yang berlebihan.
 
Apakah ketakutan yang tidak perlu ini merupakan akibat dari terjebak dalam krisis yang mengancam jiwa karena Putri Azure?
 
Benarkah begitu… Ya… Benar sekali…!
 
Sebenarnya, ini memang sudah bisa diduga…! Mengapa aku sampai melupakan fakta yang begitu jelas…?
 
“Ya, jika kupikirkan dari sudut pandangmu, aku melihat ini situasi yang rumit. Mengingat hukum para selir, sebaiknya kita menghindari komplikasi yang tidak perlu. Sampai Putri Biru menjadi lebih bijaksana, aku akan memastikan untuk mengawasi situasi ini untuk mencegah masalah apa pun. Lagipula, perasaan sesaat seperti itu adalah hal biasa, tidak lebih dari sebuah fase yang dialami setiap orang.”
 
“Ve… Putri Merah Tua…!”
 
“Selain itu, aku akan terus mengawasi Istana Naga Azure untuk memastikan tidak ada masalah di dalam istana. Nah, dengan semua ini, maukah kau mengajariku ilmu pedang?”
 
“Putri Merah Tua…! Anugerah penyelamat hidup… itu bukan milikku, tapi milikmu…!”
 
Tiba-tiba, lingkaran cahaya mulai memancar dari belakang Putri Vermilion.
 
Diliputi rasa syukur yang tulus, aku menundukkan kepala dalam-dalam kepada Putri Merah.
 
“Dengan Putri Vermilion yang secara pribadi mengawasi segala sesuatunya, bagaimana mungkin nyawaku berada dalam bahaya!”
 
Dia adalah talenta yang selama ini saya dambakan!
 
Seseorang yang dapat mencegah insiden apa pun sampai situasi dengan Putri Azure menjadi jelas…!
 
Mengingat wibawanya yang setara dengan Putri Azure sendiri, bahkan Putri Azure pun akan kesulitan untuk mengabaikan kata-katanya…!
 
Dia bahkan memiliki kemampuan untuk memeriksa kondisi istana bagian dalam secara umum untuk mencegah situasi menjadi semakin rumit…!
 
Jika ini bukan memiliki pasukan seribu orang di belakangku, lalu apa?
 
Putri Vermilion bukan sekadar manusia. Dia adalah seorang dewi.
 
Kehadiran Putri Merah menyala saja hampir menyelesaikan semua situasi mengerikan ini, seolah-olah pisau yang ditodongkan ke tenggorokanku sedang ditarik.
 
Dengan dukungan dari Putri Merah Tua…! Apa lagi yang perlu dikhawatirkan…!
 
“Ah, melihatmu seperti ini, aku bisa melihat betapa putus asa dirimu.”
 
“Ini memang krisis besar bagiku. Tapi dengan bantuan Putri Vermilion, rasanya seperti fajar menyingsing.”
 
“Karena kamu begitu bahagia, aku tidak merasa terlalu buruk. Kalau begitu, anggap saja masalah ini sudah selesai.”
 
Putri Merah berdiri dan membersihkan jubah istananya. Ia tampak cukup puas dengan bagaimana percakapan itu berakhir.
 
“Lain kali saya akan mengirim orang lain.”
 
Sambil berbicara, Putri Merah Tua berjalan menuju gerbang utama Istana Abadi Putih dengan jubah istananya tersampir di belakangnya.
 
Aku hampir meneteskan air mata melihat senyum menyegarkan di wajahnya, yang disinari cahaya surgawi.
 
Aku membungkuk membentuk sudut 90 derajat ke arah Putri Merah saat dia keluar melalui gerbang utama Istana Abadi Putih bersama para dayangnya.
 
“Terima kasih, terima kasih. Kesetiaan, kesetiaan kepadamu, Putri Vermilion tersayang!”
 
“Ta… Tae Pyeong…”
 
“Ya… Ya, Yeon Ri… Dengan keadaan seperti ini, tidak perlu khawatir lagi…”
 
“Ya… Benar sekali… Fakta bahwa Putri Vermilion secara pribadi turun tangan berarti kita dapat menangani hampir semua situasi tak terduga di dalam istana…”
 
Tak lama kemudian, Yeon Ri dan aku berpelukan dan melompat kegirangan. Kami akhirnya terbebas dari semua masalah ini.
 
Karena aku menjalani setiap momen dengan tulus, sepertinya bahkan langit pun tergerak untuk membantuku.
 
Ya! Semua krisis telah berakhir! Aku akhirnya bebas!
 
Bertahan hidup dalam novel fantasi romantis!!!
 
Tamat!!!!
 
***
 
*Musim semi pasti sudah dekat.*
 
Di halaman Istana Burung Vermilion, beberapa tunas mulai mencuat dari tanah taman.
 
Ini adalah kabar gembira bagi Putri Vermilion yang membenci musim dingin yang sangat dingin.
 
*Betapa aku berharap kehangatan segera datang.*
 
Ia mengamati barisan pelayan yang mengikutinya dari belakang dengan anggun dan sederhana. Setelah berjalan-jalan ke Istana Abadi Putih untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia merasa lebih baik segera kembali ke kamarnya agar para pelayan juga bisa beristirahat.
 
Sembari berjalan dengan pikiran-pikiran itu, dia tiba-tiba berhenti untuk melihat halaman kosong Istana Burung Merah. Cahaya bulan larut malam dengan lembut menerangi halaman dan menyelimutinya dalam aura romantis yang tak terlukiskan.
 
Itu adalah pikiran yang terlintas di benaknya bahkan sejak di gua malam sebelumnya. Mungkinkah alasan untuk hidup tidak harus sesuatu yang agung?
 
Sekalipun dia anggota keluarga Jeongseon. Sekalipun dia selir Istana Burung Vermilion.
 
Hanya menatap bulan yang tinggi dan berpikir betapa indahnya, dan hanya mengamati halaman yang bermandikan cahayanya.
 
Mungkinkah dia merasa bahwa hidup itu indah hanya karena alasan itu?
 
Pria yang diam-diam membalut lengan Hyeon Dang dengan kain katun di dalam gua itu tampaknya berpikir demikian.
 
Namun, masih ada rasa malu yang aneh dalam menerima sepenuhnya pemikiran itu.
 
Namun, dia tetap tidak bisa menyangkalnya dan hanya memikirkan pria itu saja sudah bisa membuat senyum muncul di wajahnya.
 
“Malam ini dingin. Ayo masuk ke dalam.”
 
Ketika Hyeon Dang mengatakan itu, Putri Merah Terang tersenyum tipis dan setuju.
 
Saat ia perlahan berjalan kembali dan mulai mengingat-ingat kejadian itu, ia merasa agak nostalgia. Meskipun itu adalah momen hidup dan mati, bukankah ia telah melewatinya? Setelah cobaan berlalu, wajar jika kita hanya mengingat kenangan-kenangan baik saja.
 
Percakapan yang dia lakukan dengan pria itu menyenangkan karena tidak terduga, dan dia mendapati dirinya mengagumi keyakinan pria itu terhadap kehidupan.
 
Tiba-tiba, dia mendapati dirinya menyenandungkan melodi yang belum pernah dia senandungkan sebelumnya, bahkan mengejutkan dirinya sendiri.
 
Saat berjalan sambil memikirkan hal ini, bayangan pria yang merobek pakaiannya lalu membungkusnya di tubuh Putri Vermilion juga terlintas di benaknya. Tubuh bagian atasnya yang telanjang sepenuhnya terbentuk berkat latihan,
 
Bahunya bergetar dan dia menyentuh ujung dagunya dengan lengan jubahnya.
 
“Putri Merah Tua?”
 
“…Kakiku agak kedinginan, ayo cepat masuk ke dalam.”
 
“Ya.”
 
Saat Putri Merah itu bergegas maju, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan menyembunyikan ekspresinya.
 
*Pastilah ini ulah setan-setan di hatiku…*
 
Setelah bergumam sendiri, dia bergegas menuju ruang dalam.
 
…..
 
Seol Tae Pyeong mungkin sangat gembira… tapi dia belum tahu apa yang sebenarnya terjadi.
 
Hidup, pada akhirnya… adalah serangkaian cobaan…