Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 14

Bab 14: Putri Merah Tua (3)
“Fajar akan menjadi sinyal bagi kita untuk bergerak.”
 
Setelah menutup pintu masuk gua, Seol Tae Pyeong menilai kondisi Hyeon Dang dan mengatakan bahwa…
 
Seluruh tubuh Putri Vermilion terasa sakit sehingga ia hanya duduk dan bersandar di dinding gua. Baginya, hampir tampak ajaib bagaimana Seol Tae Pyeong mampu bergerak di sekitar tempat itu meskipun mengalami luka yang cukup serius.
 
“Tetua Abadi Putih bukanlah tipe orang yang menunda-nunda tanpa alasan, jadi seharusnya sekarang dia sudah berada di puncak Gunung Abadi Putih, mengganggu energi di sana. Namun, meskipun kabut menghilang, bukan berarti roh-roh iblis akan lenyap sepenuhnya… Dan karena jarak pandang tidak akan membaik hingga larut malam…”
 
“Jadi, kita menerobos ke Paviliun Taehwa saat fajar, ketika energi yin menghilang, ketika roh jahat sulit mengerahkan kekuatannya, dan ketika jarak pandang paling baik.”
 
Pemandangan jubah istana Putri Vermilion yang terbentang di lantai tanah menunjukkan betapa banyak kain yang telah ia bawa.
 
Meskipun itu adalah barang yang sangat mewah, sudah seperti sifat Putri Vermilion untuk merobeknya tanpa ragu-ragu untuk membalut luka Hyeon Dang.
 
“Oleh karena itu, mari kita beristirahat malam ini seperti ini untuk menjaga kekuatan kita.”
 
“Sepertinya kita tidak punya pilihan lain.”
 
“Sebaiknya kau tidur. Aku akan tetap terjaga dan berjaga.”
 
“Rasanya ini bukan waktu yang tepat untuk tidur sementara roh-roh jahat berkeliaran di luar.”
 
Meskipun Putri Merah benar, Seol Tae Pyeong menggelengkan kepalanya.
 
“Namun, untuk menghemat tenaga, sebaiknya kamu beristirahat. Jangan khawatir tentang roh-roh jahat itu. Aku telah memasang jimat di pintu masuk yang menyamarkan bau kita.”
 
“Kamu juga tahu cara melakukannya?”
 
“Tetua Abadi Putih mengajari saya dasar-dasar sihir Taois. Namun, bakat saya agak kurang, jadi kemampuan saya hanya biasa-biasa saja.”
 
Benarkah begitu?
 
Setelah membisikkan kata-kata itu pada dirinya sendiri, Putri Vermilion perlahan menutup matanya. Terlepas dari lantai tanah yang keras dan dinding yang terbuat dari rumput dan lumpur, ia secara tak ter объяснимо merasakan kelegaan menyelimutinya, seolah-olah tubuhnya tenggelam dalam kenyamanan.
 
Namun, bukan berarti dia bisa dengan mudah tertidur dalam keadaan seperti itu. Putri Vermilion pasrah menerima kenyataan bahwa dia harus menghabiskan malam dengan terjaga.
 
Sekitar satu jam telah berlalu ketika dia berbicara.
 
“Mungkin Anda bisa menceritakan kisah hidup Anda kepada saya.”
 
Bermalam di gua sempit ini membuat waktu terasa seperti keabadian.
 
Bahkan dalam situasi yang mengancam jiwa, waktu terasa berjalan lambat.
 
Karena tak tahan lagi dengan kebosanan, Putri Vermilion memberikan saran, yang kemudian dijawab dengan lembut oleh Seol Tae Pyeong, yang sedang bersandar di dinding seberang untuk memulihkan diri.
 
“Ini mungkin bukan cerita yang menyenangkan bagimu, Putri Vermilion.”
 
Meskipun hanya pertanyaan untuk mengisi waktu luang, respons yang diberikan ternyata sangat serius.
 
Barulah saat itu Putri Vermilion merasa tersadar. Pria yang duduk di seberangnya adalah seorang penyintas dari klan Huayongseol yang telah lama dibenci oleh Putri Vermilion. Mendengar kisah hidupnya pasti akan melibatkan klan Huayongseol.
 
Mulai dari titik tertentu, dia berhenti mempedulikan asal-usul pria itu. Terlepas dari keadaan yang ekstrem, dia sendiri merasa sulit untuk mempercayainya.
 
“Apakah ini benar-benar cerita yang akan membuatmu begitu tidak nyaman?”
 
“Aku adalah anak haram dari klan Huayongseol.”
 
“Sepertinya kamu cukup sadar untuk merasa malu atas apa yang telah dilakukan keluargamu.”
 
“Memang benar.”
 
Dia menjawab dengan santai, tetapi suaranya terdengar berwibawa. Tampaknya dia menyadari kebencian Putri Vermilion terhadap klan Huayongseol.
 
Dan tampaknya dia tidak berniat mencari alasan untuk itu. Itu adalah kenyataan yang tak terhindarkan. Tak ada kata-kata yang bisa mengubah fakta bahwa dia lahir dari garis keturunan klan Huayongseol.
 
“Sangat wajar dan pantas bagimu, Putri Vermilion, untuk menyimpan rasa dendam terhadap garis keturunan klan Huayongseol.”
 
Namun, cara dia mengakui hal itu membuat Putri Vermilion bingung harus menanggapi yang mana.
 
“Kau selamat dari pembersihan klan Huayongseol. Bagaimana kehidupanmu setelah itu?”
 
“Aku mengembara di ibu kota kekaisaran seperti seorang pengemis. Tapi aku tidak sendirian karena aku punya seorang saudari yang menggenggam tanganku dan mengembara bersamaku.”
 
Percakapan kemudian bertele-tele membahas detail-detail masa lalunya yang tampaknya sepele.
 
Meskipun awalnya ia mengira itu hanya cara untuk menghabiskan waktu sampai pagi tiba… Putri Vermilion mendapati dirinya bersandar di dinding rumput dan mendengarkan dengan seksama. Kisahnya memiliki daya tarik yang tak terduga.
 
“Kemudian di ibu kota kekaisaran, kami menjual barang-barang pusaka kepada beberapa pedagang…”
 
Ini adalah kisah tentang dua saudara kandung yang terpaksa menghidupi diri sendiri sejak usia muda.
 
“Ketika saya menderita demam selama sekitar 80 hari, saudara perempuan saya tanpa sengaja menyiramkan air dingin ke wajah saya…”
 
Terkadang dia tertawa terbahak-bahak.
 
“Dalam upaya menyelamatkan adikku dari penculikan oleh bandit, aku malah merenggut nyawa seseorang… Kenangan itu terus menghantuiku sejak saat itu…”
 
Dan terkadang dia merasa sedih.
 
“Setelah dibawa ke Istana Cheongdo oleh Tetua Abadi Putih, aku berhasil menjadi seorang pendekar magang…”
 
Telinganya langsung tegak karena penasaran.
 
“Dengan setiap sesi latihan, kemampuan saya dalam menggunakan pedang meningkat secara signifikan…”
 
Saat dia mendengarkan ceritanya dan memuaskan rasa ingin tahunya, malam semakin larut.
 
Kehidupan seseorang adalah dunia tersendiri.
 
“Aku mengembangkan kebiasaan menggeser pusat gravitasi saat pertama kali memegang pedang…”
 
“Juru tulis bernama Wang Han di Istana Dewa Putih, yang merupakan temanku, sangat suka minum….”
 
“Suatu kali, saat sedang membeli bahan untuk memperbaiki Istana Abadi Putih, saya bertemu dengan seorang pengrajin tembikar…”
 
“Suatu kali saya mengejar seorang penukar uang yang memukul saya dari belakang di sebuah gang…”
 
Hanya dengan mendengarkan kisah hidup orang lain yang belum pernah Anda alami sebelumnya, Anda akan merasa seperti dunia baru sedang terbuka.
 
Meskipun kehidupan Putri Vermilion, yang diperlakukan dengan penuh hormat sebagai anggota klan Jeongseon, mungkin sangat berbeda dari kehidupannya.
 
Kehidupan yang dijalani dengan sebaik-baiknya seringkali terasa seolah memiliki makna yang mendalam tersendiri.
 
Tanpa adanya anugerah atau prestasi besar.
 
Sepertinya pria ini telah menjalani hidupnya dengan segenap kekuatannya.
 
Dan begitulah, dia berhasil bertahan hidup dan menjalani kehidupan di dunianya sendiri.
 
*Ah.*
 
*Mungkin, seharusnya aku tidak mendengarkan ceritanya.*
 
Bersandar pada dinding rumput, Putri Merah Tua merenung sendiri.
 
Mungkin itu adalah sedikit rasa kekerabatan yang dia rasakan dalam cara Seol Tae Pyeong yang santai menceritakan hidupnya seolah-olah itu bukan apa-apa.
 
Sebelum menjadi keturunan klan Huayongseol yang membunuh pamannya, In Chang Seok, dia hanyalah Seol Tae Pyeong.
 
Sama seperti setiap momen dalam kehidupan Putri Vermilion adalah nyata, begitu pula setiap momen dalam kehidupan anak haram dari klan Huayongseol ini.
 
Fakta itu menusuk hati Putri Vermilion seperti duri.
 
“Ngomong-ngomong, kau tampaknya cukup mahir menggunakan pedang, namun kau sepertinya tidak memiliki ambisi untuk naik pangkat. Mengapa demikian?”
 
Seol Tae Pyeong sedang mengganti perban luka Hyeon Dang dengan yang baru ketika dia mendengar pertanyaan itu dan hanya mengangguk.
 
Alasan Putri Vermilion berbicara lebih banyak adalah karena luka-luka di sekujur tubuhnya mulai terasa sakit. Hampir setengah hari telah berlalu sejak dia bersembunyi di gua. Kekuatan fisiknya sudah mencapai batasnya.
 
“…. Apakah Anda merasa sangat kesakitan? Mungkin beristirahat adalah ide yang bagus.”
 
“Jawab saja pertanyaannya.”
 
Namun demikian, fakta bahwa semangatnya sebagian besar telah pulih dan dia mampu mempertahankan penampilan yang tegar merupakan pertanda positif.
 
Seol Tae Pyeong menjawab sambil membungkus kain di tubuh Hyeon Dang,
 
“Itu karena saya berasal dari klan Huayongseol… Yah, itu lebih seperti alasan saja.”
 
“…….”
 
“Saya tidak akan berani mengatakan ini di hadapan Yang Mulia Putri Mahkota, tetapi motto hidup saya adalah bekerja lebih sedikit dan menghasilkan lebih banyak.”
 
“Kahaha, kamu benar-benar sebuah teka-teki.”
 
Putri Merah Tertawa kecil.
 
Seol Tae Pyeong tidak keberatan dan terus memeriksa luka Hyeondang. Perhatiannya yang teliti entah bagaimana terasa meyakinkan sehingga Putri Vermilion berpikir dalam hati bahwa dia akhirnya menjadi gila.
 
Namun perasaan ini tidak sepenuhnya tidak menyenangkan dan pada akhirnya dia menganggapnya sebagai pria yang sangat menarik.
 
“Namun demikian, saya yakin ada posisi yang bahkan lebih baik daripada Istana Abadi Putih dengan penghasilan yang layak yang dapat ditemukan.”
 
“…Kurasa aku harus mencarinya nanti….”
 
Seol Tae Pyeong berhenti sejenak untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati sebelum melanjutkan.
 
“Waktu Sang Dewa Putih tinggal sedikit.”
 
“…”
 
“Rencanaku adalah tinggal di Istana Abadi Putih sampai saat itu.”
 
Keheningan sesaat mengikuti kata-katanya.
 
Awalnya, dia tidak mengira pria itu tipe orang yang mudah terpengaruh oleh gagasan kesetiaan, tetapi sekarang, dia malah mengagumi kualitas itu dalam diri pria tersebut.
 
Putri Merah Tua itu berpikir sejenak tentang apa yang harus dikatakan, dan perlahan ia mulai berbicara.
 
“Dia pasti seperti ayah bagimu.”
 
Menanggapi pertanyaan Putri Merah, Seol Tae Pyeong membuka matanya yang setengah terpejam dan menjawab dengan jelas.
 
“Tidak sampai sejauh itu.”
 
“Lagipula, kau adalah seseorang yang prinsip-prinsipnya jelas dengan cara yang sulit dipahami.”
 
Putri Merah Tua itu menghela napas.
 
Berbicara dengan pria ini seringkali berujung pada topik-topik serius, namun suasana tersebut langsung berubah hambar seperti udara yang keluar dari balon.
 
Alur pembicaraan mereka yang tak terduga merupakan hal baru yang menyegarkan bagi Putri Vermilion, yang terbiasa hanya bertukar basa-basi yang paling bisa diprediksi.
 
“Kahaha.”
 
Tawanya terdengar riang sekaligus elegan.
 
Fajar masih jauh, dan kenyataan bahwa dia harus menghabiskan malam berbicara dengan pria yang tampaknya membosankan ini tetap tidak berubah.
 
Namun, ia menemukan daya tarik tersendiri dalam percakapan sepele mereka. Meskipun hal ini ia anggap sebagai akibat dari kelelahan.
 
Dia menyandarkan kepalanya ke dinding rumput lagi dan berbicara.
 
“Setelah terlahir sebagai anak haram dari panggilan Huanyongseol di dunia yang kejam ini… hidupmu pasti penuh cobaan. Mengembara di ibu kota kekaisaran dengan menyamar sebagai pengemis, menderita penganiayaan sebagai anak haram dari klan yang khianat, kau mungkin sering berpikir lebih baik mati daripada menjalani hidup yang tidak berharga seperti itu.”
 
Apa gunanya menanyakan hal seperti itu kepada seorang prajurit magang biasa?
 
Namun meskipun ia menganggapnya tidak berarti, Putri Vermilion tetap menanyakan hal itu dengan serius.
 
“Apa yang membuatmu tetap hidup?”
 
Gerakan Seol Taepyeong saat melilitkan kain di lengan Hyeon Dang terhenti sejenak.
 
Entah mengapa, ia merasakan beban yang mendalam dalam pertanyaan wanita itu. Apakah ia mengharapkan jenis jawaban tertentu? Nada bicaranya membuat ia berpikir sejenak.
 
Namun sebenarnya, apakah itu pertanyaan yang perlu dipikirkan panjang lebar? Jawaban yang lugas dan jujur sudah cukup.
 
Seol Tae Pyeong, yang sejenak terdiam sambil membalut lengan Hyeon-dang dengan kain… menjawab dengan pelan.
 
“Nasi sup yang lezat.”
 
“…….”
 
*Haaah *… Dia tak kuasa menahan desahan kesal.
 
Apa yang dia harapkan ketika dia mencoba percakapan serius dengan pria yang membosankan ini? Putri Vermilion memejamkan matanya sambil merasa agak kalah ketika pria itu terus melanjutkan.
 
“Dan langit yang biasa saya pandangi dari rumah reyot itu.”
 
“…….”
 
“Kesejukan air dingin yang kadang-kadang dibagikan Ran-noonim, rasa puas setelah seharian mengayunkan pedangku, bunga daffodil menawan yang kutemukan saat berjalan di jalan, sensasi minum bersama teman lamaku Wang Han, dan koin perak yang pernah kutemukan di pinggir jalan.”
 
“Itu…”
 
Mengingat ia sering memuji keutamaan semangat dan tekad seorang pria, ia menduga motivasinya pasti mulia.
 
Namun ternyata hal-hal itu tidak penting.
 
“Hal-hal sederhana seperti itu secara bersama-sama memberi saya alasan untuk hidup.”
 
Namun, Putri Vermilion tidak tega mencemooh kata-katanya.
 
Entah mengapa, ada semacam keseriusan aneh pada pria yang membalut lengan Hyeon Dang dengan kain itu. Sepertinya jawabannya memang serius.
 
“Bagaimana denganmu, Putri Vermilion?”
 
Terkejut oleh pertanyaan mendadak itu, Putri Vermilion terdiam sejenak dan kehilangan kata-kata.
 
“Apa yang membuatmu tetap hidup?”
 
Dia tidak pernah membayangkan akan merenungkan hidupnya di dalam gua yang berdebu.
 
Jika ditelusuri ke belakang, wilayah sekitar klan Jeongseon selalu dipenuhi oleh orang-orang luar biasa yang menyimpan mimpi-mimpi besar.
 
Masing-masing dari mereka berbicara lantang tentang alasan penting mengapa mereka harus hidup, dan ambisi mereka bergema di seluruh dunia.
 
Mereka adalah individu-individu luar biasa yang mampu menduduki posisi setinggi itu.
 
Alasan untuk hidup sangatlah penting. Mereka yang tidak memilikinya akhirnya hanya memiliki mata kosong yang hampa.
 
Putri Vermilion secara intuitif memahami hal ini, dan mungkin Seol Tae Pyeong juga memahaminya.
 
──Tatapan mata Putra Mahkota Hyeon Won yang duduk di hadapan Kaisar persis seperti itu.
 
Dalam kehidupan di mana dia telah dipimpin dan diperlakukan semena-mena, tidak ada alasan baginya untuk hidup.
 
Itulah sebabnya, meskipun terlahir sebagai Putra Mahkota yang ditakdirkan untuk memerintah di bawah langit, matanya tampak hampa dari kehidupan.
 
Barulah saat itulah Putri Vermilion menyadarinya. Dia takut pada mata itu.
 
Karena dipaksa memainkan peran sebagai wanita bangsawan di klan Jeongseon, dan terus berjuang untuk mendapatkan status yang lebih tinggi, dia takut suatu hari nanti dirinya akan mendapati dirinya memiliki tatapan kosong yang sama.
 
Itulah mengapa dia mati-matian mencari alasan untuk hidup. Dia percaya bahwa mengembara dan mencari pada akhirnya akan membawanya untuk menemukannya.
 
Sejak kecil, saat membawa prasasti arwah Wakil Jenderal In Chang Seok di tengah hujan saat prosesi pemakamannya… dia terus berjalan, berjalan, dan berjalan.
 
Saat para bangsawan di sekitarnya dengan penuh semangat menyatakan ambisi besar mereka.
 
Dia pun ingin meraih dan menyatakan alasan-alasan hidupnya sendiri.
 
Dia berpikir itu pasti suatu tujuan yang besar dan mulia, sesuatu yang tidak mungkin dia raih kecuali dia terus berusaha meraihnya sambil terus melangkah maju.
 
“Ternyata kita memiliki pemahaman yang sama.”
 
Putri Merah Tua itu merilekskan tubuhnya dengan mata terpejam lembut.
 
“Aku hanya menjalani hidupku.”
 
Dia menjalani hidup sendirian seolah-olah mendaki tebing dengan tangan kosong.
 
Saat ia memikirkannya dan terus mendaki, ia menyadari bahwa banyak hal mulai menempel padanya di sepanjang jalan.
 
Kesetiaan Kepala Pelayan Hyeon Dang, kekaguman para pelayan dari Istana Burung Merah, sentuhan tangan keriput ibunya yang sudah tua, aroma bunga plum dari vas di kamarnya, sulaman benang emas yang ia buat dengan tangan, kupu-kupu yang beterbangan saat ia berjalan-jalan di taman, celoteh para pelayan di balik pintu kertas, kelembutan tempat tidurnya, keindahan cangkir tehnya, udara pagi, bulan yang terang, awan, puisi.
 
“Hanya dengan menjalani hidup, saya menemukan bahwa alasan untuk hidup mulai mengikuti saya.”
 
Terbuai oleh kenyamanan yang tampaknya akhirnya memungkinkannya untuk beristirahat…. Putri Vermilion berbicara dengan berbisik, hampir seolah-olah sedang mempercayakan sebuah rahasia.
 
“Dengan bodohnya… aku salah memesan…”
 
***
 
“Putri Merah Tua.”
 
Mendengar kata-kata itu, matanya langsung terbuka lebar.
 
Saat tersadar, ia mendapati Seol Tae Pyeong telah mengemasi barang-barang mereka. Tidak jelas berapa jam ia tidur.
 
“Kondisi Kepala Pelayan Hyeon Dang tidak baik. Sepertinya kita benar-benar harus pergi sekarang.”
 
“Hyeon Dang…!”
 
Putri Vermilion terkejut dan langsung berdiri untuk memeriksa Hyeon Dang.
 
*Huff, huff, huff. *Kepala pelayan itu terengah-engah dan tampak demam kali ini. Sepertinya pendarahan telah berlanjut dan racunnya kembali aktif.
 
“Fajar mulai menyingsing. Jarak pandang sekarang bagus, dan kabut sudah menipis. Sepertinya Tetua Abadi Putih telah meminjamkan kekuatannya kepada kita.”
 
“Itu kabar baik.”
 
Putri Vermilion berhasil bangun dengan sedikit usaha. Istirahat yang ia dapatkan semalam sebelumnya sedikit memudahkannya untuk bergerak.
 
“Namun, beberapa roh jahat masih bergentayangan. Jumlah mereka telah berkurang karena melemahnya energi yin, tetapi…”
 
“Tapi keadaannya jauh lebih baik. Bisakah kamu menemukan jalan ke Paviliun Taehwa?”
 
“Ya. Sepertinya memungkinkan untuk mendaki longsoran yang terjadi semalam.”
 
“Jadi begitu.”
 
Putri Merah Tua menghunus pedangnya untuk memeriksa ketajamannya. Melihat bahwa pedang itu masih tajam, dia menyarungkannya kembali.
 
“Tubuhku sudah cukup pulih untuk menggunakan pedang.”
 
“Putri Vermilion, meskipun begitu, jika kau berlumuran darah roh-roh jahat itu, itu bisa berbahaya bagimu. Pedangku tidak menumpahkan darah mereka, tetapi pedangmu melakukannya.”
 
“Benarkah begitu? Meskipun begitu, tidak akan mudah bagimu untuk menjaga Hyeon Dang dan melindungiku sendirian.”
 
Putri Merah Tua meletakkan jarinya di dagu dan berpikir sejenak. Kemudian tiba-tiba dia mencengkeram kerah Seol Tae Pyeong dengan kuat.
 
“Kalau begitu, lepaskan pakaianmu.”
 
“…Hah?”
 
*Whooosh!*
 
Angin pagi yang sepoi-sepoi menerobos masuk ke dalam gua.
 
Meskipun baru saja fajar menyingsing dan langit baru mulai berubah menjadi biru pucat, kecerahan itu terasa sangat menyengat setelah menghabiskan malam di dalam gua.
 
Dua sosok muncul dari dalam gua.
 
Seol Tae Pyeong yang sama sekali tidak mengenakan baju sedang menggendong Hyeon Dang di salah satu bahunya, dan dia memegang pedang berat dari besi dingin di tangan lainnya.
 
Dan di sana ada Putri Merah dengan kulitnya terbuka di beberapa tempat dan dibalut dengan potongan-potongan kain yang robek. Itu adalah pakaian Seol Tae Pyeong yang dipotong dan dililitkan di tubuhnya.
 
Karena telah menggunakan kain jubah istananya untuk membalut luka Hyeon Dang, dia tidak punya pilihan selain menggunakan penampilan seperti ini.
 
“Bahkan dengan kain yang dililitkan, mustahil untuk sepenuhnya terbebas dari darah roh-roh jahat itu.”
 
“Aku tahu. Jika perban darurat seperti itu berhasil, para pemburu roh jahat tidak perlu bersusah payah seperti itu.”
 
Fajar menyingsing. Matahari pagi menghilangkan energi yin dari Gunung Abadi Putih.
 
Sinar matahari menghilangkan bayangan yang terbentuk di dalam hutan dan menampakkan wajah Putri Merah yang berdiri tegak di atas gua.
 
“Izinkan saya bertanya. Berapa banyak roh jahat yang dapat dikalahkan oleh satu orang?”
 
“Seorang pria kuat dapat mengalahkan sekitar sepuluh orang sebelum mencapai batas kemampuannya.”
 
“Kalau begitu, saya akan menargetkan dua puluh.”
 
Itu seharusnya cukup untuk mencapai Paviliun Taehwa.
 
Melihatnya berbicara seperti itu di bawah cahaya fajar sungguh anggun, dan dia memang seperti biasanya.
 
“Dulu kau pernah bilang padaku bahwa tidak membedakan antara keberanian dan kecerobohan bisa menyebabkan bahaya besar.”
 
“Saya terbawa suasana dan mungkin telah berbicara tanpa berpikir panjang.”
 
“Yah, kurasa itu bukan tindakan lancang. Entah kenapa, aku merasa sekarang aku bisa menerobos gerombolan roh iblis dan mencapai Paviliun Taehwa.”
 
“……..”
 
“Mungkin karena kau ada di sini.”
 
Mengakui sesuatu dengan tenang sambil perlahan menutup matanya juga merupakan hal yang biasa baginya.
 
“Apakah ini keberanian, atau kecerobohan? Saat ini, membedakan keduanya masih terlalu sulit bagi saya. Meskipun penampilan saya seperti ini, hidup saya terlalu singkat.”
 
“……..”
 
“Namun demikian, saya memilih untuk percaya bahwa ini adalah keberanian.”
 
Saat ia membuka matanya lagi, terlihat semangat juang yang berusaha menyala kembali di mata merahnya itu. Malam pun akan segera berakhir.
 
“Ya, ini benar-benar perasaan yang luar biasa.”
 
Ia menikmati sinar matahari fajar yang menyingsing dan udara musim dingin yang menyegarkan jiwanya. Kemudian, Putri Merah tertawa. Itu adalah tawa riang “Kahaha” yang hanya ia tunjukkan saat merasa nyaman.
 
“Kehadiranmu di sisiku memberiku keyakinan bahwa aku pasti akan selamat.”
 
Hanya satu orang yang terlintas di benak Seol Tae Pyeong ketika dia mengatakan itu.
 
Orang itu pasti sangat gugup dan berkeringat dingin untuk menyelamatkan pangeran bahkan saat ini.
 
Dialah tokoh protagonis dengan keteguhan hati luar biasa yang tidak pernah kehilangan semangat hidup, betapapun buruknya keadaan yang dihadapinya.
 
Mungkin itu sebabnya dia mengatakannya sambil menyeringai.
 
“Itu pasti ada dalam gen.”
 
Dengan itu, keduanya berlari menembus hutan yang dipenuhi roh-roh jahat.
 
Memotong, dan memotong lagi.
 
Mereka memanjat pohon dan mendaki gundukan tanah.
 
Menerobos udara fajar dan serbuan roh-roh jahat yang menyerbu mereka, mereka mendaki Gunung Putih Abadi berulang kali.
 
Gerombolan roh iblis jauh lebih besar dari yang diperkirakan. Energi mereka terkuras secara signifikan oleh energi Yang yang meningkat dari sinar matahari, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, jumlahnya tetap sangat besar.
 
Namun mereka tidak berhenti menerobosnya.
 
Mereka berlari berdampingan, berteriak, menutupi luka-luka mereka, dan menggenggam gagang pedang mereka.
 
Sesosok roh jahat menerjang Seol Tae Pyeong dari belakang, namun langsung terbelah menjadi dua oleh pedang Putri Merah.
 
Kemudian, ketika Putri Vermilion mulai kehilangan keseimbangan dan jatuh ke belakang, Seol Tae Pyeong menangkap pergelangan tangannya.
 
Karena mengira mereka masih mampu melakukannya, mereka mengabaikan jeritan tubuh mereka sendiri dan terus melompat maju, selangkah demi selangkah.
 
Namun, yang menghalangi jalan mereka adalah roh iblis perantara yang sangat besar.
 
Makhluk itu memiliki kepala bayi yang baru lahir, dan mengeluarkan ratapan aneh saat banyak anggota tubuhnya berputar-putar. Sekumpulan roh iblis tingkat rendah menjerit di sekitarnya.
 
Namun, langkah kedua orang itu tidak melambat.
 
Di balik puncak Gunung Abadi Putih, matahari mulai terbit.
 
Mereka menggunakan itu sebagai patokan dan terus berlari sambil mengayunkan pedang mereka.
 
***
 
Fajar menyingsing.
 
Jang Rae memimpin ratusan tentara dan berdiri tegak di depan Paviliun Taehwa. Tempat itu hampir tersapu oleh tanah longsor, hampir tidak meninggalkan jejak.
 
Berkat penyihir Taois dari Dewa Putih, sebagian besar kabut telah menghilang, dan para pemburu roh iblis dari dekat ibu kota kekaisaran dipanggil secepat mungkin.
 
Hanya satu malam setelah kejadian itu, kondisi akhirnya memungkinkan untuk menyelamatkan mereka yang terjebak dalam tanah longsor. Namun, penyelamatan ini pun akan tertunda tanpa bantuan Sang Dewa Putih.
 
Prioritas utamanya adalah menemukan Putra Mahkota terlebih dahulu.
 
Bertahan hidup dari tanah longsor sebesar itu sangat sulit, namun selama masih ada harapan, mereka harus bergerak secepat mungkin.
 
“Kita mulai dari dekat Paviliun Taehwa, lalu bergerak ke bawah sambil menghadapi makhluk iblis…!”
 
Jang Rae hendak memberi perintah kepada pasukannya ketika itu terjadi.
 
*Gedebuk*
 
Sebuah lengan pria muncul di antara puing-puing yang runtuh akibat tertimpa reruntuhan Paviliun Taehwa. Tangannya berlumuran darah.
 
Dia tampak merangkak naik melalui reruntuhan tanah longsor.
 
Pria yang menggertakkan giginya dan memanjat tebing di dekat Paviliun Taehwa lalu berdiri tegak adalah Seol Tae Pyeong, seluruh tubuhnya berlumuran darah.
 
“Itu…!”
 
Jang Rae tersentak kaget dan melompat dari kudanya.
 
Seol Tae Pyeong yang terhuyung-huyung di depan tebing Paviliun Taehwa menggendong kepala pelayan Hyeon Dang dalam kondisi kritis di pundaknya, Putri Vermilion berlumuran darah iblis di punggungnya, dan pedang besi beratnya terikat di pinggangnya.
 
Hanya dengan berdiri saja, darah menetes di tubuhnya dan membasahi kakinya. Namun ia tetap berdiri tegak dengan kepala tertunduk dan kaki menapak kuat di tanah.
 
Sosoknya sedemikian rupa sehingga orang bisa mengira dia adalah orang mati yang sedang berdiri.
 
“Panggil dokter! Panggil dokter ke sini, sekarang juga! Cepat!”
 
Jang Rae berteriak kepada para prajuritnya sambil berlari keluar.
 
*Gemerincing*
 
Begitu mendengar suara Jang Rae, Seol Tae Pyeong perlahan ambruk ke tanah berbatu.
 
*Pria ini… dari Istana Abadi Putih…!*
 
Pada saat itulah Jang Rae bergegas keluar dan memeriksa Seol Tae Pyeong yang terjatuh bersama kedua gadis muda itu.
 
Di balik tebing, jejak darah yang ditinggalkan oleh pendakiannya terlihat jelas. Mengikuti jejak itu ke bawah, Jang Rae tak kuasa menahan air liur yang mengering dan matanya terbelalak kaget.
 
Para prajurit yang mengikuti Jang Rae juga terpaku di tempat setelah menyaksikan pemandangan di bawah.
 
*Ini… gila…*
 
Diterangi cahaya fajar dari Gunung Abadi Putih, mayat-mayat roh iblis bertumpuk seperti gunung.
 
Dan di tengah-tengah semua itu, roh iblis tingkat menengah yang sangat besar, yang bahkan para pemburu roh iblis veteran pun kesulitan menghadapinya, terbelah menjadi dua secara vertikal.
 
Bagian yang dipotong itu tertutup es dingin dan membeku sepenuhnya.
 
Pemandangan itu memudahkan siapa pun untuk menebak apa yang telah terjadi.
 
Itu adalah tanda perjuangan untuk bertahan hidup.