Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 139

Bab 139: Putri Merah Seol (4)
*– Pernahkah kau mendengar desas-desus tentang Nyonya Seol dari Istana Burung Vermilion? Mereka bilang Yang Mulia Putra Mahkota sendiri yang memilihnya.*
 
*– Konon katanya beliau menunjuknya ke posisi itu meskipun ada keberatan dari semua pejabat tinggi. Rupanya dia adalah seseorang yang mendapat perlindungan penuh dari Yang Mulia.*
 
*– Wow… membayangkannya saja sudah membuatku berpikir istana bagian dalam akan dilanda kekacauan.*
 
Desas-desus menyebar bahwa nyonya baru Istana Burung Vermilion, menggantikan In Ha Yeon yang sangat dikagumi, tak lain adalah mantan pelayan dan putri haram dari klan Huayongseol.
 
Fakta bahwa seseorang dengan latar belakang sederhana memasuki istana sebagai penerus wanita paling bangsawan di istana bagian dalam membuatnya hampir tidak mungkin untuk menghindari menjadi bahan gosip.
 
Untungnya, Seol Ran sendiri dikenal karena karakternya yang baik dan kepeduliannya yang tulus terhadap orang lain sejak masih menjadi pelayan, sehingga ia tidak dipandang rendah oleh para pelayan lainnya.
 
Sebaliknya, ia menjadi simbol dari sebuah “kisah sukses”. Ia menjadi bukti bahwa bahkan seseorang dengan latar belakang biasa pun bisa mencapai posisi setinggi itu.
 
Namun, mendapatkan kepercayaan dari bawahan saja tidak cukup untuk mengamankan posisi seseorang di istana dalam.
 
Ada alasan mengapa, dalam sejarah Kekaisaran Cheongdo, para selir dari Empat Istana Besar tidak pernah sekalipun menjalin hubungan yang harmonis satu sama lain.
 
Ketika seorang tokoh berpengaruh yang sepenuhnya didukung oleh Putra Mahkota muncul, orang lain pasti akan bergegas untuk melemahkan, mengkritik, dan mencari kesalahan pada orang tersebut.
 
Untuk bertahan hidup di istana bagian dalam, penyempurnaan diri saja tidak cukup.
 
Seseorang juga perlu tahu cara menjatuhkan orang lain jika diperlukan.
 
Namun… Putri Vermilion Seol, nyonya baru Istana Burung Vermilion, adalah sosok yang luar biasa tidak biasa.
 
“Seperti yang kalian semua tahu, saya masih banyak kekurangan dan harus banyak belajar. Ditempatkan di posisi ini secara tiba-tiba, saya bahkan belum sempat mengurus semuanya dengan baik.”
 
Setelah Seol Tae Pyeong mengundurkan diri, tak seorang pun di pertemuan itu berani secara terbuka menantang kata-kata Putri Vermilion Seol.
 
Melihatnya dengan rambut yang disematkan ke belakang kepala dan kerah jubah istananya yang indah menjuntai ke bawah, sulit dipercaya bahwa dia baru saja naik pangkat menjadi permaisuri putri mahkota.
 
Bahkan cara bicaranya pun memancarkan keanggunan yang khas, yang merupakan hasil dari tahun-tahun yang dihabiskannya sebagai pelayan, mengamati dan menyerap perilaku dan ucapan para permaisuri putri mahkota.
 
Kini ia tampak benar-benar seperti permaisuri putri mahkota yang sempurna, seseorang yang tidak akan terlihat janggal di mana pun ia diperkenalkan.
 
Tak seorang pun bisa membayangkan bahwa dia adalah seorang pelayan yang dulunya seorang pengembara yang berkeliaran di jalanan.
 
“Namun, saya lega karena Inspektur Istana Dalam telah diangkat kembali, sehingga saya bisa menerima banyak bantuan. Kepala Pelayan Wanita… oh, tidak.”
 
Namun, ada saat-saat ketika jejak kebiasaan masa lalunya menyelinap ke dalam kata-katanya.
 
Kepala Pelayan Istana Burung Vermilion saat ini, Hyeon Dang, bukan lagi atasannya. Seol Ran mengingatkan dirinya sendiri akan hal ini sekali lagi dan mengusap ujung lengan bajunya ke bibirnya dengan senyum yang sedikit canggung.
 
“Tentu saja, aku juga akan membutuhkan banyak bantuan dari Kepala Pelayan Hyeon Dang. Dan aku juga perlu meminta pengertian dari para selir istana lainnya. Karena itulah acara minum teh ini tampak seperti kesempatan yang sempurna, bukankah begitu?”
 
“Y-Ya, benar… Ahaha…”
 
Satu-satunya yang berhasil menjawab, meskipun dengan sedikit kesulitan, adalah gadis yang paling ramah. Dia adalah Putri Hitam.
 
Seberapa pun terkenalnya seseorang, bagaimana mungkin mereka bisa menyaingi reputasi legendaris In Ha Yeon?
 
Meskipun dia sendiri tidak sepenuhnya mampu mendominasi acara minum teh di istana bagian dalam, kehadiran Seol Ran saja sudah membuat para selir putri mahkota lainnya berkeringat dingin.
 
Mengapa demikian?
 
Karena dia memiliki semangat yang tinggi? Karena kata-katanya yang lugas? Karena dia memiliki kemampuan misterius untuk melihat isi hati orang lain?
 
Tidak, bukan salah satu dari hal-hal itu.
 
Itu karena dia adalah saudara kandung Seol Tae Pyeong.
 
Orang yang berkeringat paling deras saat itu adalah Putri Azure Jin Cheong Lang.
 
Masa lalunya dengan Seol Ran melukiskan gambaran yang canggung. Dulu, ketika Seol Ran masih menjadi pelayan, Jin Cheong Lang pernah mencoba memanipulasinya, menyeretnya ke sana kemari, dan bahkan menggunakan sihir Taoisnya padanya selama insiden Roh Iblis Putih; dia hampir menyerangnya secara langsung.
 
Kini, Seol Ran telah menjadi seseorang yang terlalu kuat untuk ditundukkan hanya dengan otoritas semata. Jika Seol Ran sampai mengucapkan sepatah kata pun kritik tentang Jin Cheong Lang kepada Seol Tae Pyeong, tidak akan ada cara untuk menghentikan dampak buruknya.
 
Itu sama saja dengan menerima hukuman mati.
 
*I-Ini buruk… Saat Putri Vermilion Seol masih menjadi pelayan di Aula Naga Surgawi, aku melakukan terlalu banyak kesalahan…*
 
Tentu saja, Putri Azure bukanlah satu-satunya yang menyimpan pikiran seperti itu.
 
Putri Hitam dan Putri Putih juga merasa kesulitan untuk secara terbuka menentang Putri Merah yang baru.
 
Akibatnya, Seol Ran yang baru saja naik tahta menjadi Putri Merah mampu dengan mudah mendominasi acara minum teh di istana bagian dalam.
 
Bahkan para pelayan yang menyaksikan kejadian itu pun tak kuasa menahan rasa gugup.
 
*Mereka semua… jauh lebih pendiam daripada yang saya duga.*
 
Hanya Seol Ran, yang duduk di tengah kerumunan, yang bergumam polos pada dirinya sendiri.
 
*Yah, pertemuan pertama selalu agak canggung. Aku hanya berharap aku tidak mengatakan sesuatu yang tidak pantas….*
 
Dia belum menyadari bahwa dialah yang mengendalikan seluruh suasana pertemuan itu.
 
***
 
Putri Vermilion yang baru adalah bencana berjalan.
 
Di bawah perlindungan ganda Putra Mahkota dan Wakil Jenderal, dia telah mencapai titik di mana, selain Kaisar sendiri, tidak ada seorang pun di istana bagian dalam yang mampu menghalangi jalannya.
 
Bahkan setelah acara minum teh berakhir, Seol Ran melakukan berbagai upaya untuk berbaur secara alami dengan dinamika istana bagian dalam.
 
Suatu hari, dia memutuskan untuk mengunjungi Putri Azure di Istana Naga Azure dengan membawa hadiah. Dia berharap dapat mengembangkan hubungan yang lebih dekat dengan seseorang yang masih tampak canggung di dekatnya.
 
*– Putri Azure… Putri Vermilion dari Istana Burung Vermilion telah membawa hadiah dan datang menemui Anda.*
 
*– Sang Putri Merah itu sendiri…! Aah!*
 
Begitu Putri Merah memasuki gerbang istana, Putri Biru bergegas keluar tanpa alas kaki. Kemudian dia membungkuk dalam-dalam dan berulang kali mengundangnya masuk, dan membawanya ke ruangan terhangat di istana.
 
Sepanjang sesi minum teh, Putri Azure tampak gemetar sambil mengangguk setuju dengan setiap kata yang diucapkan Seol Ran. Ia sering menutupi wajahnya dengan lengan bajunya sambil dengan cemas mengingat kembali semuanya untuk memastikan ia tidak melakukan kesalahan.
 
Tatapan matanya yang melirik ke sana kemari dan keringat dingin yang mengucur deras sungguh menyedihkan untuk dilihat.
 
*– Senang sekali bisa bertemu denganmu lagi, bukan sebagai pelayan Aula Naga Surgawi, tetapi sebagai sesama anggota istana dalam. Aku ingin bertanya apakah aku pernah melakukan kesalahan di masa lalu dan juga ingin berbincang denganmu, dari wanita ke wanita.*
 
*– M-Kesalahan! Oh, tentu saja tidak! Kesalahan apa yang mungkin ada…! Sebaliknya, kau benar-benar sempurna sebagai seorang pelayan, dan sekarang bertemu sebagai sesama di Empat Istana Agung dan berbagi percakapan ini… sungguh menyenangkan! Omong-omong, ini mungkin tidak berhubungan, tapi aku ingin tahu apakah kau pernah berdiskusi dengan Inspektur Istana Dalam Seol Tae Pyeong tentangku…?*
 
*– Hmm? Tae Pyeong-ah… oh, maksudku Jenderal Seol? Jangan khawatir. Bagaimana mungkin aku dengan sembarangan membahas urusan istana dengan seseorang di luar istana? Sejak masa-masa menjadi pelayan senior, aku selalu berpegang teguh pada prinsip-prinsip seperti itu.*
 
*– Saya melihat….*
 
Melihat Putri Azure berkeringat deras dan menanggapi perkataan Seol Ran sungguh mengejutkan. Putri Azure yang selalu bertindak sesuai keinginannya sendiri tanpa mempedulikan orang lain, tampak sangat tidak seperti biasanya.
 
Dari kejauhan, Kepala Pelayan Hui Yin yang mengamati pemandangan itu merasa takjub. Ia bertanya-tanya apakah ini yang dimaksud orang-orang dengan “menanamkan tata krama”.
 
*Sepertinya Putri Azure sangat khawatir aku mungkin telah mengatakan sesuatu yang buruk tentangnya kepada Tae Pyeong….*
 
Seol Ran, yang tak ingin melewatkan hal-hal seperti itu, memiliki pemahaman samar tentang mengapa Putri Azure merasa begitu terpojok.
 
Lagipula, Seol Ran pernah bekerja di Aula Naga Surgawi dan sepenuhnya menyadari berbagai insiden tidak pantas yang telah dilakukan Jin Cheong Lang di masa lalunya sebagai Gadis Surgawi.
 
Pada intinya, Seol Ran memegang kendali penuh atas kelemahan Putri Azure. Dalam kebanyakan kasus, pengaruh semacam itu akan digunakan untuk memanipulasinya. Bagi seseorang, membuat nyonya Istana Naga Azure berhati-hati di sekitarnya membawa keuntungan politik yang sangat besar.
 
Namun, Seol Ran menyapa Putri Biru tanpa basa-basi.
 
*– Jika kau khawatir aku telah mengatakan sesuatu tentangmu kepada Tae Pyeong, kau bisa melupakan kekhawatiran itu. Aku bukan tipe wanita bodoh yang sembarangan membongkar aib orang lain. Saat itu, satu-satunya kekhawatiranku adalah menenangkan Putri Azure, yang berada di bawah pengaruh mantra Roh Iblis Putih.*
 
*– Benarkah… begitu ya…?”*
 
*– Ya! Aku berjanji padamu sepenuh hatiku. Bagaimana mungkin aku, sebagai sesama wanita, berpikir untuk mengorbankan kesalahanmu demi keuntunganku sendiri?*
 
Seol Ran menggenggam tangan Putri Biru dengan erat dan tersenyum cerah.
 
*– Kumohon, percayalah padaku, Putri Azure!*
 
*– Ve… Putri Merah Tua…*
 
Putri Azure menatap wajah Seol Ran yang bersinar terang dan akhirnya berbicara dengan air mata syukur yang menggenang di matanya.
 
*– Saat kita berdua saja, bolehkah aku memanggilmu Unnie?*
 
*– …Hah?*
 
“Dan begitulah aku menjadi saudara perempuan dengan Putri Azure….”
 
“…”
 
Di dalam ruang teh Istana Burung Vermilion.
 
Seol Ran menceritakan kisahnya kepadaku. Ia masih ragu-ragu melirik ke sekeliling seolah belum terbiasa dengan kenaikan statusnya yang tiba-tiba. Dengan gerakan malu-malu, ia menegakkan postur tubuhnya dan melanjutkan.
 
Meskipun semua pelayan telah dipecat, pemeriksaan cermatnya terhadap ruangan itu menunjukkan bahwa jejak-jejak masa lalunya sebagai pelayan masih tersisa.
 
“Belum genap tiga hari sejak Anda duduk sebagai nyonya Istana Burung Vermilion….”
 
“Tae Pyeong-ah, kakak perempuanmu adalah orang yang sangat ramah. Selain itu, Putri Azure ingin berteman denganku sejak aku masih bekerja sebagai pelayan….”
 
“…”
 
“Baiklah… aku akui. Jika aku terlalu dekat dengan Putri Azure, itu mungkin akan menempatkanmu dalam posisi sulit. Tapi dengar, Tae Pyeong-ah… setelah menghabiskan banyak waktu dengan Putri Azure, aku menyadari dia bukanlah orang yang jahat. Terkadang, cara dia memikirkanmu dengan tulus sungguh menyentuh….”
 
Di masa ketika Seol Ran berkuasa penuh di istana dalam, setiap kata yang diucapkannya memiliki bobot tersendiri.
 
Apa yang dulunya mungkin dianggap sebagai lamunan khayalan seorang pelayan biasa, kini memiliki makna yang berbeda ketika diucapkan oleh nyonya Istana Burung Vermilion.
 
“Seseorang seperti Putri Azure… dia mungkin benar-benar bisa menjadi pasangan yang cocok. Dia sangat murni, dan dia juga mahir dalam ilmu Taoisme….”
 
“T-Tidak, Noonim… Putri Azure sudah bertunangan dengan Yang Mulia, Putra Mahkota….”
 
“Yah, Putra Mahkota bahkan tidak memperhatikan selir-selirnya yang lain, kan? Tae Pyeong-ah… dengarkan aku dulu, ya? Jangan salah paham….”
 
Seol Ran gelisah dengan canggung. Dia menyeka keringat di dahinya sambil melanjutkan.
 
“Aku hanya berpikir… memiliki adik perempuan seperti Putri Azure juga tidak akan buruk….”
 
“Ran-noonim….”
 
“Dan, yah, karena dia hanya memegang posisi Gadis Surgawi untuk sementara waktu… dan jika Putri Vermilion sebelumnya dengan mudah meninggalkan istana dalam, Putri Azure mungkin hanya masalah waktu… mungkin ini bisa membuka kemungkinan baru yang belum pernah kita pertimbangkan sebelumnya… bukankah begitu?”
 
Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, saya pun berbicara.
 
“Bukankah belum lama ini kau bilang bahwa membangun hidup bersama In Ha Yeon tidak akan seburuk itu…?”
 
“Ya, tapi aku sudah berpikir… Tae Pyeong-ah, dengarkan baik-baik. Seseorang seperti Putri Azure mungkin bisa menjadi pasangan hidup yang baik. Aku bahkan bisa berbicara dengan Yang Mulia Putra Mahkota atas namamu…”
 
“Noonim….”
 
Saat aku menatapnya dengan mata menyipit, Seol Ran dengan cepat mengalihkan pandangannya dan tergagap-gagap mencari kata-kata.
 
“B-Baiklah! Aku akui! Aku bersikap konyol! Memilih pasangan adalah sesuatu yang seharusnya kau lakukan untuk dirimu sendiri, Tae Pyeong, tapi… sebagai keluarga, setidaknya aku bisa memberimu beberapa nasihat, kan?”
 
“Tentu saja bisa, tetapi kenyataan bahwa Putri Mahkota berada di ambang pemecatan… ini bukan situasi normal, bukan?!”
 
“T-Tidak… hanya saja ketika aku memutarbalikkan berbagai hal dalam pikiranku, rasanya seperti ada jalan keluar, jadi… keserakahanku mengalahkan akal sehatku….”
 
Seol Ran meletakkan cangkir tehnya dan menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.
 
“Sekarang situasinya sudah tenang, tujuan awal saya kembali, hanya itu saja.”
 
“T-Tujuan awalmu?”
 
“Untuk mencarikanmu pasangan yang cocok dan menikahkanmu, Tae Pyeong. Saat kau terjerat dengan para selir putri dan terus-menerus berada di antara hidup dan mati, aku akhirnya melupakan tujuan yang paling mendasar.”
 
“Sudah kubilang aku akan mengurusnya sendiri, kan, Noonim? Hanya karena kau telah mengambil posisi Putri Vermilion bukan berarti kau bisa bertindak sembrono seperti ini. Ini bisa menyebabkan masalah besar!”
 
“T-Tapi! Ada begitu banyak wanita luar biasa yang tampaknya sempurna untuk menjadi pasanganmu, tersebar di mana-mana! Bagaimana kau bisa mengharapkan aku untuk tetap tenang?!”
 
“Tenanglah, Noonim!”
 
“Tae Pyeong-ah! Apa kau pikir masa-masa terbaikmu akan berlangsung selamanya? Sekarang, saat nilaimu sedang berada di puncaknya, kau harus segera mendapatkan wanita yang baik dan menikah secepatnya! Mengerti?”
 
Aku buru-buru membekap mulut Seol Ran dan melirik gugup ke luar pintu kertas itu lagi.
 
Jika ada orang yang lewat dan mendengar ini, langit akan terbalik.
 
Seol Ran, yang terbungkam oleh tanganku, meronta sejenak sebelum menyadari bahwa ia terlalu gelisah. Ia menghela napas dalam-dalam dan menarik napas lagi untuk menenangkan diri.
 
“Itu… benar… mereka bilang kalau posisimu berubah, perspektifmu pun berubah… Tae Pyeong, sepertinya kekuasaan telah merusakku. Noonim-mu ini… inilah batas dari diriku yang hina….”
 
“…….”
 
“Ah, manisnya kekuasaan… begitu banyak pahlawan sejarah yang jatuh ke titik terendah pasti merasakan hal yang sama. Daya pikat kekuasaan adalah kekuatan iblis. Kekuasaan… racun yang jauh namun memabukkan….”
 
“Ran-noonim, kau terlalu banyak berpikir.”
 
“T-Tidak… Tae Pyeong-ah, saat ini, aku merasa aku bisa menikahkanmu dengan siapa saja. Aku memiliki kekuatan seperti itu. Aku adalah pusat dunia ini! Tae Pyeong-ah! Kau ingin menikah dengan siapa? Katakan saja semuanya padaku; kau bisa curhat pada Noonim-mu ini tanpa ragu!”
 
“Tolong hentikan pemborosan energimu untuk hal-hal yang tidak penting dan fokuslah untuk memperkuat posisimu sebagai nyonya Istana Burung Vermilion terlebih dahulu.”
 
Butuh lebih dari setengah hari untuk mengembalikan Seol Ran yang rakus itu ke sifatnya yang biasa.
 
Setelah akhirnya tenang, Seol Ran duduk dengan tenang di sudut ruang teh dan mulai menelan ludah beberapa kali dengan susah payah.
 
Itu adalah apa yang orang-orang sebut sebagai momen introspeksi diri.
 
***
 
“Pangeran Vermilion… bukan, Nyonya In Ha Yeon. Sang Patriark telah kembali.”
 
Gelar Putri Merah In Ha Yeon kini telah memudar menjadi bagian dari sejarah.
 
Dia kembali ke identitasnya sebagai In Ha Yeon, putri dari klan Jeongseon, dan menghabiskan hari-harinya di perpustakaan keluarga, tenggelam dalam buku-buku.
 
Dia adalah seseorang yang tiba-tiba melepaskan kedudukannya sebagai Putri Vermilion dan meninggalkan istana. Karena itu, dia menjadi sosok misterius bahkan di dalam klan Jeongseon.
 
Dia telah mempertahankan posisinya sebagai Putri Vermilion sepanjang hidupnya. Dan dia telah meningkatkan prestise klan Jeongseon beberapa tingkat.
 
Namun, tak seorang pun dapat dengan mudah mempertanyakan mengapa dia membuat keputusan yang berat sebelah seperti itu, sehingga anggota keluarga tidak punya pilihan selain membiarkannya saja.
 
Mungkin dia butuh waktu untuk menata pikirannya setelah meninggalkan istana.
 
Dengan pertimbangan itu, mereka mengizinkannya untuk tetap berada di perpustakaan selama tiga hari, sampai ayahnya, In Seon Rok, datang menemuinya.
 
*Berderak.*
 
“Ha Yeon-ah. Sudahkah kau merenungkan pikiranmu?”
 
In Seon Rok, yang tampaknya tidak berniat menegurnya, memutuskan sudah saatnya untuk menanyakan niat sebenarnya.
 
“Ya, Ayah.”
 
“Bagus. Abaikan saja apa yang dikatakan para pejabat klan Jeongseon lainnya. Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang?”
 
“…Meskipun aku telah meninggalkan istana, aku masih bagian dari klan Jeongseon. Sudah sepatutnya aku mendedikasikan hidup dan waktuku untuk keluarga.”
 
Mengungkapkan keraguan apa pun tentang keluarga itu tidak akan memberikan manfaat apa pun baginya.
 
In Ha Yeon menggelengkan kepalanya, bangkit dari tempat duduknya, dan menyampaikan permintaan kepada In Seon Rok.
 
“Saya berencana pergi ke Distrik Hwalseong. Mohon izinkan saya….”
 
Distrik Hwalseong adalah tempat di mana klan Inbong dan klan Jeongseon bersaing sengit dalam perlombaan pembangunan.
 
Bagi seorang putri dari klan Jeongseon untuk secara pribadi turun tangan dan terjun ke medan pertempuran memiliki implikasi yang besar.