Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 136

Bab 136: Putri Merah Seol (1)
Keesokan harinya, Putri Vermilion In Ha Yeon kembali ke Istana Cheongdo.
 
Setelah pencarian yang melelahkan, Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong akhirnya berhasil menemukannya.
 
Putri Merah, yang sepanjang hidupnya tidak pernah menyimpang dari jalan yang benar, tiba-tiba menghilang, dan para pejabat istana kebingungan mengapa hal itu terjadi. Dan seperti yang diharapkan darinya, dia berbicara terus terang dan tanpa ragu-ragu tentang alasannya.
 
*– Setelah menjalani seluruh hidupku di dalam istana, tiba-tiba aku mempertanyakan makna hidup. Mereka yang terlibat denganku dipaksa untuk menuruti kehendakku, jadi alih-alih menghukum mereka, aku percaya akulah yang harus dihukum.*
 
*– Saya telah menyebabkan kekhawatiran besar bagi Yang Mulia dan mengganggu ketertiban istana. Saya akan menerima hukuman apa pun tanpa mengeluh. Mohon berikan hukuman terberat kepada pendosa ini.*
 
Saat duduk di depan istana utama, ia mengarahkan kata-katanya kepada Kaisar. Meskipun jejak kegelisahan masih terlihat di ekspresinya, sikap bermartabat yang pernah ia tunjukkan saat memimpin Istana Burung Merah tampaknya telah sebagian kembali.
 
Seol Tae Pyeong mengamatinya dengan tenang dari kejauhan dari istana utama. Ia dengan hati-hati menyingkirkan kekhawatiran yang masih menghantui hatinya.
 
Apa yang terjadi selanjutnya adalah tanggung jawabnya.
 
Beberapa butir salju melayang turun dan hinggap dengan tenang di depan istana.
 
Meskipun terasa canggung untuk berbicara dalam suasana seperti itu, itu adalah salju pertama musim ini.
 
Putri Merah yang telah melanggar hukum istana dan berkeliaran di kota kekaisaran sesuka hati, tidak dapat disangkal bersalah dan pantas mendapatkan hukuman.
 
Namun, dari sudut pandang Kaisar Woon Sung, masalah ini jauh dari sederhana.
 
“Dia tampak tulus dalam penyesalannya, tetapi saya tidak bisa membiarkan ini begitu saja.”
 
Duduk di atas singgasana, Kaisar Woon Sung bersandar pada tangannya dan mulai menyusun pikirannya.
 
Merupakan dosa besar bagi permaisuri suatu negara untuk tidak memperhatikan ucapan dan tindakannya. Untuk memberi contoh bagi orang lain, beberapa bentuk hukuman diperlukan.
 
Namun, dia bukanlah orang biasa; dia adalah putri dari klan Jeongseon.
 
Meskipun tidak dapat mengesampingkan wewenang kekaisaran, hukuman terhadap seorang wanita bangsawan memerlukan pertimbangan yang cermat mengenai tingkat keparahannya.
 
Bahkan tanpa mempertimbangkan koneksi kuatnya, Putri Vermilion In Ha Yeon adalah sosok yang sangat dihormati di dalam istana.
 
Kaisar mengenal karakternya dengan baik, dan wajar jika perasaannya cenderung ke arah keringanan hukuman.
 
Namun, ia tidak bisa begitu saja membiarkan masalah itu berlalu, jadi ia berdiskusi panjang lebar dengan para pejabat tingginya mengenai tingkat hukuman yang tepat.
 
Hasilnya adalah vonis yang dapat dianggap keras oleh sebagian orang dan lunak oleh sebagian lainnya.
 
Bagi sebagian orang, itu mungkin merupakan hukuman yang menimbulkan kesedihan mendalam, sementara bagi orang lain, itu mungkin tampak sebagai konsekuensi yang dapat ditanggung.
 
Perspektif berbeda-beda sesuai dengan watak individu, tetapi setidaknya In Ha Yeon sendiri menerimanya sebagai sesuatu yang tak terhindarkan.
 
“Ini adalah dekrit yang dikeluarkan langsung oleh Yang Mulia Raja.”
 
Anggota Dewan Pusat Chu Beom Seok mengumumkan hal itu sambil menundukkan kepalanya di hadapan Putri Vermilion di Istana Burung Vermilion.
 
Setelah menyampaikan dekrit kaisar, Chu Beom Seok memejamkan matanya sejenak, seolah memberi isyarat bahwa tidak ada lagi yang perlu dikatakan.
 
Putri Merah Tua menatapnya dengan tenang sejenak, lalu menundukkan pandangannya dan mengangguk.
 
“Kurasa mau bagaimana lagi.”
 
Dengan tangan tenang, dia melepaskan jepit rambut emas yang menghiasi bagian belakang kepalanya dan meletakkannya di hadapan Chu Beom Seok.
 
Jepit Rambut Emas hanya dianugerahkan kepada putri mahkota pendamping yang memiliki martabat dan keanggunan tertinggi. Jepit rambut ini melambangkan peringkat tertinggi di antara para putri pendamping.
 
Catatan di arsip istana dipenuhi dengan kisah-kisah tentang mereka yang telah menumpahkan darah dan bekerja tanpa henti dengan harapan dapat mengenakan jepit rambut kecil itu.
 
Selama bertahun-tahun, tampak wajar jika ornamen ini bertengger di belakang kepala In Ha Yeon. Tapi sekarang….masa itu telah berakhir.
 
Simbol selir putri mahkota paling bergengsi, Jepit Rambut Emas, diambil oleh tangan keriput Chu Beom Seok dan diselipkan ke dalam lengan jubahnya.
 
Kenangan akan tahun-tahun perjuangan dan latihan yang terikat pada jepit rambut kecil itu tampak samar-samar terlintas di depan matanya…. tetapi dia tidak membiarkan penyesalan terlihat di wajahnya.
 
Dia mulai menerimanya, perlahan tapi pasti.
 
*Sebenarnya apa arti menjadi permaisuri putri mahkota? Apa signifikansi dari posisi ini?*
 
*Dan pertama-tama, pernahkah ada momen dalam hidupku ketika aku benar-benar memilih jalanku sendiri?*
 
Saat Chu Beom Seok pergi setelah mengambil Jepit Rambut Emas, dia berdiri dalam diam dan menyaksikan kepingan salju jatuh dari langit seperti bulu.
 
Kepingan salju yang melayang bebas di luar tembok istana dan ke udara terbuka tampak seperti kebalikan dari dirinya sendiri.
 
Terperangkap di dalam tembok tinggi istana bagian dalam, hari-harinya dihabiskan untuk berlatih, tetapi kebosanan itu mulai membuatnya jenuh.
 
Wajar jika seseorang merasa lelah seperti itu, namun yang lebih membebani Putri Vermilion adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.
 
*Pertama-tama, bagi seorang wanita yang menyimpan perasaan terhadap orang lain untuk dengan sukarela mengambil posisi sebagai permaisuri putri mahkota adalah pengkhianatan besar terhadap kesetiaan. Meskipun terlalu banyak orang yang terlibat sehingga saya tidak bisa begitu saja mengesampingkan semuanya begitu saja…*
 
*…Namun, aku harus mengakui…. Aku sangat ingin tetap berada di sisi Jenderal Seol…Meskipun itu berarti melawan kehendak klan Jeongseon.*
 
Putri Vermilion memegang dadanya dan menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang. Kemudian dia kembali ke kamarnya.
 
Setelah mengakui kebenaran pada dirinya sendiri, dia merasa lebih ingin tertawa kecut daripada menyerah pada rasa tidak nyaman.
 
*Sungguh, dia adalah pria yang membawa kutukan. Aku sudah berusaha keras untuk melindungi diriku dari hal seperti ini.*
 
Ia teringat pemandangan seorang pria yang, setelah melihat putri mahkota menangis di halaman belakang, dengan canggung menyeduh secangkir teh hambar dan membawanya kepadanya. Kenangan itu membuat sudut bibirnya tersungging dan membuatnya tersenyum tanpa alasan.
 
Memang begitulah tipe orangnya.
 
Fakta bahwa Putri Vermilion tidak lagi bercita-cita untuk menjadi permaisuri putri mahkota—
 
Tidak ada yang bisa memprediksi dampak apa yang akan ditimbulkan hal ini di dalam istana.
 
***
 
“Di Seon Rok, kepala klan Jeongseon.”
 
Saat aku mengucapkan kata-kata itu, Yeon Ri mengangguk setuju.
 
Di Seon Rok.
 
Kepala klan Jeongseon, Kepala Penasihat istana, dan pejabat berpangkat tertinggi di antara para pejabat Istana Cheongdo.
 
Perilakunya sama sekali bertentangan dengan masa lalu yang tercatat dalam “Kisah Cinta Naga Surgawi”. Siapa pun dapat melihat bahwa dia, tanpa diragukan lagi, adalah Roh Iblis Wabah.
 
Dengan posisi setinggi itu, dia selalu bisa mengamati keadaan Aula Naga Surgawi, memantau para pejabat, dan bekerja di balik layar untuk mencegah Yeon Ri melakukan tindakan gegabah.
 
Tentu saja, membunuh Yeon Ri secara langsung bukanlah hal yang mudah, mengingat otoritasnya sebagai Gadis Surgawi dan kemampuannya untuk menggunakan energi Naga Surgawi.
 
Upaya untuk membunuh nyonya dari Aula Naga Surgawi kemungkinan besar akan mengakibatkan Anda menjadi pengkhianat kelas kakap dan menghadapi hukuman mati. Bahkan setelah dilengserkan, Yeon Ri masih mempertahankan kekuasaan yang signifikan, sehingga sulit untuk memanipulasinya dengan rencana jahat.
 
Saat ini, Yeon Ri hampir kehilangan seluruh kekuatannya, tetapi dari sudut pandang Roh Iblis Wabah, hal ini mustahil untuk diketahui.
 
Seberapa lemah Yeon Ri sekarang, berapa lama lagi siklus reinkarnasi ini akan berlanjut…. tidak mungkin baginya untuk mendapatkan informasi tersebut. Karena itu, dia terus mengamati situasi dengan tenang.
 
Selama dia menunggu dengan sabar, Roh Iblis Wabah pada akhirnya akan memulihkan kekuatannya dan melahap dunia, jadi tidak perlu baginya untuk bertindak gegabah.
 
“Tidak ada yang membantah bahwa dia adalah orang yang menjadi perhatian saat ini.”
 
Jika kekuatan Roh Iblis Wabah bangkit sepenuhnya, dia bisa melahap dunia, tetapi sampai itu terjadi, dia hanyalah roh iblis yang merasuki Ketua Dewan.
 
Jika dia bertindak gegabah dan identitas aslinya terungkap, dia akan kehilangan nyawanya di tanganku bahkan sebelum dia sempat memulihkan kekuatannya.
 
Jadi, jika dia memilih untuk tetap bersembunyi sampai sekarang, itu masuk akal.
 
Namun… bertindak berdasarkan sesuatu yang hanya masuk akal secara samar-samar bukanlah sebuah pilihan.
 
“Tae Pyeong-ah, bagus sekali kita sudah menemukan petunjuk, tetapi apa pun yang kita lakukan, kita harus bertindak dengan pasti. Kita tidak boleh bertindak terburu-buru.”
 
Roh Iblis Wabah itu kemungkinan besar tidak tahu.
 
Reinkarnasi ini adalah yang terakhir dalam siklus reinkarnasi yang telah berulang selama bertahun-tahun.
 
Kami sudah tidak punya kesempatan lagi.
 
Dilihat dari situasi saat ini, ada kemungkinan besar bahwa Ketua Dewan In Seon Rok adalah Roh Iblis Wabah, tetapi itu bukanlah suatu kepastian.
 
Jika kita sampai membunuh Ketua Dewan dan ternyata dia bukan Roh Iblis Wabah, kita akan dieksekusi sebagai balasannya.
 
Pada kenyataannya, bahkan jika dia adalah Roh Iblis Wabah, kegagalan untuk membuktikannya akan berujung pada hasil yang sama.
 
Tidak seorang pun bisa lolos dari hukuman mati setelah membunuh Kepala Penasihat suatu negara tanpa pandang bulu hanya berdasarkan kecurigaan.
 
Jika kita bermaksud melakukan langkah berani seperti itu, kita juga harus mempertaruhkan nyawa kita.
 
Sekarang, karena kita sudah berada di posisi di mana tidak ada lagi peluang yang tersisa, kita tidak punya pilihan selain berhati-hati.
 
“Ada kemungkinan bahwa Ketua Dewan bukanlah Roh Iblis Wabah itu sendiri, melainkan hanya pihak ketiga yang dipengaruhi olehnya. Dalam hal ini, membunuhnya akan menjadi bumerang.”
 
“Seperti yang sudah diduga… kita tidak punya pilihan selain menemui Kepala Penasihat secara langsung dan mengujinya. Lagipula, dia bukan Kaisar, jadi dengan wewenang seorang Wakil Jenderal, saya seharusnya bisa mengatur pertemuan.”
 
Aku melirik Pedang Daun Giok yang tergantung di kantor dan termenung.
 
Saatnya telah tiba untuk mengambil langkah menentukan dalam pertempuran panjang kita melawan Roh Iblis Wabah.
 
Sampai saat ini, kita berada dalam posisi bertahan, tetapi kali ini, kita akan menyerang duluan.
 
***
 
Hilangnya Putri Vermilion telah menyebabkan kerusakan yang meluas.
 
Kepala Pelayan Hyeon Dang menghadapi hukuman berat karena gagal memenuhi tugasnya, dan beberapa prajurit yang telah membuka jalan bagi Putri Vermilion mengalami kemunduran signifikan dalam karier mereka.
 
Putri Vermilion secara pribadi menemui mereka untuk meminta maaf dan mencoba menyembuhkan luka mereka sebisa mungkin dengan menggunakan wewenangnya.
 
Namun, kehilangan jepit rambut emas itu merupakan pukulan besar. Ia tidak hanya mengalami kerugian besar dalam dinamika kekuasaan di dalam harem, tetapi ia juga menghabiskan banyak malam tanpa tidur merawat mereka yang telah dirugikan secara tidak adil karena dirinya. Hal ini membuatnya tampak sangat kelelahan.
 
*Pengaruh Istana Burung Vermilion telah sangat berkurang…*
 
Putri Putih Ha Wol duduk di acara minum teh dengan senyum puas di wajahnya.
 
Setelah menjalani seluruh hidupnya di bawah bayang-bayang In Ha Yeon, dia tak bisa menahan senyum kecut setiap kali melihat In Ha Yeon tampak begitu rapuh.
 
Tak ada bunga yang bisa tetap indah selamanya di bawah langit.
 
Takdir berkata lain, bahkan yang tercantik sekalipun akan layu suatu hari nanti. Inilah saat yang tepat untuk mengincar posisi sebagai permaisuri putri mahkota yang paling berwibawa.
 
“Kau pasti telah mengalami banyak kesulitan akhir-akhir ini, Putri Vermilion.”
 
Putri Putih menutup mulutnya dengan lengan bajunya sambil tersenyum puas.
 
Kekhawatiran yang dia tunjukkan tidak lebih dari ejekan terselubung.
 
Itu adalah ekspresi yang jelas dari seseorang yang menikmati rasa superioritasnya sendiri. Sungguh tak tertahankan untuk dilihat.
 
Seandainya Putri Merah menunjukkan sedikit pun rasa malu di wajahnya, Putri Putih akan merasa seolah-olah dia telah menaklukkan dunia.
 
Namun, Putri Vermilion hanya mengangguk padanya.
 
“Terima kasih atas perhatianmu, Putri Putih.”
 
Ia mengucapkan terima kasih dengan ekspresi agak dingin di wajahnya. Hal ini membuat Putri Putih terkejut sesaat.
 
Bagi siapa pun, jelas bahwa kata-katanya jauh dari kepedulian yang tulus.
 
Putri Merah yang sangat menyadari kepribadian Putri Putih akan segera menyadari bahwa dia sedang menikmati rasa superioritas.
 
Namun, Putri Vermilion berbicara dengan nada tenang dan lembut.
 
“Kali ini, aku telah belajar pelajaran penting.”
 
Putri Hitam dan Putri Biru Langit mengamati Putri Merah dengan tenang untuk mengukur suasana hatinya.
 
Sikapnya tampak sangat berbeda dari biasanya, dan perasaan tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan menyelimuti mereka.
 
Putri Vermilion adalah seseorang yang selalu menyelesaikan sesuatu sampai tuntas.
 
Meskipun karakternya dibatasi oleh aturan dan hierarki istana, dia adalah individu yang bersemangat dan tahu bagaimana untuk maju ketika diperlukan.
 
Baru-baru ini, dia menghadapi serangkaian peristiwa yang sangat menantang nilai-nilainya. Jadi semua orang tidak yakin apa yang akan dia katakan selanjutnya.
 
“Inspektur Istana Dalam Seol Tae Pyeong kehilangan jabatannya karena aku.”
 
“…Hah?”
 
Yang pertama bereaksi adalah Putri Azure.
 
Satu-satunya alasan Seol Tae Pyeong dapat sering mengunjungi istana dalam dan berinteraksi dengan para selir putri mahkota adalah karena posisinya sebagai inspektur Istana Dalam.
 
Ketika menjadi jelas bahwa tata krama di istana bagian dalam telah dikelola dengan buruk, Seol Tae Pyeong juga terancam kehilangan jabatannya.
 
“Lalu… apakah itu berarti…?”
 
“Ya. Karena saya, dia kehilangan jabatannya. Bukan hanya dia; banyak orang lain juga menderita… Saya merasa sangat bertanggung jawab atas hal itu.”
 
“Putri Vermilion, jangan terlalu menyalahkan diri sendiri. Tindakan bertanggung jawab yang telah kau tunjukkan selama ini tidak akan hilang hanya karena satu kesalahan.”
 
Setidaknya, Putri Hitam menyampaikan kata-kata keprihatinan yang tulus.
 
Putri Merah melirik Putri Hitam dan berpikir dalam hati bahwa dia memang orang yang benar-benar baik hati; hanya saja, dia tidak cocok untuk arena politik ini.
 
“Namun, demi Tae Pyeong… demi Jenderal Seol kehilangan jabatannya sebagai Inspektur Istana Dalam….”
 
“Saya akan bertanggung jawab atas hal itu.”
 
Putri Merah Tua meletakkan cangkir tehnya di atas meja dan berbicara dengan tegas.
 
“Aku sudah memikirkannya berkali-kali sejak mengembalikan jepit rambut emas itu. Aku… tidak pantas menjadi nyonya Istana Burung Merah.”
 
Dan dengan itu, sebuah pernyataan yang akan mengguncang seluruh acara minum teh tersebut dibuat di tengah-tengah acara tersebut.
 
Jika itu adalah seseorang dari klan Jeongseon, mereka pasti akan berpegangan pada kerah jubah istananya dan memohon padanya untuk mempertimbangkan kembali. Sekadar memiliki seseorang dari klan Jeongseon yang duduk sebagai selir Istana Burung Vermilion sudah membawa pengaruh yang sangat besar.
 
Namun, dia mengambil keputusan itu sendiri, tanpa berkonsultasi dengan siapa pun dari Jeongseon.
 
“Setelah saya mengurus mereka yang dirugikan oleh insiden ini, saya akan mengundurkan diri dari posisi saya sebagai putri mahkota. Saya yakin Yang Mulia Putra Mahkota akan dengan senang hati mengabulkan permintaan saya.”
 
Dia akan melepaskan jubah kebesarannya dan kembali ke Jeongseon sebagai seorang wanita biasa.
 
Mendengar pernyataan mengejutkan itu, bukan hanya para selir putri mahkota yang hadir, tetapi juga para pelayan terdiam di tempat.
 
Nyonya Istana Burung Merah. Itu adalah posisi yang didambakan setiap wanita di istana, posisi yang membuat mereka ngiler.
 
Jika bukan Putri Merah In Ha Yeon, lalu siapa lagi yang mungkin bisa mengemban peran tersebut?
 
Pengumuman mendadak tentang perubahan monumental tersebut membuat istana bagian dalam menjadi kacau. Namun, ekspresi Putri Vermilion tetap teguh.
 
Meskipun mengalami banyak sekali masa-masa sulit, dia tidak pernah keluar dengan tangan kosong.
 
Yang ia peroleh adalah keberanian untuk melepaskan otoritas yang telah ia emban sepanjang hidupnya.
 
Putri Putih terkejut mendengar pernyataan itu dan menatapnya dengan mata gemetar.
 
Yang duduk di hadapannya sekarang bukanlah Putri Merah In Ha Yeon, melainkan hanya wanita bernama In Ha Yeon.
 
***
 
Desas-desus menyebar dengan cepat bahwa struktur kekuasaan di istana bagian dalam akan mengalami perubahan besar.
 
Jika bukan karena Putri Merah In Ha Yeon, siapa lagi yang mungkin mampu memikul beban menjadi nyonya Istana Burung Merah?
 
Siapa yang bisa menggantikan posisinya sebagai permaisuri putri mahkota yang paling berwibawa? Bagaimanapun, itu tak lain adalah takhta duri dan cawan beracun.
 
Topik yang sangat skandal dan cocok untuk gosip itu beredar di antara para pelayan sepanjang hari. Tampaknya hanya masalah waktu sebelum berita itu menyebar ke luar istana.
 
“Bukankah sudah kukatakan kalian semua mengambil air dari sumur? Dan kalian malah asyik mengobrol di tempat seperti ini!”
 
“Aah! Nona Seol… kami sangat menyesal…!”
 
Seol Ran, yang keluar dan mendapati sendiri para pelayan mengabaikan tugas mereka, memarahi gadis-gadis yang sedang bergosip itu.
 
Ia meletakkan kedua tangannya di pinggang dan mengeluarkan suara “Ehem!” yang keras sambil menghembuskan napas ke udara dingin awal musim dingin; napasnya membentuk awan kabut. Tak lama kemudian, ia bergumam, “Udaranya dingin sekali!” dan segera kembali mengkhawatirkan kesehatan para pelayan. Ia memang baik hati seperti itu.
 
Ini adalah Seol Ran, seorang pelayan senior berpangkat tinggi.
 
Seorang gadis yang dikenal karena keterampilan dan karakternya yang luar biasa. Gadis paling terkenal di Aula Naga Surgawi.