Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 135

Bab 135: Pencarian Roh Iblis Wabah (6)
“Wah~! Cuacanya dingin sekali…! Kalau begini terus, jari tangan dan kakiku bakal membeku. Ugh, untung aku sudah menyalakan anglo. Biar aku hangatkan tanganku dulu~!”
 
Pintu itu terbuka dengan bunyi derit, dan Yeon Ri pun muncul.
 
“.…”
 
Kemudian, ketika dia melihat Putri Vermilion terbungkus selimut dan menghangatkan diri di kamar Seol Tae Pyeong, dia mundur karena terkejut dan langsung lari keluar ruangan.
 
“Aku minta maaf banget!”
 
*– Sampai Anda bisa menenangkan diri, istirahatlah di sini, di ruang pribadi. Tidak perlu terburu-buru kembali.*
 
Bahkan di tengah kekacauan itu, Seol Tae Pyeong meminjamkan sebagian kamarnya kepada sang Putri Vermilion. Ia sangat memperhatikan Putri Vermilion yang masih linglung itu.
 
Seumur hidupnya, Putri Merah belum pernah memasuki kamar pribadi seorang pria. Ia sangat gugup dan ragu-ragu dengan canggung. Tetapi tidak mungkin pria itu meninggalkan Putri Merah sendirian di halaman belakang rumah besar Distrik Hwalseong, di mana siapa pun bisa datang kapan saja.
 
Jadi, pertama-tama dia membawanya masuk ke dalam untuk menghangatkan diri dan berencana untuk memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya setelah itu.
 
“Aku sangat terkejut sampai hampir pingsan, Tae Pyeong-ah. Siapa sangka Putri Vermilion, yang dicari seluruh istana, akan muncul di kamarmu?”
 
“Dia muncul begitu tiba-tiba, aku bahkan tidak punya waktu untuk memikirkan bagaimana menghadapinya. Pokoknya, baguslah kita menemukannya, kan?”
 
Setelah memastikan tidak ada orang di luar rumahnya, Seol Tae Pyeong kembali ke area dapur bersama Yeon Ri.
 
“Kita tidak bisa membiarkan nyonya Istana Burung Merah tinggal di sini begitu saja. Kita harus mengirimnya kembali ke istana kekaisaran sesegera mungkin.”
 
“Kau benar, Yeon Ri. Tapi… aku tetap berpikir tidak ada salahnya untuk menahannya di sini sedikit lebih lama….”
 
“Apa sih yang kau bicarakan, Tae Pyeong-ah…?”
 
“Dengarkan aku. Jika keadaan terus seperti ini, aku akan dipecat dari posisiku sebagai inspektur istana bagian dalam.”
 
Seol Tae Pyeong menghela napas lega saat berbicara.
 
“Putri mahkota sebuah negara pergi di siang bolong, dan jika kita gagal menemukannya, betapa tidak setianya kita? Paling tidak, kualifikasi saya sebagai inspektur akan dipertanyakan. Musim dingin ini, dengan peran baru saya sebagai komandan Unit Penaklukan Roh Iblis, keadaan hanya akan semakin kacau. Jika saya bisa menyingkirkan posisi yang tidak perlu, saya harus mengambil kesempatan itu.”
 
“Jadi sekarang Anda sengaja menerima tindakan disiplin hanya untuk menyingkirkan posisi resmi Anda…?”
 
“Aku benar-benar akan bekerja sampai mati. Berurusan dengan roh jahat tidak seseram ini.”
 
“Tae Pyeong-ah….”
 
Yeon Ri mengusap wajahnya dengan frustrasi, lalu akhirnya mengangguk.
 
“Kau benar… terlalu banyak pekerjaan memang menakutkan.”
 
“Setidaknya kita sepakat dalam hal ini.”
 
“Jika para pejabat tinggi di istana kekaisaran yang terus-menerus berebut untuk merebut lebih banyak gelar mendengarmu, mereka akan tertawa tak percaya. Tapi memikirkan kepribadianmu, aku agak bisa memahaminya.”
 
Reputasi Seol Tae Pyeong selalu terlalu tinggi.
 
Diakui sebagai orang yang kompeten adalah hal yang baik, tetapi ketika hal itu kebablasan, ia berubah menjadi jerat yang mengencang di leher Anda.
 
Bekerjalah sesedikit mungkin sambil menghasilkan sebanyak mungkin.
 
Rasanya tidak ada gunanya mengemukakan moto seperti itu pada tahap ini, tetapi seseorang tetap perlu tahu kapan harus melepaskan beban yang tidak perlu.
 
“Ngomong-ngomong, aku mendengar sesuatu yang cukup mengejutkan dari Putri Vermilion.”
 
“Apa itu?”
 
Seol Tae Pyeong menenangkan napasnya sebelum menyampaikan kabar tersebut. Ini adalah sesuatu yang bahkan Yeon Ri mungkin tidak mengetahuinya.
 
“Dia mengatakan bahwa In Seon Rok, kepala klan Jeongseon, yang membunuh Seol Lee Moon, kepala klan Hwayongseol.”
 
***
 
*Mengernyit.*
 
Ketika Seol Tae Pyeong memasuki ruangan dengan teh yang baru diseduh, Putri Merah Tua gemetar di bawah selimut.
 
Ia dengan tidak seperti biasanya memutar tubuhnya, menundukkan kepala, dan menghindari tatapannya.
 
“Teh yang saya sajikan tadi sepertinya sudah dingin, jadi saya menyeduh teko baru.”
 
“Terima kasih… kau sudah bersusah payah membuatnya karena peduli padaku, tapi akhirnya aku mengabaikan kebaikanmu.”
 
“Bukan apa-apa. Kamu tadi berada dalam situasi yang kacau, kan?”
 
Seol Tae Pyeong ingin mendengar lebih banyak dari Putri Merah.
 
Hal ini karena ia memiliki firasat bahwa hal itu entah bagaimana akan terhubung dengan kebenaran tentang Roh Iblis Wabah yang sedang ia lacak.
 
Namun, kisah tentang Seol Lee Moon tampaknya memiliki beberapa celah dengan Kisah Cinta Naga Surgawi. Celah itu perlu dijembatani.
 
Seol Tae Pyeong meletakkan tehnya dan duduk di seberangnya.
 
Cara dia dibungkus selimut membuatnya tampak seperti ulat raksasa.
 
Melihat sisi tak terduga dari Putri Vermilion ini, yang sangat berbeda dari tingkah lakunya yang biasa, Seol Tae Pyeong harus menahan tawa.
 
“Apa yang lucu?”
 
“…Apakah itu begitu jelas?”
 
“Ya. Aku pasti terlihat konyol di matamu. Aku berpura-pura menjadi mulia dan kuat, tetapi pada akhirnya, hanya inilah diriku….”
 
Putri Merah Tua itu bahkan tidak berusaha menatap matanya.
 
Entah mengapa, hari ini terasa lebih sulit dari biasanya baginya untuk menatap langsung Seol Tae Pyeong.
 
Setelah mencurahkan isi hatinya kepadanya dan mendengar respons tenangnya, “Itu tidak penting,” perasaan lega yang aneh menyelimutinya.
 
Namun ketika dia menatapnya lagi, dia mendapati dirinya tidak mampu membalas tatapannya karena alasan yang sama sekali berbeda.
 
Dia sangat menyadari bahwa dia memiliki perasaan terhadap pria itu.
 
Namun, bobot posisinya sebagai nyonya Istana Burung Vermilion dan rasa hormat yang dipikulnya atas nama banyak orang lain memungkinkannya untuk menekan emosi yang tidak perlu.
 
Putri Merah Tua itu terlalu keras pada dirinya sendiri.
 
Selama dia memiliki tanggung jawab untuk melindungi, dia bisa menahan perasaan pribadinya sampai batas tertentu.
 
Namun, situasinya saat ini sama sekali tidak biasa.
 
Apakah masih ada martabat yang tersisa sebagai nyonya Istana Burung Merah? Terutama setelah menangis tak terkendali di depannya?
 
Apakah ada pembantu rumah tangga di Distrik Hwalseong ini yang mengharuskannya bersikap sopan? Tidak, bahkan itu pun tidak ada.
 
Atau bagaimana dengan kehormatannya sebagai permaisuri putri mahkota? Sebenarnya, Putra Mahkota bahkan tidak membawanya ke Istana Harimau Giok kesayangannya.
 
Sepanjang tahun-tahun yang melelahkan itu, dia telah mengenakan banyak topeng, tetapi sekarang, setelah meninggalkan segalanya dan mengembara hingga mencapai Distrik Hwalseong, hanya wujud manusianya yang asli, In Ha Yeon, yang tersisa.
 
Jika dia kembali ke Istana Cheongdo, dia akan menebus dosa-dosanya dan kemudian mendapatkan kembali kekuasaannya.
 
Namun, dalam kondisinya saat ini, dia hanyalah Burung Vermilion dengan sayap patah. Tidak ada lagi yang bisa dilindungi, dan dia hanya eksis sebagai gadis rapuh bernama In Ha Yeon.
 
Ketika dia sepenuhnya menyadari hal ini, bisikan iblis menyelinap ke dalam pikirannya.
 
Sungguh godaan yang kuat untuk mempercayakan tubuhnya sekali ini saja kepada Seol Tae Pyeong, yang mendukung dirinya yang rapuh, dan untuk menemukan kenyamanan emosional darinya.
 
Konon, ketika pria melihat wanita yang lemah, naluri pelindung yang tak dapat dijelaskan akan muncul dalam diri mereka.
 
Meskipun bukan disengaja, bagi seseorang yang telah menjalani seluruh hidupnya di bawah disiplin yang ketat, ini adalah kesalahan pertamanya dan dia sudah sangat kesulitan. Seol Tae Pyeong tentu memahami hal ini juga.
 
Terlebih lagi, mengingat perbedaan wewenang yang besar di antara mereka, jika dia meminta bantuannya sekarang, hampir pasti dia tidak akan bisa menolak.
 
Betapapun teguhnya dia. Betapapun hebatnya pengendalian dirinya, tidak akan mudah baginya untuk melewati momen ini.
 
Seandainya dia hanya dikendalikan oleh Roh Iblis Putih, setidaknya dia bisa beralasan bahwa dia sudah gila. Tetapi dalam situasi ini, bahkan satu kata yang salah pun dapat menciptakan catatan buruk dalam sejarahnya yang akan menghantuinya seumur hidup.
 
Namun betapa bodohnya manusia.
 
Keinginan sederhana dan mendasar untuk menyandarkan kepalanya di dada bidang Seol Tae Pyeong hanya sekali saja membara hebat di dalam dirinya dan membuatnya hampir tak mungkin untuk menolak.
 
Pria itu, entah menyadari pergumulan batin wanita itu atau tidak, duduk di sana dengan ekspresi paling ramah di wajahnya. Ia juga dengan hati-hati menyeduh teh dengan penuh ketulusan.
 
Merasa bersyukur sekaligus kesal terhadap pria seperti itu, dia membenamkan wajahnya sebisa mungkin ke dalam selimut dan bergumam.
 
“Saya minta maaf karena telah menunjukkan perilaku yang memalukan. Namun… kata-kata Anda tadi memberi saya banyak penghiburan.”
 
“Aku lega mendengar kau sudah tenang. Untuk saat ini, fokuslah pada pemulihanmu, dan sampai kau memutuskan siap untuk kembali, aku tidak akan memberi tahu istana utama tentang keberadaanmu.”
 
“Jika… jika kau melakukan itu, bukankah posisimu sebagai inspektur istana dalam akan terancam?”
 
“Saya tidak merasa terlalu terikat dengan posisi seperti itu.”
 
“Itu tidak akan berhasil. Istana ini dipenuhi oleh orang-orang yang berjuang mati-matian untuk mendapatkan satu gelar pun. Anda seharusnya lebih menghargai wewenang Anda.”
 
“Terima kasih atas perhatian Anda, tetapi saya jamin, semuanya baik-baik saja.”
 
Pada kenyataannya, Seol Tae Pyeong memang sudah tidak ingin bekerja lagi.
 
Yang dia inginkan hanyalah menemukan dan membunuh Roh Iblis Wabah itu dengan cepat, lalu menjalani hidupnya sendiri.
 
“Meskipun begitu… para pelayan di bawah komandoku dan para penjaga yang membiarkanku lewat pasti sedang dalam kesulitan. Jika aku tidak turun tangan untuk melindungi mereka, mereka bisa menghadapi bahaya yang nyata.”
 
“…Aku tidak bisa menyangkalnya. Kepala Pembantu Hyeon Dang telah mengalami banyak tekanan.”
 
“Aku berhutang budi padanya. Dia telah menjadi pendukung setiaku yang selalu berada di sisiku sepanjang hidupnya, namun rasanya seperti yang selalu dia lakukan hanyalah mengorbankan dirinya demi aku….”
 
“Bahkan sekadar memastikan bahwa kamu selamat dan sehat akan memberikan kebahagiaan besar bagi Kepala Sekolah.”
 
“…Terlalu banyak orang dalam hidupku yang terlalu baik untukku. Aku… bukan orang yang pantas mendapatkan mereka….”
 
Sekali lagi, suara Putri Vermilion menjadi lemah.
 
Sepertinya akan membutuhkan waktu baginya untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri yang pernah terpancar dengan begitu mudahnya.
 
Setiap orang setidaknya pernah mengalami masa-masa tanpa arah dalam hidupnya. Seol Tae Pyeong sangat memahami betapa mendalamnya cara seseorang menjalani masa-masa tersebut dapat membentuk arah masa depannya.
 
Oleh karena itu, daripada menekannya, dia memutuskan untuk menghormati pilihannya sebisa mungkin.
 
Sikap hati-hati Seol Tae Pyeong ini terlihat jelas, dan anehnya, hal itu membangkitkan kehangatan yang tak dapat dijelaskan di dalam dada Putri Vermilion.
 
Di matanya, Seol Tae Pyeong tampak seperti pria tanpa cela sedikit pun.
 
Meskipun kekuatan bela dirinya mencapai tingkat yang tak tertandingi, ia tidak membiarkan kesombongan mengaburkan penilaiannya. Pendekatannya terhadap kehidupan serius, kepeduliannya terhadap orang lain tak tergoyahkan, dan pengendalian dirinya dalam menggunakan kekuatan patut dikagumi. Ia hanya memenuhi perannya seperti seorang prajurit ideal.
 
Seandainya bukan karena statusnya sebagai permaisuri, pria seperti itulah yang pasti ingin ia jadikan pendamping hidupnya. Untuk pertama kalinya, ia menyadari seperti apa pasangan idealnya.
 
Jika belenggu garis keturunan bangsawan menghalangi jalannya, mungkin melepaskan belenggu itu dan berkelana di ibu kota kekaisaran bersamanya bukanlah hal yang begitu mengerikan.
 
Tak peduli jalan mana pun yang ia tempuh, ia merasa bahwa selama ia memiliki seseorang seperti Seol Tae Pyeong di sisinya, ia tidak akan pernah tersesat.
 
“……!”
 
Saat pikirannya melayang sejauh ini, Putri Vermilion harus menenangkan diri lagi.
 
Sekali lagi, pikirannya hampir kabur dan dia hampir kehilangan kendali. Sungguh, pria ini, Seol Tae Pyeong, adalah seseorang yang terus-menerus menimbulkan gejolak di hatinya yang dulunya tenang.
 
“Namun… meskipun itu berarti mengorek luka Putri Vermilion, aku harus bertanya.”
 
“A-Apa itu…?”
 
“Putri Vermilion, saya mendengar bahwa Seol Lee Moon, kepala klan Hwayongseol, terkenal sebagai subjek yang setia bahkan di Cheongdo. Bagaimana mungkin seorang pria yang begitu setia mencoba membunuh Kaisar dan menghasut pemberontakan? Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya tentang alasannya.”
 
Dari sudut pandang Seol Tae Pyeong, karena ia tidak dapat menemukan kebenaran sepenuhnya dari Kisah Cinta Naga Surgawi, inilah pertanyaan yang paling mengganggu pikirannya.
 
Pendekar pedang Seol Lee Moon telah mengatasi Ujian Manusia, yang merupakan salah satu dari Tiga Malapetaka untuk meningkatkan kekuatan seseorang.
 
Ketiga Ujian atau Tiga Malapetaka ini terdiri dari Malapetaka Surgawi, Malapetaka Duniawi, dan Malapetaka Manusia.
 
Ujian Manusia dianggap sebagai yang terendah dari ketiganya dan mengharuskan penggunanya untuk secara pribadi membunuh orang yang paling mereka sayangi.
 
Itulah mengapa Seol Lee Moon yang dikenal Seol Tae Pyeong… adalah seorang Pendekar Pedang gila yang telah membunuh ibu Seol Ran, pedagang Seong Hyeol Hwa, dalam upaya meraih kekuasaan yang lebih besar demi tujuan yang lebih tinggi.
 
Namun, Putri Vermilion mengungkapkan sesuatu yang berbeda.
 
“Aku mendengar bahwa pedagang kesayangan Pendekar Pedang Seol Lee Moon… diracuni hingga tewas oleh ayahku.”
 
Dengan kata-kata itu, dia menyingkap aib keluarganya sendiri.
 
Dia mengatakan yang sebenarnya kepada Seol Tae Pyeong dengan ekspresi sedih di wajahnya. Dia percaya itu adalah hal terkecil yang bisa dia lakukan untuknya.
 
“…”
 
Mendengar kata-katanya, Seol Tae Pyeong merinding.
 
Tentunya, Yeon Ri yang mendengarkan dari balik pintu kertas itu pasti merasakan hal yang sama.
 
“Dan melalui intrik politik, mereka memanipulasinya sehingga dia mengira itu adalah dekrit kekaisaran.”
 
“Apakah itu… alasan mengapa Seol Lee Moon memberontak?”
 
“Ya. Kudengar dia sangat mencintai pedagang Seong Hyeol Hwa.”
 
Metode untuk mengidentifikasi Roh Iblis Wabah itu jelas.
 
Bahkan Roh Iblis Wabah pun tidak sepenuhnya menyadari isi dari Kisah Cinta Naga Surgawi.
 
Peristiwa dalam Kisah Cinta Naga Surgawi, yang hanya diketahui oleh Seol Tae Pyeong, tidak dapat disimpulkan atau diungkapkan secara akurat oleh Roh Iblis Wabah, sekeras apa pun ia berusaha.
 
Tentu saja, alur dunia ini telah sangat terdistorsi oleh upaya Seol Tae Pyeong dan Yeon Ri untuk menyelamatkannya. Banyak peristiwa yang tidak akan pernah terjadi di The Heavenly Dragon Love Story kini sedang terjadi.
 
Bahkan Yeon Ri, yang belum pernah mengalami peristiwa seperti itu dalam siklus hidupnya yang tak terhitung jumlahnya, kini mengalaminya satu demi satu. Pelarian Putri Vermilion dari istana adalah contoh utama dari hal ini.
 
Namun, masa lalu berbeda.
 
Terutama masa lalu yang jauh sebelum siklus reinkarnasi dimulai. Seberapa pun masa kini atau masa depan menyimpang, masa lalu tidak akan bisa menyimpang dari alur asli Kisah Cinta Naga Surgawi.
 
Kematian Seol Lee Moon, misalnya, telah terjadi jauh sebelum Seol Tae Pyeong lahir ke dunia ini.
 
Masa depan bisa berubah, tetapi masa lalu tidak akan pernah bisa diubah.
 
Mengetahui hal ini dengan baik…
 
“Pedagang Seong Hyeol Hwa terjebak dalam rencana jahat klan Jeongseon-ku dan kehilangan nyawanya… setidaknya, jika kata-kata ayahku benar…”
 
Dalam “Kisah Cinta Naga Surgawi”, Seol Lee Moon membunuh Seong Hyeol Hwa sendiri dan menjadi seorang Ahli Pedang sebagai balasannya.
 
Namun, kisah Putri Vermilion membantah hal ini.
 
───Sebuah celah dalam Kisah Cinta Naga Surgawi telah ditemukan.
 
Ini bukanlah kisah tentang masa kini maupun masa depan… melainkan tentang masa lalu yang jauh, jauh sebelum kisah apa pun dimulai.
 
“Kepala klan Jeongseon, In Seon Rok, meracuni pedagang Seong Hyeol Hwa hingga tewas…?”
 
Seol Tae Pyeong merenung.
 
Pernyataan itu adalah sebuah kebohongan.
 
Ketua Dewan In Seon Rok berbohong.
 
Mengapa?
 
Mengapa dia mengaku secara palsu telah membunuh seseorang yang bahkan tidak pernah dia sentuh?
 
Dari titik ini, semuanya hanyalah spekulasi.
 
Namun, hanya satu hipotesis yang meyakinkan yang terlintas dalam pikiran.
 
Alasan di balik kebohongan tersebut adalah untuk membuat alasan yang masuk akal.
 
Untuk menjelaskan mengapa Seol Lee Moon, seorang perwira militer yang lebih setia kepada Istana Cheongdo daripada siapa pun, tiba-tiba berbalik melawan Istana Kekaisaran.
 
Alasan sebenarnya diputarbalikkan dan disembunyikan sebagai rahasia, sementara alasan yang dapat diterima semua orang dengan enggan diciptakan.
 
Tujuannya adalah agar dunia mengingatnya sebagai sosok pendendam yang mengamuk untuk membalaskan kematian pedagang yang dicintainya.
 
Mengapa?
 
Untuk alasan apa?
 
“Pasti karena Pendekar Pedang Seol Lee Moon telah menemukan sebagian dari kebenaran yang agung.”
 
Yeon Ri yang duduk di lantai kayu di balik pintu kertas itu menatap tanah berdebu dengan muram.
 
“Sebagai contoh… awal dari suatu bencana besar yang tersembunyi di dalam Istana Utama.”
 
Dia mendongak ke arah istana utama yang megah….lalu mengangkat sudut bibirnya membentuk seringai.
 
“Ketemu.”
 
Ekor Roh Iblis Wabah yang tersembunyi jauh di dalam Istana Cheongdo yang besar ini, bersembunyi dan bekerja secara rahasia untuk melahap dunia di luar pandangan Sang Ahli Pedang.
 
Dia meraih petunjuk itu. Dan begitu dia meraihnya, dia tidak akan pernah melepaskannya.
 
***
 
“Apakah kau sudah menemukan Ha Yeon?”
 
“Pencarian yang dipimpin oleh Wakil Jenderal sedang berlangsung, tetapi kami belum mendapat kabar apa pun. Mohon maaf.”
 
“Begitu… Saya khawatir. Segera beritahu saya jika Anda mendengar sesuatu.”
 
Rumah besar klan Jeongseon.
 
Kepala klan Jeongseon, In Seon Rok, memejamkan matanya sejenak setelah menerima laporan dari bawahannya.
 
Apakah itu jejak terakhir akhir musim gugur?
 
Sehelai daun merah menempel di ujung ranting yang gundul dan mulai bergetar diterpa angin dingin.
 
Dia menatapnya sejenak dengan ekspresi rumit di wajahnya, lalu akhirnya mengalihkan pandangannya ke langit sebelum masuk ke dalam rumah untuk menghindari udara dingin.