Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 134

Bab 134: Pencarian Roh Iblis Wabah (5)
Putri Merah melangkah keluar istana dan mulai berjalan.
 
Dia mengembara di jalan-jalan yang asing, menjelajahi tempat-tempat yang belum pernah terpikirkan untuk dikunjunginya, dan menikmati pemandangan yang sebelumnya tidak ada alasan untuk diperhatikannya. Langkahnya tanpa tujuan, dan gerakannya hampa.
 
Saat ia menyusuri lorong-lorong belakang ibu kota kekaisaran, ia mendaki sebuah gunung kecil, berkelana di daerah kumuh, dan berpindah dari satu tempat terpencil ke tempat terpencil lainnya.
 
Ketika para prajurit mulai mencarinya di ibu kota kekaisaran, dia melarikan diri. Karena tidak bisa kembali ke kota, dia mengembara tanpa tujuan di kaki Gunung Abadi Putih.
 
Berkat pelatihan bela dirinya, bahkan hanya dengan pedang upacara di sisinya, dia menghadapi sedikit ancaman.
 
Dia beberapa kali bertemu dengan hewan liar, tetapi mudah untuk mengusir mereka. Dia bahkan berhasil mendapatkan beberapa rempah dan sayuran dari seorang wanita tua yang tinggal di rumah kumuh dengan penglihatan yang semakin memburuk.
 
Meskipun ia berhasil bertahan selama beberapa hari, Putri Vermilion yang telah menjalani seluruh hidupnya di dalam istana tidak dapat melanjutkan gaya hidup seperti itu untuk waktu yang lama.
 
Pada akhirnya, setelah berkelana tanpa tujuan dan tidak mencapai apa pun, tempat yang akhirnya ia tuju adalah… rumah besar Wakil Jenderal Distrik Hwalseong. Sebuah tempat yang hanya pernah ia kunjungi sekali sebelumnya.
 
***
 
“Aku hidup dengan keyakinan bahwa aku sedang menempuh jalan yang benar.”
 
Meskipun aku sudah bersusah payah menyiapkan teh, Putri Merah Tua itu sama sekali tidak pernah meraih cangkirnya.
 
Uap tipis yang naik menembus udara dingin awal musim dingin perlahan menghilang.
 
“Namun ketika saya menyadari betapa tidak dewasa dan naifnya rasa keadilan saya sebenarnya, segalanya mulai terasa tidak berarti.”
 
Itulah kenyataan sebenarnya.
 
Mungkin Putri Vermilion hanya ingin menunjukkan kepada seseorang sisi dirinya yang rapuh dan rentan.
 
Sebagai nyonya Istana Burung Merah, sebagai putri kesayangan klan Jeongseon.
 
Sebagai seseorang yang ditakdirkan untuk selalu menjadi teladan bagi orang lain, dia tidak pernah bisa mengungkapkan emosi batinnya kepada siapa pun.
 
“Dulu tidak seperti ini… Kadang-kadang, saya mungkin merasa tertinggal, tetapi saya tidak pernah sekalipun meragukan bahwa jalan yang saya tempuh adalah jalan yang benar. Bahkan sejak kecil.”
 
Burung Vermilion dengan sayapnya yang terlipat anggun.
 
Putri Merah yang sering dipuji dengan kata-kata muluk seperti itu, kini berbicara dengan suara lirih dan kepala tertunduk.
 
Dia pasti akan mengingatnya.
 
Kisah hidup seorang putri kesayangan klan Jeongseon, seorang gadis yang mendedikasikan dirinya untuk belajar lebih giat daripada siapa pun.
 
Kenangan masa kecilnya ketika ia meringkuk dalam pelukan pamannya, mantan Wakil Jenderal In Chang Seok, dan dengan bangga membacakan puisi, lukisan, dan kaligrafi yang telah dipelajarinya hari itu.
 
Namun, waktu berlalu dengan kejam, dan zaman pun berubah.
 
Gadis yang dulu tersenyum polos sambil menggambar bunga plum di halaman istana kini memiliki jepit rambut emas di belakang kepalanya. Anak yang dengan antusias mengikuti jejak orang dewasa kini diikuti oleh para dayang dan pelayan istana.
 
Pikirannya dipenuhi dengan kenangan indah masa kecilnya.
 
Namun, lanskap politik Istana Cheongdo yang terbentang di hadapannya semakin rumit dari hari ke hari.
 
Dan masa depan yang terbentang di hadapan kita hanya menawarkan keresahan.
 
*– Masa lalu selalu membangkitkan nostalgia, masa kini selalu kacau, dan masa depan selalu menakutkan.*
 
Kata-kata yang ditinggalkan oleh Dewa Putih sebelum pergi itu sangat membebani hatinya.
 
“Apakah Anda tersesat?”
 
“Aku bahkan tidak yakin apakah aku berada di jalur yang benar sama sekali.”
 
“Begitu ya….”
 
Aku sempat berpikir untuk mengatakan sesuatu saat itu, tetapi setelah merenungkan kehidupan Putri Vermilion, aku kembali terdiam.
 
Orang yang membunuh pilar spiritualnya, pamannya In Chang Seok, tak lain adalah Seol Lee Moon dari klan Hwayongseol.
 
Bukankah kenangannya bersama mantan Wakil Jenderal In Chang Seok yang menjadi kekuatan pendorong dalam hidupnya?
 
Namun, Wakil Jenderal yang saat ini menduduki posisi tersebut tak lain adalah putra dari orang yang telah membunuh pamannya.
 
Dia tidak setekun atau berpengalaman seperti pamannya.
 
Mungkin dia sudah memaafkanku dalam hatinya. Meskipun begitu, mengingat posisiku sebagai seseorang yang praktis merupakan musuh pamannya, In Chang Seok, mustahil bagiku untuk berbicara tentang kehidupan di depannya.
 
Baik Putri Vermilion maupun saya memahami hal ini dengan sangat baik.
 
Jadi aku memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali.
 
“Dari posisi saya, mengomentari kesulitan Yang Mulia akan menjadi penghinaan besar. Oleh karena itu… yang bisa saya tawarkan hanyalah memberi Anda waktu yang Anda butuhkan untuk berpikir.”
 
Aku bangkit dari tempat dudukku.
 
Seluruh istana kekaisaran dilanda kekacauan akibat pencarian Putri Vermilion. Sebagai komandan yang bertanggung jawab atas pencarian tersebut, saya memegang wewenang untuk mengarahkannya.
 
Sebagai seorang perwira militer, tugas saya di sini adalah membujuk Putri Vermilion untuk kembali ke Istana Cheongdo.
 
Namun, saya memutuskan untuk berpura-pura tidak melihatnya.
 
“Sebagai seseorang dari klan Huayongseol, kehadiran saya di sini hanya akan memperdalam luka Yang Mulia. Karena itu, saya akan pamit. Setelah Yang Mulia memiliki cukup waktu untuk merenung, silakan kembali ke Istana Cheongdo.”
 
Saya hanya bisa berharap dia menemukan jalannya dan melanjutkan perjalanannya dalam hidup.
 
Mendoakan yang terbaik untuknya dengan cara ini adalah dukungan paling tulus yang bisa saya berikan.
 
Meskipun kegagalan untuk segera membawanya kembali menempatkan saya dalam posisi yang sangat berbahaya, saya memutuskan untuk bertindak seolah-olah saya belum menemukannya.
 
Dengan keputusan ini di dalam hatiku, aku diam-diam bersiap untuk pergi.
 
“…Tidak apa-apa.”
 
Namun Putri Merah menghentikan saya.
 
Aku terdiam dan berbalik. Putri Vermilion masih duduk bersandar di dinding dengan lutut rapat ke dada dan kepala tertunduk.
 
Tubuhnya yang babak belur dan terluka bahkan tidak bergerak sedikit pun, tetapi suaranya yang lemah terdengar jelas.
 
“…Sejujurnya, aku datang untuk menemuimu.”
 
“Hah?”
 
“…Kamu tidak perlu mengatakan apa pun. Tetaplah di sisiku sebentar….”
 
Lalu dia menambahkan,
 
“Ada sesuatu yang ingin kuakui padamu… sesuatu yang telah lama kupendam di hatiku. Kurasa aku harus mengakuinya sekarang….”
 
Saat mendengar kata-kata itu, aku mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikiranku, tetapi tiba-tiba rasa merinding menjalari tulang punggungku.
 
…Tentu tidak.
 
“…”
 
Sensasi mengerikan dari pedang maut yang melayang tepat di depanku—
 
Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku merasakan ini?
 
Kalau dipikir-pikir, orang sering mengatakan bahwa hati seorang wanita paling mudah goyah ketika terluka dan tersesat.
 
Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menelan ludah.
 
“Tentu kau sudah lama tahu bahwa klan Jeongseon bukanlah tempat yang bersih.”
 
“…”
 
“Suatu saat aku pun mulai merasakannya secara naluriah. Seberapa pun seseorang berbicara tentang kebenaran, untuk bertahan hidup di Istana Cheongdo ini, seseorang harus mengenakan kemunafikan sebagai perisai.”
 
Putri Merah Tua berbicara seolah-olah ia sedang membuka luka lama dan dalam yang telah ia pendam di hatinya selama bertahun-tahun. Tidak mudah baginya untuk melanjutkan, tetapi ia melakukannya.
 
“Namun aku, yang hidup dengan keyakinan tanpa keraguan sedikit pun bahwa aku berada di jalan kebenaran… aku membencimu. Keturunan Seol Lee Moon, orang yang membunuh pamanku In Chang Seok. Aku menganggapmu sebagai musuhku, musuh bebuyutanku… bahkan ada saat ketika aku benar-benar mempercayainya.”
 
“Itu sudah sangat lama sekali, Yang Mulia.”
 
“Ya. Sekarang aku tahu. Jenderal Seol, Anda lebih mulia dan jujur daripada seniman bela diri mana pun yang pernah kukenal.”
 
Saat berbicara dan mengangkat kepalanya, Putri Vermilion menangis; air mata mengalir deras di wajahnya.
 
Penampilannya terasa sangat janggal, sangat bertentangan dengan tingkah lakunya yang biasa, sehingga untuk sesaat, aku ragu apakah ini benar-benar Putri Vermilion.
 
Citra luhur dan mulia yang biasanya terlintas di benakku ketika memikirkan dirinya sama sekali tidak terlihat. Sebaliknya, yang kulihat adalah seorang wanita seusianya yang meneteskan air mata seperti seorang gadis muda.
 
Itu benar.
 
Putri Vermilion, yang telah berkeliaran di Ibu Kota Kekaisaran, pasti tidak pernah ingin menunjukkan sisi dirinya yang begitu lemah dan menyedihkan kepada siapa pun.
 
“Putri Merah Tua…?”
 
“Jika ada yang pantas menyimpan dendam, seharusnya kamu, bukan aku….”
 
Apakah luapan air mata ini merupakan manifestasi dari rasa bersalah?
 
Mendengar kata-katanya, aku segera menggelengkan kepala.
 
“Tidak, tidak, Yang Mulia. Apa yang Anda katakan? Saya tidak menyimpan sedikit pun rasa dendam terhadap Anda.”
 
“Itu… itulah yang membuatku ragu dengan jalan yang telah kutempuh.”
 
“Hah?”
 
Putri Merah Tua itu dengan ragu-ragu mulai menceritakan kisah yang terpendam jauh di dalam hatinya.
 
“Para pengikut klan Jeongseon dan ayahku, Kepala Penasihat In Seon Rok, yang menyebabkan ayahmu, Seol Lee Moon, kehilangan nyawanya.”
 
Seolah-olah dia sedang mengakui dosa yang telah dipikulnya selama bertahun-tahun. Air mata menggenang di matanya saat dia berbicara.
 
Begitu dia mendengar kata-kata itu, aku langsung tersentak.
 
“Ya… ya?”
 
“Klan Jeongseon-lah yang meninggalkanmu dan adikmu berkeliaran di jalanan Kota Kekaisaran. Kamilah yang menjadikan kalian yatim piatu, terpaksa bertahan hidup sendirian di dunia yang keras ini. Dan kamilah yang membuatmu menyandang label keturunan pengkhianat selama masa kerjamu di Istana Cheongdo. ….”
 
Putri Merah Tua itu menundukkan wajahnya ke lutut dan suaranya bergetar karena emosi yang terpendam.
 
“Semua itu… semuanya direncanakan oleh klan Jeongseon. Setiap kemalangan dalam hidupmu, itu adalah ulah keluargaku….”
 
“…Putri Merah Tua….”
 
“Aku naik ke posisi Putri Vermilion ini dengan memanfaatkan perbuatan mereka. Itulah pengakuan yang selama ini tak mampu kuucapkan, rasa bersalah yang kupendam di hatiku selama ini….”
 
Begitu dia mulai berbicara, seolah-olah sebuah bendungan telah jebol, dan curahan pengakuannya mengalir tanpa henti.
 
“Meskipun begitu, aku telah menjalani seluruh hidupku dengan mengabdikan diri kepada klan Jeongseon, dan sekarang aku tidak bisa menjauhkan diri dari mereka. Aku telah menerima terlalu banyak untuk tiba-tiba berpura-pura saleh dan mengutuk mereka. Melakukan hal itu akan menjadi puncak kemunafikan. Dan ketika aku memikirkan itu… aku… aku tidak tahu apa yang harus kulakukan….”
 
“…”
 
“Aku tidak memintamu untuk memaafkanku… Aku… hanya memintamu untuk membenciku…. jangan anggap aku sebagai orang yang murah hati yang memaafkanmu meskipun pamanku, In Chang Seok, telah meninggal. Tidak, jangan anggap aku seperti itu. Anggaplah… anggaplah aku sebagai harta yang disayangi oleh para bajingan pengkhianat itu, orang yang membawa kesengsaraan dalam hidupmu. Bukankah itu lebih tepat?”
 
“Putri Vermilion, itu…”
 
“Kau berhak membenciku. Memperlakukanku dengan begitu hati-hati, seolah-olah semua ini tidak pernah terjadi… bukan seperti itu seharusnya. Sekalipun dunia memaafkanku, aku sendiri tidak bisa menerimanya.”
 
“….…”
 
Pengakuan mendadak itu membuatku terdiam sesaat.
 
*Orang yang membunuh Seol Lee Moon, kepala klan Hwayongseol, tidak lain adalah In Seon Rok, kepala klan Jeongseon.*
 
Ini adalah fakta yang belum pernah saya dengar sebelumnya, meskipun saya cukup familiar dengan isi Heavenly Dragon Love Story.
 
Apakah ini sebuah pengungkapan yang baru terungkap menjelang akhir cerita? Atau mungkin hal itu sama sekali tidak terungkap dalam cerita aslinya?
 
Aku tidak bisa membedakan mana yang benar. Namun, jika Putri Vermilion bersedia menyatakannya secara langsung, kemungkinan besar ada dasar yang kuat untuk klaimnya.
 
Sepotong informasi yang dia berikan kepadaku terasa seperti benih kebenaran yang keterlaluan, hampir tak dapat dipercaya, dan itu memicu firasat buruk secara naluriah dalam diriku.
 
Meskipun begitu, pertanyaan-pertanyaan tak terhitung jumlahnya berputar-putar di benak saya.
 
Bagaimana tepatnya In Seon Rok membunuh Seol Lee Moon?
 
Sekalipun ada semacam intrik politik yang terlibat, bagaimana mungkin hal itu bisa terkait dengan pemberontakan Seol Lee Moon?
 
Saat kepalaku dipenuhi pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab, sesaat rasa lega menghampiriku.
 
Ya, itu dia.
 
Ketika Putri Merah mengatakan dia memiliki sesuatu untuk diakui, saya sudah siap menghadapi yang terburuk. Tetapi bertentangan dengan harapan saya, ternyata itu lebih merupakan pengakuan pribadi.
 
“Jadi… itu masalahnya? Fiuh… kukira…”
 
“…Apa?”
 
“Oh, tidak… Hanya saja, ketika Anda mengatakan ada sesuatu yang mendesak untuk diakui, saya pikir itu mungkin sesuatu yang bahkan lebih penting.”
 
“T-Tidak….”
 
Mendengar jawaban saya, Putri Vermilion tampak semakin bingung.
 
“Aku mengakui bahwa keluarga kitalah yang menjerumuskan hidupmu ke dalam kemalangan. Tidakkah kau mengerti betapa pentingnya kata-kataku ini?”
 
“Hal-hal seperti itu tidak penting. Hidup, bagaimanapun juga, penuh dengan suka dan duka. Jika Anda menghabiskan seluruh waktu Anda mencari alasan di balik setiap kebahagiaan dan kesedihan, Anda akan kelelahan.”
 
“Apa… apa yang kau katakan? Bukan sembarang orang. Kita sedang membicarakan orang yang membunuh ayahmu…”
 
“Itu adalah kenyataan yang menyedihkan, tetapi tetap saja.”
 
Sejujurnya, perasaan saya tentang Seol Lee Moon tidak lebih dan tidak kurang dari perasaan seorang “pria dari masa lalu”.
 
Dia adalah sosok yang belum pernah berinteraksi denganku sekalipun sejak datang ke dunia ini.
 
Meskipun dia mungkin ayah kandungku, bagiku, dia lebih berarti sebagai salah satu karakter dalam Kisah Cinta Naga Surgawi.
 
Karena alasan itu, saya merasa tidak perlu menyimpan dendam atau menyalahkan Putri Vermilion.
 
Dalam satu sisi, itu memang wajar.
 
“Luka-luka itu sudah lama sembuh. Terus berpegang pada luka lama dan membiarkannya merusak hubunganku denganmu, Putri Vermilion, akan menjadi kerugian yang lebih besar dalam hidupku, bukan?”
 
“Jenderal Seol… Anda…”
 
“Jadi, janganlah kamu terjebak dalam rasa bersalah yang tak berarti dan menyangkal hidupmu sendiri. Hidupmu, Putri Vermilion, sangat berharga.”
 
Pada akhirnya, hanya ada satu hal yang ingin saya katakan.
 
“Putri Vermilion, sebelum kau menjadi anggota klan Jeongseon… kau, pertama dan terutama, adalah In Ha Yeon. Dan aku tahu betul betapa kuat dan mulianya orang itu.”
 
*– Tidak semua orang dari klan Jeongseon memiliki kaliber yang sama. Asal usul seseorang tidak sepenuhnya menentukan siapa mereka, jadi individu itu sendirilah yang harus dinilai.*
 
Saya sudah menyampaikan hal yang sama persis kepada Putra Mahkota.
 
Putri Merah bukanlah orang bodoh; dia pasti tahu betul bahwa aku bukanlah orang yang berbicara dengan lidah bercabang.
 
Lagipula, bukankah aku menderita diskriminasi sepanjang hidupku hanya karena aku anggota klan Huayongseol?
 
Bagaimana mungkin orang seperti saya menghakimi orang lain berdasarkan nama keluarga yang mereka sandang?
 
Klan Jeongseon adalah klan Jeongseon, dan In Ha Yeon adalah In Ha Yeon.
 
Meskipun keluarga dan anggotanya tidak dapat sepenuhnya dipisahkan, hanya dengan melihat seseorang apa adanya barulah esensi sejati mereka terungkap.
 
Latar belakang seseorang tidak dapat sepenuhnya mendefinisikan mereka.
 
“Putri Vermilion, kau tahu ini lebih baik daripada siapa pun, bukan?”
 
Jika saya bisa berdiri tegak dan mengucapkan kata-kata seperti itu di hadapan Putra Mahkota seluruh negeri, bagaimana mungkin saya tidak mengatakan hal yang sama di sini di hadapan Putri Vermilion?
 
Seolah menyadari hal itu, Putri Vermilion melebarkan matanya karena terkejut.
 
“K-Kau…”
 
“Sejujurnya, aku merasa sangat kecewa pada Putri Vermilion. Apakah kau berpikir bahwa selama ini aku hanya melihatmu sebagai putri bangsawan dari klan Jeongseon?”
 
Saya berbicara dengan penuh percaya diri.
 
“Sebelum menjadi putri bangsawan klan Jeongseon, sebelum menjadi nyonya Istana Burung Merah, sebelum menjadi permaisuri negara ini, kau hanyalah In Ha Yeon. Dan aku tahu betul betapa banyak usaha yang telah dicurahkan In Ha Yeon sebagai manusia untuk menjalani hidupnya.”
 
“…”
 
“Jadi, tegakkan kepalamu dengan bangga.”
 
Pupil mata Putri Merah melebar tajam.
 
Mungkin dia tidak menyangka akan mendapat reaksi seperti itu dari seseorang yang kepadanya dia datang untuk mengaku dosa. Untuk sesaat dia duduk ter bewildered, dan tak lama kemudian air mata kembali menggenang di matanya.
 
Tak lama kemudian, dia menutupi wajahnya dengan tangan dan mulai menangis tersedu-sedu tanpa terkendali.
 
Tangisan itu begitu pilu dan menyedihkan sehingga sulit dipercaya bahwa itu berasal dari Putri Vermilion yang angkuh.
 
Kalau dipikir-pikir, In Ha Yeon memang selalu hidup sebagai perwakilan dari sesuatu.
 
Baik sebagai putri bangsawan dari klan Jeongseon, nyonya Istana Burung Merah, atau permaisuri putri mahkota yang paling terhormat.
 
Mereka semua adalah orang yang sama.
 
Pada intinya, selama manusia bernama In Ha Yeon memegang kendali, jalan apa pun yang dia pilih akan menjadi jalan yang benar.
 
Istana Cheongdo adalah tempat yang dipenuhi oleh para cendekiawan terkemuka. Namun, di antara semua guru yang tak terhitung jumlahnya itu, tidak ada seorang pun yang dapat menyebutkan satu fakta yang jelas itu kepadanya.
 
Mau bagaimana lagi.
 
Tidak ada seorang pun yang bisa melihatnya hanya sebagai satu orang saja di dalam diri Ha Yeon.
 
Menyadari hal itu, gadis itu tak bisa berbuat apa-apa selain menangis tersedu-sedu.
 
Hidupnya dipenuhi dengan memendam tangisan, eksistensi yang melelahkan karena terus-menerus menahan air matanya. Seolah-olah semua kesedihan yang terpendam dilepaskan sekaligus, emosi yang meluap-luap muncul dari lubuk hatinya.
 
Aku duduk dengan tenang di sisinya.
 
Karena itu adalah permintaan In Ha Yeon.