Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 133

Bab 133: Pencarian Roh Iblis Wabah (4)
Hilangnya seorang putri mahkota sebagai selir bukanlah perkara biasa.
 
Semua pihak yang terlibat pasti akan menghadapi hukuman, dan tergantung pada tingkat keparahan situasinya, beberapa orang bahkan mungkin akan kehilangan nyawa.
 
Bukan sembarang orang yang hilang; melainkan nyonya Istana Burung Merah yang menghilang di dalam kompleks istana. Pertanyaan pasti akan muncul tentang apa yang dilakukan kepala pelayan itu, para penjaga yang membiarkannya lewat harus bertanggung jawab atas tindakan mereka, dan bahkan inspektur istana bagian dalam yang bertanggung jawab menjaga ketertiban di istana bagian dalam pun tidak akan luput dari kesalahan.
 
Semakin tinggi status seseorang, semakin besar pengaruh yang mereka miliki terhadap para pejabat di sekitarnya.
 
Satu kesalahan kecil saja bisa menyebabkan banyak orang dipecat, terutama bagi seseorang yang berada di posisi putri mahkota pendamping.
 
Seseorang seperti Putri Hitam yang diberkati oleh demam ilahi mungkin bisa bertindak tanpa ada yang menyadarinya. Tetapi Putri Merah Tua hampir tidak mungkin menghilang tanpa menarik perhatian.
 
Banyak orang akan menderita karena hal ini, dan banyak orang yang tidak bersalah akan dituduh secara salah.
 
Putri Vermilion pastinya menyadari hal ini.
 
Tindakannya mencerminkan kondisi pikiran yang begitu kacau sehingga dia bahkan tidak dapat memperhitungkan konsekuensi seperti itu.
 
Seol Tae Pyeong merasa gelisah.
 
***
 
“Putri Vermilion tampak tidak sehat. Rasanya seolah-olah dia sedang dikejar sesuatu atau menyimpan rasa takut yang semakin besar di hatinya… Dia tampak tersesat dan tidak mampu menemukan pijakannya.”
 
“…”
 
Saat aku kembali ke istana, Hyeon Dang yang sudah kelelahan akibat cobaan itu memberikan kesaksian dengan lesu dalam keadaan wajahnya yang pucat.
 
Tampaknya dia sudah ditegur oleh para pejabat tinggi istana utama dan para pejabat Istana Dalam.
 
Kepala pelayan itu tidak melakukan apa pun ketika majikannya menghilang tepat di depannya. Dia hanya menggenggam jepit rambut emas di tangannya.
 
Setelah insiden ini terselesaikan, kemungkinan besar akan sulit baginya untuk mempertahankan posisinya sebagai Kepala Sekolah.
 
“…Itu…”
 
“…”
 
“…”
 
Jika kau tahu semua ini, mengapa kau membiarkannya terjadi?
 
Aku hampir mengucapkan kata-kata itu tetapi menghentikan diriku sendiri. Pertanyaan seperti itu pasti sudah diulang-ulang tanpa henti oleh para pejabat Istana Dalam.
 
Situasi sudah terjadi, dan mengurai detail dari apa yang telah terjadi tidak akan menghasilkan apa pun.
 
Ini adalah Putri Merah Tua.
 
Dia selalu kuat dan bermartabat, jadi tidak ada yang menyangka dia akan bertindak begitu impulsif.
 
Terutama bukan orang kepercayaannya, Kepala Pelayan Hyeon Dang.
 
“Kalau terus begini, kemungkinan besar saya juga akan dipecat dari posisi saya sebagai inspektur.”
 
“Saya tidak punya apa pun untuk dikatakan sebagai pembelaan. Tolong… hukum saya dengan hukuman seberat mungkin.”
 
“Itu tidak penting sekarang. Yang terpenting adalah menemukan keberadaan Putri Vermilion terlebih dahulu.”
 
Saya membawa serta ajudan saya, Bicheon dan Cheong Jin Myeong.
 
Karena Istana Dalam ditetapkan sebagai zona yang benar-benar bebas dari laki-laki, tampaknya tepat untuk menyerahkan pencarian di sana kepada Ha Si Hwa. Saya menginstruksikan bawahan saya untuk memfokuskan upaya mereka pada penyisiran seluruh ibu kota kekaisaran.
 
“Wakil Jenderal… tidak, Inspektur, Anda juga ikut datang.”
 
“Maaf mengganggu Anda larut malam seperti ini.”
 
“Tidak masalah.”
 
Panglima Perang Jang Rae dari Istana Merah segera bergegas keluar begitu menerima kabar tersebut. Kerja samanya sangat penting untuk mengerahkan para penjaga istana dalam upaya pencarian.
 
Ketika para prajurit yang dibawa Jang Rae bergabung, area di luar tembok Istana Dalam sudah dipenuhi orang.
 
Ini adalah situasi di mana putri mahkota permaisuri negara itu telah menghilang. Dia harus ditemukan sebelum matahari terbit, apa pun yang terjadi.
 
Satu hari berlalu, lalu dua, lalu tiga… Semakin lama pencarian berlangsung, semakin besar insiden itu akan terjadi.
 
“Dia mungkin belum pergi terlalu jauh. Fokuskan pencarian di sekitar ibu kota kekaisaran.”
 
“Baik. Wakil Jenderal, apakah Anda tahu ke mana Putri Vermilion mungkin pergi?”
 
“Ke suatu tempat yang mungkin akan dikunjungi Putri Vermilion…?”
 
Kunci keberhasilan operasi pencarian adalah memusatkan upaya pada lokasi-lokasi yang mungkin dituju oleh subjek.
 
Namun, bagi Putri Vermilion, yang telah menghabiskan separuh hidupnya di Istana Burung Vermilion setelah tumbuh dewasa sebagai wanita dari klan Jeongseon, ke mana mungkin dia bisa pergi jika dia meninggalkan Istana Cheongdo?
 
Jika dia pergi ke rumah besar klannya di Jeongseon, berita itu akan sampai ke istana segera setelah dia tiba.
 
Jika bukan rumah keluarganya, maka…
 
“…tidak ada tempat yang bisa dia tuju.”
 
Bagi Putri Vermilion, rumah Jeongseon dan Istana Cheongdo adalah fondasi kehidupannya.
 
Sekalipun dia dilempar ke jalanan pasar ibu kota kekaisaran, dia tidak akan punya tempat tujuan, dan akan melegakan jika dia tidak tersesat.
 
Kecuali untuk acara seremonial atau tugas khusus, dia jarang meninggalkan ibu kota kekaisaran, sehingga tempat-tempat yang dikenalnya juga sangat terbatas.
 
Semakin saya memikirkannya, semakin jelas kehidupannya terungkap dalam pikiran saya.
 
Dia telah melakukan pelarian yang tidak seperti biasanya, tetapi bahkan itu pun tidak membuatnya tahu harus pergi ke mana.
 
Membayangkannya di bawah sinar bulan, mengenakan jubah istananya dan berjalan tanpa tujuan, dia lebih tampak seperti boneka tanpa jiwa daripada apa pun.
 
“Inspektur, apakah Anda baik-baik saja?”
 
Jang Rae bertanya padaku dengan ekspresi khawatir di wajahnya.
 
Apa sebenarnya yang dia tanyakan tentang apakah aku baik-baik saja? Aku menahan diri untuk tidak menjawab dengan jawaban yang canggung seperti itu.
 
Ketika insiden besar seperti ini terjadi, tidak ada cara untuk menghindari tanggung jawab bagi seseorang yang memegang posisi Inspektur Istana Dalam.
 
Dalam skenario terburuk, itu bukan hanya berarti mengundurkan diri dari jabatan saya. Saya mungkin akan dimintai pertanggungjawaban atas lebih dari itu.
 
Dari semua orang yang terdampak oleh pelarian Putri Vermilion, akulah salah satu yang menanggung beban terberat.
 
“…Saya baik-baik saja.”
 
Aku sedang menopang daguku di tangan, tenggelam dalam pikiran, ketika tiba-tiba aku membuka mata lebar-lebar dan berbicara.
 
“TIDAK…”
 
“…?”
 
“Ini mungkin malah akan memberikan hasil yang lebih baik…”
 
“Hah?”
 
Jang Rae-do menatapku dengan wajah penuh kebingungan.
 
***
 
“Pengrajin dari Distrik Hwalseong menyampaikan kekhawatirannya dan memohon agar kita benar-benar menemukan Putri Vermilion.”
 
In Yun, seorang pandai besi yang bekerja di Distrik Hwalseong.
 
Dia adalah seseorang yang terhubung dengan klan Jeongseon dan seseorang yang belum berhasil kita taklukkan. Mengingat betapa besarnya rasa hormatnya kepada Putri Vermilion, pasti sangat sulit baginya untuk hanya berdiri diam dalam situasi seperti itu.
 
Yeon Ri, yang membawakan pesan ini kepadaku, berdiri dengan sebuah bungkusan yang diletakkan di atas kepalanya.
 
“Itu apa…?”
 
“Aku bawa nasi kuah dari dapur. Kamu akan mencari sepanjang malam tanpa makan, kan?”
 
“Di saat-saat seperti ini, kau benar-benar terlihat seperti seorang pembantu rumah tangga sejati…”
 
“Hei, aku selalu pandai menjadi pembantu rumah tangga, oke? Meskipun mungkin aku agak canggung dalam hal memasak…”
 
Setelah menerima laporan lengkap tentang situasi di istana utama, saya kembali ke kantor Distrik Hwalseong untuk sementara waktu. Sangat penting untuk mengarahkan semua personel yang ada di bawah komando saya untuk mencari Putri Vermilion.
 
“Kita bahkan tidak punya cukup waktu untuk melacak Roh Iblis Wabah, dan sekarang kita terjebak dalam situasi seperti ini. Ini kacau. Makanlah dulu sebelum melanjutkan.”
 
Meskipun sudah larut malam, kantor itu tetap terang benderang dengan obor di mana-mana.
 
Bawahan saya terus datang dan pergi, membawa informasi terbaru tentang pencarian Putri Vermilion sepanjang waktu.
 
Pemandangan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya tanpa henti menyisir kota untuk mencarinya, mengorbankan waktu tidur mereka dalam prosesnya, sungguh kacau.
 
Dari kantor di Distrik Hwalseong, saya dapat melihat jalan-jalan ibu kota kekaisaran sudah dipenuhi tentara yang membawa obor.
 
“Wow… Hanya dalam satu jam, begitu banyak orang berkumpul. Putri Vermilion pasti benar-benar tokoh penting.”
 
“…….”
 
“Jika dia bersembunyi dengan sengaja, dia tidak akan mudah ditemukan. Ibu kota kekaisaran sangat luas, dan berapa pun banyak orang yang mencari, itu tidak akan mudah, Tae Pyeong-ah…”
 
“Malam ini, kita harus menemukan Putri Vermilion dan melanjutkan pencarian Roh Iblis Wabah. Tidak ada waktu untuk disia-siakan.”
 
“Jangan memaksakan diri terlalu keras.”
 
Setelah mengatakan itu, Yeon Ri duduk di samping meja kerja dan dengan cepat membuka bungkusan yang dibawanya.
 
Meskipun dia selalu mengeluh karena membenci sup nasi, dia tidak pernah ribut soal makanan ketika itu benar-benar penting.
 
Seperti yang diharapkan, jika Anda terus memberi makan seseorang, pada akhirnya mereka akan berubah pikiran.
 
Sudah kubilang kan, rasanya enak sekali.
 
“Tapi… mungkin aneh mengatakan ini dalam situasi sepenting ini, tetapi ini adalah pertama kalinya dalam semua siklus reinkarnasi Putri Merah bertindak seperti ini.”
 
“…Benarkah begitu? Kurasa jika kita mengetahuinya sebelumnya, ini tidak akan begitu mengejutkan.”
 
“Hmm. Siklus ini sudah penuh dengan kejadian-kejadian yang tidak biasa, tetapi Putri Vermilion sampai menyimpang sejauh ini… ini benar-benar yang pertama kalinya.”
 
Yeon Ri kini bergerak dengan presisi seorang asisten yang terampil. Dia menuangkan sup nasi ke dalam mangkuk dan dengan cepat menambahkan topping.
 
“Apa yang sebenarnya bisa menggoyahkan keteguhan hati Putri Vermilion, yang selalu seteguh baja?”
 
“Kita harus bertanya langsung padanya untuk mengetahuinya. Tapi pertama-tama, kita perlu menemukannya.”
 
“Dia bukan tipe orang yang akan bertindak seperti ini karena hal sepele… seolah-olah seluruh pandangan dunianya telah terbalik.”
 
Yeon Ri menghela napas dalam-dalam sambil berbicara, lalu dengan cepat menggelengkan kepalanya seolah ingin menjernihkan pikirannya.
 
“Untuk sekarang, makan sampai kenyang adalah prioritas utama. Jika kita akan melakukan pencarian sepanjang malam, kita perlu memulihkan kekuatan kita.”
 
“Baiklah. Mari kita makan dulu.”
 
Kami tidak punya cukup waktu untuk menyiapkan makanan.
 
Aku segera menyelesaikan makan bersama Yeon Ri, mengambil pedangku, dan berangkat memimpin tim pencarian.
 
Keesokan paginya, kami masih belum menemukan Vermilion Princess.
 
Pada kenyataannya, itu wajar saja. Mengingat betapa luasnya Ibu Kota Kekaisaran, bahkan dengan banyak tentara, ada batasan untuk apa yang bisa dilakukan.
 
Pagi pun tiba dan Rapat Dewan pun dimulai. Kaisar Woon Sung mengungkapkan kemarahannya dengan jelas.
 
Putri mahkota permaisuri negara itu telah menghilang, dan kaisar menegur keras bawahannya, menuntut untuk mengetahui apa yang telah mereka lakukan. Hukum hierarki yang tak berubah itu merembes ke peringkat terendah, membuat mereka menggerutu karena frustrasi.
 
Namun, menemukannya bukanlah tugas yang mudah.
 
Setiap ruangan digeledah, setiap jalan disisir, kesaksian saksi mata dikumpulkan, dan bahkan daerah terpencil pun digeledah, namun keberadaan Putri Vermilion tetap tidak diketahui.
 
Yang membuat semuanya semakin membingungkan adalah kenyataan bahwa dia tidak punya tempat tujuan.
 
Di mana kira-kira dia tinggal, dan bagaimana dia bisa bertahan hidup?
 
Bagi seseorang yang selama hidupnya bergantung pada dukungan para pelayannya, bertahan hidup di luar istana tanpa bantuan selama beberapa malam bukanlah hal yang mudah.
 
Sekadar memiliki atap dan dinding untuk tidur saja sudah merupakan keberuntungan, dan jika dia memasuki tempat seperti itu, pasti akan ada yang melihatnya, dan dia akan ditemukan dengan cepat.
 
Pada hari kedua pencarian, desas-desus tentang Putri Vermilion yang hilang sudah mulai menyebar ke seluruh ibu kota kekaisaran.
 
Semakin besar keributan yang terjadi, semakin sulit baginya untuk tetap bersembunyi.
 
Seiring berjalannya hari hingga tiga hari dan kemudian lebih, semakin jelas bahwa ada batasan berapa lama dia bisa berkeliaran di luar tanpa bantuan apa pun.
 
*Mungkinkah dia telah meninggalkan ibu kota…?*
 
Pada hari keempat, pikiran untuk memperluas area pencarian di luar ibu kota mulai terlintas di benak saya.
 
Jika Putri Vermilion menderita luka serius atau nyawanya dalam bahaya, maka para pelayan dan bawahannya pasti akan menghadapi konsekuensi yang mengerikan.
 
Untuk menghindari skenario terburuk, saya mengerahkan seluruh upaya saya untuk mencarinya dari subuh hingga senja.
 
Saya memerintahkan bawahan saya untuk berpencar ke segala arah dan melakukan pencarian sistematis, tetapi betapapun telitinya kami, tampaknya mustahil untuk menemukannya.
 
Pendekatan ini jelas memiliki keterbatasan. Metode yang berbeda sangat dibutuhkan.
 
*– Kita harus menemukan Putri Vermilion!*
 
*– Gunakan segala cara yang diperlukan! Bawa juga lebih banyak petugas dari Istana Merah!*
 
*– Keselamatannya harus menjadi prioritas utama di atas segalanya!*
 
Seluruh istana diliputi kekhawatiran akan dirinya, dan lebih banyak tentara dikerahkan daripada yang saya perkirakan.
 
Seiring berjalannya hari, jumlah orang yang terlibat dalam pencarian terus bertambah. Skala operasi pun meningkat hingga mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
 
Bahkan mereka yang telah mengesampingkan tugas resmi mereka untuk bergabung dalam pencarian pun jumlahnya banyak, dan upaya tersebut semakin intensif seiring berjalannya waktu.
 
“….…”
 
Aku duduk di lantai kayu rumahku di Distrik Hwalseong. Aku mengetuk-ngetuk ujung sarung pedangku sambil mencoba mengatur pikiranku.
 
Ke mana Putri Vermilion mungkin pergi?
 
Dia tidak memiliki kenalan di luar istana, dan jumlah tempat yang bersedia melindunginya semakin berkurang. Bagaimana dia bisa bertahan hidup dalam keadaan seperti itu?
 
Apa yang mungkin mendorongnya untuk berkeliaran tanpa tujuan seperti itu?
 
Saat aku tenggelam dalam pertanyaan-pertanyaan ini, ujung pisauku bergoyang tak berdaya di genggamanku.
 
“Tae Pyeong-ah, ada kabar dari istana.”
 
“Apa yang mereka katakan?”
 
“Mereka memperingatkan bahwa jika Putri Vermilion tidak ditemukan dalam waktu tiga hari, mereka akan mencopotmu dari jabatan Inspektur Istana Dalam dan mengambil tindakan disiplin terhadapmu.”
 
“Ya, itu memang sudah bisa diduga.”
 
Aku telah gagal memenuhi tugas-tugasku sebagai Inspektur Istana Dalam. Itu tak terbantahkan.
 
Hukuman itu adil, dan saya tidak punya pilihan selain menerimanya.
 
Yeon Ri melirikku dengan ekspresi khawatir di wajahnya, tetapi aku dengan cepat memasukkan ujung pedangku kembali ke sarungnya dan berdiri.
 
“Tidak ada waktu untuk memikirkan hal itu. Kita perlu fokus untuk menemukan Putri Vermilion.”
 
“Dengan begitu banyak orang yang mencari selama empat hari tanpa hasil, operasi ini mungkin akan memakan waktu lebih lama dari yang kita perkirakan.”
 
“Benar. Kita juga perlu mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia telah meninggalkan ibu kota. Kemungkinannya kecil, tetapi bukan tidak mungkin.”
 
Saya perlu menentukan lokasi-lokasi yang mungkin pernah ia kunjungi dengan memeriksa peta Cheongdo. Analisis semacam ini adalah keahlian Ha Si Hwa.
 
Saya meninggalkan pesan untuk memanggil Manajer Ha Si Hwa dan menuju ke halaman belakang untuk menenangkan pikiran.
 
Aku berjalan tanpa tujuan, mencoba memikirkan tempat-tempat yang mungkin pernah dikunjungi Putri Vermilion.
 
*Menggeser.*
 
*Gemerincing.*
 
Saat aku membuka pintu geser menuju halaman belakang dan berjalan keluar ke tanah, dengan langkah kakiku yang terdengar samar-samar, aku melihatnya.
 
“…….”
 
“…….”
 
Di sana, bersandar di dasar tembok, terdapat Putri Merah. Ia basah kuyup dan tampak seperti tikus basah.
 
Dia duduk dengan lutut ditarik ke dada. Kepalanya terbenam di antara lututnya, dan dia berbaring diam.
 
“Vermilion Prin.…”
 
Aku mulai berbicara tetapi menelan kata-kataku.
 
– *Saya datang jauh-jauh ke Distrik Hwalseong atas perintah ayah saya.*
 
Tentu saja. Bahkan bayangan tergelap pun akan jatuh di bawah lampu.
 
Putri Merah Tua hampir tidak tahu apa pun tentang dunia di luar Istana Cheongdo. Sejak menduduki posisinya, dia jarang, atau bahkan tidak pernah, keluar dari istana.
 
Satu-satunya waktu dia pernah datang sejauh ini adalah selama proyek pembangunan Distrik Hwalseong. Saat itu, dia datang untuk membujukku atas perintah In Seon Rok.
 
Seharusnya ini menjadi momen di mana aku panik dan khawatir, menanyakan apakah dia baik-baik saja dengan penuh kecemasan.
 
Namun, melihat kondisinya membuatku merinding.
 
Rambutnya yang dulu berkilau dan halus kini tertutup kotoran dan debu. Jubah istana elegan dan anggun yang selalu dikenakannya kini ternoda dan kotor oleh air kotor.
 
Dia pasti telah mengembara melewati lumpur, hutan, dan tepi sungai untuk menghindari pencarian para tentara.
 
Dan ketika dia tidak tahan lagi, dari semua tempat, dia sampai di halaman belakang rumah besar Wakil Jenderal di Distrik Hwalseong.
 
“…”
 
*Gemerincing.*
 
Aku diam-diam berbalik, membuka pintu belakang lagi, dan menuju ke dapur untuk mengambil beberapa cangkir teh.
 
Dari pilihan yang terbatas, saya memilih teh termurah, yang sepertinya tidak cocok dengan selera Putri Vermilion yang halus. Tanpa mempedulikan etiket upacara minum teh yang semestinya, saya buru-buru menyiapkan dua cangkir.
 
Aku kembali ke halaman istana dengan teh panas dan meletakkan secangkir di depan Putri Merah, yang masih menundukkan kepalanya di antara lututnya.
 
“Saya tidak yakin apakah ini sesuai dengan selera Anda.”
 
“….…”
 
Putri Merah Tua itu tetap diam, wajahnya masih menempel di lututnya.
 
Aku duduk di samping Putri Merah dan meletakkan cangkir tehku di lantai tanah setelah menyesap sedikit.
 
Setiap kali saya minum teh dengan Putri Vermilion, itu selalu di ruang teh megah Istana Burung Vermilion.
 
Duduk di sini dan beradu cangkir teh dengan nyonya istana di halaman berdebu di depan tembok batu ini, terasa sangat sureal.
 
Meskipun begitu, aku menenangkan napasku, menatap langit sejenak, dan berbicara.
 
“Apakah kamu merasa baik-baik saja?”
 
“…Terlalu banyak orang yang menderita karena saya. Saya merasa sangat bersalah atas hal itu…”
 
“…”
 
Kata-kata itu menjadi kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya—
 
Hal itu sangat khas dari Putri Merah menyala sehingga, anehnya, saya merasakan sedikit kelegaan.
 
“Terkadang, setiap orang butuh istirahat dari melakukan apa yang diharapkan.”
 
Menghujani dia dengan pertanyaan tentang situasi tersebut akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana.
 
Sebaliknya, saya hanya menatap langit yang cerah dan berkata,
 
“Menjalani hidup terlalu serius bisa sama berbahayanya.”
 
Begitulah hakikat kehidupan.