Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 131

Bab 131: Pencarian Roh Iblis Wabah (2)
Seorang penjilat.
 
Itu adalah istilah untuk tokoh-tokoh picik yang mengaburkan penilaian penguasa. Mereka sibuk mencari muka dan mengejar kepentingan pribadi mereka sendiri.
 
Banyak yang datang ke Istana Cheongdo dengan aspirasi untuk memulai karier sebagai pejabat, awalnya dengan niat mulia. Berapa banyak yang mungkin memasuki jalan ini sejak awal dengan niat untuk menjadi penjilat?
 
Betapapun dinginnya dunia, jarang sekali ditemukan seseorang yang memasuki istana dengan ambisi keji dan niat memalukan.
 
Sebagian besar hanya berusaha bertahan hidup setiap hari, pasrah menerima kenyataan. Seiring waktu, seperti pakaian yang basah kuyup oleh gerimis terus-menerus, mereka tanpa sadar merangkul omong kosong dan rencana-rencana picik.
 
Memberikan nasihat jujur kepada penguasa bukanlah tugas yang mudah.
 
Bagaimana mungkin seseorang berani menyuarakan perbedaan pendapat dan berbicara terus terang kepada orang yang memegang kendali atas hidup mereka?
 
Semakin tinggi pangkat seseorang, semakin wajar baginya untuk meninggalkan keyakinannya.
 
Oleh karena itu, kebanyakan orang akan menundukkan kepala dalam diam di hadapan penguasa yang marah dan mematuhi kehendaknya.
 
“Sudah cukup lama sejak terakhir kali saya memasuki istana utama, dan sekarang saya bahkan bisa bertemu dengan Wakil Jenderal.”
 
“Apa kabar?”
 
“Seperti yang Anda lihat.”
 
Bangunan-bangunan di istana utama semuanya megah dan menakjubkan, tidak peduli bangunan mana pun itu.
 
Di antara bangunan-bangunan itu terdapat Istana Harimau Giok yang berfungsi sebagai bangunan tambahan bagi istana Putra Mahkota. Di sanalah saya diberi kesempatan untuk menghadap Putra Mahkota secara pribadi.
 
Putra Mahkota Hyeon Won, yang tampak semakin besar dan gagah setiap kali saya melihatnya, kini sepenuhnya memiliki aura bermartabat seorang bangsawan.
 
Perjalanan waktu terlihat jelas jika dibandingkan dengan pertama kali saya melihatnya di pesta ulang tahunnya.
 
Saya datang ke sini untuk menyampaikan permohonan yang jujur.
 
Untuk meyakinkan penguasa, yang sudah sangat muak dengan perilaku para pejabat tinggi sejak masa kecilnya, bahwa ada kalanya ia perlu menghormati niat mereka.
 
Lebih spesifiknya…
 
Saya harus membujuknya untuk menerima para selir putri mahkota yang dipilih oleh para pejabat. Mereka benar-benar individu yang luar biasa, dan saya perlu dia untuk menerima mereka.
 
“Aku dengar kau mengalami kesulitan karena berasal dari klan Huayongseol. Meskipun perbuatan kejam klan Huayongseol akan selamanya menjadi noda dalam sejarah Istana Cheongdo, tidak ada alasan bagi seseorang sepertimu, anak haram dan seseorang yang hidup tanpa ikatan dengan klan Huayongseol, untuk menanggung beban ini.”
 
Sepertinya dia mencoba mengukur kesulitan yang saya hadapi selama tinggal di istana.
 
Aku menundukkan kepala dan dengan sopan menyampaikan rasa terima kasihku atas kebaikannya.
 
“Saya tidak memiliki prasangka buruk terhadap latar belakang klan Anda. Jika Anda sampai meminta audiensi pribadi, tampaknya Anda memiliki sesuatu untuk disampaikan. Bicaralah dengan bebas tanpa ragu-ragu.”
 
Kekuasaan memang benar-benar sesuatu yang luar biasa.
 
Menjadi saudara perempuan Seol Ran mungkin membantu meningkatkan kedudukan saya, tetapi pada akhirnya, posisi saya sebagai perwira militer peringkat ketiga di Istana Cheongdo memiliki bobot tersendiri.
 
Fakta bahwa saya berani meminta audiensi pribadi dengan Putra Mahkota adalah bukti bahwa saya telah mendapatkan pijakan di Istana Cheongdo.
 
“Saya dengar Wakil Jenderal akan datang, jadi saya menyuruh mereka membawakan minuman keras terbaik saya.”
 
Sikapnya yang ramah, ditambah dengan ekspresi puas, membuatku merasa hampir terbebani oleh keramahannya.
 
Tentu saja, saya telah memberi hormat kepada Putra Mahkota Hyeon Won sejak masa ketika beliau disiksa oleh pejabat tinggi tanpa motif politik tersembunyi apa pun.
 
Dan, sebagai seseorang yang bahkan tidak bisa berpura-pura akur dengan para pejabat, saya mungkin tampak cukup disukai dari sudut pandang Putra Mahkota.
 
“Terima kasih.”
 
“Tidak perlu berterima kasih. Ini, ambillah. Namanya Seolju, dan disuling empat atau lima kali di daerah yang mengalami musim dingin yang keras. Ini minuman keras luar biasa yang beraroma buah meskipun tidak ada buah yang ditambahkan. Agak kuat, tapi kupikir seorang pejuang sepertimu yang bahkan telah menanggung darah roh jahat bisa menanganinya. Haha.”
 
Dengan minuman sederhana yang tersaji di antara kami, Putra Mahkota dan saya saling membenturkan gelas kami.
 
Setelah dengan sopan memegang cangkir dengan kedua tangan dan menghabiskan isinya sekaligus, saya segera meletakkannya kembali dan berbicara pelan.
 
“Kudengar upacara ulang tahunmu akan segera tiba. Konon, setelah selesai, kau akan secara resmi memulai studi sebagai penguasa dan bersiap pindah ke istana utama.”
 
“Benar. Tapi apa sebenarnya maknanya? Dengan kesehatan Yang Mulia yang begitu baik, segala upaya untuk merebut kekuasaan hanya akan menimbulkan tatapan tidak setuju.”
 
Putra Mahkota Hyeon Won menyesap minumannya sambil tersenyum puas sebelum berbicara.
 
“Tahukah kau mengapa Yang Mulia menyukaiku? Karena aku hidup seolah-olah aku sudah mati.”
 
“…”
 
“Dengan hidup seolah-olah aku sudah mati, seolah-olah aku tidak ada dan tidak pula ada, aku menghindari menimbulkan masalah baginya. Aku tidak pernah melampaui batas, dan itulah rahasia bagaimana aku berhasil mempertahankan posisi Putra Mahkota selama bertahun-tahun ini.”
 
“Itu…”
 
“Pasti sulit bagimu untuk menjawab. Aku mengerti.”
 
Di mataku, dia tampak seperti pemuda biasa.
 
Namun terlepas dari itu, Hyeon Won menatap dengan mata seseorang yang seolah telah memahami esensi dunia.
 
“Tetap saja, bukankah ini luar biasa? Yang harus kulakukan hanyalah tetap diam, dan aku bisa hidup sebagai Putra Mahkota dengan seluruh negeri di kakiku. Sungguh… sungguh, ini adalah kehidupan yang beruntung dan diberkati, bukan?”
 
“Menurutku, apa yang kamu katakan tidak terdengar seperti itu.”
 
“Ah, kamu jeli.”
 
Putra Mahkota Hyeon Won memejamkan matanya dengan tenang. Seolah sedang merenungkan hidupnya.
 
Keahlian Putra Mahkota adalah “tidak melakukan apa pun”.
 
Tidak ada seorang pun yang bisa duduk di kursinya dan menatap kosong ke angkasa lebih baik daripada dia.
 
Bagaimana mungkin seseorang bisa “mahir” dalam tidak melakukan apa pun? Beberapa orang mungkin mengajukan pertanyaan seperti itu.
 
Namun, tetap diam sama saja dengan disiksa dalam beberapa hal.
 
Ada banyak sekali hari-hari ketika dia menghabiskan berjam-jam hanya menatap kosong, membiarkan waktu berlalu tanpa tujuan.
 
Tidak ada yang memaksanya melakukan itu. Jika dia ingin membaca, dia bisa membaca. Jika dia ingin melafalkan puisi, dia juga bisa melakukannya.
 
Namun Hyeon Won memilih untuk duduk diam dan membiarkan waktu berlalu. Seperti cangkang kosong seorang pria.
 
Karena hidupnya hampa makna, ia tidak menemukan tujuan dalam kehidupan yang dijalaninya sebagai Putra Mahkota Kekaisaran Cheongdo.
 
Dia tidak pernah berusaha melakukan apa pun. Setiap kali dia mencoba, biasanya berujung pada hasil yang tidak diinginkan.
 
Dengan mengurung dirinya sendiri di dalam penjara yang ia ciptakan sendiri, ia memastikan bahwa ia tidak akan pernah bisa melarikan diri sendiri.
 
Penjara yang paling sulit untuk diloloskan diri di dunia adalah penjara tanpa jeruji besi.
 
Untuk memahaminya, seseorang tidak punya pilihan selain melepaskan diri sepenuhnya darinya. Namun dunia dipenuhi dengan orang-orang yang menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah menyadari paradoks ini.
 
“Suatu kali, saya sedang duduk santai di ruang teh, dan saudari Anda, Seol Ran, masuk dan sangat terkejut. Pasti itu terjadi musim semi lalu.”
 
Bahkan tanpa menanyakan detailnya, saya tahu persis apa yang telah terjadi.
 
– *Astaga… Yang Mulia Putra Mahkota… Apakah Anda duduk di sini seperti ini sejak makan siang?*
 
Liburan itu berjalan tanpa kejadian berarti.
 
Putra Mahkota yang tidak tertarik untuk makan telah menolak tawaran makan dan memasuki ruang teh sendirian.
 
Tidak ada tanda-tanda pergerakan di dalam. Seol Ran didorong oleh rasa takut yang samar dan memutuskan untuk masuk tanpa izin.
 
Bahkan sebagai seorang pelayan khusus, tidak mematuhi perintah Putra Mahkota adalah tindakan tidak hormat. Pelanggaran seperti itu bisa meningkat menjadi kejahatan berat. Tetapi Seol Ran mengabaikan kekhawatiran tersebut.
 
Sebaliknya, yang mengejutkannya adalah ketegangan yang mencekam di ruang teh, yang ditimbulkan oleh sosok Putra Mahkota yang sendirian.
 
Seorang pria menatap kosong ke kehampaan.
 
Di atas meja teh rendah di hadapannya terdapat sebuah cangkir teh, yang ditinggalkan oleh seorang pelayan setelah makan siang.
 
Tampaknya tak tersentuh, sementara seekor serangga kecil melayang di atas teh dingin di dalamnya.
 
Orang mungkin mengharapkan dia menyalakan lentera saat malam tiba, tetapi bahkan dalam kegelapan yang semakin pekat, Putra Mahkota Hyeon Won tetap duduk di tempatnya. Dia lebih mirip boneka tak bernyawa daripada seorang pria.
 
Jika terkejut hingga harus berbicara, dia akhirnya akan menjawab.
 
– *Siapa yang memberi Anda izin masuk?*
 
– *Yang Mulia… Yang Mulia…*
 
– *Meninggalkan.*
 
Biasanya, di sinilah siapa pun akan menahan rasa merinding, mundur secara diam-diam, dan kemudian berbisik di antara para pelayan. Putra Mahkota tampak aneh, dan bahkan seperti hancur.
 
Di permukaan, dia tampak baik-baik saja, namun jauh di dalam hatinya, ada keretakan yang terlihat jelas.
 
Gosip itu akan beredar untuk sementara waktu, tetapi para pelayan akhirnya akan kembali menjalani kehidupan tenang mereka sebagai seorang pelayan.
 
Namun Seol Ran bukanlah pelayan biasa. Dia adalah tokoh utama dalam “Kisah Cinta Naga Surgawi”.
 
Sekilas dia mungkin tampak biasa dan sederhana, tetapi dia adalah seseorang yang bertindak dengan cara yang tidak bisa dilakukan orang lain di saat-saat genting.
 
Kualitas luar biasa tersebut terungkap ketika kita paling tidak mengharapkannya.
 
– *Dor!*
 
Seol Ran meraih ujung lengan baju Putra Mahkota Hyeon Won, menariknya berdiri, dan membukakan jendela dengan kasar.
 
Untuk sesaat, tampaknya dia benar-benar akan mengusirnya. Tetapi sebaliknya, dia memanjat balok penyangga langit-langit, melangkah dengan cekatan ke atas, dan menghilang ke atap genteng di atas.
 
Kemudian, dia berbalik dan memberi isyarat kepada Hyeon Won untuk mengikutinya.
 
Di hadapannya, angin dingin berhembus masuk melalui jendela yang terbuka, membingkai langit malam yang kosong.
 
Bocah itu, yang belum pernah melakukan tindakan pemberontakan sekecil apa pun dalam hidupnya, ragu-ragu. Tetapi Seol Ran menyeretnya. Dia bersikeras sampai akhirnya berhasil membawanya ke puncak atap genteng.
 
“Itu adalah pemandangan Istana Cheongdo di bawah sinar bulan, dengan bunga sakura yang bermekaran di bawahnya.”
 
Pada hari itu, di dunia yang diselimuti nuansa abu-abu, ia menyadari keberadaan warna untuk pertama kalinya.
 
Dunia, yang selama ini tidak pernah bisa disayangi oleh Hyeon Won, tampak indah baginya untuk pertama kalinya.
 
Di bawah cahaya bulan yang redup, gadis itu melambaikan tangannya dengan penuh semangat sambil berbicara.
 
– *Yang Mulia… Saya… saya sangat menyesal… Tapi saya benar-benar harus menunjukkan ini kepada Anda. Inilah pemandangan yang saya datangi setiap kali saya merasa sedikit sedih atau mengalami masa-masa sulit.*
 
– *….*
 
– *Jika tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, bagaimana kalau kita melihat dunia saja?*
 
Senyumnya mekar seperti bunga di musim semi.
 
– *Sungguh mengejutkan, jika Anda meluangkan waktu untuk mengamati, dunia bisa jadi sangat indah.*
 
*Denting.*
 
Putra Mahkota Hyeon Won meletakkan gelas anggurnya dan tersenyum tipis. Ketenangan yang jarang terlihat ini melembutkan ekspresi wajahnya.
 
“Dia begitu heboh ingin dikirim ke Aula Naga Surgawi. Jadi, bagaimana kabarnya di sana?”
 
“K-Maksudmu Ran-noonim?”
 
“Ya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku melihat wajahnya. Tiba-tiba, aku merasa merindukannya.”
 
“.…”
 
Aku menelan ludah dan menggenggam erat cangkir minumanku.
 
“Y-Ya, tentu saja. Seperti biasa, dia ceria dan bekerja dengan tekun…”
 
Dan sekarang, saya diharapkan untuk menyuruhnya mengarahkan sebagian kasih sayangnya itu kepada para permaisuri putri mahkota dari Empat Istana?
 
Mereka mengatakan bahwa berbicara jujur adalah ciri khas seorang warga negara yang setia.
 
Tapi aku… tidak ingin mencari kematian.
 
“Setelah masalah ini selesai, saya ingin Anda menyampaikan pesan: Katakan padanya untuk kembali ke istana Putra Mahkota sebagai pelayan khusus. Karena Anda meminta pertemuan pribadi ini, saya pikir akan tepat jika Anda yang menyampaikan pesan tersebut. Ketika hal-hal seperti itu keluar dari mulut para pejabat, desas-desus yang tidak perlu cenderung muncul.”
 
“Jika… jika itu keinginanmu, aku akan memastikan untuk mewujudkannya.”
 
“Bagus. Anda benar-benar dapat diandalkan, Wakil Jenderal. Bahkan di istana utama ini yang penuh dengan pejabat pengkhianat, Anda menonjol sebagai contoh kesetiaan yang langka.”
 
Putra Mahkota Hyeon Won bukanlah orang yang mengucapkan hal-hal seperti itu dengan enteng.
 
Meskipun terasa menyenangkan dihargai setinggi itu, saya tidak bisa menyangkal bahwa rasanya seperti duduk di atas ranjang duri.
 
Namun… aku, Seol Tae-pyeong, bukanlah tipe orang yang mudah menyerah setelah memutuskan sesuatu.
 
“Yang Mulia… setelah upacara ulang tahun selesai, upacara kedewasaan Anda juga akan dilaksanakan, bukan…?”
 
“Ya. Keributan mengenai masalah saya memasuki istana bagian dalam telah membuat saya pusing. Anda baru saja menghadiri pertemuan, jadi Anda pasti sudah mengetahui situasinya.”
 
Hyeon Won menghela napas sambil meneguk minumannya. Suaranya terdengar berat karena frustrasi.
 
“Terlalu banyak ular berbisa di istana ini. Apa yang harus kulakukan dengan ular-ular ini yang begitu rakus ingin memuaskan keserakahan mereka sendiri?”
 
Bagaimana sebaiknya saya menanggapi ini?
 
Bahkan para pedagang yang pandai berbicara dan terkenal dengan lidah peraknya pun akan kesulitan menghadapi momen seperti itu dengan nasihat yang jujur.
 
Seandainya saja aku punya semacam alasan untuk membela diri…
 
“Yang Mulia.”
 
Pada saat itu, sebuah tali penyelamat turun dari langit.
 
Dari balik pintu kertas, seorang pelayan menundukkan kepala dan dengan hati-hati meninggikan suaranya.
 
“Putri Merah datang menemuimu.”
 
“….…”
 
Putri Merah In Ha Yeon…!
 
Saat namanya disebut, telinga saya langsung tegak tanpa sadar.
 
Sebagaimana yang diharapkan dari seorang permaisuri putri mahkota yang paling berwibawa, dialah yang pertama bertindak dalam memenuhi tugas-tugasnya.
 
Ya… aku tahu aku bisa mengandalkannya. Putri Merah In Ha Yeon.
 
Dilihat dari waktunya, dia pasti mendengar bahwa saya akan bertemu dengan Putra Mahkota dan datang karena khawatir.
 
Sekarang setelah sampai pada tahap ini, bukankah bijaksana untuk maju, menawarkan hadiah, dan terlibat dalam percakapan yang menyenangkan untuk memberikan kesan yang baik?
 
Terlepas dari seberapa biasnya Putra Mahkota Hyeon Won, siapa pun yang pernah berbicara dengan Putri Vermilion In Ha Yeon bahkan beberapa kali akan dengan cepat menyadari kedalaman karakternya.
 
“Katakan padanya bahwa aku tidak berniat bertemu dengannya.”
 
Namun, Putra Mahkota Hyeon Won bermaksud untuk mengirim Putri Vermilion, yang telah datang jauh-jauh ke Istana Harimau Giok, kembali tanpa memberinya audiensi.
 
Saat itu, aku tak kuasa menelan ludah.
 
“Dia berani menyebut dirinya mitra saya sementara duduk di kursi yang diberikan kepadanya oleh klan Jeongseon? Tidak ada hal baik yang akan datang dari bertemu dengannya.”
 
Tatapan tajamnya langsung berubah dingin, membuat para pelayan malang di sekitarnya terpaku di tempat.
 
Aku berpikir dalam hati bahwa ini bukan kesempatan yang bisa dilewatkan begitu saja, jadi aku segera meninggikan suaraku.
 
“Putri Vermilion In Ha Yeon, nyonya Istana Vermilion, bukanlah seseorang yang akan terbawa oleh kesombongan atau mabuk oleh kekuasaan yang dimilikinya.”
 
“……..”
 
“Kurasa tidak ada salahnya bertemu dengannya sekali ini saja.”
 
Bahkan saat berbicara, saya tidak bisa menahan rasa cemas. Saya takut akan ditegur karena melampaui batas.
 
Dan memang, itu adalah sebuah pelanggaran yang melampaui wewenang saya.
 
Namun, alih-alih meledak dalam amarah, Putra Mahkota Hyeon Won berbicara kepada saya dengan nada yang lebih tenang.
 
“Wakil Jenderal, bukan berarti saya meragukan penilaian Anda, tetapi saya mendesak Anda untuk mempertimbangkan kembali. Tidak ada seorang pun yang bisa bertahan selama bertahun-tahun di kancah politik Istana Cheongdo tanpa menyimpan ular di dalam perutnya.”
 
“Anda benar, Yang Mulia. Tapi…”
 
“Tidak ada ‘tetapi’. Aku sudah cukup mendengar tentang seperti apa sosok Putri Vermilion itu. Aku telah melihatnya di atas panggung beberapa kali selama upacara ulang tahun. Memang benar bahwa penampilannya yang elegan, mengingatkan pada Burung Vermilion itu sendiri, mungkin memiliki kekuatan untuk memikat orang, tetapi… justru karena itulah aku merasa semakin gelisah.”
 
Semua orang di Istana Cheongdo, tanpa terkecuali, adalah ular yang menyembunyikan niat sebenarnya.
 
Pengaruh kenangan masa kecil terhadap seseorang lebih besar dari yang mungkin kita bayangkan.
 
Putra Mahkota Hyeon Won, yang memiliki masa kecil yang kurang beruntung, tak dapat menghindari pikiran-pikiran seperti itu.
 
“Wakil Jenderal, Anda juga memahami ini, bukan? Apakah Anda benar-benar percaya bahwa ada siapa pun di lanskap politik Cheongdo yang menjijikkan ini yang memegang jabatannya semata-mata karena tekad yang teguh dan kebenaran yang setia?”
 
“…”
 
“Bahkan Anda, Wakil Jenderal, yang berbicara seperti ini, tidak mungkin hanya sosok kosong tanpa pemahaman tentang dunia politik. Itulah mengapa saya merasa jijik dengan kedok mulia dan sulit didekati dari para selir putri mahkota.”
 
Bahkan mereka yang mencapai posisi tinggi pun tidak dapat dipastikan tidak memiliki kegelapan di dalam hati mereka.
 
Aku ingin mengatakan hal itu, tetapi aku tidak sanggup mengungkapkannya.
 
Karena jika itu orang lain, mungkin saya bisa membantah, tetapi dengan Putra Mahkota Hyeon Won… saya bisa mengerti mengapa dia menyimpan rasa tidak percaya yang begitu buta.
 
Masa kecil yang ia habiskan sendirian di Istana Putra Mahkota, di bawah tatapan penuh perhitungan para pejabat tinggi, adalah mimpi buruk yang akan menghantuinya seumur hidup.
 
“Menurutku, kejernihan dan kepolosan murni… jauh lebih menyentuh.”
 
Dengan kata lain, itu mungkin menjelaskan mengapa putra mahkota begitu tertarik pada Seol Ran, yang hanyalah seorang pelayan.
 
“Apa kau bilang Putri Merah In Ha Yeon? Aku tidak berniat bertemu dengan rubah licik itu.”
 
“…”
 
“Seperti semua anggota klan Jeongseon, dia pasti menyimpan kemunafikan di hatinya sambil berpura-pura menjadi Burung Merah yang mulia. Aku tidak ingin terlibat dalam kebodohan terjun ke dalam sarang ular berbisa. Bertemu dengannya hanya akan memberinya kesempatan. Nyonya Istana Burung Merah pastinya tidak berbeda dari anggota klan Jeongseon berbisa lainnya.”
 
Setelah itu, dia menenggak minumannya dalam sekali teguk.
 
Tak peduli nasihat apa pun yang saya berikan, dia tampak teguh dan menggelengkan kepalanya dengan tegas.
 
Mendorong masalah ini lebih jauh akan menjadi sikap keras kepala di pihak saya.
 
Lebih buruk lagi, itu hanya akan memprovokasi putra mahkota dan membuat saya terpojok.
 
Namun.
 
“Itu mungkin… pandangan yang picik, Yang Mulia.”
 
Mendengar kata-kata itu, para pelayan di dekatnya terdiam kaku di tempat.
 
Meskipun kata-kata itu diucapkan dengan hormat, tidak dapat dipungkiri bahwa kata-kata itu berani dan hampir mendekati kurang ajar.
 
Meskipun saya menduduki peringkat ketiga dalam hierarki militer, mempertanyakan wawasan Putra Mahkota suatu negara bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seorang perwira militer biasa.
 
Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari itu, dan itu adalah jenis situasi di mana siapa pun akan mendesak saya untuk berhenti.
 
Namun kata-kata itu keluar dari mulutku sebelum aku sempat menahannya.
 
“Tidak semua orang dari klan Jeongseon memiliki kaliber yang sama. Asal usul seseorang tidak sepenuhnya menentukan siapa mereka, jadi individu itu sendirilah yang harus dinilai.”
 
“Kau sudah menjadi sangat lancang.”
 
“Saya hanya ingin berbicara terus terang, Yang Mulia.”
 
Putra Mahkota Hyeon Won, yang sedikit mabuk, mengerutkan alisnya.
 
Meskipun begitu, aku duduk di sana dengan tenang, tanpa bergerak sedikit pun.
 
Itu hanyalah tindakan pembangkangan, yang sama sekali tidak membawa keuntungan politik.
 
Pejabat mana pun yang melihat pemandangan ini pasti akan mendecakkan lidah tanda tidak setuju.
 
“Yah, pemikiranmu terlalu naif. Bukankah Seol Lee Moon yang membunuh In Chang Seok, jenderal paling terkenal dari klan Jeongseon? Apakah menurutmu orang-orang Jeongseon menyukai orang sepertimu?”
 
“Itu, saya tidak bisa tahu.”
 
“Asal usulmu memiliki pengaruh yang jauh lebih besar daripada yang kau kira. In Ha Yeon yang kau bicarakan itu pasti menyimpan rasa dendam terhadapmu di dalam hatinya. Hanya saja, posisimu terlalu tinggi baginya untuk mengungkapkannya secara terbuka.”
 
Putra Mahkota Hyeon Won menuangkan minuman lagi untuk dirinya sendiri dan tertawa kecil.
 
“Siapa pun yang memegang pangkat Peringkat Ketiga Atas atau lebih tinggi membawa racun seperti ular. Jika kau ingin bertahan hidup di Istana Cheongdo, sebaiknya kau ingat itu.”
 
“Kata-kata itu memang benar. Tetapi selalu ada pengecualian terhadap aturan.”
 
Setelah itu, saya mundur dari meja, menundukkan kepala, dan memberi hormat formal.
 
“Putri Vermilion In Ha Yeon adalah wanita berharga yang tidak kehilangan martabatnya meskipun berstatus bangsawan. Sebagai seseorang yang telah lama menjabat sebagai Inspektur Istana Dalam, saya dapat meyakinkan Anda tentang hal ini.”
 
“.…”
 
“Saya mengerti betapa beralasannya kecurigaan Yang Mulia. Namun, terlepas dari itu, bisakah Yang Mulia mempertimbangkan untuk sedikit menurunkan kewaspadaan terhadapnya kali ini saja?”
 
Setidaknya, Putra Mahkota Hyeon Won mempercayai saya.
 
Karena itulah, saya harus mengambil kesempatan di sini.
 
Meskipun itu berarti berisiko dianggap tidak sopan, aku harus mengambil langkah.
 
Aku sangat berharap dia akan menyadari ketulusanku.
 
“.…”
 
Meskipun demikian, Putra Mahkota Hyeon Won perlahan memejamkan matanya dan menggelengkan kepalanya.
 
“Kau masih memiliki kemurnian dalam dirimu. Ya, itulah sebabnya aku mempercayaimu.”
 
“Yang Mulia.”
 
“Pergilah segera. Aku tidak berniat bertemu secara pribadi dengan para rubah dari Istana Dalam.”
 
Hatinya sudah sepenuhnya tertuju pada Seol Ran.
 
Cara pandangnya terhadap para selir putri yang ditugaskan kepadanya berdasarkan perhitungan politik telah menjadi dingin, seolah-olah dia sedang menatap serangga.
 
*Menggeser.*
 
Begitu saya membuka pintu kertas dan melangkah keluar, saya langsung merinding.
 
Berdiri di sana sambil memegang pedang Bintang Agung yang besar seolah-olah itu adalah hadiah… adalah Putri Vermilion. Mata kami bertemu.
 
Saat itulah aku mengerti mengapa wajah para pelayan terlihat begitu pucat.
 
Putri Vermilion telah memasuki koridor dan menunggu. Mengingat dia adalah permaisuri mahkota negara itu, tidak seorang pun akan berani menghentikannya.
 
Namun, dengan kondisi seperti ini, dia bahkan tidak akan bisa melihat wajah Putra Mahkota dan akan menghadapi penolakan di pintu.
 
“…….”
 
Aku bertanya-tanya apakah dia mendengar percakapan yang terjadi di balik pintu kertas itu, tetapi pada titik ini, apa gunanya?
 
Aku memberinya anggukan hormat tanpa kata dan segera berjalan menjauh dari Jade Tiger Palace. Membuat keributan yang tidak perlu di sini tidak akan ada gunanya.
 
Tatapan tajam Putri Merah, yang tampak terkejut ketika melihat sosokku yang menjauh, menusukku… tetapi meninggalkan tempat itu tampaknya adalah pilihan paling bijaksana untuk saat ini.
 
*Putra Mahkota Hyeon Won… tampaknya bukan perwujudan dari Roh Iblis Wabah….*
 
Sepanjang percakapan kami, saya tidak pernah merasa ada yang salah.
 
Sembari merenungkan berbagai hal, aku melangkah menuju Istana Utama.
 
Aku sudah mengecek keadaan Putra Mahkota Hyeon Won… Sekarang aku harus mengecek keadaan Kaisar.
 
Namun, setinggi apa pun posisi saya sebagai Wakil Jenderal, mendapatkan audiensi pribadi dengan Kaisar Woon Sung bukanlah tugas yang mudah.