Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 115

Bab 115: Es Tipis (5)
Di antara para perwira militer di istana, nama Seol Tae Pyeong telah mencapai posisi yang sangat tinggi.
 
Saat masih kecil, ia telah membunuh seekor babi hutan, dan bahkan selama masa pelatihannya sebagai prajurit magang, ia telah membunuh ratusan roh jahat. Ia menggunakan Pedang Berat Besi Dingin seolah-olah itu adalah sepasang sumpit logam dan menebas bahkan roh jahat khusus yang mengancam keluarga kekaisaran. Ia adalah Ahli Pedang Distrik Hwalseong.
 
Faktanya, Seol Tae Pyeong sudah dibesar-besarkan oleh mereka yang belum pernah melihatnya sebelumnya, dan cerita-cerita tentang dirinya yang menghancurkan sebuah bangunan dengan satu tebasan pedang atau mengalahkan roh iblis tingkat menengah dengan tangan kosong telah lama ditambahkan.
 
Apa sih yang mungkin tidak mampu dilakukan oleh monster itu? Di mana batas kemampuannya?
 
Siapa yang mungkin bisa menghalangi prajurit dengan pedang di pinggangnya itu? Binatang buas itu, yang akan menebas siapa pun yang ditemuinya dan terus maju, adalah bintang yang sedang naik daun di antara para prajurit Istana Cheongdo.
 
Konon, dalam kamus prajurit pemberani itu, kata “mundur” tidak ada.
 
Bagi Seol Tae Pyeong, sang Ahli Pedang yang menebas semua ahli dan monster tanpa terkecuali, satu-satunya pilihan adalah terus maju.
 
*Ta-da-da-da-dak!*
 
*Aku akan mati… Aku benar-benar akan mati…!*
 
Seol Tae-pyeong ini saat ini sedang berlarian ketakutan akan kematian.
 
Para pelayan yang lewat menatap dengan kaget saat dia berlari melintasi istana bagian dalam.
 
Perwira militer pemberani yang pernah memenggal kepala Roh Iblis Matahari Pyeong Ryang kini melarikan diri dengan mata yang diliputi rasa takut.
 
Bahkan para pelayan pun merasakan ketakutan yang merayap dan mulai bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah terjadi.
 
Seol Tae Pyeong akhirnya sampai di gerbang tengah, tetapi para pelayan Istana Burung Vermilion sudah ditempatkan di sekitarnya.
 
“Huff…”
 
“Kami telah menunggumu, Jenderal Seol. Silakan masuk ke Istana Burung Merah.”
 
“Sepertinya sesuatu yang serius sedang terjadi di Distrik Hwalseong. Sebagai kepala distrik, saya harus segera pergi ke sana.”
 
“Namun demikian, mohon luangkan waktu sejenak untuk bertemu dengan Yang Mulia, Putri Vermilion. Beliau telah memanggil Anda secara pribadi.”
 
Dalam hierarki istana, Putri Vermilion memegang peringkat tertinggi.
 
Namun, sekuat apa pun seorang putri mahkota, dia tidak akan berani memerintah seorang perwira setingkat jenderal. Hierarki saja tidak melambangkan kekuasaan absolut.
 
Hubungan itu lebih mirip hubungan antara seorang komandan batalion dan seorang administrator sipil.
 
Meskipun hierarki seremonial jelas lebih menguntungkan para selir dari Empat Istana Besar, jarang sekali mereka saling membatasi dengan perintah, karena rasa saling menghormati biasanya tetap terjaga.
 
Namun, jika Putri Vermilion benar-benar bermaksud untuk menahan Seol Tae Pyeong, dia tidak akan bisa menolak perintahnya. Itu akan dianggap sebagai tantangan langsung terhadap otoritas Istana Cheongdo.
 
Jika mereka sendirian, ceritanya mungkin akan berbeda, tetapi secara terang-terangan menentang perintah Putri Vermilion di depan begitu banyak mata dan telinga dapat dengan mudah meningkat menjadi masalah yang signifikan.
 
Seol Tae Pyeong menelan ludah dan mengangguk setelah melihat keadaan para pelayan yang berkumpul.
 
Satu-satunya pilihannya saat ini adalah menuju Istana Burung Vermilion, lalu mencari kesempatan untuk menyelinap pergi saat tidak ada yang memperhatikan.
 
Saat itulah.
 
“Sebelum itu, Anda perlu mampir ke Istana Harimau Putih terlebih dahulu. Setelah itu, Anda bisa mengunjungi Istana Burung Merah.”
 
Sesosok orang masuk dari sisi lain gerbang tengah sambil membawa berbagai barang bawaan.
 
Dia adalah Ye Rim, Kepala Pelayan Istana Harimau Putih, yang sedang merapikan seragam pelayannya sambil membiarkan rambut putih bersihnya terurai.
 
“Hah? Tapi Putri Vermilion…”
 
“Sepertinya ada masalah dengan jimat penangkal roh jahat di Istana Harimau Putih. Kita sangat membutuhkan seseorang untuk memeriksanya. Karena Anda memegang pangkat Wakil Jenderal dan juga pernah menjabat sebagai inspektur internal di Istana Dewa Putih, Anda seharusnya dapat memeriksanya dengan cepat. Tidak akan memakan waktu lama.”
 
*Apakah ini sebuah jalan keluar penyelamat yang tiba-tiba?*
 
Itulah pikiran pertama Seol Tae Pyeong, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya.
 
Istana Harimau Putih sepertinya tidak akan jauh berbeda. Saat ini, melarikan diri dari istana bagian dalam adalah prioritas utamanya.
 
Jika keadaan memburuk, satu-satunya pilihannya mungkin adalah menggulingkan seluruh hierarki istana dan melarikan diri… tetapi itu berarti mempertaruhkan nyawanya. Untuk saat ini, mengamati bagaimana keadaan berkembang tampaknya merupakan tindakan terbaik.
 
“Putri Vermilion mungkin memiliki alasan tersendiri untuk memanggilmu, tetapi masalah dengan jimat di Istana Harimau Putih berkaitan langsung dengan keselamatan kami. Terutama di masa-masa seperti ini, dengan gangguan yang disebabkan oleh roh jahat, hal itu menjadi lebih penting. Jadi… kami mohon penundaan singkat kunjunganmu ke Istana Burung Vermilion.”
 
Meskipun urusan pribadi Putri Vermilion penting, hal itu tidak bisa mengalahkan keamanan istana.
 
Ketika alasan seperti itu dikemukakan, bahkan seorang pelayan yang mewakili Istana Burung Vermilion pun tidak dapat keberatan.
 
“Kalau begitu… silakan datang ke Istana Burung Vermilion setelah masalah ini terselesaikan.”
 
Pada akhirnya, Istana Burung Vermilion tidak punya pilihan selain mundur.
 
Saat Seol Tae Pyeong mengikuti di belakang Kepala Pelayan Ye Rim dari Istana Harimau Putih, pikirannya kembali berpacu dengan hebat.
 
Dia berhasil menghindari diseret ke Istana Burung Merah oleh para pelayan, tetapi tidak ada jaminan bahwa Istana Harimau Putih akan lebih aman.
 
Karena hampir pasti bahwa para selir putri mahkota telah menjadi korban Roh Iblis Putih, memasuki Istana Harimau Putih bisa sama saja dengan hukuman mati.
 
Namun, Istana Harimau Putih terletak di pinggiran istana bagian dalam. Begitu sampai di sana, jika waktunya tepat, dia bisa memanjat beberapa tembok dan melarikan diri ke istana utama.
 
Jika ia berhasil keluar dari istana bagian dalam, ia bisa langsung lari ke Distrik Hwalseong. Jadi, begitu memasuki halaman Istana Harimau Putih, ia berencana menggunakan alasan pergi ke kamar mandi untuk melarikan diri.
 
Rencananya sempurna.
 
Namun, rencana selalu tampak sempurna… sampai kenyataan menghantam.
 
“Oh, Wakil Jenderal, Anda telah tiba.”
 
Ia sangat terkejut ketika Putri Putih muncul begitu mereka melangkah masuk ke halaman. Tidak ada kesempatan untuk melarikan diri.
 
Putri Putih Ha Wol jarang sekali keluar dari Istana Harimau Putih, tetapi hari ini, entah mengapa, dia berdiri di halaman dan menatap cabang-cabang pohon plum.
 
Mengapa harus hari ini? Mengapa, dari semua waktu, harus sekarang, tepat ketika mereka memanggil Seol Tae Pyeong ke Istana Harimau Putih dengan dalih memeriksa jimat untuk menangkal roh jahat?
 
Seol Tae-pyeong, yang pikirannya sudah mencapai batasnya, mulai berkeringat saat dia diam-diam mundur selangkah.
 
“Sudah lama sekali aku tidak melihat wajah Jenderal Seol. Tapi… kau tampak tidak sehat.”
 
“Putri Putih II, begini saja…”
 
“Mungkinkah saya menghubungi Anda di waktu yang kurang tepat saat Anda sedang tidak enak badan? Tapi saya sedang ada urusan mendesak, jadi saya harap Anda mengerti.”
 
Secercah kekhawatiran tampak di wajah Putri Putih saat ia berbicara. Namun, ia bukanlah tipe orang yang secara terbuka mengungkapkan emosi seperti itu.
 
Dari sudut pandangnya, karena Seol Tae Pyeong tampak kurang sehat, hal yang paling bijaksana adalah membiarkannya beristirahat sesegera mungkin.
 
“Kudengar kau sibuk dengan urusan di Distrik Hwalseong, jadi setelah selesai memeriksa jimat-jimat ini, minumlah secangkir teh lalu pergilah. Karena ini adalah jimat-jimat yang diletakkan sendiri oleh Tetua Abadi Putih, akan lebih efisien jika kau memeriksanya secara pribadi.”
 
Setelah itu, Putri Putih bersama para dayangnya menyeberangi halaman dan menuju ke dalam untuk mengurus urusannya sendiri.
 
Sebagai nyonya Istana Harimau Putih, Putri Putih sangat sibuk. Bahkan, ia juga memainkan peran penting dalam mengelola urusan klan Inbong, sehingga ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan setiap hari.
 
Tentu saja, Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong adalah sosok penting yang perlu diawasi, tetapi jika dia mengabaikan seluk-beluk internal klan Inbong, itu sama saja dengan kehilangan pandangan terhadap gambaran yang lebih besar.
 
Mata Seol Tae Pyeong membelalak saat ia melihat Putri Putih berjalan menuju istana, sambil memikirkan tugas-tugasnya.
 
“…….!”
 
Putri Putih tidak terluka.
 
Dia belum jatuh ke dalam cengkeraman Roh Iblis Putih…!
 
“Kumohon, bantulah aku, Putri Putih.”
 
Setelah dengan cepat menyelesaikan pemeriksaannya terhadap jimat-jimat di dalam Istana Harimau Putih, Seol Tae Pyeong memasuki ruang teh.
 
Dia menundukkan kepala dan berbicara dari tempat dia duduk berhadapan dengannya.
 
Putri Putih yang sedang memeriksa buku besar klan Inbong sedikit melebarkan alisnya karena terkejut melihat tindakan Seol Tae Pyeong.
 
“…Jenderal Seoul?”
 
“Para selir istana lainnya juga bertingkah aneh saat ini. Jika ini terus berlanjut, aku sama saja sudah mati.”
 
Putri Putih tiba-tiba mengubah ekspresinya dan meletakkan kuasnya ketika melihat Seol Tae Pyeong berbicara seperti itu.
 
Untuk sesaat, dia curiga pria itu mungkin menggunakan tipu daya untuk menipunya. Lagipula, kecurigaan sudah menjadi sifat alaminya. Dia adalah tipe orang yang sudah terbiasa meragukan orang lain.
 
Namun setelah berpikir ulang, dia menyadari bahwa Seol Tae Pyeong bukanlah tipe orang yang menggunakan taktik licik. Dia mungkin terlibat dalam perebutan kekuasaan atau pertukaran yang diperhitungkan dengan cermat, tetapi dia bukanlah seseorang yang secara terang-terangan merencanakan hal seperti ini.
 
“Apa… apa yang kau bicarakan?”
 
“Di antara para selir dari Empat Istana Agung, hanya kaulah satu-satunya yang tetap waras, Putri Putih.”
 
“Kamu perlu menjelaskan lebih jelas jika kamu ingin aku mempercayainya.”
 
“Dengan baik…”
 
Seol Tae Pyeong ragu-ragu dan pandangannya tertunduk ke lantai sebelum akhirnya berbicara; kata-katanya keluar dengan susah payah.
 
“Jika Anda melihatnya sendiri… Anda akan mengerti.”
 
Putri Putih menyisir rambutnya yang terurai dengan jari-jarinya untuk meluruskannya.
 
Dia tidak sepenuhnya yakin apa yang dibicarakan Seol Tae Pyeong, tetapi dilihat dari ekspresi dan sikapnya, jelas bahwa dia sangat putus asa.
 
“.…”
 
Putri Putih pada dasarnya adalah seorang oportunis. Dia adalah seseorang yang tidak akan ragu menggunakan cara apa pun jika itu berarti mengamankan kekuasaan dan otoritas.
 
*Ini adalah… kesempatan untuk memanfaatkan kelemahan Wakil Jenderal Seol Tae Pyeong.*
 
Negosiasi hanya bisa terjadi antara pihak yang setara.
 
Karena alasan yang belum ia ketahui, hidup Seol Tae Pyeong tampaknya berada di ujung tanduk. Dalam situasi ini, Putri Putih bisa mengambil alih kendali.
 
Seberapa keras pun dia mencari, dia tidak dapat menemukan satu pun kelemahan pada wakil jenderal Seol Tae Pyeong. Jadi ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk memanfaatkannya…!
 
Setelah dipikir-pikir lagi, mungkin sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk meninjau catatan keuangan klan Inbong.
 
Mungkin itu takdir, yang menyelaraskan waktu dan keberuntungan, yang memberi Putri Putih kesempatan ini untuk mendapatkan kendali atas Wakil Jenderal.
 
Putri Putih menutup buku catatan itu dan menyingkirkannya. Kemudian dia berdeham sambil bersiap untuk berbicara.
 
“Aku adalah nyonya Istana Harimau Putih. Sedesak apa pun situasimu, kau tidak bisa begitu saja memerintahku untuk─”
 
Dia berhenti di tengah kalimat dan kembali menatap wajah Seol Tae Pyeong.
 
Ia bermandikan keringat dingin, tampak seolah-olah benar-benar baru saja kembali dari ambang kematian.
 
Prajurit pemberani ini, yang bahkan tidak gentar menghadapi Roh Iblis Matahari Pyeong Ryang, kini tampak benar-benar kalah.
 
Apakah situasinya jauh lebih buruk dari yang dia perkirakan?
 
Tapi tetap saja, itu masalah Seol Tae Pyeong, kan?
 
Bagaimanapun, keadaan jelas menguntungkannya sekarang, dan dari sudut pandang Putri Putih, sudah sepatutnya ia memanfaatkan sepenuhnya keunggulan ini.
 
Ini adalah kesempatan emasnya untuk meningkatkan nilai dirinya sendiri. Melewatkan kesempatan seperti itu adalah hal yang tak terpikirkan bagi seorang ahli strategi seperti dirinya.
 
Namun—ekspresi Seol Tae Pyeong yang dipenuhi keputusasaan—
 
“…….”
 
Putri Putih terdiam sejenak dan menelan ludah tanpa menyadarinya.
 
Jebak dia, manipulasi dia.
 
Gunakan kerja sama Anda sebagai senjata untuk mendapatkan sesuatu darinya.
 
Begitulah cara klan Inbong melakukan sesuatu.
 
“…….”
 
“…….”
 
“…Jadi, apa yang perlu Anda minta dari saya?”
 
Putri Putih menggigit bibir bawahnya dan menghela napas.
 
Mempertimbangkan pro dan kontra itu penting, tetapi untuk saat ini, tampaknya lebih bijaksana untuk mengulurkan tangan kepada Seol Tae Pyeong dalam keadaan sulitnya.
 
Ini juga seperti menanam benih yang bisa ia tuai di masa depan.
 
Tanpa menyadari bahwa pemikiran itu adalah bentuk pembenaran diri, Putri Putih mendengarkan apa yang dikatakan Seol Tae Pyeong.
 
“Jika prediksiku benar… sebentar lagi, Roh Iblis Putih akan muncul.”
 
Fakta bahwa Putri Putih masih tidak terluka berarti Roh Iblis Putih masih berkeliaran di dalam istana.
 
Jika memang demikian… Putri Putih sendiri adalah kunci terpenting untuk mengungkapkannya.
 
***
 
Kepala pelayan Lee Ryeong memasuki Paviliun Giok Surgawi bersama Seol Ran.
 
Dia percaya bahwa jika mereka melakukan ritual menggunakan air murni dari Paviliun Giok Surgawi, mereka dapat menghilangkan mantra ilusi yang mengaburkan pikiran Gadis Surgawi.
 
Tentu saja, itu akan memakan waktu cukup lama. Jika mereka ingin mengembalikan Gadis Surgawi ke keadaan semula secepat mungkin, mereka perlu bertindak cepat.
 
“Isi kendi-kendi air dengan air murni. Kita harus memberi tahu pendeta Tao di istana utama tentang situasi ini dan memintanya untuk menyiapkan ramuan obat untuk menghilangkan mantra ilusi yang mempengaruhi Gadis Surgawi.”
 
“Baik, Kepala Sekolah.”
 
Seol Ran bergegas sambil membawa kendi air, dan dengan cepat mengisinya dengan air murni dari Paviliun Giok Surgawi.
 
Hanya segelintir orang terpilih yang diizinkan masuk ke Paviliun tersebut.
 
Bahkan bagi seorang pelayan senior tingkat tinggi, akses ke tempat paling suci di dalam Aula Naga Surgawi ini hanya diberikan pada saat keadaan darurat.
 
Oleh karena itu, ini adalah pertama kalinya Seol Ran memasuki bagian terdalam Paviliun, dan pertama kalinya dia melihat air terjun legendaris yang selama ini hanya dia dengar.
 
Tentu saja, urgensi situasi tersebut tidak memberi waktu baginya untuk memperhatikan sekitarnya.
 
Saat membawa kendi air bersama Kepala Pelayan Lee Ryeong, dia berhenti sejenak dan menatap air terjun yang besar.
 
“Nona Seol, kita tidak punya waktu. Tetap fokus!”
 
Seol Ran, yang sedang menatap air terjun dengan linglung sambil memegang guci di tangannya, sejenak melihat cahaya biru samar berkedip di matanya sebelum menghilang.
 
Kejadian itu berlangsung begitu cepat sehingga bahkan Kepala Pelayan pun tidak menyadari situasi aneh tersebut.