Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 11

Bab 11: Upacara Ulang Tahun (4)
*– Ha Yeon-ah.*
 
Paman In Ha Yeon, In Chang Seok, telah naik pangkat menjadi Wakil Jenderal, sebuah posisi yang sangat terhormat sebagai perwira militer tertinggi ketiga di Istana Cheongdo.
 
Kebijaksanaannya, yang terakumulasi di samping kekuatan militernya, membuatnya benar-benar layak menyandang gelar “veteran dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya”.
 
Ia menghunus pedangnya untuk melindungi rakyat, untuk memenuhi kewajiban kesetiaannya, dan untuk menjaga tanah Cheongdo. Kesetiaannya yang tak tergoyahkan menjadi inspirasi bagi banyak prajurit. Ia tak pernah sekalipun goyah selama hampir empat dekade pengabdiannya.
 
Sekembalinya dari pertempuran melawan roh jahat dan bandit, pamannya selalu tampak kelelahan. Namun, saat melihat Ha Yeon, ia selalu mengangkatnya tinggi-tinggi sebagai sapaan gembira.
 
Kemudian dia akan memberikan nasihatnya dengan tatapan penuh perhatian kepada keponakannya yang tercinta.
 
*– Jalani hidup sambil menatap ke atas, Ha Yeon-ah.*
 
*– Hah?*
 
*– Akan tiba saatnya ketika melihat ke bawah dari ketinggian yang telah kau daki membuat tanganmu gemetar karena takut.*
 
*– Paman, apakah Paman sedang membicarakan pendakian gunung? Aku baru saja mendaki Gunung Abadi Putih! Pendakiannya sangat sulit sehingga aku tidak bisa sampai ke puncak dan harus digendong di punggung seorang penjaga…!*
 
*– Haha, begitu ya?*
 
Wakil Jenderal In Chang Seok dengan lembut menurunkan Putri Vermilion muda itu dan dengan penuh kasih membelai rambutnya.
 
Bukan pilihan anak ini untuk dilahirkan sebagai anggota klan Jeongseon. Tetapi suka atau tidak, ia ditakdirkan untuk mencapai puncak kejayaan. Inilah takdir jiwa yang polos ini.
 
*– Ingat ini. Saat ketinggian yang telah Anda daki membuat Anda takut, lihatlah ke atas.*
 
*- …Ke atas?*
 
*– Ya, dan Anda pasti akan melihat mereka. Ada banyak yang berjalan lebih tinggi lagi, tidak gemetar tetapi melangkah dengan penuh martabat. Ketika Anda memperhatikan punggung sosok-sosok seperti itu, Anda akan mendapati getaran di tangan Anda akan berhenti dengan sendirinya.*
 
Sambil menenangkan In Ha Yeon yang kebingungan, Wakil Jenderal In Chang Seok memejamkan matanya dengan lembut.
 
Mungkin dia berharap bahwa suatu hari nanti, ketika gadis itu mendaki tebing curam kehidupan, dia akan mengingat momen ini.
 
*– Aku pernah hidup seperti ini. Kuharap kau akan mengingatnya.*
 
Sentuhan lembut tangan pamannya di bahu putri kecil itu terasa sangat menenangkan.
 
Pada tahun berikutnya, kepala klan Huayongseol, Seol Lee Moon, memicu pemberontakan di istana kekaisaran.
 
Sembilan pegawai negeri sipil berpangkat tinggi dengan peringkat senior ke-3 atau lebih tinggi dan sebelas perwira militer berpangkat jenderal atau lebih tinggi kehilangan nyawa mereka.
 
Hari pemakaman In Chang Seok ditandai dengan hujan yang tak berhenti.
 
Meskipun hujan deras mengguyur, prosesi pemakaman Wakil Jenderal tetap berlangsung.
 
Di tengah iring-iringan pelayat yang mengenakan pakaian berkabung, In Ha Yeon muda yang membawa tablet spiritual Wakil Jenderal berjalan dengan kepala tertunduk. Ia melupakan hujan yang menerpa tubuhnya dan terus berjalan, berjalan, dan berjalan.
 
Hari itu, sebuah lubang menganga terukir di hatinya.
 
***
 
*Dentang!*
 
Suara dentingan pedang bergema.
 
Tekanan berat dari bilah pedang yang maju hampir membuatnya kehilangan pegangan pada pedangnya dalam sekejap karena gemetar.
 
Dia memiringkan bilah pedang sedikit dengan refleks yang hampir supranatural dan membiarkan sebagian besar kekuatannya mengalir begitu saja, tetapi bahkan energi residual pun mengancam untuk membuatnya kehilangan keseimbangan.
 
Ini bukan sekadar kekuatan seorang prajurit magang yang tidak berpengalaman!
 
Keahliannya tak tertandingi. Putri Vermilion telah menghabiskan hidupnya mengasah kemampuan berpedangnya.
 
Namun jika dia bahkan tidak mampu menahan sisa kekuatan yang ada, kesempatan apa yang dia miliki?
 
Namun, Putri Vermilion bukanlah tipe orang yang mudah menerima kekalahan. Kekurangan kekuatan fisik adalah sesuatu yang telah ia rasakan sepanjang hidupnya saat berlatih pedang. Bukankah ia telah berlatih tanding dengan para jenderal bertubuh tinggi dalam tubuh seorang wanita?
 
Hasil dari pertarungan pedang tidak hanya ditentukan oleh kekuatan semata. Yang terpenting adalah menangkis setiap serangan dan memanfaatkan celah sekecil apa pun yang muncul setelahnya. Itulah rahasia kemenangan.
 
*Retakan!*
 
*Dentang!*
 
*Suara mendesing!*
 
Sambil mundur selangkah, Putri Merah Tua menarik napas dalam-dalam dan menggulung lengan bajunya yang besar.
 
Saat Seol Tae Pyeong mengayunkan pedangnya dan menghembuskan napas, napasnya berubah menjadi kabut putih di udara musim dingin.
 
Dia hanyalah seorang prajurit magang yang akan berusia enam belas tahun, namun dia merasa seolah-olah pria itu meremehkannya. Tatapannya bukan seperti tatapan seorang prajurit yang telah menemukan lawan yang sepadan, melainkan seperti tatapan predator yang telah melihat mangsanya.
 
Saat menghadapi predator, mangsa sering kali merasa kakinya lemas hanya dengan sekali tatapan mata.
 
Putri Merah Tua menelan ludah dengan susah payah.
 
Namun, dia telah berjuang melawan rasa takut sepanjang hidupnya. Kekebalannya terhadap rasa takut adalah sesuatu yang bahkan veteran paling berpengalaman pun tidak dapat menandingi.
 
Dalam situasi apa pun, menemukan kelemahan lawan dan bersiap untuk menang adalah metode kemenangan yang telah ia pelajari dari pamannya.
 
“Yang Mulia… maksudnya…”
 
“…Mari kita tonton saja.”
 
Anggur di gelas para pejabat tinggi itu tidak menunjukkan tanda-tanda berkurang.
 
Pertunjukan tari pedang di atas panggung melampaui apa yang dianggap normal bahkan oleh para prajurit veteran sekalipun.
 
Prajurit magang yang mereka kira hanya akan bertukar beberapa gerakan dan kemudian dengan anggun pergi sambil menerima pujian dari Putri Vermilion, malah mulai melancarkan serangan pedang dengan kecepatan yang luar biasa.
 
Kecepatan pedangnya begitu cepat sehingga sulit untuk diikuti dengan mata. Bahkan mengetahui tingkat keahlian tinggi para prajurit Istana Cheongdo, ini sungguh di luar dugaan.
 
Di tengah semua itu, Putri Merah Tua menangkis setiap serangan.
 
Meskipun dia jelas-jelas kesulitan, bagi siapa pun yang bukan seorang pendekar ulung, itu tampak seperti pertukaran pukulan cepat biasa.
 
*Ini jelas seorang pria yang sudah lama mahir menggunakan pedang!*
 
Namun, para pendekar berpangkat tinggi itu semuanya membelalakkan mata karena takjub, termasuk Jang Rae-do.
 
Pada awalnya, semua mata tertuju pada prajurit magang dari Istana Abadi Putih yang mengayunkan pedangnya dengan kecepatan luar biasa.
 
Namun, tak lama kemudian perhatian beralih ke Putri Vermilion yang terus menerus memblokir serangan yang bahkan seorang pria kuat pun akan kesulitan melakukannya.
 
Setiap ayunan yang tampaknya terlalu kuat untuk ditahan oleh seorang wanita ditangkis dengan gerakan yang hampir seperti seni.
 
Dan seni yang telah mencapai batasnya memiliki keindahan yang tak dapat digambarkan dengan kata-kata.
 
Untuk menampilkan kecantikan, seseorang mungkin berpikir untuk memakai riasan, mengenakan pakaian mewah, dan bergerak dengan anggun.
 
Namun, dalam hidup, seseorang akan menyadari bahwa ada jenis keindahan yang berbeda.
 
Ini diperuntukkan bagi mereka yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk keahlian mereka, duduk di satu tempat selama bertahun-tahun. Keindahan ini adalah hak istimewa dari dedikasi tersebut.
 
Gerakan tangan terampil seorang musisi tua yang telah memainkan kecapi selama beberapa dekade, keahlian menggunakan pisau seorang koki berpengalaman yang telah menghabiskan seumur hidupnya menyiapkan makanan, cara seorang dokter berpengalaman menemukan titik akupunktur dengan cepat—semua ini mewujudkan keindahan yang lahir dari dedikasi seumur hidup.
 
Wajah mereka masing-masing dipenuhi garis-garis kerutan yang dalam, dan meskipun penampilan mereka mungkin sulit disebut cantik, tidak sulit untuk memahami mengapa orang merasa kagum ketika melihat mereka.
 
Hal itu karena serpihan waktu dan usaha yang dicurahkan ke dalam keahlian tersebut terlihat jelas. Keagungan dan keindahan dedikasi tersebut adalah sesuatu yang tidak mungkin tidak dihargai oleh para prajurit.
 
Dan seorang gadis yang baru saja berusia sembilan belas tahun memancarkan aura yang begitu mulia. Upaya yang pasti telah dicurahkan ke dalam tulang-tulangnya untuk menahan serangan pedang yang begitu dahsyat sungguh tak terukur.
 
Kecantikan lahiriah saja tidak cukup untuk mengamankan posisinya. Putri mahkota sebagai permaisuri diharapkan menjadi teladan bagi semua orang.
 
*Suara mendesing!*
 
Seol Tae Pyeong melangkah masuk dari samping sebelum melakukan tebasan horizontal yang lebar.
 
Persiapan untuk kepindahan itu terlalu berlebihan, hampir seolah-olah berteriak minta tolong. Pada saat itu, Putri Vermilion menyadari bahwa tindakan ini adalah jebakan.
 
Dalam sekejap itu, Seol Tae Pyeong telah memahami kebiasaan sang putri. Dengan mengantisipasi ke arah mana sang putri akan menangkis serangannya, ia berencana untuk menggeser berat badannya ke arah yang berlawanan sehingga pedang sang putri akan terdorong mundur dan jatuh.
 
Dia seharusnya tidak memblokir atau menangkis. Putri Vermilion berputar dan menendang gagang pedang Seol Tae Pyeong dengan kaki belakangnya.
 
*Bang!*
 
Melihatnya mengibaskan kerah jubah istananya dan mengayunkan pedangnya mungkin tidak dianggap bermartabat.
 
Namun, di mata para prajurit, dia tampak semegah Burung Merah yang membentangkan sayapnya.
 
“Ugh!”
 
Putri Merah Tua itu menggertakkan giginya.
 
Dia lebih suka jika cengkeramannya mengendur dan dia menjatuhkan pedangnya, tetapi tidak mungkin bagi seseorang yang mampu menumbangkan babi hutan dengan tangan kosong untuk melepaskan senjatanya dengan mudah.
 
Dengan menggunakan kaki belakangnya sebagai tumpuan, pedang Seol Tae Pyeong yang kini membawa momentum dari putaran besarnya, terbang secara horizontal menuju Putri Vermilion sekali lagi.
 
Setelah dengan cepat menurunkan posisinya untuk menghindar, Putri Vermilion akhirnya menemukan celah untuk menyerang.
 
Dia mengencangkan cengkeramannya pada pedang dan mengayunkannya ke atas dengan ujung jubahnya berkibar, tetapi Seol Tae Pyeong hanya melangkah mundur untuk menghindari serangan itu.
 
Putri Vermilion merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ya, dia berhasil menghindari pedangnya.
 
Namun hanya dengan satu langkah, atau lebih tepatnya, bahkan tidak sampai tiga perempat langkah—melainkan tiga perempat langkah.
 
Itu adalah insting tajam seseorang yang tahu bahwa mundur sejauh ini saja sudah cukup untuk menghindari serangan.
 
Pedang Putri Merah melesat di udara dan hanya berjarak beberapa inci dari hidung Seol Tae Pyeong.
 
Pedangnya asli, dan reaksinya yang berlebihan disebabkan karena terlalu terkejut.
 
Bagi orang luar, pemandangan itu mungkin tampak berbahaya, tetapi mata Seol Tae Pyeong tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan.
 
Ekspresinya menunjukkan seseorang yang secara alami tidak akan terkena serangan dan jelas-jelas telah menghindar. Ini bukan ekspresi seseorang yang baru saja terkena pedang yang melintas beberapa inci dari wajahnya.
 
Pada saat itu, dia menyadari.
 
Tingkat keahlian mereka sangat berbeda.
 
*Dentang.*
 
Dia mengayunkan pedangnya lagi, membuat Seol Tae Pyeong bertahan dan mundur selangkah untuk menurunkan kuda-kudanya sebelum menarik napas sejenak sambil menatap Seol Tae Pyeong dengan mata lebar.
 
Jika dia memejamkan mata, pemandangan yang terukir di hadapannya akan menyerupai gunung yang menjulang tinggi.
 
Berdiri melawan gunung hanya dengan pedang tidak akan membuat seseorang lebih dari orang gila.
 
Namun… Putri Merah Tua harus menahan tawa yang hampir keluar.
 
*Ha… sepertinya… aku akhirnya sudah gila.*
 
Putri Vermilion telah mengalahkan banyak prajurit dalam pertempuran pura-pura, tetapi mereka biasanya menahan diri saat menghadapinya. Itu wajar saja.
 
Melukai Putri Vermilion akan dianggap sebagai kejahatan berat. Sekalipun Putri Vermilion sendiri menyatakan itu tidak masalah, pihak lain tetap tidak akan bisa menghindari hukuman, meskipun ringan.
 
Oleh karena itu, semua prajurit yang menghadapi Putri Vermilion dengan pedang mereka menunjukkan kekurangan kekuatan yang nyata dalam serangan mereka.
 
Seberapa pun terampilnya para prajurit itu, dia tidak akan pernah bisa melawan mereka dalam kondisi terbaik mereka.
 
Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dihindari. Mereka yang naik ke posisi tinggi harus menerima batasan-batasan tertentu.
 
Namun, bahkan jika mereka menahan diri, kenyataan bahwa duel dapat terjadi antara seorang prajurit dan Putri Vermilion merupakan pencapaian di luar kebiasaan bagi seseorang dalam situasi genting seperti dirinya.
 
*Meskipun tampaknya dia juga menahan diri…*
 
Serangan dari para prajurit Istana Merah mengandung rasa takut tertentu. Sebuah ketakutan samar bahwa Putri Vermilion mungkin tidak mampu menangkis serangan dan terluka.
 
Namun pedang Seol Tae Pyeong berbeda.
 
Pedangnya seolah berkata, “Cobalah untuk menangkis ini jika kau bisa.”
 
Seolah-olah dia berbicara langsung kepada Putri Vermilion. Bahwa jika dia tidak merasa malu dengan apa yang telah dia latih sepanjang hidupnya, dia seharusnya mengungkapkan semuanya di sini dan sekarang.
 
Getaran di ujung jarinya telah mereda pada suatu titik.
 
Yang dibutuhkan sekarang adalah keberanian untuk mengayunkan pedangnya ke depan. Sudah saatnya untuk mengesampingkan beban saat ini dan beban yang selama ini dipikulnya.
 
Seol Tae Pyeong mengayunkan pedangnya sekali lagi, dan pada saat itu juga, Putri Merah menerjang ke depan.
 
Ia melayang menuju Seol Tae Pyeong dengan jubahnya berkibar, membuat para pejabat tinggi yang menyaksikan pertunjukan itu terkesima.
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
Dentuman pedang semakin intensif, tetapi kali ini serangan dipimpin oleh Putri Vermilion.
 
Dia tampak menangkap pedang lawannya hanya untuk menangkisnya ke samping, menyerang bagian samping untuk menciptakan celah. Saat lawannya mulai panik, dia akan menebas pakaiannya.
 
Strategi ini telah membawanya meraih kemenangan atas Jenderal Alumni Bok Seon Hwang dalam duel mereka, tetapi tidak efektif melawan Seol Tae Pyeong.
 
*Desir!*
 
Seol Tae Pyeong secara bersamaan menyesuaikan pegangannya pada pedang dan menghindari serangan Putri Vermilion. Refleksnya tampak melampaui kemampuan manusia.
 
“Ugh!”
 
Putri Vermilion memutar tubuhnya sekali seperti kincir angin sebelum memegang pedangnya dengan pegangan terbalik. Manuver ini menyembunyikan momen perubahan pegangannya, sehingga lawannya tidak dapat memprediksi arah dan waktu serangan berikutnya.
 
Strategi ini telah memberinya kemenangan atas Wakil Jenderal Han Cheon Seon dari Istana Merah dalam duel mereka, tetapi tidak efektif melawan Seol Tae Pyeong.
 
*Dentang!*
 
Hanya dengan mengamati gerakan sikunya, Seol Tae Pyeong menyimpulkan bahwa Putri Vermilion telah beralih ke pegangan terbalik. Tampaknya dia telah mengetahui bahwa seluruh gerakan berputar itu hanyalah tipuan sejak awal.
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
Meskipun beberapa serangan lagi dilancarkan kepadanya, Putri Vermilion berhasil menangkis semuanya dengan mengerahkan kekuatan ke lengannya yang mulai mati rasa.
 
Telapak tangan yang memegang gagang pedang tampak merah dan bengkak. Namun, dia tidak pernah sekalipun melepaskan pedangnya.
 
*Suara mendesing!*
 
Dia kembali merendahkan posisi tubuhnya untuk menghindari pedang Seol Tae Pyeong dan mencoba menerjang ke pelukannya untuk menusuknya, tetapi pria itu menendang pedang tersebut dengan kaki kanannya.
 
*Patah!*
 
“Ugh!”
 
Sebelum Putri Vermilion dapat mengembalikan lintasan pedangnya, Seol Tae Pyeong telah menyesuaikan posisi berdirinya.
 
Pedangnya mengarah langsung ke arahnya. Putri Vermilion bahkan tidak sempat menyeimbangkan diri.
 
Dia tahu secara naluriah. Dia mungkin bisa memblokir serangan berikutnya, tetapi dia tidak akan mampu menangkisnya.
 
Dalam sepersekian detik yang menentukan duel itu, tidak ada cara untuk mengendalikan kembali keseimbangan pedangnya dan sekaligus bersiap untuk menangkis serangan berikutnya.
 
Tapi apa gunanya itu?
 
Jika dia tidak bisa menangkisnya, dia hanya perlu memblokirnya.
 
Bahkan melawan Seol Tae Peong yang memiliki kekuatan untuk membunuh babi hutan dengan tangan kosong, dia mungkin mampu menghentikan pukulan itu.
 
Dan bagaimana jika dia tidak bisa? Apakah dia akan mundur?
 
Dia telah belajar bahwa seorang pejuang sejati tidak akan lari, meskipun itu berarti tulang-tulangnya akan hancur.
 
Memegang pedang berarti seseorang adalah seorang pejuang.
 
*Suara mendesing*
 
Getaran menjalar di sudut mata Seol Tae Pyeong.
 
Sampai sekarang, Putri Vermilion menggunakan pedangnya dengan satu tangan, menjaga keseimbangan tubuhnya dengan gerakan kakinya. Dia jarang menggenggam pedangnya dengan kedua tangan kecuali benar-benar diperlukan, tetapi itu berubah.
 
Fakta bahwa dia menggenggam gagang pedang dengan erat menggunakan kedua tangan adalah bukti tekadnya untuk sepenuhnya menerima pukulan berikutnya. Sang Putri Vermilion sendirilah yang mengayunkan pedangnya, bertujuan untuk menangkisnya secara langsung.
 
Dan itulah satu-satunya gerakan yang dimilikinya yang berpotensi mengalahkan Seol Tae Pyeong.
 
*Dentang!*
 
*Menabrak!*
 
Setelah mendengar suara itu, mata Putri Vermilion kembali melebar.
 
Benturan berulang-ulang memberikan tekanan konstan pada pedang upacara Seol Tae Pyeong. Dan kemudian datang pukulan terakhir.
 
Karena ia mencoba menyerap benturan alih-alih menangkisnya, pedang yang dipegang Seol Tae Pyeong patah menjadi dua.
 
*Bunyi berderak, berderak.*
 
Pecahan-pecahan pedang bergulingan di lantai arena.
 
Gagang pedang yang terlepas dari genggaman Seol Tae Pyeong menggelinding menjauh. Putri Vermilion memperhatikan bahwa Seol Tae Pyeong sengaja melepaskan gagang pedang tepat saat gagang itu patah.
 
“…….”
 
Bagi mata yang tidak terlatih, tampak seolah-olah pedang Seol Tae Pyeong tidak mampu menahan serangan tanpa henti dari Putri Vermilion.
 
Ada keheningan sesaat seolah waktu itu sendiri telah berhenti. Untuk waktu yang lama, hanya ada keheningan.
 
Kemudian Seol Tae Pyeong berlutut dengan tenang dan menundukkan kepalanya.
 
“Seperti yang diharapkan dari Putri Merah.”
 
Keheningan yang mencekam itu hanya berlangsung singkat.
 
Kemudian terdengar tepuk tangan yang memekakkan telinga.
 
***
 
“Saya terharu oleh pertunjukan itu, Yang Mulia. Saya tahu tarian pedang Putri Vermilion itu agung, tetapi… saya tidak pernah membayangkan akan sampai sejauh ini.”
 
“Tarian naga surgawi oleh Putri Putih dan sihir Taois oleh Putri Biru sangat mengesankan, tetapi kemampuan berpedang Putri Merah tidak hanya menunjukkan bakatnya yang luar biasa tetapi juga kerja keras bertahun-tahun di baliknya.”
 
“Ya, memang benar. Sebagaimana pentingnya bakat bawaan, sama pentingnya pula untuk menunjukkan dedikasi dalam menyempurnakan diri dari waktu ke waktu. Selain itu, keanggunan dalam permainan pedang Putri Vermilion begitu memukau sehingga hampir memesona untuk ditonton.”
 
“Penghargaan utama tahun ini…. Sepertinya penghargaan itu pasti akan diberikan kepada Putri Vermilion dengan keputusan bulat.”
 
Percakapan mengalir di Paviliun Taehwa.
 
Para pegawai negeri sipil memuji Putri Merah sampai mulut mereka kering, sementara para pejabat militer tetap diam dan menelan ludah mereka yang kering.
 
Fakta bahwa seorang selir putri dari harem telah mencapai tingkat keahlian pedang seperti itu bukan hanya mengejutkan tetapi benar-benar mencengangkan.
 
Prajurit magang yang dihadapinya tampak berada di level yang sangat tinggi, tetapi sepertinya dia telah dipaksa hingga titik di mana dia tidak lagi peduli dengan kondisi pedangnya.
 
Putri Merah Tua menenangkan hatinya yang terkejut dan menatap pedang yang patah itu, lalu meragukan matanya.
 
Itu adalah pedang latihan yang hanya digunakan oleh prajurit magang selama pelatihan mereka. Bilahnya tidak hanya tumpul, tetapi pusat gravitasinya berbeda, dan gagangnya sangat tipis sehingga sulit dipegang dengan benar. Pedang itu hampir tampak seperti barang rongsokan yang dibuang begitu saja setelah seorang prajurit magang lulus.
 
Sejak Seol Tae Pyeong menghunus pedangnya, pertempuran menjadi begitu sengit sehingga dia bahkan tidak punya waktu untuk melihat pedang yang dia gunakan dengan saksama. Melihatnya saja sudah cukup sulit untuk mengikuti jalannya pertempuran.
 
Kenyataan bahwa dia bisa menunjukkan keterampilan yang begitu menakutkan dengan pedang seperti itu membuat mata Putri Vermilion bergetar.
 
“Putri Merah Tua harus maju. Aku akan menganugerahkan jepit rambut emas ini kepadamu.”
 
Kaisar Woon Sung menyatakan hal itu dengan senyum puas di wajahnya.
 
“Kemampuan bela diri Anda sungguh patut dipuji. Anda telah berlatih dalam jangka waktu yang lama. Saya terharu dengan dedikasi Anda.”
 
Setelah pujian yang berlebihan dari Kaisar Woon Sung, bahkan para pejabat tinggi pun menundukkan kepala. Jarang sekali Kaisar Woon Sung, yang biasanya hemat dalam memberikan pujian, secara terbuka memuji seseorang seperti ini. Mungkin hanya komandan prajurit Jang Rae yang pernah menerima pujian langsung seperti itu.
 
Keagungan Kaisar Woon Sung, yang duduk di depan ranjang kekaisaran di puncak Paviliun Taehwa, seolah meliputi langit. Naik ke Paviliun Taehwa dan menerima jepit rambut emas akan menjadi suatu kehormatan yang akan berlangsung hingga upacara ulang tahun berikutnya.
 
Jepit rambut emas adalah simbol dari putri mahkota terkemuka di harem.
 
Namun, Putri Vermilion berbicara dengan rendah hati.
 
“Saya merasa terhormat atas pujian Yang Mulia. Tetapi saya, hamba Yang Mulia yang rendah hati, belum layak menerima jepit rambut emas itu.”
 
Kata-katanya memicu gelombang ketegangan di seluruh majelis.
 
Bahkan Kaisar Woon Sung pun terdiam sejenak. Apa artinya ini?
 
Penelusuran menyeluruh dalam buku-buku sejarah tidak akan menemukan preseden seorang selir yang menolak jepit rambut emas. Siapa yang waras akan melakukan hal seperti itu?
 
“Sungguh disayangkan, tetapi pertandingan ini tidak adil sejak awal.”
 
“…….”
 
Setelah memberi hormat dalam-dalam kepada Kaisar Woon Sung, Putri Merah bangkit dari tempatnya dan mengambil pedang dari pinggang seorang pengawal di dekatnya.
 
*Sssst!*
 
Mata pisaunya diasah dengan sangat tajam sehingga seolah mampu memotong apa pun dengan mudah.
 
Kemudian dia menyarungkan kembali pedang ke dalam sarung pedang penjaga dan, sambil membawa sarung pedang itu bersamanya, naik ke panggung sekali lagi.
 
*Ketak!*
 
Di sana, dia melemparkan pedang ke depan Seol Tae Pyeong yang sedang berlutut.
 
“Gambarlah.”
 
Kemungkinan besar itu adalah keputusan Seol Tae Pyeong sendiri untuk naik ke panggung sambil memegang pedang upacara.
 
Namun, apa gunanya memegang jepit rambut emas itu dengan cara seperti itu?
 
Pemikiran ini berasal dari Putri Merah, In Ha Yeon.
 
“…”
 
Seol Tae Pyeong yang masih berlutut menatap pedang yang terbentang di hadapannya.
 
Lalu dia mengangkat kepalanya lagi dan berbicara sambil memandang Putri Merah.
 
“Yang Mulia.”
 
“Aku telah memerintahkanmu untuk menggambarnya.”
 
Banyak mata tertuju pada mereka.
 
Mulai dari Kaisar Woon Sung hingga para pejabat tertinggi berkumpul di sana. Bagi seorang prajurit magang biasa, menolak Putri Vermilion sama saja dengan bunuh diri.
 
Seol Tae Pyeong dengan hati-hati mengangkat sarung pedang itu.
 
Kemudian, dengan sangat perlahan, dia meletakkan tangannya di gagang pedang.
 
Putri Merah In Ha Yeon menghela napas.
 
Dia mungkin tidak mendapatkan jepit rambut emas sekarang, tetapi kesempatan untuk pertarungan sesungguhnya telah muncul dan itu sudah cukup baginya.
 
Itu adalah perasaan yang aneh sekaligus menggembirakan, tetapi dia mendapati dirinya ingin beradu pedang lagi dengan pria ini. Tapi kali ini dengan pedang sungguhan di tangannya.
 
*Whoooooooosh!*
 
“…..!”
 
Saat itulah. Apakah itu gelombang niat membunuh yang dia rasakan?
 
Angin dingin menerpa dirinya, membuat bulu kuduknya berdiri sebelum ia sempat bereaksi.
 
Dan di sanalah dia, berlutut dengan tangannya meraih gagang pedang di pinggangnya dan hendak menghunusnya.
 
Kepalanya tertunduk sehingga dia tidak bisa melihat wajahnya. Namun, aura seperti hantu tampak terpancar dari tubuhnya.
 
Energi misterius yang muncul itu mungkin dipengaruhi oleh sihir Taois. Bukan, bukan itu. Itu adalah niat membunuh murni yang muncul hanya dari genggamannya pada pedang.
 
Putri Merah Tua itu sejenak lupa bernapas. Hanya satu kata yang memenuhi pikirannya: kematian.
 
Menghunus pedang berarti kematiannya.
 
Seolah-olah nalurinya berteriak ketakutan.
 
Ketakutan yang tak dapat dijelaskan bahwa saat pria itu menghunus pedang, kepalanya akan terpenggal dan berguling di tanah.
 
Dia sudah terbiasa menghadapi rasa takut, tetapi perasaan ini sangat berbeda dari sekadar rasa takut. Ini lebih mirip naluri dasar untuk bertahan hidup yang tertanam dalam di dalam tubuhnya.
 
Intuisi bahwa kematian sudah dekat hanya terasa ketika berhadapan dengan predator yang sangat besar.
 
Pemandangan pria dengan tangan di gagang pedang itu tampak seperti harimau ganas yang berjongkok di depan mangsanya…
 
Putri Merah Tua menelan ludah dengan susah payah. Tanpa disadari, ia melangkah mundur pada saat itu.
 
Pada saat itulah sesuatu yang aneh terjadi.
 
“Kyaaaaaaaaaaah.”
 
“Lari! Roh-roh jahat! Sekumpulan roh jahat telah muncul!”
 
Gelombang jeritan ketakutan menggema dari balik Paviliun Taehwa dan melintasi perbukitan.
 
Beberapa kasim dengan pakaian berlumuran darah bergegas menghampiri mereka dengan wajah yang diliputi keputusasaan.