Bertahan Hidup di Novel Roman Fantasi - Chapter 10

Bab 10: Upacara Ulang Tahun (3)
*– Aku tidak akan pernah lagi mengayunkan pedang sungguhan terhadap orang lain.*
 
Ini terjadi pada saat Kaisar Woon Sung memerintahkan Dewa Putih Lee Cheol Woon untuk menyerbu tempat persembunyian bandit di pinggiran ibu kota kekaisaran.
 
Setelah memimpin sekelompok penjaga ke tempat persembunyian, apa yang disaksikan oleh Dewa Putih di sana adalah sebuah gua yang berlumuran darah.
 
Puluhan anggota tubuh yang terputus berserakan di sekitar tempat itu dan bau darah begitu menyengat sehingga dapat dengan mudah membuat mual bagi orang yang lemah.
 
Pemandangan isi perut yang mengeluarkan asap dan para bandit dengan wajah membeku karena ketakutan yang mengerikan serta kepala mereka yang berguling-guling sudah cukup membuat orang menyipitkan mata karena jijik.
 
Di tengah neraka yang mengerikan ini, ada seorang anak laki-laki yang berlumuran darah, gemetaran dengan pedang besi tua di tangannya.
 
Dan ada seorang gadis yang memeluk anak laki-laki itu dan meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Meskipun tangannya sendiri gemetar karena takut, dia memeluk anak laki-laki itu erat-erat dengan gigi terkatup.
 
Usia mereka mungkin tidak lebih dari sepuluh tahun, dan mungkin bahkan lebih muda.
 
Di usia semuda itu, dia seorang diri telah membunuh lebih dari enam puluh bandit.
 
Para prajurit yang menyertai Tetua Abadi Putih bergidik melihat pemandangan mengerikan itu. Bahkan prajurit veteran pun tak kuasa menahan rasa gemetar melihat pemandangan seperti itu.
 
Pada saat itu, setelah memperhatikan jubah Dewa Putih dan mengenalinya sebagai seseorang dari Istana Cheongdo, gadis itu terkejut dan segera berdiri.
 
Kemudian, ia memposisikan dirinya di antara Dewa Putih dan bocah itu dengan tangan gemetar terangkat sambil memohon agar bocah itu tidak mendekat. Ia dengan putus asa menjelaskan bahwa mereka harus membunuh untuk bertahan hidup.
 
Kata-katanya benar. Para bandit di gua ini terkenal kejam, itulah sebabnya Dewa Putih datang untuk menghadapi mereka sendiri.
 
*– Aku tidak akan pernah lagi mengayunkan pedang sungguhan terhadap orang lain.*
 
Bocah yang menggenggam pedang besi itu bergumam sendiri.
 
Beratnya nyawa yang telah ia renggut dengan tangannya sendiri membebani pundak bocah yang melakukan pembunuhan pertamanya.
 
Membunuh bukan satu, melainkan enam puluh orang. Ketakutan dan rasa sakit yang terlihat di mata setiap korban terlalu berat bagi seseorang yang baru saja merenggut nyawa pertamanya.
 
Dewa Abadi Putih melangkah ke lautan darah dan berjongkok untuk memeriksa bocah itu lebih dekat, dan dia mau tak mau menelan ludah dengan susah payah.
 
Tidak ada satu pun luka di tubuh bocah itu. Darah yang menutupi tubuhnya sepenuhnya milik para bandit.
 
Tanda-tanda demam samar terlihat di ujung jari-jarinya.
 
Dan hawa dingin yang terpancar dari tatapannya. Kepekaan bawaan terhadap roh pedang. Dia tidak bisa mengendalikannya, tetapi dia menyadarinya.
 
Sang Dewa Putih merasa tidak ada jalan tengah dalam kehidupan anak laki-laki ini.
 
Hanya ada dua jalan: menjadi ahli pedang atau menjadi seorang pembunuh.
 
*– Aku tidak akan pernah… mengayunkan pedang sungguhan ke arah orang lain lagi.*
 
Namun pengulangan kata-kata itu secara kompulsif oleh bocah itu seolah-olah memohon kepada Dewa Putih yang Abadi.
 
Untuk menjalani kehidupan biasa.
 
Bekerja lebih sedikit dan menghasilkan lebih banyak. Dan terkadang untuk makan makanan lezat.
 
Terkadang ia akan menatap langit dan mengagumi pemandangan, mengobrol dengan teman-teman lama, memikirkan apa yang akan dilakukan besok, dan tertidur sambil memandang bulan. Ia mendambakan kehidupan yang santai seperti itu.
 
Menurutnya, inilah esensi dari kehidupan yang layak diimpikan.
 
***
 
“Duel akan dilakukan dengan pedang sungguhan, dan siapa pun yang pertama kali berhasil mengiris pakaian lawannya akan dianggap sebagai pemenang.”
 
“….Kalau begitu, bukankah Putri Merah dengan pakaian istananya yang mewah akan dirugikan?”
 
“Sejujurnya, itu sebenarnya tidak terlalu penting.”
 
Saat menghirup udara jernih Gunung Putih Abadi, Anda akan merasakan kepala Anda mulai jernih. Karena merupakan gunung yang menjulang tinggi di samping istana kekaisaran, tempat ini juga menjadi jalan menuju Gunung Azure yang terkenal di Kekaisaran Cheongdo.
 
Seiring waktu berlalu, hari perayaan ulang tahun akhirnya tiba.
 
Udara dingin musim dingin terasa sangat menusuk, tetapi dengan ratusan orang berkumpul di tempat yang sama, tempat itu terasa cukup hangat.
 
Skala panggung yang didirikan di lapangan terbuka yang luas dan indah di tengah lereng gunung, serta banyaknya meja jamuan makan yang terbentang di depannya, sungguh menakjubkan. Di tepi tebing, sebuah paviliun telah didirikan tempat Kaisar Woon Sung sedang menikmati minuman bersama para pejabat tinggi.
 
Paviliun Taihwa didirikan di lereng Gunung Abadi Putih khusus untuk acara ini. Itu hanyalah paviliun yang dibangun untuk hiburan, tetapi ukurannya lebih besar daripada rumah utama kebanyakan keluarga kaya.
 
Hidangan pesta yang disajikan di tengah ruangan cukup untuk tiga hari tiga malam, dan beragam minuman beralkohol yang disiapkan termasuk minuman langka yang bahkan para ahli sekalipun mungkin belum pernah mencicipinya sebelumnya.
 
Mengingat upaya para kasim dan pelayan yang harus membawa semua ini mendaki gunung, orang mungkin akan memejamkan mata sebagai tanda rasa syukur.
 
“Ya, benar sekali.”
 
Saya menjawab Hyeon Dang, kepala pelayan Istana Burung Vermilion.
 
Peran saya hanyalah untuk mengajak Putri Vermilion beradu tari pedang di atas panggung. Itu adalah peran yang bisa dimainkan dengan cukup bijaksana, di mana kami hanya bertukar sekitar dua puluh gerakan sebelum saya dengan anggun mengakui kekalahan.
 
“…”
 
“Apakah ada hal lain yang ingin Anda tanyakan?”
 
Dengan rambut pendeknya yang terurai, Hyeon Dang merapatkan lengan bajunya, menundukkan kepala, dan berbicara.
 
Agak aneh; kepala pelayan Istana Burung Vermilion yang kukenal bukanlah orang ini. Meskipun ia memiliki peran kecil dalam cerita, kepala pelayan yang kulihat dalam “Kisah Cinta Naga Surgawi” memiliki sikap yang lebih kalem dan nama yang sama sekali berbeda.
 
Jadi, sebenarnya siapakah wanita ini?
 
“Bolehkah saya bertanya sudah berapa lama Anda bekerja di Vermilion Bird Palace?”
 
“Aku masuk Istana Burung Merah sebagai pelayan pada usia sembilan tahun. Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak aku mengabdikan diriku untuk Istana Burung Merah. Tapi mengapa kau bertanya?”
 
“Tidak ada alasan.”
 
Tidak sembarang orang bisa diangkat menjadi kepala pelayan Putri Vermilion.
 
Apakah aku salah paham? Aku memikirkannya sambil menopang daguku dengan tangan. Akhirnya aku menggelengkan kepala dan memutuskan itu tidak penting.
 
“Mengapa Putri Merah memutuskan untuk mengajakku tampil di panggung bersamanya?”
 
“…….”
 
“…….”
 
Itu adalah pertanyaan yang diajukan tanpa banyak pertimbangan, tetapi kepala pelayan menggelengkan kepalanya sejenak dan memikirkannya sebelum menjawab.
 
“Aku tak berani berasumsi memahami niat Putri Vermilion, tapi kuduga mungkin tujuannya adalah untuk menyingkirkan iblis-iblis di hatinya.”
 
“Setan hati?”
 
“Prajurit Seol adalah anggota klan Huayongseol, kan?”
 
Dia langsung membahas inti permasalahan secara tak terduga. Memang, tampaknya orang-orang dari Istana Burung Vermilion sama terus terang dan bersemangatnya seperti yang dirumorkan.
 
“Meskipun Putri Vermilion adalah seorang bijak yang memaafkan segalanya dan sangat peduli pada rakyatnya, dia sama sekali tidak dapat menerima siapa pun dari klan Huayongseol. Sejak pamannya yang tercinta, yang dianggapnya sebagai mentor dalam hidup, meninggal dunia, jurang pemisah antara dirinya dan klan Huayongseol semakin melebar dan tak dapat diperbaiki lagi.”
 
Dan tampaknya kepala pelayan Hyeon Dang yang dengan setia melayani Putri Vermilion tidak berbeda.
 
Perlakuan beliau terhadap saya sangat profesional, seolah-olah mengatakan bahwa beliau hanya menunjukkan kesopanan minimal.
 
“Jadi, dia berpikir bahwa menaklukkan prajurit Seol, seorang pria dari klan Hwayongseo, dengan pedang adalah tindakan untuk sepenuhnya melepaskan diri dari iblis-iblis dalam hatinya. Itu mungkin tampak seperti tindakan kepuasan diri semata, tetapi…”
 
“Kalau begitu, aneh sekali. Bukankah Putri Vermilion lebih mengerti daripada siapa pun bahwa pertandingan di atas panggung seperti itu hanyalah sandiwara? Apa pentingnya memenangkan duel yang dipentaskan? Kurasa Putri Vermilion sangat menyadari hal ini…”
 
“Aku setuju denganmu, tapi…”
 
Sepertinya pasti ada alasan tersembunyi di balik Putri Vermilion. Setidaknya Hyeon Dang tampaknya juga berpikir demikian.
 
Terus terang, niat Putri Vermilion tidak terlalu penting bagi saya.
 
“Baiklah, jangan khawatir. Ini memang bidang keahlian saya.”
 
“Hah?”
 
“Kau akan sangat terkejut… Aku akan kalah dengan cara yang pasti dan bersih. Akan tampak seolah-olah dia bertarung setengah hati, dan kemudian aku akan terjatuh tanpa sang permaisuri pun mendapat kesempatan nyata untuk mengerahkan kekuatan sebenarnya. Hahaha….”
 
…Politik kantor!
 
Terlepas dari perubahan zaman atau lokasi, esensi dari menavigasi lingkungan sosial tetap sama.
 
Selain itu, seni taktik dan diplomasi adalah sesuatu yang mau tidak mau harus dikuasai oleh setiap orang yang menjalani hidup.
 
Entah seseorang menjadi putri mahkota suatu negara, kepala departemen di sebuah kantor, atau siapa pun dari era mana pun, berurusan dengan orang-orang di posisi yang lebih tinggi adalah bagian yang tak terhindarkan dari kehidupan manusia. Bagaimanapun, manusia adalah makhluk sosial yang hidup di antara orang lain!
 
Tentu saja, sanjungan yang berlebihan dan canggung dapat membuat seseorang terlihat murahan. Terutama kepada seseorang yang jujur dan terus terang seperti Putri Vermilion, perilaku seperti itu mungkin sangat dibenci.
 
Tapi memangnya kenapa… kalau itu memang tujuan saya!
 
Dari sudut pandang saya, menemukan cara untuk membuat Putri Vermilion tidak senang tanpa menghadapi hukuman berat tampaknya merupakan sesuatu yang patut disambut dengan sepenuh hati.
 
Aku akan menunjukkan seperti apa sanjungan yang sebenarnya.
 
Memang, seorang pria terhormat tidak seharusnya menggunakan sanjungan murahan atau kata-kata manis, tetapi ketika nyawa seseorang dipertaruhkan, situasinya benar-benar berbeda, bukan…?
 
Saat aku sedang memikirkan hal ini, para musisi di atas panggung mulai memainkan alat musik mereka.
 
Para pejabat tinggi, yang sedang duduk di paviliun menikmati anggur dan obrolan mereka, berseru kagum dan mengalihkan perhatian mereka ke pertunjukan tersebut.
 
Bunga-bunga terindah di Istana Cheongdo. Saatnya bagi para permaisuri dari empat istana besar untuk memamerkan bakat mereka.
 
***
 
Upacara ulang tahun putra mahkota merupakan kesempatan untuk melihat para pejabat tinggi dan bangsawan dari dekat. Mereka adalah orang-orang yang biasanya tidak terlihat di hari-hari biasa.
 
Duduk di area paling megah dari paviliun Taehwa yang luar biasa adalah Kaisar Woon Sung yang mengenakan jubah naga.
 
Citra dirinya yang mengenakan jubah dan menyisir janggutnya dengan rendah hati seolah memancarkan energi seorang kaisar surgawi.
 
Di bawahnya duduk putra mahkota Hyeon Won yang dengan teguh memegang posisi sebagai calon kaisar. Matanya jernih, namun, dalam arti tertentu, kosong.
 
*Ini persis seperti yang saya bayangkan.*
 
Aku menghela napas dalam hati sambil menatap Pangeran Hyeon Won, protagonis dari peristiwa ini di usia yang masih sangat muda, yaitu empat belas tahun. Kekosongan dalam tatapannya bukanlah sesuatu yang seharusnya ada di mata seorang anak laki-laki seusianya.
 
Putra Mahkota Hyeon Won dari Cheongdo tidak dapat melihat warna.
 
Setelah mendedikasikan dirinya untuk mempelajari kitab suci sejak usia muda, pada suatu titik, ia menjadi tidak mampu melihat warna apa pun selain putih kertas dan hitam tinta.
 
Namun, hidup seperti boneka sesuai dengan protokol ketat keluarga kekaisaran, ia telah menjadi seseorang yang bahkan tidak bisa mengagumi keindahan lanskap Cheongdo, apalagi menemukan makna dalam hidup. Kehidupannya sebagai putra mahkota memang glamor tetapi jauh dari bahagia.
 
Dan Seol Ran-lah yang membawa warna ke mata Pangeran Mahkota Hyeon Won yang murung.
 
Apakah itu sekitar volume ketiga dari Kisah Cinta Naga Surgawi?
 
Dalam adegan ini, Seol Ran, setelah menyelinap keluar dari istana, menuntun Putra Mahkota Hyeon Won dengan tangannya menaiki atap genteng istana pangeran untuk memperlihatkan kepadanya pemandangan panorama Istana Cheongdo.
 
Di sanalah Putra Mahkota Hyeon Won menyadari untuk pertama kalinya bahwa Istana Cheongdo, tempat ia tinggal sepanjang hidupnya, benar-benar tempat yang indah.
 
Saat ia menikmati pemandangan bunga sakura yang berterbangan di halaman luar istana, dunia akhirnya mulai dipenuhi warna.
 
Saat ia menatap Seol Ran yang tertawa pada saat itu, ia menyadari bahwa Seol Ran adalah sosok yang selama ini ia cari sepanjang hidupnya.
 
Seol Ran telah menjadi arah baru dalam hidupnya, yang sebelumnya seperti boneka kosong.
 
Ini sesuatu yang sering saya katakan, tapi…
 
Memang, menjadi tokoh utama dalam novel fantasi romantis… bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang…
 
Hal yang sama juga berlaku untuk upacara ulang tahun ini.
 
Energi di Gunung Abadi Putih telah terganggu. Kemudian cerita mengatakan bahwa Seol Ran, yang membawa minuman, akhirnya terjebak dalam tanah longsor akibat serangan roh jahat…
 
Seol Ran berhasil menjaga Putra Mahkota Hyeon Won tetap hidup saat mereka terjebak di antara bebatuan dan menunggu penyelamatan selama lebih dari tiga hari.
 
Selama waktu itu, Seol Ran tidak mengungkapkan namanya… Ekspresi melankolis di wajah Putra Mahkota Hyeon Won saat ia diam-diam mengingat pelayan itu dari ingatannya adalah salah satu poin menarik di bagian awal Heavenly Dragon Love Story.
 
…Susunan ini, entah kenapa terasa familiar…
 
“Haha, akankah ada hari sebaik hari ini lagi! Lihat! Di kesempatan yang menggembirakan seperti ulang tahun Putra Mahkota, sajikan anggur yang lebih enak lagi! Hahaha!”
 
*Berikut adalah para pejabat tinggi… Chu Beom Seok dari Sekretariat, In Seon Rok dari Departemen Urusan Negara, Shim Sanggon dari Kanselir, dan bahkan Jenderal Seong Sa Wook bersama Ahli Strategi Hwa An….semuanya di bawah pengawalan langsung komandan pejuang Jang Rae.*
 
Jarang sekali melihat tokoh-tokoh terhormat berkumpul bersama seperti ini.
 
Semakin terhormat suatu acara, semakin menakutkan pula untuk naik ke panggung.
 
Tetapi…
 
*– Wow… Sesuai dugaan dari nyonya Istana Harimau Putih.*
 
*– Hanya dengan berdiri di sana, dia tampak seperti peri yang turun dari surga.*
 
*– Luar biasa… Seolah-olah dia berasal dari dunia lain…!*
 
Suara gumaman para dayang istana terdengar di telingaku.
 
Putri Putih yang sedang menampilkan Tarian Naga Surgawi di atas panggung berhasil memikat perhatian penuh para penonton.
 
Dia baru menjadi nyonya Istana Harimau Putih kurang dari sebulan.
 
Mengelola para pelayan dan mengamati suasana istana bagian dalam saja sudah cukup melelahkan, namun dalam waktu singkat ia telah menguasai Tarian Naga Surgawi untuk upacara tersebut.
 
Gerakan anggun Putri Putih menyatu dengan pemandangan megah Gunung Abadi Putih.
 
Pemandangan jubah istana putih bersih dengan banyak sulaman benang emas yang berkibar di depan gunung tampak seperti awan yang mengalir di sepanjang lereng gunung.
 
Rambutnya, lebih putih dan lebih pucat dari perak, berkibar di udara. Dan karena diikat ke belakang untuk berdansa, garis lehernya yang elegan terlihat jelas.
 
Bahkan saat ia menyipitkan matanya untuk berpose, waktu seolah melambat. Mata biru kehijauannya memperlihatkan keindahan sepenuhnya. Melihat rambut putih dan mata jernihnya yang bersinar, orang bisa percaya bahwa Harimau Putih berusia seribu tahun telah berubah menjadi wujud manusia.
 
Seiring meningkatnya intensitas penampilan para musisi, Tarian Naga Surgawi semakin memikat penonton.
 
Kemudian dengan kesimpulan yang bersih dan lugas, film ini membuat penonton mendambakan lebih banyak lagi.
 
Saat Putri Putih dengan anggun menundukkan kepalanya untuk menyatakan rasa terima kasihnya, bahkan para pejabat tinggi pun tak punya pilihan selain mengesampingkan harga diri mereka dan bertepuk tangan. Beberapa dari mereka bahkan berdiri.
 
Seandainya peri turun ke bumi, ia pasti akan mengambil wujud Putri Putih. Pujian setinggi itu diberikan dan tepuk tangan seolah tak berujung.
 
“Sungguh menakjubkan. Istana Harimau Putih telah memperoleh harta karun, Yang Mulia.”
 
“Putri Biru yang akan tampil selanjutnya pasti akan kesulitan untuk menandinginya.”
 
“Putri Biru masih muda, dan pengalaman naik ke panggung saja sudah akan sangat berharga baginya. Mari kita beri dia semangat dan tepuk tangan meriah. Jepit rambut emas itu bisa menunggu sampai tahun depan.”
 
Upacara ulang tahun merupakan kesempatan bagi para permaisuri dari keempat istana untuk memamerkan bakat mereka di hadapan para pejabat tinggi dan bangsawan.
 
Putri permaisuri yang menunjukkan sikap paling mulia akan menerima jepit rambut emas langsung dari Kaisar Woon Sung, yang merupakan tanda kehormatan dan dianggap sebagai salah satu harta paling berharga di istana bagian dalam. Seringkali, putri yang mengenakan jepit rambut emas tersebut hingga upacara tahun berikutnya dianggap sebagai yang paling bergengsi.
 
Karena posisi Putri Hitam masih kosong, para pejabat tinggi mengharapkan putri yang paling bergengsi untuk menerima jepit rambut emas tersebut. Namun, Tarian Naga Surgawi Putri Putih begitu memukau sehingga tidak ada yang akan keberatan jika dia menerima jepit rambut itu segera.
 
Namun, apa yang terjadi selanjutnya dengan Azure Princess bahkan lebih luar biasa.
 
Putri Azure, Jin Cheong Lang, tidak membawa apa pun saat naik ke panggung. Ia hanya datang mengenakan pakaian istana yang indah seperti layaknya semua putri selir.
 
Duduk anggun di atas tikar jerami di tengah panggung, dia menutupi mulutnya dengan lengan bajunya dan mulai berbicara pelan.
 
“Saya sungguh merasa tersanjung karena Anda semua telah berkumpul di Gunung Abadi Putih untuk menyaksikan bakat sederhana saya.”
 
“Saya berharap, meskipun hanya mimpi sesaat, saya dapat mencerahkan hari yang penuh berkah ini.”
 
Saat dia mengucapkan kata-kata itu, bunga-bunga mulai bermekaran.
 
Saat itu musim dingin. Saat itu ranting-ranting pohon tampak gersang dan tandus, menunggu datangnya musim semi.
 
Namun, berawal dari pepohonan di sekitar Paviliun Taehwa, bunga-bunga mulai bermekaran, dan tak lama kemudian gelombang mekarnya bunga ini menyebar ke seluruh Gunung Abadi Putih.
 
Tumbuhan kembali subur, dan langit tampak semakin tinggi. Seolah musim dingin yang dingin dan keras tak pernah terjadi, kupu-kupu mengepakkan sayapnya, dan rusa mulai bermain-main.
 
Dari balik panggung, Gunung Abadi Putih tampak sunyi. Namun ketika mereka tersadar, para pejabat melihat bahwa dedaunan tumbuh subur dan bunga-bunga semarak telah bermekaran, menghadirkan hari musim semi yang hangat.
 
Para pejabat tinggi hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Putri Biru Jin Cheong Lang telah membawa musim semi ke Gunung Abadi Putih.
 
“Bagaimana… Bagaimana ini bisa terjadi?!”
 
“Apa yang sedang terjadi?!”
 
Para pejabat sipil terkejut dan mereka melihat sekeliling dengan heran.
 
Pemandangan damai Gunung Abadi Putih begitu mempesona sehingga terasa seperti mereka telah memasuki surga. Pemandangan Istana Cheongdo yang terbentang di bawah gunung tampak jauh lebih luas dari yang mereka bayangkan.
 
Kemegahan Istana Cheongdo, yang membentang hingga cakrawala, seolah menguasai dunia.
 
Deretan kelopak bunga yang bertebaran semakin menyelimuti dunia dengan keindahan.
 
Jika memang ada negeri yang penuh kebahagiaan dan kedamaian abadi, pastilah tempat ini.
 
Begitulah keindahan mendalam dari pemandangan itu.
 
Pada saat itu, para pejabat tinggi terdiam takjub…
 
Mereka tersadar dan mendapati diri mereka kembali berada di musim dingin Gunung Abadi Putih.
 
Keheningan menyelimuti ruangan.
 
“Pada masa pemerintahan Yang Mulia Kaisar Woon Sung yang penuh kebajikan, saya percaya bahwa Negara Cheongdo suatu hari nanti akan menjadi surga musim semi seperti ini.”
 
“Saya ingin menunjukkan kepada Anda sekilas gambaran dari visi tersebut.”
 
Suara Putri Azure, Jin Cheong Lang, kembali tenang.
 
Para pejabat tinggi hampir tidak percaya dengan apa yang telah mereka alami. Seluruh pemandangan itu hanyalah ilusi yang diciptakan oleh sihir Taois Putri Azure.
 
Dia telah memperlihatkan pemandangan yang sama kepada ratusan orang yang berkumpul di sini sekaligus. Bahkan bagi mereka yang telah menerima ajaran Dewa Putih, ini adalah suatu keajaiban Taoisme yang bahkan Dewa Putih sendiri pun tidak mudah untuk memperlihatkannya.
 
Konon, mereka yang berhasil mengatasi penderitaan demam ilahi akan menjadi luar biasa.
 
Mereka yang menjalani kehidupan biasa jarang sekali memiliki kesempatan untuk merasakannya.
 
Dia hanya duduk di tempatnya seperti biasa dengan mulut tertutup dan kepala tertunduk… tetapi untuk menjerumuskan ratusan orang ke dalam ilusi yang sama…
 
Itu berarti mampu berjalan keluar hidup-hidup dan bangga bahkan di depan ratusan pasukan.
 
Oleh karena itu, bahkan para pejabat tinggi yang sebelumnya bertepuk tangan dan bersorak untuk tarian naga surgawi Putri Putih… kali ini hanya berdiri dengan mulut ternganga. Keringat di tengkuk mereka terlihat mengalir deras.
 
Bahkan setelah beberapa saat, tidak ada tanda-tanda mulut mereka akan tertutup.
 
Sidang itu begitu sunyi, seolah waktu telah berhenti.
 
***
 
Aku berada di antara para penjaga yang menyaksikan pertunjukan luar biasa dari Putri Putih dan Putri Biru.
 
Yang bisa kulakukan hanyalah menelan air liurku yang kering.
 
Mungkinkah ini benar-benar terjadi… Keterampilan permaisuri putri mahkota, yang bahkan belum menjalani upacara kedewasaannya, begitu luar biasa sehingga mampu membuat para pengrajin yang telah mengasah keahlian mereka selama beberapa dekade terkesima. Apakah ini level yang dibutuhkan untuk menjadi permaisuri putri mahkota?
 
Betapapun terampilnya Putri Vermilion dalam tarian pedangnya yang akan datang, anggapan bahwa dia dapat melampaui bakat-bakat semacam ini tampak benar-benar tak terbayangkan. Bagaimana mungkin sekadar menggunakan pedang dapat dibandingkan dengan keajaiban teknik ilusi yang dapat membalikkan seluruh Gunung Abadi Putih?
 
Inilah mengapa urutan penampilan dalam sebuah pertunjukan sangat penting. Seandainya itu saya, saya pasti akan sangat kehabisan napas sehingga saya akan memilih untuk tidak tampil.
 
“Apakah kamu siap?”
 
Hyung Dang datang menjemputku. Aku mengangguk dan mengambil pedang upacara yang telah kuletakkan di dekat panggung.
 
Pedang itu tampak seperti pedang sungguhan tetapi tidak memiliki mata pisau. Lagipula, tidak ada skenario di mana aku akan menebas putri mahkota, jadi pedang apa pun akan tampak serupa dari kejauhan.
 
Putri Merah naik ke panggung dan menyapa hadirin. Memang, kehadirannya yang anggun tampak sangat cocok untuk posisi seorang putri.
 
Aku mengikuti ke atas panggung, menangkupkan tinju, dan mengulurkannya ke depan untuk memberi salam kepada penonton. “Aku Seol Tae Pyeong, seorang prajurit magang dari Istana Abadi Putih.” Meskipun berbicara dengan begitu berani, tidak ada yang terlalu memperhatikanku.
 
Semua orang tahu bahwa aku hanyalah aktor pendukung, yang dihadirkan untuk menyoroti tarian pedang Putri Vermilion.
 
“Pada kesempatan yang penuh sukacita ini, saya merasa sangat terhormat memiliki kesempatan untuk menampilkan tarian pedang saya.”
 
“Semoga penampilan saya hari ini, pada upacara ulang tahun yang penuh sukacita dan diberkati oleh surga ini, selaras dengan kehendak kaisar surgawi dan membawa kedamaian abadi bagi masa depan Negara Cheongdo.”
 
Lagipula, memang tidak perlu mengkhawatirkan Putri Vermilion. Dia adalah seorang wanita bangsawan dari klan yang berpengaruh dan putri mahkota paling berwibawa di istana dalam.
 
Menghadiri pertemuan yang dipenuhi pejabat tinggi adalah pengalaman baru bagi saya. Bagaimanapun, latar belakang kami sangat berbeda.
 
Saat aku merenungkan hal ini, tibalah saatnya untuk menghunus pedang upacara setelah menyampaikan salamku.
 
Setelah memegang gagang pedangku, aku tiba-tiba gemetar. Aku tak kuasa meragukan apa yang kulihat di ujung pandanganku.
 
*…Apakah dia gemetar?*
 
Karena letaknya tepat di depanku, aku bisa dengan jelas merasakan getaran ujung jarinya saat memegang pedang.
 
Putri Merah In Ha Yeon memiliki tangan yang gemetar saat menggenggam pedangnya.
 
Ekspresinya tetap rileks dan anggun seperti biasanya. Penampilannya yang dipadukan dengan pakaian Istana Burung Vermilion mengingatkan pada keanggunan agung seekor Burung Vermilion yang sedang beristirahat dengan sayap terlipat.
 
Namun, ujung jarinya terus gemetar.
 
“…….”
 
Benar… Dia baru berusia sembilan belas tahun.
 
Di tengah istana yang megah, ia berdiri tegak, mengenakan jubah istana yang indah dan ditemani oleh banyak pelayan. Mata berapi-api dan semangat mudanya membuatnya layak disebut Putri Merah, dan semua pelayan di Istana Cheongdo memandanginya dengan kagum.
 
Tapi usianya. Dia baru berusia sembilan belas tahun.
 
Bahkan bagi Putri Merah In Ha Yeon yang terhormat, bunga dari istana bagian dalam, menghindari emosi universal yang dirasakan semua manusia tampaknya mustahil.
 
Apakah dia takut dengan harapan yang dibebankan padanya, terbebani oleh kebutuhan untuk membuktikan dirinya, dan takut akan kegagalan?
 
Saat itulah aku sepertinya mengerti mengapa gelar Putri Merah Tua merupakan simbol keberanian.
 
Keberanian bukan berarti tidak takut.
 
Ini tentang terus maju meskipun diliputi rasa takut.
 
Dari terlahir sebagai anggota klan Jeongseon hingga sampai di sini, gadis ini telah melewati berbagai cobaan.
 
Sikap acuh tak acuhnya terhadap getaran di ujung jarinya adalah bukti dari hal itu.
 
Getaran itu, sangat mirip dengan getaran seorang anak laki-laki yang menggigil di tengah sarang bandit.
 
Rasa kaget dan takut saat pertama kali mengambil nyawa seseorang, keputusasaan yang mengguncang jiwa hingga ke lubuk hati. Mengatasi kesedihan seperti itu berulang kali menanamkan kemuliaan tertentu dalam diri seseorang.
 
Semangat itulah yang tercermin dalam tatapan matanya yang berapi-api.
 
“…….”
 
Aku menundukkan kepala dalam diam.
 
*Aku merasa malu.*
 
Seorang pria.
 
Bukan hanya seseorang yang lahir dengan tongkat di antara kedua kakinya.
 
Aku hanya berpikir untuk memanfaatkan semangat mulianya itu. Untuk menyanjungnya secukupnya, untuk menipunya secukupnya agar nyawaku sendiri tetap selamat.
 
Semua hal yang selama ini kukeluhkan hanyalah masalahku sendiri. Memperlakukan keluhan tulus Putri Vermilion terhadap klan Huayongseol hanya sebagai alat belaka. Apakah aku telah membuang rasa hormat sedikit pun kepada seseorang yang telah menjalani setiap momen dengan tulus, hanya untuk bertahan hidup?
 
Apakah aku pantas disebut laki-laki?
 
Setidaknya, aku, Seol Tae Pyeong, tidak hidup dengan cara seperti itu.
 
Meskipun aku mungkin menjalani hidup yang sengsara dan menyedihkan, aku hidup sebagai seorang pria.
 
Dan saya merasa bangga akan hal itu, tetap tegak berdiri.
 
Aku mengangkat kepalaku. Di sana, di hadapanku, berdiri Putri Merah dengan pedang di tangannya.
 
Apa yang dibutuhkan Putri Vermilion saat itu? Pada akhirnya, itu adalah panggung di mana dia bisa mengungguli semua orang lain.
 
“Apa yang sedang kamu lakukan? Kemarilah.”
 
“Dipahami.”
 
*Dentang!*
 
Sebelum kata-kata itu terucap sepenuhnya, pedang sudah terhunus.
 
***
 
Putri Merah itu hampir secara refleks menangkis pedang tersebut.
 
Dia bahkan belum pernah melihat Seol Tae Pyeong menghunus pedangnya. Itu hampir merupakan tindakan refleks sebagai hasil dari latihan tanpa henti selama bertahun-tahun.
 
Meskipun berhasil menghalangnya, Putri Vermilion tak kuasa menahan rasa takjubnya.
 
Bagi sebagian besar penonton, hal itu tidak terlihat jelas, tetapi mata Seol Tae Pyeong saat menghunus pedangnya tampak bersinar seperti binatang buas.
 
*Siapakah pria ini?*
 
Beberapa saat sebelumnya, sang putri merasa gugup.
 
Namun sekarang, dia harus fokus sepenuhnya pada Seol Tae Pyeong. Jika tidak, bahkan memblokir satu serangan pun akan sangat sulit.
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
*Saya bisa memblokir ini!*
 
Keterbatasan kemampuan pedangnya yang cepat sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak bisa melihat serangan yang datang. Namun, dia bisa memprediksi arah pedang dengan memahami gerakan dan distribusi berat lawannya. Itu hampir seperti prediksi masa depan dan sangat diperlukan untuk memblokir bahkan satu serangan kuat lawannya.
 
Putri Merah Tua itu merasakan keringat menetes di pipinya.
 
Dari segala arah, mustahil untuk memprediksi dari mana serangan berikutnya akan datang. Gerakan Seol Tae Pyeong, saat ia melesat bolak-balik, tidak hanya sempurna secara teknis tetapi juga memiliki aura keganasan yang tak terkendali.
 
Jelas sekali dia bukan orang yang awam dalam menggunakan pedang. Itu sudah sangat jelas.
 
*Pria ini… sangat mahir menggunakan pedang…!*
 
Kilatan cahaya muncul di mata Putri Vermilion, segera diikuti oleh semangat membara seolah-olah dia telah bertemu lawan yang sepadan. Itu mirip dengan semangat seorang jenderal yang telah bertemu dengan saingan yang kuat.
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
“Astaga, apa itu?”
 
“Aku tidak bisa melihat pedangnya…”
 
“Apa… Bagaimana dia bisa menghalangi itu? Aku bahkan tidak bisa melihatnya…!”
 
Saat Putri Merah menangkis serangan tak terlihat, gelombang ketegangan menyebar di antara para penonton.
 
Di antara para penjaga, tatapan mata Jang Rae semakin tajam saat menyaksikan pertempuran di atas panggung.
 
***
 
“Eek!”
 
“A-Ada apa, Seol Ran-ah…?”
 
*Dentang! Dentang! Dentang!*
 
Dan sementara tarian pedang berlangsung, Seol Ran dengan cepat merapikan mangkuk-mangkuk untuk mengisi kembali minuman yang tumpah. Meskipun dia diperintahkan untuk melakukan hal-hal seperti itu dengan kedok sebagai seorang dayang istana magang, sifat positifnya membuatnya tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan.
 
Namun, sungguh mengecewakan bahwa dia tidak dapat melihat pertunjukan dari posisinya yang tepat berhadapan dengan panggung.
 
Tiba-tiba, rasa dingin menjalar di punggungnya dan Seol Ran gemetar.
 
Ketika seorang dayang istana lainnya menyatakan keprihatinannya, Seol Ran menggelengkan kepalanya dengan kuat dan memaksakan senyum.
 
“Eh, bukan apa-apa.”
 
*Mengapa aku merasa cemas? Apakah Tae Pyeong sedang merencanakan sesuatu yang tidak perlu lagi?*
 
Tentu saja, dia tidak akan gegabah menerobos bahaya, hanya demi semangat seorang pria yang sesat. Terutama mengingat nyawanya dipertaruhkan.
 
*Tae Pyeong-ku tidak mungkin sebodoh itu… Hmm…*
 
Sambil merenung sendiri, Seol Ran mengumpulkan mangkuk teh dan menuju ke paviliun Taehwa.
 
Dia mencoba menepis kekhawatiran tak berdasarnya karena hal itu hanya akan membebani pikirannya.