Bara Laut Dalam - Chapter 828

Bab 828: Akhir dan Awal

Kapal Bright Star dengan terampil berlayar menjauh dari pantai, menyesuaikan haluannya dengan belokan yang halus. Mekanisme roda kemudi kuno di sisinya berderit pelan di bawah tekanan saat kapal mendapatkan momentum, dengan cepat membelah kabut tebal dan menakutkan di depannya. Kapal itu mempercepat lajunya, menghilang dari pandangan saat bergerak semakin jauh, akhirnya benar-benar lenyap dari pandangan Duncan.

Duncan tetap tinggal di Vanished, pandangannya tertuju pada titik terakhir di mana Bintang Terang terlihat sebelum menghilang ke dalam kabut tebal. Dia terus mengamati lama setelah kapal itu pergi, perhatiannya hanya beralih ketika dia melihat boneka bergaya gotik dengan gaun ungu tua yang rumit berdiri di sampingnya.

Boneka itu, yang dikenal sebagai Alice, juga menatap ke kejauhan. Bersamaan dengan Duncan, dia mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

Tepat saat itu, seekor merpati putih gemuk hinggap di bahu Alice. Merpati itu menatapnya dengan rasa ingin tahu menggunakan mata kecil dan bulatnya, yang mengingatkan pada kacang hijau.

Suasana di atas kapal Vanished menjadi sunyi mencekam. Obrolan dan aktivitas yang biasanya menghidupkan dek kapal tidak ada. Tidak ada pertengkaran main-main antara Shirley dan Nina, tidak ada Morris yang menatap laut sambil melamun, tidak ada Vanna yang duduk di atas tong mengukir jimat, dan tidak ada penampakan Agatha yang misterius. Hanya Duncan, boneka itu, dan merpati yang tersisa.

Setelah hening cukup lama, Alice bergumam, “Mereka semua sudah pergi…”

Bagi Duncan, tidak jelas apakah itu ungkapan kesedihan dari boneka tersebut atau sekadar pengamatan.

Setelah merenungkan kepergian yang lain, Alice tidak mempertanyakan apakah dia harus tinggal; dia tetap tinggal seolah-olah itu selalu menjadi niatnya. Penerimaannya terhadap situasi tersebut membuat Duncan penasaran.

“Saat semua orang pergi, kau tidak bertanya apakah kau boleh tinggal,” kata Duncan sambil menatap mata boneka itu, “Kau bahkan sepertinya tidak mempertimbangkannya, kan?”

Alice menjawab sambil terkekeh, nadanya penuh percaya diri, “Tentu saja aku harus tinggal!”

Responsnya lugas, menyiratkan bahwa keputusan itu tidak memerlukan pembenaran.

Duncan berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya, lalu tertawa dan memberi isyarat ke sekeliling mereka, “Lihat, sepertinya kita telah kembali ke titik awal.”

Alice melihat sekeliling, dan dengan cepat menyadari, “Oh, hanya kita berdua yang tersisa di kapal ini… ah, dan Ai, dan Tuan Kepala Kambing.”

Kemudian, burung merpati itu memiringkan kepalanya dan mulai mengepakkan sayapnya dengan kuat, berkicau dengan suara perempuan yang tajam dan sumbang, “Menginisialisasi pengaturan, menginisialisasi pengaturan!”

Duncan mengamati burung merpati itu dengan saksama, teringat akan tanah kelahirannya karena burung ini berasal dari Bumi, dan menjawab dengan lembut, “…Ya, menginisialisasi pengaturan. Saatnya melanjutkan ke operasi berikutnya.”

Lalu dia berbalik dan melambaikan tangan kepada Alice tanpa menoleh ke belakang, “Ayo kita pergi, Alice, sudah waktunya kita menepati janji kita kepada Gomona.”

“Ah, ya, Kapten!” jawab Alice dengan antusias.

“Siap, kapten!” seru Ai dengan lantang sambil mengepakkan sayapnya.

…

Saat mereka terus berlayar menjauh, kabut di sekitar mereka semakin tebal, berputar-putar seperti tirai rumit yang seolah mengisolasi mereka dari dunia luar. Siluet buritan kapal secara bertahap kabur hingga benar-benar menghilang ke dalam kabut yang luas, menandakan bahwa Bintang Terang telah mencapai batas gugusan pulau dan akan segera lenyap sepenuhnya dari pulau kuil.

Di dek tertinggi Bright Star, Lucretia dan yang lainnya berdiri, enggan mengalihkan pandangan mereka dari kabut yang semakin pekat sampai kontur terakhir dari lingkungan sekitar mereka yang familiar memudar.

“Awalnya, aku pikir aku dikutuk untuk terjebak di kapal itu seumur hidup,” Shirley berbisik pelan, tampak terguncang oleh kenangan itu. “Tapi sekarang, kita benar-benar meninggalkannya…”

Di dekatnya, tali jemuran terbentang di antara pagar dan tiang bendera, tempat sebuah boneka kecil bernama Nilu tergantung. Tali itu melewati lengan bajunya, memungkinkannya bergoyang lembut. Makhluk kecil ini, yang masih mengembangkan kesadarannya, merasakan perubahan suasana hati dan bertanya dengan malu-malu, “Nyonya… tidak senang?”

Lucretia menoleh ke arah boneka yang berayun, ekspresinya melembut menjadi senyum lembut, “Tidak, hanya sedang berpikir.”

“Berpikir!” Nilu mengulangi, mungkin mempertanyakan atau sekadar menggemakan kata terakhir yang didengarnya.

Tak terganggu oleh pengulangan itu, Lucretia bergumam pelan kepada dirinya sendiri, “Ya, berpikir, memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kau juga akan berpikir seperti ini di masa depan. Pikiranmu akan berkembang, sama seperti pikiran kakakmu – kalian semua memiliki ‘hati’ yang telah kubuat dengan teliti.”

Terinspirasi oleh kata-katanya, Nilu mulai berayun dengan lebih gembira, seraya berseru, “Hati!”

Keheningan yang berkepanjangan terpecah ketika Sailor mengumumkan, “Kita sekarang mendekati batas maritim fisik. Lady Lucretia, jika kita melangkah lebih jauh, kita akan jatuh ke dalam aliran waktu yang kacau. Sudah waktunya untuk memasuki tahap selanjutnya dari perjalanan ini.”

Lucretia mengangguk sedikit, lalu pandangannya beralih ke samping.

Di tengah kabut, sesosok wanita samar muncul, mengangguk ke arah Lucretia.

“Nona Agatha, Sailor, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian berdua. Silakan lanjutkan dari sini.”

“Sama-sama, ini semua atas perintah kapten,” jawab Agatha, suaranya terdengar halus melayang di udara. Kemudian, wujudnya yang seperti hantu perlahan menghilang ke dalam kabut.

Tiba-tiba, gemuruh yang dalam dan dahsyat mulai terdengar di dalam Bintang Terang, berasal dari bawah kaki mereka. Rasanya seolah-olah seekor binatang buas raksasa sedang bergerak di lambung kapal, kehadirannya muncul dari kedalaman laut. Gemuruh dan getaran menyebar ke seluruh kapal saat “refleksi dari Yang Hilang,” yang dipandu oleh Agatha, mulai bermanifestasi secara fisik.

Sesosok hantu raksasa muncul dari alam yang gelap, dengan cepat naik dari permukaan laut yang tenang. Dengan kekuatan yang tak terbendung, ia menyatu dengan Bintang Terang.

Mata Shirley membelalak kagum saat ia menyaksikan dek kapal terbakar dengan kobaran api hijau yang intens dan sureal. Kobaran api ini melahap setiap bagian kapal inci demi inci, mengubah cerobong asap yang menjulang tinggi menjadi tiang gelap, sementara uap panas berubah menjadi layar-layar yang menyeramkan. Dek kayu terbentang di hadapannya, mengarah ke ruang kemudi yang megah dan roda kemudi gelap di ujungnya.

Untuk sesaat, pemandangan itu sangat mirip dengan kapal Vanished, membuat Shirley merasa seolah-olah dia kembali ke kapal sebelumnya.

Namun, itu hanyalah ilusi, meskipun hanya sesaat. Dari dekat, Shirley dapat melihat banyak detail yang menjadi ciri khas Bright Star, yang menegaskan bahwa mereka masih berada di dalamnya.

Namun, tingkat “fusi proyeksi” ini sudah cukup bagi Anomaly 077 untuk mengambil perannya sebagai “nahkoda dari Vanished.”

Sosok kurus kering itu, menyerupai mayat, dengan khidmat merapikan seragam pelautnya, lalu mengangguk pada Lucretia dan mendekati kemudi yang menyala seperti hantu. Ia menaiki tangga hantu menuju platform yang lebih tinggi dan menggenggam kemudi gelap itu dengan erat. Lolongan dan gema hampa, yang seolah berasal dari kedalaman penampakan itu, segera berubah menjadi sorak sorai perayaan untuk perjalanan pulang mereka.

“Pulang!” teriak Sailor, suaranya serak dan memerintah sambil memutar kemudi dengan kuat, “Kita pulang!”

Saat Duncan menyusuri reruntuhan di sepanjang “Jalur Ziarah,” lolongan samar bergema dari tepi laut yang luas, membuatnya berhenti dan menoleh ke arah sumber suara-suara gaib tersebut.

Alice, yang berjalan di sampingnya, juga berhenti dan melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, “Ada apa?”

Duncan menoleh padanya, suaranya rendah dan penuh pertimbangan, “…Mereka kembali, semuanya berjalan lancar.”

“Begitu ya? Bagus sekali,” jawab Alice, wajahnya berseri-seri sambil tersenyum, “Aku penasaran bagaimana kabar Pland sekarang…”

“Pland… baik-baik saja.” Jawaban Duncan datang perlahan saat ia menyesuaikan diri dengan “sinyal” yang jauh dan sulit ditangkap yang menjembatani ruang dan waktu.

Ia tetap berhubungan dengan Pland, yang “avatarnya” tetap aktif di toko barang antik, mengikuti instruksi sebelumnya. Namun, Duncan merasa hubungan itu melemah, bukan karena faktor lingkungan atau “jarak terpencil” yang sangat jauh di “ujung dunia.” Memudarnya hubungan ini merupakan konsekuensi yang tak terhindarkan dari “anomali” yang dikenal sebagai “Zhou Ming” yang tumbuh dan terbangun.

Tempat perlindungan yang rapuh itu tidak mampu menahan pengawasan ketat dari “anomali” tersebut, yang tatapannya, jika sesaat saja melintasi Lautan Tak Terbatas, dapat menghancurkannya hanya dalam waktu 0,002 detik.

Itulah sebabnya dia mengirim Nina dan Morris kembali ke Laut Tak Terbatas—untuk bertindak sebagai “matanya”—karena dia mengantisipasi kehilangan kemampuannya sendiri untuk mengamatinya secara langsung.

Setelah sesaat terhubung, Duncan dengan hati-hati mengelola koneksinya yang semakin melemah dengan avatar-avatar di kejauhan. Merasakan “kebangkitan” yang semakin meningkat dalam dirinya, ia semakin mengurangi aktivitas avatar-avatar tersebut, kini menonaktifkan indra pengecap, penciuman, dan kemampuan mereka untuk merasakan suhu, rasa sakit, dan sensasi kompleks lainnya yang secara inheren dimiliki manusia.

Sensasi-sensasi manusiawi ini—merasakan kehangatan atau dingin, rasa sakit, kelelahan, dan kebutuhan untuk tidur—dahulu sangat penting dalam mempertahankan identitasnya sebagai manusia. Namun sekarang, ia tidak punya pilihan selain secara bertahap mematikannya untuk memperpanjang kemampuannya mengamati Lautan Tak Terbatas.

Tujuannya adalah untuk mempertahankan hal ini sampai Nina kembali dengan selamat.

“Kapten?”

Suara Alice yang penuh kekhawatiran mengganggu konsentrasinya. Duncan menoleh dan melihat boneka itu menatapnya dengan cemas, sambil menarik-narik lengan bajunya dengan lembut.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Alice dengan cemas, “Kamu terlihat tidak sehat.”

Ekspresi Duncan berangsur-angsur melunak.

Bahkan tanpa umpan balik sensorik dari avatar, dia bertekad untuk mempertahankan kemanusiaannya.

“Tidak apa-apa,” ia menenangkannya dengan lembut, “Ayo pergi, mereka sudah berangkat, dan kita masih punya jalan panjang yang harus ditempuh.”