Bara Laut Dalam - Chapter 810

Bab 810: Erosi Angin dan Pasir

Pernyataan yang meresahkan dari biarawati muda itu, “Abu… dapat dengan mudah diasimilasi oleh abu…” membuat Vanna terdiam sesaat. Dalam sekejap itu, sebuah sensasi menyelimutinya seolah-olah simpul ketat di benaknya sedikit terurai. Ia hendak bertanya lebih lanjut ketika biarawati berjubah hitam itu tersenyum lembut. Kemudian, yang membuat Vanna sangat terkejut, biarawati itu hancur menjadi tumpukan abu yang secara sembrono ditiup angin tepat di depan matanya.

Suara ketukan, yang mengingatkan pada kenangan yang familiar namun sulit dipahami, bergema sekali lagi dari kehampaan, menandakan kehadiran lain di dalam dinding kuno gereja. Naluri Vanna semakin tajam; dia mengarahkan pandangannya ke sumber suara itu, hanya untuk melihat siluet yang samar di pintu masuk gereja.

Saat sosok itu semakin mendekat, bentuknya secara bertahap menjadi lebih jelas dengan setiap langkahnya. Itu adalah seorang pendeta tua, posturnya membungkuk, mengenakan jubah usang khas profesinya.

Di satu tangan, pendeta tua itu memegang lampu yang memancarkan cahaya lembut, cahayanya memantul dari tangannya, memperlihatkan kilauan logam. Tampak jelas bahwa ia telah kehilangan satu lengan dalam konflik masa lalu, yang kini digantikan dengan prostetik bertenaga uap. Meskipun mendekat perlahan, matanya tak pernah sekalipun tertuju pada Vanna; sebaliknya, matanya terpaku pada suatu titik jauh di baliknya, dipenuhi dengan kerinduan yang tak terungkapkan.

Diliputi perasaan familiar yang tak dapat dijelaskan, Vanna merasa terdorong untuk meninggalkan tempat duduknya dan menyapa sosok misterius ini. “Halo, boleh saya bertanya di mana saya berada?” tanyanya dengan berani.

Sang pendeta berhenti, perhatiannya masih teralihkan ke arah lain, dan menjawab dengan nada tenang, “Anda telah tersesat ke dalam alur sejarah yang menyimpang, Inkuisitor – Anda harus menemukan jalan keluar dari tempat ini agar Anda pun tidak menjadi abu… Dia tidak lagi mampu membedakan.”

Kebingungan terdengar dalam suara Vanna saat dia bertanya, “Dia tidak bisa membedakan lagi? Siapa yang Anda maksud?”

“Dewa yang bertugas mencatat sejarah…” gumam pendeta tua itu. Saat kata-katanya menghilang, tubuhnya mulai hancur menjadi abu, yang dengan cepat diterbangkan angin. Kata-kata terakhirnya, yang hampir tak terdengar, masih terngiang di udara, “…semuanya… akan menuju kekacauan yang paling dahsyat…”

Dihangatkan oleh kekuatan yang tak terlihat, sehelai abu menyentuh ujung jari Vanna, membuatnya tersentak. Meskipun ingatannya tetap diselimuti misteri, ia tidak dapat mengingat masa lalunya atau mengenali tempat terpencil ini, sebuah rasa khawatir yang mendalam di dalam dirinya mendorongnya untuk melarikan diri.

Tanpa ragu-ragu, dia berlari menuju pintu utama gereja.

Mendorong pintu hingga sedikit terbuka, Vanna disambut oleh langit malam yang luas. Tanpa disadarinya, siang telah berganti malam, dan gurun kini diselimuti kegelapan. Panas terik siang hari telah menyerah pada angin malam yang dingin, yang kini berkuasa atas lanskap tandus. Angin, pertanda sifat gurun yang tanpa ampun, menerjang pasir seperti belati kecil, menghantam reruntuhan kuno dan kulit Vanna yang terbuka, menimbulkan rasa sakit yang menyengat.

Kulit Vanna, yang terkenal tahan terhadap peluru kaliber kecil, kini dipenuhi luka sayatan halus akibat pasir yang diterpa angin kencang. Ia mengamati lengannya dengan campuran rasa terkejut dan bingung; alih-alih darah, yang keluar dari luka-luka halus itu mirip abu halus, menyerupai asap hitam yang perlahan naik lalu menghilang ke atmosfer seolah-olah dengan rakus dilahap oleh esensi dunia ini.

Kesadaran itu menghantamnya – dia secara bertahap “diserap” ke dalam jalinan dunia aneh ini.

Sebuah pikiran sekilas mendorongnya untuk mencari perlindungan kembali di dalam tembok gereja, namun gema peringatan dari biarawati yang tidak disebutkan namanya dan pendeta tua itu menyulut teguran keras di dalam hatinya.

Tempat perlindungan itu, dengan tawaran perlindungan yang menipu, menimbulkan bahaya yang jauh lebih besar daripada pasir gurun yang keras. Ilusi keamanan di dalam batas-batasnya mengancam untuk mengikis tekadnya, dan secara efektif menghancurkan keberadaannya menjadi kehampaan.

Dengan tekad bulat, dia tahu dia harus melarikan diri dari kota ini… “Reruntuhan” yang menjulang di tengah pasir gurun ini tidak menawarkan perlindungan; sebaliknya, mereka berdiri sebagai penanda bahaya. Lingkungan di sini paradoks; pasir yang terbuka dan tandus secara paradoks mungkin menawarkan jalan yang lebih aman…

Pikiran-pikiran itu mengalir deras di benaknya, namun tekadnya tidak goyah. Melindungi dirinya dengan jubah compang-camping dari terpaan pasir yang menyengat, dia berjalan menuju tempat yang diingatnya sebagai pintu keluar kota.

Pasir di sekitarnya berguncang, mengisyaratkan adanya gangguan atau, mungkin, mengungkapkan bahwa kota ini tidak pernah benar-benar mengizinkan siapa pun untuk pergi. Dari sudut matanya, Vanna memperhatikan gerakan tiba-tiba di pasir. Dalam sekejap, sebuah tangan muncul, mencengkeram pergelangan kakinya dengan kekuatan yang tak terduga.

Dari kedalaman dasar gurun, sesosok makhluk yang seluruhnya terbuat dari pasir muncul, mencengkeram Vanna dengan cara yang mengingatkan pada hantu tanpa jiwa. Ia melata di tanah, wajahnya terus berubah, sesaat mengambil bentuk hanya untuk mengeluarkan serangkaian raungan dan gumaman yang tidak jelas!

Namun, penyerang pasir ini tidak mampu menahan Vanna. Dengan langkah mantap, ia melepaskan diri dari cengkeraman “manusia pasir” itu, lalu menghentakkan kakinya ke tanah dengan keras, menyebabkan suara gemuruh. Gelombang kejut yang dihasilkan melenyapkan sosok pasir itu, menyebarkannya menjadi awan debu di sekitarnya.

Setelah debu mereda, sebuah pilar batu yang setengah terkubur dengan prasasti samar terlihat di antara pasir: “…Wilhelm… Matahari Hitam turun dari… kita telah gagal…”

Momen keterkejutan itu hanya berlangsung singkat, dan Vanna, tanpa ragu sedetik pun, melanjutkan pelariannya.

Angin semakin kencang hingga menjadi lolongan, membawa serta beragam suara yang saling tumpang tindih. Suara-suara ini, samar dan tumpang tindih, menyerupai hiruk pikuk pasar yang ramai, lengkap dengan celoteh para pedagang, langkah kaki pejalan kaki, dan derak kereta kuda.

Di tengah reruntuhan kota pasir di bawah selubung malam, suara-suara yang semarak itu menyelimuti Vanna seolah-olah sebuah kota yang ramai dan tak terlihat telah terbangun di sampingnya. Dia hampir bisa memvisualisasikan pemandangan yang hidup dan makmur yang terbentang paralel dengan pelariannya yang sendirian, membayangkan sebuah kota yang berdenyut dengan kehidupan bahkan di bawah kegelapan. Sementara itu, dari sudut matanya, dia melihat kil flashes cahaya muncul di kejauhan.

Dalam gambaran surealis ini, seolah-olah, setelah ditinggalkan atau mungkin benar-benar lenyap dari ingatan kolektif, lampu-lampu kota tetap bertahan, terukir dalam catatan sejarah. Lampu-lampu ini, peninggalan dari era yang telah berlalu, akan dengan setia menyala saat senja, memancarkan cahayanya ke tempat-tempat yang pernah diteranginya…

Saat kegelapan menyelimuti kota, cahaya-cahaya itu membawa secercah kehidupan yang menyeramkan ke reruntuhan. Sinar menembus bayangan, menerangi sisa-sisa kerangka bangunan dan pilar-pilar yang roboh, di sekitar mana sosok-sosok bayangan bergerak, suara mereka terdengar seperti keriuhan yang teredam dalam cahaya redup.

Vanna, dengan pedang di tangan, bergerak menembus bayangan-bayangan gaib ini dengan fokus yang teguh. Dia menavigasi lanskap yang dipenuhi ilusi, langkahnya tak tergoyahkan dan penuh tekad, matanya tertuju pada jalan di depannya.

Namun, terlepas dari tekadnya, tubuhnya terus menyerah pada asimilasi yang berbahaya oleh abu tak terlihat di sekitarnya. Luka-lukanya bertambah banyak, dan bahkan tanpa sentuhan kasar pasir, dagingnya tampak retak secara spontan, mengeluarkan kepulan asap hitam dan abu. Dengan setiap kepulan abu yang keluar dari tubuhnya, suara-suara di sekitarnya semakin keras, pemandangan seperti hantu di sekitarnya semakin jelas.

Dalam satu momen yang jernih, di tengah kebisingan sekitar, dia menangkap potongan-potongan percakapan seolah-olah para pembicara berada tepat di sampingnya, bahkan mungkin sedang berbicara kepadanya:

“Sudahkah kau dengar? Tiga Belas Pulau Witherland telah lenyap… Kabar dari utara datang beberapa hari yang lalu… Kapal mengerikan itu merobek portal ke ruang subruang…”

Vanna memilih untuk mengabaikan suara-suara tanpa wujud itu. Dengan satu gerakan tangan, dia menciptakan embusan angin yang menyebarkan pasir yang semakin mendekat. Di tengah kekacauan ini, sebuah selebaran melesat melewatinya, membawa gambar Tyrian Abnomar yang tak salah lagi di poster buronan. Angka di bawah potret itu adalah deretan angka nol yang sangat panjang, hampir absurd, menunjukkan bukan hadiah uang melainkan bahaya yang tak terukur yang ditimbulkan oleh individu ini.

Tiba-tiba, ketenangan malam terpecah oleh suara musik berirama, yang menandakan kehadiran kerumunan besar di suatu tempat di kejauhan. Vanna berusaha keras mendengarkan saat suara-suara memecah kegelapan:

“…Ratu baru untuk Frost… Hari ini menandai penobatan Yang Mulia Ray Nora. Semoga kita bersukacita dalam kemuliaan sang ratu, memohon perlindungannya, dan mempersembahkan kesetiaan kita yang tak tergoyahkan kepadanya…”

Kekacauan pendengaran ini segera disusul oleh beragam suara, pemandangan, dan potongan informasi yang seolah-olah sengaja menyelimuti Vanna:

Di jalan sebelah, hiruk pikuk perayaan hari penobatan Ratu Ray Nora dari Frost terdengar; jalan lain bergema dengan kekacauan Pemberontakan Frostbite; percakapan tentang poster buronan mantan Laksamana Frost yang terkenal, Tyrian, memenuhi udara; dan tidak terlalu jauh, kerumunan berkumpul di sekitar podium tempat peninggalan dari era negara-kota kuno dipajang, dengan seorang sejarawan terkemuka—yang diakui atas penemuan-penemuan penting dari periode tersebut—berpidato di hadapan kerumunan. Tokoh ini, seorang panutan pengetahuan di bidangnya, tidak dikenal oleh Vanna…

Tiba-tiba, seolah-olah disulap oleh angin yang berputar-putar dan pasir yang bergeser di hadapannya, sesosok muncul. Ia adalah seorang pria yang mengenakan pakaian usang dan compang-camping, gerakannya menunjukkan rasa disorientasi. Matanya, yang dipenuhi kebingungan, tampak terus-menerus mengamati cakrawala, seolah mencoba memahami lingkungannya. Di tangannya tergenggam sebuah gulungan usang dan sepotong pensil, dan ia berdiri di sana, sikapnya penuh kecemasan, seolah-olah udara di sekitarnya sendiri adalah sumber ketakutan.

Ia berulang kali membungkuk kepada kerumunan tak terlihat yang melewatinya, tindakannya meniru seseorang yang dengan putus asa mencari informasi dari siapa pun yang mau mendengarkan. Gumamannya diselingi oleh seruan keras seolah-olah frustrasi telah mencengkeramnya dalam kegilaan yang tiba-tiba.

Vanna awalnya melewati sosok misterius itu tanpa berpikir panjang, tetapi sebuah kalimat spesifik yang diucapkan pria itu menghentikannya. Ia dengan sungguh-sungguh menanyai orang-orang yang lewat, suaranya terdengar mendesak, “Permisi… tahun berapa sekarang? Apakah ada yang tahu tahun berapa sekarang?”

Mengalihkan perhatian sepenuhnya ke pria itu, Vanna menyadari bahwa pria itu pun tampaknya mengenali kehadirannya, mengangkat pandangannya untuk bertemu pandang dengannya hampir bersamaan.

“Halo, namaku Puman,” ia memperkenalkan diri sambil melambaikan tangan meskipun tampak bingung dan matanya melotot. Anehnya, nadanya masih terdengar sopan, “Aku bermimpi lagi, tapi kali ini aku tidak bisa menemukan jalan keluarnya… Bisakah kau memberitahuku tahun berapa sekarang?”

Puman… mungkinkah ini benar-benar Puman, “penyair gila” yang terkenal itu, yang lebih dikenal karena syair-syairnya yang membingungkan daripada kejernihan pikirannya?

Karena terkejut dengan kejadian itu, Vanna hampir tidak punya waktu untuk mencerna momen tersebut sebelum pria yang baru saja memperkenalkan dirinya sebagai “Puman” itu lenyap ditelan angin dan pasir secepat kemunculannya.

Yang tertinggal, sebagai bukti nyata dari kehadirannya yang singkat, adalah gulungan kertas yang kusut dan potongan pensil yang sebelumnya dipegangnya, kini tergeletak begitu saja di tanah.