Bara Laut Dalam - Chapter 802

Bab 802: Satu-satunya Koki di Kapal Mengambil Alih Kemudi

Angin laut yang tenang berhembus dengan lembut di permukaan laut yang seperti cermin, menyebabkan bendera-bendera di kapal berkibar perlahan. Di tengah kesunyian malam, armada pengawal yang terdiri dari banyak kapal perang besar bergerak maju dengan mantap. Di dalam armada ini, sesosok hantu raksasa perlahan muncul dari udara.

Di atas Bahtera, yang menyerupai negara kota mini, berdiri sebuah katedral megah dengan menara-menara menjulang tinggi ke langit. Cahaya yang terpancar dari menara-menara ini menyinari permukaan laut di dekatnya dengan cahaya lembut, dengan menara-menara megah dan koridor penghubung yang tampak melindungi struktur utama gereja, menyerupai raksasa yang ditempatkan di sekeliling Bahtera. Ini adalah Bahtera ziarah Gereja Badai, yang, setelah menghabiskan beberapa hari di perairan selatan, akhirnya kembali ke wilayah tengah Laut Tak Terbatas.

Di puncak menara tertinggi Katedral Badai Agung, Helena berdiri di teras, memandang ke laut yang tenang di bawah naungan malam, dengan seorang pendeta paruh baya berdiri diam di sisinya, kepalanya sedikit tertunduk penuh hormat.

“Kondisi Sang Dewi tampaknya semakin memburuk,” Helena tiba-tiba berkomentar, “Tidak seorang pun di hamparan Lautan Tak Terbatas dapat mendengar suara-Nya dengan jelas lagi.”

Pendeta paruh baya itu mengangguk setuju, menambahkan, “Gereja Kematian telah menyampaikan laporan serupa. Terlebih lagi, telah terjadi kerusuhan di antara orang mati di banyak negara kota yang telah lama diselimuti kegelapan. Insiden-insiden ini tidak terbatas pada mereka yang berada di bawah perlindungan Gereja Kematian tetapi telah menyebar ke orang lain juga.”

Helena mendengarkan dalam diam, dan setelah jeda singkat, dia menghela napas pelan, jari-jarinya menelusuri jimat Dewi Badai di dadanya—sebuah simbol yang terdiri dari garis-garis berkelok-kelok yang sarat dengan makna misterius, yang tetap tidak terdokumentasi dan tidak dijelaskan dalam ‘Kodeks Badai’: “…Baik wilayah Kematian maupun Badai sedang surut dari dunia.”

Sang pendeta tetap diam, hanya menawarkan kehadirannya yang tenang sebagai respons.

Sambil menoleh ke arahnya, Helena bertanya, “Apakah ada keresahan yang meluas di kalangan masyarakat?”

“Baru-baru ini, terjadi peningkatan jumlah orang yang mencari penghiburan di ruang pengakuan dosa dan aula khotbah, tetapi kondisi keseluruhan Bahtera dan armada pengawal tetap stabil. Iman para pendeta tidak tergoyahkan. Kami selalu memahami bahwa dunia akan menghadapi periode kemunduran, dan kami telah mempersiapkan diri untuk ini—berkurangnya pengaruh Dewi adalah cobaan yang tak terhindarkan yang harus kami hadapi,” jelas pendeta itu, berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan sedikit ragu, “Namun, di beberapa negara kota yang lebih terpencil, rasa gelisah yang nyata menyebar. Meskipun para imam kepala mempertahankan iman mereka, mereka semakin kesulitan mengelola ketidakpuasan yang tumbuh di antara para penganut dan pendeta.”

Helena menjawab dengan kata-kata yang terukur, “Jaga ketertiban, dan bekerja samalah dengan otoritas negara-kota dalam hal manajemen dan prosedur darurat. Sekalipun doa terbukti sia-sia, kekuatan uap dan mesin tetap utuh, dan kita masih memiliki dukungan tak tergoyahkan dari api dan baja.”

“Kita harus menunjukkan kepada para penganutnya bahwa terlepas dari nasib Sang Dewi, Gereja Badai akan dengan teguh memenuhi tanggung jawabnya. Di atas segalanya, sangat penting untuk mengalihkan fokus semua orang dari ‘doa’ dan menuju bentuk dukungan lainnya.”

Pendeta paruh baya itu membungkuk dalam-dalam sebagai tanda mengerti: “Mengerti.”

Helena membalas jawabannya dengan gumaman yang tidak berarti, pandangannya tetap tertuju pada laut yang jauh. Ia bergumam, “Akhir-akhir ini, selalu ada perasaan aneh yang kurasakan tentang laut… tetapi setiap kali aku mencoba memahaminya, sepertinya itu hanyalah ilusi.”

Melihat kekhawatiran wanita itu, pendeta itu mengangkat kepalanya, ekspresinya tampak bingung. “Laut… ada yang salah dengannya?”

Setelah jeda singkat, ekspresi Helena berubah menjadi berpikir, dan akhirnya ia menepis topik itu dengan lambaian tangannya. “Tidak, bukan apa-apa—hanya beberapa pemikiran tak berdasar. Kau boleh pergi sekarang; aku ada tugas lain yang membutuhkan perhatianku.”

Setelah pendeta pergi, Helena tetap sendirian di teras, menikmati semilir angin laut beberapa saat lagi sebelum berbalik menuju menara katedral. Dia menuruni tangga spiral dan menyusuri koridor pendek, menuju ke jantung katedral ke ruang doa pribadinya—tempat di mana dia menghabiskan sebagian besar waktunya.

Ruang doa itu bersinar terang, dengan lampu minyak terselip di ceruk dinding dan lilin berkelap-kelip di depan altar. Di depan patung Dewi, sebuah baskom api menyala dengan nyala api yang tak padam. Api yang halus ini, hampir transparan dan seperti hantu, memancarkan aura surealis di sekitar ruangan.

Mendekati wadah api, Helena menambahkan rempah-rempah dan minyak esensial ke dalam api, sambil memperhatikan asap yang mulai mengepul. Tiba-tiba, suara bisikan dan gumaman yang riuh memenuhi pikirannya, membuatnya bingung dengan rentetan “kebisingan” yang seolah mencemari jiwanya. Namun, ia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya dan berbicara kepada api, “Frem, aku ingin berbicara denganmu.”

Setelah beberapa kali terdengar suara percikan api, suara Paus Frem, yang dikenal sebagai Pembawa Api, terdengar sedikit terdistorsi. “Apakah ini berkaitan dengan ‘Arsip’?”

“Ya,” jawab Helena, menunjukkan bahwa dia mengetahui rencana pria itu. “Saya mengerti Anda memindahkan Bahtera Anda ke utara, menuju wilayah es abadi, benar?”

Suara Frem, yang masih berubah karena kobaran api, menyampaikan rasa urgensi. “Lapangan es yang membeku abadi itu diyakini sebagai ‘fragmen’ yang dapat bertahan setelah akhir dunia. Selama bertahun-tahun, Pembawa Api telah mengukur ‘titik fokus’ dunia kita di seberang Lautan Tak Terbatas, mencari area yang cukup stabil untuk menahan pasang surut sejarah dan waktu. Temuan kami telah membawa kami ke utara.”

Helena, dengan sedikit ragu, bertanya lebih lanjut, “Apakah Anda sudah menentukan lokasi tepatnya?”

Jawaban tenang Frem terdengar di tengah kobaran api. “Tidak, hanya saja letaknya di utara. Waktu kita untuk pengukuran yang tepat semakin menipis. Tingkat kematian para pendeta yang memasuki ruang hampa bersejarah untuk melakukan pengukuran semakin tidak dapat diterima—saya tidak dapat membenarkan risiko lebih lanjut… Sekarang, satu-satunya pilihan kita adalah berlayar ke utara, dan saya sendiri akan menentukan fokus pastinya begitu kita tiba.”

Helena mengangguk pelan, pikirannya jelas dipenuhi berbagai macam pemikiran sebelum akhirnya ia memecah keheningan. “Aku akan mengirimkan armada untuk bertemu denganmu. Mereka akan bergabung dengan Bahteramu sebelum kau berlayar ke perairan es. Kapal-kapal ini akan membawa dokumen-dokumen paling penting dan tak ternilai yang telah dikumpulkan Gereja Badai selama bertahun-tahun.”

Api di dalam baskom itu bereaksi dengan suara berderak dan melompat-lompat, menandakan jeda singkat sebelum suara Frem terdengar sekali lagi: “Itu langkah yang bijaksana. Saya sudah menyediakan tempat untuk mereka.”

Helena menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya perlahan, sebuah isyarat rasa syukur. “Terima kasih,” katanya, suaranya mengandung campuran kelegaan dan penghargaan.

“Ini adalah tanggung jawab kita sebagai Pembawa Api,” jawab suara Frem, memancarkan rasa kewajiban yang khidmat dari dalam baskom api.

…

Di ruang yang tanpa ciri khas, hamparan abu-putih seragam mengelilingi Sang Hilang dan Bintang Terang, melemparkan mereka ke dalam apa yang tampak seperti kehampaan tak berujung. Latar belakang yang monoton membuat sulit untuk membedakan gerakan apa pun, menyebabkan Duncan sesekali memikirkan hal yang mengganggu, yaitu bahwa Sang Hilang terperangkap dalam kantong ruang-waktu yang statis dan tidak berubah.

Namun, Duncan sangat menyadari bahwa kapal itu melanjutkan perjalanannya, menavigasi struktur ruang-waktu yang rumit dan bergejolak di luar batas yang diketahui. Sekilas penampakan bayangan New Hope yang terfragmentasi yang kadang-kadang terlihat di atas Vanished dan Bright Star berfungsi sebagai jaminan sesaat bahwa “lompatan” melalui ruang-waktu masih berlangsung.

Alice, yang berada di kemudi buritan, menatap ke depan dengan tatapan yang kurang fokus. Tangannya tetap erat memegang kemudi, namun sikapnya yang biasanya ceria menghilang, digantikan oleh ekspresi kosong dan dingin seolah-olah dia telah menjadi boneka belaka. Kesadarannya telah meluas melampaui bentuk fisiknya, terjalin dengan Vanished dan New Hope untuk memastikan stabilitas perjalanan mereka melalui saluran lompatan.

Setelah mengamati kondisi Alice, Duncan kembali ke tempat para kru berkumpul di dalam kabin. Di ruang makan, Shirley duduk di meja, ekspresi konsentrasi terpancar di wajahnya saat ia tanpa tujuan mengaduk semangkuk sup yang warna dan teksturnya tampak sedikit aneh.

Setelah mengaduk sup dengan sendoknya berkali-kali hingga tak terhitung, Shirley akhirnya mengangkat matanya ke arah Morris, yang duduk di seberangnya, dengan ekspresi gelisah. “Mungkin lain kali aku yang harus mencoba memasak?”

“Tidak perlu begitu. Kau yang termuda di antara kita; itu belum menjadi tanggung jawabmu,” jawab Morris dengan acuh tak acuh, rasa ingin tahunya terpicu saat ia memperhatikan reaksi Shirley terhadap sup itu. “Apa rasanya tidak enak, masakan yang kubuat ini?”

Respons Shirley merupakan campuran antara keengganan dan kesopanan yang dipaksakan saat dia sedikit mundur, “Sebenarnya, ini… ini tidak apa-apa.”

Morris, yang penasaran dengan reaksinya, mencicipi sup itu sendiri, ekspresinya berubah menjadi termenung. “Beginilah persis cara Heidi mengajari saya membuat sup jamur sayur,” gumamnya, bingung. “Di mana letak kesalahan saya?”

“Sulit untuk menentukan dengan tepat di mana kesalahannya terjadi, tetapi saya yakin sup jamur sayur buatan Heidi sama sekali tidak mirip dengan ini,” sela Vanna, pandangannya tertuju pada mangkuknya sendiri dengan campuran kekhawatiran dan pasrah. “Biar saya yang memasak lain kali. Meskipun saya tidak bisa menjamin hidangan mewah, setidaknya, hasilnya tidak akan seaneh ini.”

“Aku sangat merindukan pai dan sup ikan yang biasa Alice buat,” Nina dengan lembut mengungkapkan kerinduannya akan kelezatan kuliner yang pernah disajikan di atas kapal mereka, khususnya sup ikan dan pai buatan Alice. “Setelah kepala ikannya dibuang, supnya ternyata rasanya cukup enak…”

Tepat pada saat itulah Duncan memasuki ruang makan. Gumaman halus dan keluhan ringan para kru tidak luput dari perhatiannya, memicu campuran emosi yang kompleks terlintas di wajahnya. “Dulu, ketika Alice yang bertanggung jawab atas dapur, saya tidak ingat pernah mendengar begitu banyak pujian untuk masakannya. Sekarang setelah dia mengambil alih kendali, tampaknya bakat kulinernya tiba-tiba sangat dibutuhkan,” ujarnya, nadanya bercampur dengan rasa geli dan ironi.

Begitu menyadari kehadiran kapten mereka, para kru segera berdiri sebagai tanda hormat. Nina, yang selalu ceria, menjulurkan lidahnya dengan gerakan riang sambil berdiri. “Mungkin lain kali aku harus mencoba memasak. Di Pland’s dulu, aku terkenal sebagai koki yang hebat,” candanya sambil terkekeh, nadanya penuh dengan kepercayaan diri yang baru ditemukan.

Duncan tak kuasa menahan tawa. Sambil duduk, ia berbagi momen kecemasan bersama para kru saat mereka semua melirik hidangan yang kurang menarik di hadapan mereka. Suasana dipenuhi antisipasi, sebuah permohonan diam-diam untuk keajaiban kuliner.

Setelah jeda singkat, tindakan Duncan membawa nuansa magis ke ruangan itu. Dengan jentikan jarinya, nyala api hantu menari di atas meja, berubah menjadi permukaan gelap seperti cermin. Di dalam tampilan mistis ini, sosok Lucretia, yang akrab disapa Nona Penyihir, perlahan muncul, duduk dengan nyaman di ruang makan kapalnya sendiri, Bright Star, dikelilingi oleh berbagai hidangan mewah.

“Selamat siang, Papa,” sapa Lucretia dengan senyum hangat, sambil menyampaikan salamnya kepada seluruh kru. “Dan selamat siang juga untuk semuanya.”

Karena penasaran, Duncan mencondongkan tubuh untuk menanyakan tentang jamuan makan sebelum Lucretia. “Bersiap untuk menikmati makan siang?” tanyanya, rasa ingin tahunya terpicu.

Lucretia mengangguk dan tersenyum, lalu menjelaskan menu yang dibuat oleh timnya: “Pai apel panggang, steak panggang, sup jagung krim, dan perkedel sayuran. Hari ini, Nilu, meskipun masih pemula dibandingkan Luni, berhasil membuat salad. Dia belajar dengan cepat dan mulai membantu saya dengan berbagai tugas,” Lucretia berbagi dengan bangga.

Nilu, boneka kembar dan anggota kru baru Bright Star, tampil menawan, mengintip dari atas meja untuk menyapa hangat semua orang yang menonton dari sisi lain cermin.

Tak mampu menahan rasa ingin tahunya, Shirley mencondongkan tubuh sambil melirik penuh harap, suaranya sedikit ragu. “Apakah rasanya seenak penampilannya?”

Senyum yang diberikan Lucretia sebagai balasan penuh teka-teki namun meyakinkan. “Keahlian memasak Luni bahkan telah menuai pujian dari koki-koki ternama,” ujarnya meyakinkan, kebanggaannya terhadap kemampuan Luni terlihat jelas.

Percakapan berubah menjadi jenaka, dengan Lucretia menggoda menunggu kata-kata Shirley selanjutnya, yang membuat Duncan menyela dengan desahan. “Sepertinya kita tanpa koki di kapal kita lagi – Alice telah mengambil alih kemudi,” katanya, dengan sedikit nada pasrah dalam suaranya.

Tawa Lucretia yang anggun dan terkendali menggema di ruang makan. “Kalau begitu, sepertinya kita benar telah mempersiapkan diri dengan berlimpah. Aku sudah menduga ini akan terjadi,” ujarnya, tawanya bercampur dengan perasaan tak terhindarkan.

Saat para kru, yang kini tampak bersemangat, mulai berdiri dari tempat duduk mereka, pandangan mereka tertuju pada Duncan. Dengan senyum pasrah namun geli, ia memberi isyarat agar mereka melanjutkan perjalanan. “Jangan menunggu saya – Ai akan mengurus transportasi kalian ke Bright Star. Saya akan tetap di sini. Dengan Alice sebagai nahkoda, saya lebih suka tidak meninggalkan kapal tanpa awak. Pastikan saja kalian membawa makanan untuk saya,” sarannya, dengan nada riang namun tegas.

Kegembiraan Shirley dan Nina sangat terasa saat mereka bersiap untuk pergi, sementara suara Lucretia, yang masih terdengar dari cermin, memberikan pengingat terakhir. “Ingatlah untuk membawa peralatan makanmu sendiri! Aku belum menyiapkan cukup untuk semua orang… Shirley, tolong, kembalikan baskom itu!” serunya, suaranya campuran antara geli dan waspada.