Bara Laut Dalam - Chapter 746

Bab 746: Kapal-Kapal yang Berpapasan di Malam Hari

Saat mereka menyaksikan jejak meteor melintas di langit, yang tampak bergerak terbalik sebelum akhirnya menghilang ke langit malam yang luas, hanya Tyrian, Aiden, dan Agatha yang tetap berdiri di hamparan garis pantai yang luas.

Di dekat mereka, di atas pasir, sebuah artefak kuno yang dikenal sebagai “Bintang yang Hilang” tergeletak dalam ketenangan. Permukaannya dihiasi dengan pola yang perlahan berubah menyerupai awan, dan mengeluarkan suara lembut dan sedih, mirip dengan desahan pelan. Lautan terbentang di hadapan mereka, tenang di bawah cahaya keemasan lembut matahari terbenam, permukaannya halus dan memantulkan cahaya seperti cermin besar yang bergelombang, ombak bergulir lebih lembut dari biasanya.

Dalam cahaya senja yang memudar, Tyrianlah yang memecah keheningan yang menyelimuti mereka. Ia menoleh ke Agatha, yang dikenal sebagai penjaga gerbang, dan mengajukan pertanyaan yang mendalam dan menggugah pikiran: “Menurutmu, seandainya matahari benar-benar hancur, apakah Gereja masih akan memiliki pengaruh yang cukup untuk menjaga ketertiban di seluruh negara-kota?”

Agatha, terkejut oleh pertanyaan yang begitu mendalam, mendapati dirinya kehilangan kata-kata untuk sesaat. Ini merupakan perubahan drastis dari dirinya setahun sebelumnya, yang tidak akan ragu untuk menjawab dengan percaya diri. Bencana Mirror Frost telah mengguncang keyakinannya yang dulu teguh, menanam benih keraguan di tempat yang sebelumnya tidak ada.

Setelah jeda singkat, dia menjawab dengan anggukan kecil, isyarat dari keyakinannya yang masih ada: “Saya percaya bahwa saudara-saudari saya di Gereja akan melakukan segala sesuatu dalam kemampuan mereka… Mereka akan berusaha sekuat tenaga.”

Tyrian menghela napas penuh pertimbangan, senyum tersungging di bibirnya saat ia berkata, “Jawabanmu, meskipun tidak seteguh yang diharapkan dari seseorang dengan keyakinanmu, membawa rasa nyaman yang aneh di masa-masa yang penuh ketidakpastian ini. Terlepas dari itu, kita semua akan melakukan yang terbaik, dan aku percaya bahwa negara-kota lain akan bertindak dengan cara yang sama.”

Agatha mengangguk setuju tanpa berkata apa-apa, lalu berbalik dan berjalan pergi, sosoknya menyatu dengan kabut pucat yang berputar-putar dan menghilang di dalamnya.

Aiden tetap diam selama percakapan itu, tetapi setelah Agatha pergi, dia menyuarakan kekhawatirannya sendiri: “…Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

“Pertama,” Tyrian memulai, menjabarkan rencananya, “kita perlu memastikan balai kota mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan sebelum malam tiba. Sangat penting agar setiap warga di negara kota kita siap menghadapi periode kegelapan panjang yang menanti kita. Kedua, saya akan memerintahkan armada angkatan laut kita untuk siaga tinggi; setiap kapal harus dalam kondisi prima, siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi di malam yang panjang. Dan ketiga…”

Ia berhenti sejenak, menatap tas yang dibawanya, sebelum menambahkan, “Terakhir, kita perlu mengingatkan semua orang untuk memperhatikan kebutuhan dasar mereka—makan jika lapar, tidur jika lelah, dan terus hidup dengan baik. Sepuluh ribu tahun yang lalu, setelah zaman kegelapan yang terjadi menyusul runtuhnya kerajaan kuno, para pendiri negara-kota kita mengukir awal baru dari reruntuhan. Kita pun akan mengatasi kesulitan ini… Dunia belum berakhir.”

“Baik, Kapten!”

Saat hari mulai senja, langit sejenak diterangi oleh nyala api yang membentuk jejak cemerlang di antara awan sebelum turun menuju sebuah bukit di dekat pemakaman. Di sana, nyala api roh perlahan padam, menampakkan Duncan yang melangkah keluar dari kobaran api yang menghilang.

Alice telah kembali ke tempat para Hilang, meninggalkan Duncan untuk menempuh perjalanan kembali ke pemakaman sendirian. Ia memulai perjalanan sendirian ini dengan langkah terukur, menelusuri jalan yang sudah sangat familiar baginya. Saat berjalan, bayangannya membentang panjang dan tipis di sepanjang jalan batu kuno, bentuknya terdistorsi oleh cahaya senja yang memudar, menciptakan pemandangan yang hampir menyeramkan di senja yang redup.

Kota di sekitarnya diselimuti keheningan, sebuah pertanda jelas bahwa sebagian besar penduduknya telah kembali ke rumah masing-masing untuk malam itu. Jalan-jalan, yang biasanya ramai dengan aktivitas, kini hampir kosong, kecuali beberapa kendaraan uap yang sesekali melintas di tengah kota. Para pekerja kota terlihat di sana-sini, dengan tekun memeriksa kondisi lampu jalan dan pipa gas, sementara para penjaga yang mengenakan pakaian gelap sibuk memastikan keamanan dan kesiapan “Tempat Perlindungan Malam Hari,” gerakan mereka merupakan perpaduan antara tujuan dan urgensi.

Mengalihkan perhatiannya dari aktivitas yang terjadi di kejauhan, Duncan melanjutkan pendakiannya dengan langkah lambat dan hati-hati.

Sesampainya di pintu masuk pemakaman, ia disambut oleh pemandangan yang tak terduga sekaligus familiar. Seorang gadis muda, sekitar tiga belas atau empat belas tahun, berdiri tepat di luar gerbang. Ia mengenakan pakaian musim dingin tebal berwarna abu-abu muda untuk melindungi diri dari dingin, lengkap dengan topi dan sarung tangan wol yang lembut, membuatnya tampak seperti bola wol yang nyaman. Ia mondar-mandir di gerbang, sesekali menghentakkan kakinya ke tanah yang dingin, pandangannya sering beralih ke lereng yang mengarah ke lokasi mereka saat ini.

Ini adalah Annie, yang tampaknya telah menunggu di sana cukup lama untuk mengantisipasi kedatangan Duncan.

Ekspresi Duncan berubah menjadi sedikit cemberut saat ia mempercepat langkahnya menuju gerbang pemakaman. Annie, begitu melihatnya, berseri-seri gembira dan segera menuruni lereng untuk menyambutnya.

“Paman Penjaga!” serunya, suaranya penuh kebahagiaan saat ia berhenti di tepi gerbang pemakaman. “Aku tadi lewat dan melihat pondok penjaga kosong. Para penjaga berbaju hitam memberitahuku bahwa kau telah keluar…”

“Kota ini akan segera diberlakukan jam malam, dan balai kota telah mengeluarkan perintah agar semua penduduk kembali ke rumah masing-masing. Mengapa kalian masih di luar sini?” tanya Duncan, nadanya dalam dan mengintimidasi, ketegasan dalam suaranya semakin diperkuat oleh wajahnya yang dibalut perban, “Jalanan sudah tidak aman lagi pada jam ini.”

“Aku baru saja akan pulang,” jawab Annie dengan cepat, tidak terpengaruh oleh penampilan Duncan yang menakutkan dan nada bicaranya yang muram. Kemudian ia merogoh pakaiannya, mengambil sebuah bungkusan kecil yang rapi, dan menyerahkannya kepada Duncan. “Ini teh herbal untukmu… Silakan diminum. Setelah ini, mungkin aku tidak bisa berkunjung lagi untuk beberapa waktu.”

Duncan menerima paket dari Annie, sesaat terkejut dengan isyarat tersebut. Dia berhenti sejenak, membiarkan beberapa detik berlalu dalam keheningan sebelum suaranya melembut, “Apakah Anda menyadari perubahan yang akan datang?”

“Matahari… bertingkah aneh, ya?” jawab Annie, pandangannya beralih menatap mata gelap Duncan yang cekung. “Matahari terbenam tampaknya bertahan lebih lama dari biasanya, dan belum sepenuhnya terbenam… Aku mendengar dari seorang biarawati bahwa jika matahari terbenam kali ini, mungkin tidak akan terbit lagi untuk waktu yang sangat lama… Ibuku menyebutkan bahwa suhu bisa terus turun, atau mungkin akan stabil di tengah jalan. Masalah yang paling mengkhawatirkan adalah dampaknya pada pertanian…”

Annie terhenti di tengah kalimat, kompleksitas topik tersebut tampaknya terlalu berat bagi pikirannya yang masih muda, sehingga sulit baginya untuk memahami dan mengartikulasikan situasi tersebut sepenuhnya.

Setelah jeda singkat, Duncan sedikit mencondongkan tubuh, suaranya terdengar khawatir, “Takut?”

Awalnya, Annie menggelengkan kepalanya, menandakan tidak takut, tetapi setelah berpikir sejenak, dia ragu-ragu dan kemudian, dengan agak enggan, mengangguk setuju.

Pikiran mudanya kesulitan memahami peristiwa terkini, apalagi memprediksi hasil di masa depan. Bagi Annie, konsep monster lumpur yang meneror kota jauh lebih mudah dipahami daripada bencana abstrak berupa matahari yang tak pernah terbenam. Visi ini terlalu kompleks dan abstrak bagi seorang anak berusia tiga belas tahun untuk sepenuhnya memahaminya.

Namun, dia bisa merasakan aura ketegangan dan kecemasan yang sama yang menyelimuti udara selama “Bencana Cermin” pertama yang pernah dialaminya. Reaksi orang dewasa merupakan pertanda jelas bahwa situasinya gawat.

Karena penasaran dan sedikit cemas, Annie memberanikan diri bertanya, “Jika matahari tidak pernah terbit lagi, apakah kita harus membawa lentera dan mentato rune di kelopak mata kita agar bisa melihat dalam gelap, seperti para pertapa yang hidup dalam kegelapan?”

Duncan merasa kehilangan kata-kata, tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan yang begitu kompleks dari seorang anak. Setelah berpikir sejenak, ia memberikan jawaban yang menenangkan, “Matahari akan terbit lagi. Dan jika tidak, kita akan menemukan sesuatu yang lain untuk menerangi langit.”

Kebingungan awal Annie berubah menjadi kesadaran tiba-tiba, dan matanya melebar karena terkejut, “Apakah itu kamu? Apakah kamu akan menerangi langit?”

“…Pulanglah,” jawab Duncan dengan senyum lembut yang tersembunyi di balik lapisan perbannya. Hanya sedikit kedipan di sudut matanya yang menunjukkan rasa geli. Dia membersihkan debu dari pakaian Annie—pengingat waktu yang mereka habiskan di pemakaman—dan menatap ke arah senja redup yang menyelimuti atap-atap rumah di kejauhan, “Hari semakin gelap. Dan terima kasih untuk teh herbalnya.”

“Mmm!”

Kegelapan tampaknya merayap perlahan tapi pasti.

Di luar toko barang antik, sisa-sisa cahaya siang hari terakhir mulai memudar, namun langit tetap terang benderang, menolak kegelapan total.

Setelah melihat Annie pergi menuruni lereng utara pemakaman, perhatian Duncan beralih ke jendela toko tua, mengamati suasana malam di jalanan Pland.

Jalan-jalan yang dulunya ramai kini sunyi mencekam, celoteh riang anak-anak digantikan oleh keheningan saat orang dewasa mengantar mereka pulang. Bagian bawah kota, yang biasanya ramai dan semarak, kini tampak sepi dan terbengkalai, lebih menyerupai kota hantu daripada pusat kota yang ramai.

Memecah keheningan, sebuah robot uap melintas di depan jendela. Dentingan berirama mesin uapnya dan desisan uap yang keluar dari lubang pembuangannya memecah kesunyian. Spanduk bertuliskan ayat-ayat suci berkibar tertiup angin di kedua sisi tubuhnya yang berlapis baja. Di atas robot uap itu, dua penjaga yang mengenakan seragam Gereja Badai mengumumkan “Pemberitahuan Senja” terbaru katedral—sebuah dekrit yang mencakup jam malam baru dan penyesuaian terhadap operasi malam kota, menandakan semakin dalamnya pelukan malam.

Bahkan di tengah perdamaian rapuh yang menyusul peristiwa Matahari Hitam yang mengerikan, negara kota Pland tetap diselimuti aura ketegangan yang nyata.

Ketidakpastian menyelimuti kota seperti hantu, tak seorang pun mampu memprediksi apakah apa yang disebut “malam yang aman” akan tetap aman setelah malam berubah menjadi kegelapan yang tak berujung. Pertanyaan-pertanyaan menghantui pikiran warga: Kengerian tak terduga apa yang mungkin muncul dari kedalaman laut yang gelap, didorong oleh ketiadaan sinar matahari, untuk merayap ke pantai dan menyerang kota di bawah selubung malam abadi?

Kekhawatiran semacam itu tidak hanya terbatas pada Pland saja. Orang pasti bertanya-tanya tentang keadaan negara-kota lain yang tersebar di Laut Tak Terbatas, yang menghadapi skenario yang sama mengkhawatirkannya.

Saat cahaya matahari terbenam semakin redup, pikiran Duncan melayang ke dalam renungan-renungan suram ini. Ia kemudian menyingkirkan koran yang sedang dibacanya, berniat untuk bangkit dan menyalakan lampu listrik di dekat tangga agar lebih terang.

Pada saat itulah, kehadiran yang tak terduga menarik perhatiannya.

Tiba-tiba muncul sesosok figur di sudut rak di lantai dasar toko barang antik, seolah-olah dari antah berantah—seorang pengembara yang lelah, tampak mengenakan jubah putih yang begitu compang-camping hingga tak dapat dikenali. Tubuh figur itu sedikit membungkuk ke depan, bergerak selangkah demi selangkah menuju meja kasir seolah-olah terbebani oleh beratnya perjalanan yang tak terukur.

Duncan berdiri perlahan, pandangannya tertuju pada sosok yang mendekat.

Namun, sosok ini tampak tidak menyadari kehadiran Duncan, seolah-olah berada di alam paralel. Dengan mata tertuju pada titik di luar jangkauan penglihatan, ia bergerak di antara rak-rak buku seperti hantu, langkahnya lambat dan seperti makhluk halus.

Selama prosesi yang menyeramkan ini, pandangan Duncan terhadap wajah sang pelancong menjadi lebih jelas—ia melihat wajah tua yang ditandai dengan kerutan dalam dan kulit yang hampir kering karena waktu, seolah-olah terhenti. Kemudian, dalam sekejap, wajah itu berubah, menjadi muda kembali seperti wajah seorang pria di awal perjalanannya, bahkan postur tubuhnya yang bungkuk pun tegak.

Namun secepat ia kembali muda, ia kembali ke keadaan tua, sosoknya bergerak melewati konter, mendekati Duncan.

Tiba-tiba, pelancong itu berhenti.

Seolah-olah dia akhirnya menyadari keberadaan Duncan—atau mungkin hanya melihat bayangan seseorang. Dia berhenti tiba-tiba, matanya melebar, menatap langsung ke arah Duncan.

Duncan kesulitan menafsirkan emosi spesifik apa pun di wajah pelancong yang gemetar itu—apakah itu keterkejutan? Ketakutan? Keputusasaan? Atau secercah harapan?

Seolah-olah seluruh spektrum emosi manusia terkondensasi dalam pertukaran pandangan yang singkat itu—pengembara yang berdebu itu menatapnya dengan intensitas yang begitu kuat, lalu perlahan, ia mulai memudar, menghilang secara misterius seperti saat ia muncul.