Bara Laut Dalam - Chapter 718

Bab 718: Menyelami Kedalaman yang Terdalam

Di jantung lembah yang rimbun yang terletak di tengah Pulau Suci, Vanna, yang bertanggung jawab atas ekspedisi berkemah, berdiri di pintu masuk terowongan misterius. Tiba-tiba dia menerima pesan yang tak terduga dan membingungkan dari dalam gua. Keterkejutan terpancar di wajahnya saat dia berbicara dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran, “Shirley dan Dog telah menghilang begitu saja?”

“Secara teknis, mereka tidak hanya menghilang,” terdengar suara Duncan, menggema bukan hanya di telinganya tetapi seolah langsung ke hatinya, “mereka entah bagaimana ‘dipindahkan’ oleh visi ruang-waktu aneh di dalam gua.” Suaranya terdengar tenang namun khawatir. “Apakah kau memperhatikan sesuatu yang tidak biasa di permukaan sana?”

Vanna menjawab tanpa ragu, “Tidak, permukaannya tampak sangat tenang. Amber dan timnya baru saja selesai menjelajahi seluruh lembah. Mereka tidak menemukan sesuatu yang aneh, hanya beberapa pondok yang ditinggalkan dan beberapa peninggalan manusia yang telah ditelan oleh pulau itu seiring waktu. Suasana tenang yang aneh menyelimuti pulau ini sekarang…”

Jauh di dalam gua bawah tanah, Duncan mendengarkan dengan saksama laporan Vanna dari permukaan, mengangguk pelan sebagai tanda setuju. Tatapannya yang penuh pertimbangan kemudian beralih ke Morris dan Alice, yang berdiri di dekatnya.

“Tampaknya semuanya di permukaan berjalan seperti biasa. Pulau Suci belum menunjukkan tanda-tanda ‘aktif’ atau menampakkan diri. Ini menunjukkan bahwa apa yang terjadi pada Shirley dan Dog berbeda dari pengalaman para Pemusnah itu.”

Suara Alice bergetar karena khawatir saat dia bertanya, “Ke mana mereka mungkin pergi? Kapten, bukankah Anda menyebutkan bahwa Anda masih bisa merasakan ‘kehadiran’ mereka dengan cara tertentu? Apakah mereka aman?”

“Mereka masih hidup, tapi mereka berada di suatu tempat yang tidak bisa kupastikan,” jawab Duncan, suaranya dipenuhi campuran kepastian dan ketidakpastian. “Aku punya teori, tapi…” Ia berhenti bicara, tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan. Pikirannya jelas dipenuhi berbagai kemungkinan. Setelah beberapa saat terdiam, ia mengalihkan perhatiannya ke bagian gua yang lebih dalam dan belum dijelajahi.

Di kedalaman yang remang-remang, sebuah struktur raksasa dan misterius menjulang, hampir menyatu dengan kegelapan. Dengan setiap kedipan mata, Duncan dapat melihat kontur prisma besar yang terjerat dalam jaring kabel dan pipa yang rumit. Permukaan prisma itu dihiasi dengan lampu-lampu yang berkedip-kedip, mengirimkan undangan yang sunyi, hampir menghipnotis.

Duncan bergerak mendekat, jalannya diterangi oleh nyala api gaib yang seolah mendorong kegelapan mundur. Dalam cahaya itu, sebuah gerbang besar dan megah berdiri dengan tenang seolah-olah diukir langsung ke dinding batu di kedua sisinya.

Area di sekitar gerbang itu dipenuhi dengan peralatan yang ditinggalkan terburu-buru, dan sisa-sisa bangunan manusia, yang kini meleleh dan terdistorsi hingga tak dapat dikenali lagi, menyatu dengan tanah dan dinding. Semua itu tampak mengancam sekaligus mempesona.

Duncan menyadari bahwa ini adalah “ruang terakhir” yang disebut Shirley – lokasi penggalian terdalam di bawah Pulau Suci, tempat para Pemusnah konon telah ‘membangkitkan’ seluruh pulau.

Mendekati gerbang, Duncan dengan hati-hati memeriksa strukturnya dalam cahaya api yang berkedip-kedip. Gerbang batu gelap itu tertutup rapat, permukaannya kasar dan rusak, seolah-olah pernah ditumbuhi tanaman rambat liar yang lebat, kini berubah menjadi kekacauan lubang dan pola di permukaannya. Di dalam tanda-tanda yang hampir tak terbaca ini, Duncan mengenali sesuatu yang penting.

Di sana, terukir di batu, terdapat simbol-simbol misterius yang sama yang pernah ia temui di “aula” dan yang ia lihat dalam penglihatannya tentang kecelakaan dahsyat New Hope.

Alisnya berkerut karena konsentrasi saat ia mencoba menguraikan makna yang tersembunyi di dalam pola-pola samar ini. Sebelum ia dapat membuat kemajuan apa pun, Alice, yang telah mengikutinya dari dekat, berbisik, “Navigator Satu… antarmuka?”

Duncan berbalik tiba-tiba, pandangannya tertuju pada boneka itu, yang telah mengangkat kepalanya untuk mengamati gerbang misterius tersebut. Suaranya terdengar campuran antara rasa ingin tahu dan urgensi, “Kau sudah menguraikan pesan di gerbang ini?”

Ekspresi Alice tampak bingung. Dia menggelengkan kepalanya perlahan, kerutannya semakin dalam, “Tidak, aku sebenarnya tidak melihat informasi eksplisit apa pun di gerbang itu. Itu lebih seperti intuisi atau pikiran tiba-tiba yang muncul begitu saja…”

Mengamatinya dengan saksama, pikiran Duncan dipenuhi berbagai macam pikiran. Ia berbalik menghadap gerbang misterius itu. Setelah beberapa saat merenung, yang ditandai dengan keraguan dan perhitungan yang matang, ia mengulurkan tangannya dan dengan lembut menempelkannya pada permukaan gerbang yang dingin dan kasar. Sambil sedikit menutup matanya, ia memfokuskan pandangannya dengan saksama, membiarkan cahaya kehijauan yang samar memancar dari ujung jarinya, menelusuri jalan di permukaan gerbang sebelum menghilang ke dalam fasad batunya.

Sementara itu, di alam kesadarannya yang lain, sebuah tempat yang tampaknya berada di dimensi asing yang jauh dan diselimuti kegelapan, secercah cahaya kecil berkelebat seolah terganggu oleh hembusan angin lembut, berkedip lemah di jurang yang dalam.

Di tengah kumpulan cahaya redup yang berkedip-kedip ini, Duncan mendengar suara Shirley. Suaranya lebih jelas dari sebelumnya, namun tetap terdengar seperti teredam oleh penghalang tebal yang tak terlihat. Suaranya menyampaikan rasa takut dan dingin, bercampur dengan rasa sakit karena kehilangan sesuatu yang berharga. Ia tampak secara naluriah membangun penghalang pelindung di sekeliling dirinya karena sesuatu yang mengerikan dan jahat mengintai di dekatnya.

Mata Duncan terbuka tiba-tiba.

Dalam benaknya, ia memanggil Lucy, yang saat itu sedang siaga di atas kapal Bright Star. “Lucy,” ucapnya dalam hati, memohon bantuannya.

Hampir seketika, suara Lucy bergema di benaknya, jelas dan siap, “Apakah kau membutuhkanku?”

“Bawa ‘orang suci’ itu kemari,” instruksi Duncan dengan nada mendesak, “Aku sudah menemukan ‘titik penghubungnya.’ Sekarang, kita perlu membuka gerbang untuk menyelamatkan seseorang dari kedalaman itu.”

“Mengerti,” jawab Lucy dengan cepat, suaranya menghilang dari benaknya secepat kemunculannya.

Saat koneksi mental terputus, Duncan mengangkat tangan kanannya. Di telapak tangannya, bola api muncul, bersinar dengan intensitas yang hampir menyilaukan.

Dia menekan bola api bercahaya itu ke gerbang batu kuno yang gelap. Api itu tampak meresap perlahan ke dalam gerbang, menjangkau dimensi gelap dan asing yang terletak di baliknya. Tepat sebelum nyala api terakhir menghilang ke dalam gerbang, Duncan bergumam lembut, menyisipkan kehangatan yang menenangkan dalam kata-katanya, “…Shirley, jangan takut.”

…

Dalam kegelapan yang mencekik, Shirley merasakan hawa dingin yang luar biasa menyelimutinya, tubuhnya terasa berat seolah terbuat dari timah. Rasa sakit yang aneh dan tajam berasal dari lengannya, menjalar ke bahunya dan menyebar ke separuh tubuhnya. Rasa sakit ini perlahan berubah menjadi mati rasa, menciptakan perasaan terputus yang mengganggu seolah-olah dagingnya sendiri telah melampaui pemahaman dan kendalinya, berubah menjadi sesuatu yang asing dan tak terkendali.

Di sekelilingnya, “rawa” yang mencekam yang pernah menelannya kini perlahan surut. Namun, sebagai gantinya, perasaan jahat dan bahaya yang lebih intens tampaknya mendekat dari segala arah. Dalam upayanya yang putus asa untuk menyelamatkan diri, Shirley mendapati dirinya bersembunyi jauh di dalam gumpalan kusut yang menyerupai “semak-semak” kacau dan berantakan yang terbuat dari pecahan tulang. Dia berbaring di sana, meringkuk dan benar-benar diam, mencoba membuat dirinya tak terlihat.

Dari bayangan yang jauh terdengar suara kekacauan: raungan dan gumaman gila dari predator tak terlihat yang mengintai dalam kegelapan. Mereka sedang berburu, tanpa henti mencari penyusup. Shirley dapat merasakan napas predator semakin mendekat, penemuan “mangsa” yang tak terhindarkan semakin dekat.

Namun kali ini, dia sendirian; anjing penjaganya yang berwarna hitam tidak dapat ditemukan di mana pun.

Sambil mencengkeram erat lengannya yang cacat dan berubah bentuk, Shirley menarik dirinya lebih dalam ke dalam pelukan semak tulang. Dia telah mengetahui sifat lingkungan sekitarnya dari aroma udara yang khas. Lanskap mengerikan ini adalah laut dalam Abyssal, tempat kelahiran Dog, pelindungnya di masa lalu.

Alam para iblis.

Detak jantung yang samar dan berirama terdengar di telinganya, membangunkan Shirley dari keadaan seperti trans. Dia menatap ke bawah, agak kosong, pada dua jantung yang dipeluknya.

“Ayah… Ibu…” bisiknya pelan, suaranya terdengar rapuh, mengingatkan pada masa kecilnya, ketika ia berbaring di tempat tidur dan berbagi rahasia dengan ‘mereka’, mencari kenyamanan dan kepastian.

‘Aku sedikit takut… Aku ingin memelukmu…’

Kedua jantung itu terus berdetak perlahan dan stabil, sebuah suara yang nyata dan dapat dirasakan. Selama bertahun-tahun, jantung-jantung ini telah berdenyut di dalam tubuh iblis bayangan, terlindungi oleh tulang-tulang tebal dan debu yang kacau. Belum pernah sebelumnya detak jantung berirama itu terdengar begitu jelas oleh Shirley.

Saat ia mempererat cengkeramannya pada lengannya, Shirley menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Melirik ke bawah, ia melihat lengannya terbungkus lapisan tipis pelindung tulang, dengan perpanjangan seperti bilah yang muncul dari sikunya, terbentang seperti makhluk hidup yang menyeramkan. Pandangannya kemudian beralih ke dadanya, di mana ia melihat rongga yang mengerikan. Di dalamnya, kerangka yang terbungkus asap hitam menopang organ berwarna merah gelap yang rusak, yang berjuang untuk berdetak di tengah asap dan tulang, semakin melemah setiap detiknya.

Shirley menyadari bahwa organ yang bermasalah itu adalah ‘jantungnya’.

‘…Jadi hatiku digigit Anjing waktu itu… Tak heran rasanya begitu dingin…’ gumamnya pada diri sendiri, sedikit mengubah posisinya di dalam semak tulang. Menunduk, ia melihat kakinya perlahan-lahan terbungkus lempengan tulang hitam yang mengerikan, dari mana asap yang menandakan kontaminasi jurang terus-menerus keluar, menghilang ke udara sekitarnya.

Rasa kantuk mulai menguasainya. Akankah dia binasa di sini, berubah menjadi iblis bayangan jurang? Atau, sebenarnya, dia sudah menjadi salah satunya, berselubung kulit manusia sejak penyatuannya dengan Dog dua belas tahun yang lalu?

Pikiran sekilas ini terlintas di benak Shirley, tetapi pikiran itu pun mulai memudar, hilang dalam rasa kantuk yang semakin berat.

Saat dunia di sekitarnya tampak kabur dan gelap, sebuah pertanyaan mendalam terus menghantui pikiran Shirley yang lelah. Apakah transformasi menjadi iblis ini adalah takdir akhirnya, ataukah identitasnya telah berubah selamanya sejak persatuan yang menentukan dengan Dog, makhluk dari Abyss, bertahun-tahun yang lalu? Perbedaan antara dirinya sebagai manusia dan entitas Abyssal yang mungkin akan ia wujudkan semakin kabur, mengganggu rasa keberadaannya.

Dalam keadaan aneh dan menyimpang ini, di mana tubuhnya sendiri terasa asing dan lingkungannya bermusuhan, Shirley bergulat dengan krisis identitas yang paling harfiah. Metamorfosis fisiknya tampaknya mencerminkan gejolak batin, pertempuran antara esensi kemanusiaannya dan pengaruh jurang yang termanifestasi dalam daging dan tulangnya.

Pikirannya, yang diselimuti rasa sakit dan kebingungan, kembali pada kenangan orang tuanya. Dua jantung itu, yang masih berdetak berirama di lengannya, menjadi penghubung nyata dengan masa lalunya, dengan masa ketika rasa takut dan ketidakpastian diredakan oleh kehadiran mereka. Di saat kerentanan ini, dia berpegang teguh pada kenangan-kenangan itu, mencari penghiburan di tengah kenyataan mengerikan yang dialaminya.

Dingin, kegelapan, transformasi – semua elemen ini saling terkait, membentuk permadani ketakutan dan keputusasaan yang mengancam untuk menelan pikiran Shirley. Namun, bahkan saat ia menyerah pada rasa kantuk yang luar biasa, sebagian dirinya masih berpegang pada harapan akan penyelamatan, akan keselamatan dari neraka ini.

Namun untuk saat ini, seiring kesadarannya memudar, kenyataan situasinya – terjebak di dunia asing yang penuh permusuhan, tubuhnya mengkhianatinya – adalah beban berat yang menariknya lebih dalam ke dalam keadaan tidur yang gelisah. Dalam keadaan rentan ini, Shirley berada di bawah belas kasihan laut dalam yang tak berujung, nasibnya tidak pasti dan masa depannya tergantung pada keseimbangan.

Shirley bertekad untuk tidak terlalu memikirkan situasi tersebut, karena merasa hal itu terlalu berat untuk dipikirkan.

Konsep dilema filosofis yang mendalam berada di luar jangkauan pemahamannya. Hal itu tampak terlalu rumit dan mendalam, jauh dari kekhawatiran sehari-harinya.

Kekhawatiran utamanya saat itu bersifat praktis dan penting: mengamankan air, makanan, bahan bakar untuk menghangatkan diri, dan pakaian yang مناسب untuk menghadapi dinginnya musim dingin.

Suara-suara bahaya semakin mendekat. Geraman dan bisikan samar dalam kegelapan menandakan kedatangan para pemburu yang bergerak diam-diam di pinggiran. Bentuk-bentuk samar mereka menciptakan bayangan yang berubah-ubah dan menakutkan dalam kegelapan. Shirley hampir bisa merasakan kehadiran dingin mereka menyentuh kulitnya.

Kelelahan mulai menguasainya. Irama ganda detak jantungnya tak lagi cukup untuk menangkis rasa kantuk yang luar biasa. Di dadanya yang terluka, jantung yang pernah dirusak oleh iblis kini melemah, detaknya semakin lemah.

Namun kemudian, dalam kegelapan ini, cahaya lembut mulai muncul, menyelimuti Shirley dengan kehangatan yang menenangkan, mengingatkan pada sinar matahari yang membelai wajahnya. Dia menyipitkan mata, menghela napas lega dan santai.

Rasanya seperti sore hari yang hangat di musim dingin.

Sinar matahari menerobos masuk melalui jendela, menerangi cat kayu yang sudah tua dan mengelupas di ambang jendela. Ketel di atas kompor mendesis riang. Di dapur, ibunya sibuk bergerak, aroma manis kue yang baru dipanggang tercium hingga ke ruang tamu. Hari itu adalah hari libur yang jarang didapatkan ayahnya; ia berjongkok di samping meja makan, sibuk memperbaiki deritnya yang mengganggu. Di luar, bunyi lonceng tukang pos yang khas dan gemuruh gerobak di atas batu-batu paving memenuhi udara.

Di sofa, Shirley mulai terlelap dalam tidur ringan, terbuai oleh pemandangan yang familiar dan menenangkan.

Tak lama kemudian, ayahnya akan datang, dengan lembut mengangkatnya untuk membawanya ke tempat tidur. Ibunya akan keluar dari dapur, dengan bercanda menegurnya menggunakan sendok bergagang panjang karena telah mengotori gaun putrinya dengan tangan yang kotor karena pekerjaan…

Saat Shirley berbaring di sofa, senyum tenang teruk spread di wajahnya, mengingatkan pada sore yang riang dan tanpa beban bertahun-tahun yang lalu. Dia sedikit bergeser, lengannya jatuh dari sandaran sofa ke dadanya, meringkuk dengan nyaman.

Tangannya menyentuh jantung yang telah berhenti berdetak.

Tiba-tiba, semua kehangatan lenyap, seolah-olah longsoran salju telah menerjang pemandangan yang indah itu, menjerumuskan semuanya kembali ke dalam kegelapan yang mencekam. Matanya terbuka lebar dalam kegelapan yang menyelimuti. Rasa takut melanda dirinya, tetapi kemudian dia memperhatikan sosok di dekat meja makan, yang seharusnya menghilang bersamaan dengan lenyapnya pemandangan itu, perlahan bangkit dan bergerak ke arahnya.

Saat sosok itu mendekat, ia berubah bentuk, diliputi kobaran api yang seolah melahap segala sesuatu di kegelapan sekitarnya.

‘Shirley, jangan takut,’ bisik sosok itu.