Bara Laut Dalam - Chapter 715

Bab 715: Pintu Masuk

Setelah menempuh tanjakan panjang dan melewati kota kecil yang terpencil, yang tampak sunyi tanpa tanda-tanda kehidupan, tim eksplorasi menemukan pemandangan yang meresahkan. Kota itu dipenuhi dengan banyak figur humanoid berbentuk kasar, yang tampak anehnya tertanam di tanah dan medan pegunungan di sekitarnya. Terus maju, tim akhirnya sampai di sebuah lembah terpencil, yang lanskapnya didominasi oleh batu-batu hitam yang aneh.

Pintu masuk ke lembah ini tersembunyi dengan cerdik, terselubung di balik penghalang tebal berupa sisa-sisa tanaman berduri dan kusut. Namun, berkat detail tepat yang tersimpan dalam ingatan Shirley, tim tersebut mampu menemukan posisi pasti pintu masuk lembah dengan relatif mudah.

Di dalam lembah, tim tersebut dihadapkan dengan serangkaian batuan hitam, masing-masing lebih aneh dan berbentuk tidak beraturan daripada yang sebelumnya. Penampilannya sangat rumit dan menakutkan, memancarkan aura kejahatan. Batuan ini tidak menunjukkan ciri-ciri erosi alami. Namun, juga jelas bahwa tangan manusia tidak memahatnya.

Batu-batu itu memiliki kemiripan yang mengerikan dengan segerombolan monster cacat yang terjebak di tengah perebutan untuk muncul dari bumi dan tebing, hanya untuk membatu pada saat penting transformasi mereka. Mengamati monolit hitam ini lebih dekat, seseorang dapat melihat anggota tubuh yang hampir terbentuk sempurna – cakar, tentakel, dan bahkan fitur wajah seperti mata, mulut, dan hidung. Pemandangan ini begitu mengganggu sehingga bahkan Vanna, seorang penyelidik berpengalaman, tidak dapat menahan rasa ngeri yang seolah meresap jauh ke dalam tulangnya, meningkatkan kewaspadaannya.

Kabut tebal menyelimuti lembah, menambah suasana mencekam yang menyelimuti daerah tersebut.

“Batu-batu ini… sepertinya memiliki kehidupan,” bisik salah satu pelaut yang berjubah hitam dan membawa jimat segitiga dewa kematian. “Seolah-olah ada semacam makhluk yang terperangkap di dalam selubung hitam ini… Aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka bisa mulai bergerak kapan saja.”

“Kendalikan imajinasimu, dan hindari membiarkan pikiran-pikiran seperti itu menguasai dirimu,” tegur seorang pendeta kematian dari kelompok Resolved, seorang pria yang pendiam sejak kedatangan mereka di pulau itu.

Perhatian Duncan beralih ke pendeta kematian yang tabah itu — sosok tinggi dan botak yang diselimuti jubah hitam, kulitnya yang terbuka dihiasi tato rune hitam yang rumit dan padat, yang bahkan meluas hingga ke kelopak matanya. Hal ini memberikan penampilan yang sangat meresahkan, suram, dan hampir menakutkan pada pendeta tersebut.

Tampaknya ada ketegangan yang nyata antara Gereja Kematian dan kaum yang Hilang, terlihat dari interaksi terbatas antara pendeta utama dan Duncan. Namun, setelah menyadari tatapan Duncan, pria botak bertato mencolok itu menoleh dan mengangguk sopan, “Apakah Anda punya pertanyaan?”

“Aku ingat namamu Norm,” Duncan memulai, sambil mengangguk sebagai jawaban. “Setelah insiden Frost berakhir, sejumlah sampel ‘elemen’ yang diekstrak dari sistem pipa Frost dikirim ke markas besar Gereja Kematian. Apakah kau familiar dengan hal ini?”

“Saya terlibat secara mendalam dengan sampel-sampel itu,” jawab Norm dengan santai, “Sampel-sampel itu sungguh luar biasa.”

“Bagaimana pendapatmu tentang ‘jejak’ yang kita temukan di pulau ini?”

Norm terdiam sejenak, wajahnya menunjukkan sedikit kegelisahan saat ia dengan penuh pertimbangan menjawab pertanyaan Duncan, “Mereka tampaknya berasal dari sumber yang sama, tetapi ada perbedaan yang jelas. ‘Sampel’ yang kami terima dari Frost adalah material yang menjijikkan dan dingin, sepenuhnya inert, tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan atau aktivitas. Tapi di sini…”

Dia berhenti sejenak, membungkuk untuk mengambil sebuah batu kecil dari tanah dengan santai.

“Kebanyakan orang mungkin mengabaikannya, tetapi aku merasakannya… masih ada aktivitas di dalamnya. Pulau ini masih mengalami transformasi bertahap,” jelas Norm, suaranya dipenuhi dengan pengetahuan esoteris. “Sulit untuk menjelaskan secara tepat apa sensasi ini. Ini adalah persepsi unik yang dapat kita deteksi sebagai pengikut dewa kematian. Untuk mengungkapkannya dengan kata-kata… ini selaras dengan apa yang Nona Shirley sebutkan sebelumnya. Seluruh pulau ini tampak ‘hidup’. Terlepas dari keadaan tidak aktifnya saat ini, setiap aspeknya dipenuhi dengan kehidupan, berada dalam keadaan yang mirip dengan kematian, namun tidak sepenuhnya tanpa vitalitas.”

Duncan mengangguk pelan, mencerna informasi ini dalam diam.

Informasi yang dikumpulkan menunjukkan bahwa pulau itu telah diubah oleh kekuatan misterius Penguasa Nether. Lebih lanjut, berdasarkan penglihatan yang dialami Shirley dari ilusi tersebut, pulau itu dapat dianggap sebagai fragmen daging yang terpisah dari tubuh Penguasa Nether. Jika memang itu adalah bagian dari dewa kuno, tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa ia masih memiliki kekuatan hidup, bahkan setelah terpisah selama ribuan tahun.

Yang benar-benar membingungkan Duncan adalah evolusi pulau itu menjadi bentuknya saat ini, yang berada di antara batas realitas. Segala sesuatu mulai dari pepohonan, bebatuan, dan tanah, hingga aliran sungai yang mengukir jurang, dan berbagai sumber daya serta mineral yang ditemukan di pulau itu, semuanya tampak sebagai bagian dari transformasi ini.

Bahkan para pengikut kultus pemusnahan pun memanfaatkan sumber daya ini untuk membangun kota dan dermaga.

Hal ini membuat Duncan merenungkan hakikat sebenarnya dari “Penguasa Nether.” Sebelum dipuja sebagai “dewa kuno” dari era laut dalam, sebenarnya entitas apa yang dikenal sebagai LH-01, atau “Navigator #1” ini?

Lalu ada entitas lain dengan sebutan serupa, yang konon disebut “Navigator #2,” “Dewa Kebijaksanaan, Lahem.” Makhluk ini tampak sangat berbeda dari Nether Lord baik dalam kekuatan maupun bentuk. Apa yang mendasari kontras antara LH-01 dan LH-02 ini?

Duncan merasa ada sesuatu yang penting yang ia lewatkan, sebuah bagian dari teka-teki yang terletak di luar label LH-01 dan LH-02, sebuah pertanyaan yang belum pernah ia pertimbangkan…

Namun, lamunannya ter interrupted ketika Shirley tiba-tiba memperlambat langkahnya dari depan.

“Aku pernah ‘melihat’ tempat ini sebelumnya,” katanya, sambil berkedip saat berdiri di tengah reruntuhan di area terbuka lembah berkabut. Dia melihat sekeliling, mengingat kembali gambar-gambar dari ilusi yang rumit itu. “Di sinilah para pemuja sesat itu berkumpul ketika matahari bersinar. Mereka berkumpul di sini, berteriak dan menyatakan ‘pencerahan’ bodoh mereka… Lokasi penggalian mereka seharusnya berada di dekat sini… Area ini dulunya terlarang karena sesuatu di sini menanamkan rasa takut pada mereka. Tetapi ketika matahari terbenam, pikiran mereka berubah, dan rasa takut tidak lagi menahan mereka…”

Di dekatnya, Amber, pendeta wanita itu, mengerutkan alisnya karena sedikit bingung.

Dia menoleh ke Vanna dan berkomentar, “…Apakah aku baru saja mendengar Nona Shirley dengan santai mengatakan sesuatu yang sangat tidak sopan?”

“Baru menyadarinya?” jawab Vanna, dengan sedikit nada terkejut dalam suaranya, “Dia memang selalu seperti itu.”

Amber tampak bingung, “?”

Shirley, yang tampaknya tenggelam dalam dunianya sendiri, tidak memperhatikan percakapan yang terjadi di sekitarnya. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada ingatan-ingatan yang membanjiri pikirannya dan sensasi aneh namun familiar yang ditimbulkan oleh lembah di hadapannya. Melangkah beberapa langkah ke depan, matanya mulai memancarkan cahaya merah darah yang lembut, dengan teliti mengamati kabut yang mengelilinginya. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mendeteksi suatu kehadiran, yang begitu mendalam dan familiar, yang berasal dari suatu tempat di depannya.

“Kehadirannya lebih kuat dari sini,” katanya, matanya kembali ke warna normal. Kemudian dengan percaya diri ia mengulurkan tangannya, menunjuk ke arah lorong sempit di antara tebing di depannya. “Mereka memulai penggalian dari sini!”

Celah itu, yang lebarnya hanya cukup untuk dilewati dua orang berdampingan, pada pandangan pertama tampak seperti fitur alami ngarai tersebut. Namun setelah diperiksa lebih dekat, menjadi jelas bahwa tangan manusia telah memperluas dan memodifikasinya. Tersebar di dekat pintu masuk terdapat sisa-sisa alat penggalian, pengguna aslinya tampaknya telah ditelan oleh cengkeraman ganas bebatuan dan tanah di sekitarnya. Alat-alat ini adalah bukti terakhir keberadaan mereka di dunia ini.

Setelah memeriksa celah itu sebentar, Amber mundur dan berbicara kepada kelompok tersebut. “Jalan di bawah sempit, dan kondisinya tidak diketahui. Akan lebih bijaksana jika hanya beberapa dari kita yang turun dan menyelidiki.” Dia menyarankan, “Mari kita mendirikan kemah di dekat pintu masuk dan membiarkan beberapa orang terpilih menjelajah lebih jauh.”

“Aku akan memimpin ekspedisi,” kata Duncan dengan santai. “Alice, Shirley, Dog… dan Morris, kalian ikut denganku. Vanna, Amber, dan Norm, dirikan kemah di sini dan awasi keadaan di permukaan.”

Pemilihan anggota timnya dilakukan dengan sengaja. Potensi hubungan Alice dengan Nether Lord membuat kehadirannya sangat penting untuk misinya. Shirley dan Dog akan bertindak sebagai pemandu di kedalaman, sementara pengetahuan luas dan pengalaman petualangan Morris membuatnya sangat berharga untuk eksplorasi tersebut.

Namun, Vanna tampaknya memiliki rencana lain. “Bukankah sebaiknya aku bergabung denganmu? Kita mungkin akan bertemu musuh di bawah, dan kau akan membutuhkan dukungan tempur…”

“Kita mungkin juga menghadapi ancaman di sini,” jawab Duncan. Dia melirik lagi ke ruang sempit di dalam celah itu, lalu menoleh ke Vanna dengan ekspresi serius. “Lagipula, lorong di bawah sana terlalu sempit untuk gaya bertarungmu yang biasa.”

Vanna tampak terkejut sesaat mendengar ucapannya, lalu menjawab dengan sedikit canggung, “…Aku punya taktik lain, bukan hanya itu.”

Namun, protesnya lebih berupa gumaman, dan dia dengan cepat menyetujui rencana tersebut. “Baiklah, kita akan mendirikan perkemahan di sini dan juga menjelajahi area lain di lembah ini.”

Duncan mengangguk setuju. “Bagus. Tetaplah berhubungan dan segera hubungi jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Baik, Kapten!”

Saat Duncan, bersama Morris, Alice, Shirley, dan Dog, mulai turun ke pintu masuk gelap dan menakutkan yang mengarah lebih dalam ke bawah tanah, Vanna tetap di atas, pandangannya tertuju pada sosok-sosok yang menghilang ke dalam bayangan. Cahaya kehijauan yang samar dan menyeramkan memancar dari kedalaman lorong, memancarkan cahaya yang tidak seperti dunia nyata. Dia menghela napas pelan, pikirannya tampak sedalam lorong di hadapannya. Kemudian, dia melihat Amber berdiri di dekatnya, pandangannya tertuju pada arah yang sama, wajahnya dipenuhi dengan ekspresi perenungan yang tenang.

Merasa sedikit canggung di bawah tatapan tajam Amber, Vanna bertanya, “…Mengapa kau menatapku seperti itu?”

Setelah jeda singkat, Amber memberanikan diri bertanya, nadanya dipenuhi rasa ingin tahu yang tulus. “…Dalam situasi seperti ini, bukankah sudah menjadi kebiasaan untuk menyebut nama dewi?”

Ekspresi Vanna sesaat menegang, terkejut dengan pertanyaan itu.

Sang penyidik merenung sejenak sebelum kembali tenang. Ia menoleh ke Amber dengan sikap serius, “Tidak apa-apa jika kau melakukannya di dalam hati.”

Amber tampak benar-benar terkejut dengan pengungkapan ini. “…Kau bisa melakukan itu?”

“Ya, kamu bisa.”

“…Dan sang dewi menyetujui hal ini?”

Dengan wajah penuh keyakinan yang teguh, Vanna menjawab, “Saya bertanya, dan Dia tidak menyatakan keberatan apa pun.”

Ekspresi Amber menunjukkan kebingungannya yang berkelanjutan: “…?”

Sementara itu, Norm, yang berdiri di dekatnya dengan sikap tanpa ekspresi (sebagian besar karena wajahnya yang dipenuhi tato menutupi ekspresi yang dapat terlihat), diam-diam menelusuri simbol segitiga dewa kematian di dadanya. Dia menghela napas panjang, hampir tak terdengar, tanda relaksasi yang tegang sambil tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tidak diperhatikan oleh orang lain.

Di lorong menurun, Shirley berjalan dengan hati-hati bersama Dog di sisinya. Nyala api hijau redup berkedip lembut, memancarkan cahaya samar di dinding batu, menampakkan jalan di depan. Shirley, dengan satu tangan di rantai Dog dan tangan lainnya menyentuh batu dingin dan halus di dinding terowongan, tampak sangat fokus. Cahaya merah darah samar berkilauan di dalam matanya, mengisyaratkan pikiran dan persepsi kompleks yang berputar-putar di benaknya.