Bara Laut Dalam - Chapter 714

Bab 714: Anomali Shirley

Saat kelompok itu menyelami lebih dalam “Pulau Suci,” keheningan yang mendalam menyelimuti lingkungan sekitar mereka. Suara-suara yang dulunya familiar seperti desiran angin, kicauan burung, dan aliran sungai telah lenyap sepenuhnya, meninggalkan kesunyian yang menakutkan. Ketenangan yang aneh ini tampak semakin pekat dalam kabut, menciptakan kehadiran yang hampir nyata yang menyelimuti tim dari segala sisi.

Keheningan yang mencekam ini hanya memperparah rasa tidak nyaman mereka. Tidak adanya suara alam, yang biasanya diharapkan di lingkungan seperti itu, menimbulkan sensasi luar biasa bahwa pulau itu sendiri memiliki kesadaran. Shirley, khususnya, tidak bisa menghilangkan perasaan terus-menerus diawasi melalui kabut tebal, seolah-olah pulau itu mengamati dan menghakimi para pengunjung yang tidak diinginkan ini. Kabut yang menyelimuti tim itu hampir memiliki kualitas yang hidup, seolah-olah ia adalah penjaga atau pengamat diam dari pergerakan mereka.

Tanpa gentar, tim terus maju, menuju ke “lokasi penggalian” yang telah dibayangkan Shirley.

Perjalanan mereka dari pelabuhan membawa mereka menyusuri jalan setapak sempit yang membelah jantung pulau. Jalan setapak ini, yang tampaknya diukir sejak lama oleh para pengikut sekte pulau itu, diapit oleh dinding batu gelap yang menjulang tinggi tanpa tanda penunjuk arah. Di sana-sini, di persimpangan tempat jalan setapak bertemu dengan dinding batu, terdapat gugusan batu hitam yang menyerupai kristal.

Duncan merasa tertarik tak tertahankan pada “gugusan” hitam yang aneh ini. Formasi seperti itu bukanlah hal yang langka di pulau itu; bahkan, di tebing barat, gugusan batuan besar adalah pemandangan umum, tumbuh dari tanah dan dinding gunung dengan cara yang hampir seperti tumbuhan, memicu rasa ingin tahu tentang asal-usulnya.

Bahkan seseorang yang berpengetahuan luas seperti Morris pun kesulitan menjelaskan “gugusan” ini murni dari sudut pandang geologis. Namun, mengingat teori Shirley bahwa seluruh pulau itu “hidup,” keberadaan keanehan semacam itu tampak kurang membingungkan.

Ada kemungkinan bahwa batu-batu dengan bentuk unik ini merupakan semacam pertumbuhan dari pulau itu sendiri, mungkin mirip dengan sekresi dari dewa kuno.

Di bawah kepemimpinan Amber, beberapa pelaut dengan teliti mengumpulkan sampel “gugusan” ini, mengikis zat-zat bubuk gelap dari dinding batu di sekitarnya. Mereka dengan hati-hati menyimpan “sampel Pulau Suci” ini dalam tabung logam yang telah disucikan, yang masing-masing kemudian dipercayakan kepada anggota tim tertentu untuk disimpan dengan aman.

Sepanjang perjalanan mereka, tim tersebut terlibat dalam aktivitas serupa, bekerja sama dengan lancar dan efisien, yang jelas menunjukkan bahwa ini bukanlah misi pertama mereka.

“Semua ‘sampel perbatasan’ bisa terbukti sangat berharga,” Amber menjelaskan kepada Duncan. “Beberapa memiliki kegunaan praktis supranatural, sementara yang lain membantu kita mengungkap misteri dunia dan memperdalam pemahaman kita tentang kekuatan supranatural. Banyak yang menganggap ‘perbatasan’ sebagai wilayah tandus yang hanya terdiri dari kabut dan air laut, tetapi kenyataannya, entitas fisik sering muncul dari kabut ini. Kita menjumpai hampir selusin ‘peristiwa entitas’ setiap tahunnya…”

Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, “Nyonya Lucretia tidak diragukan lagi sangat mengetahui hal-hal ini. Dia sering berkolaborasi dengan gereja dalam eksplorasi wilayah perbatasan ini…”

“Aku pernah mendengar Lucy membicarakan hal itu,” jawab Duncan dengan anggukan tenang. “Dia menyebutkan bahwa sampel-sampel perbatasan ini merupakan sumber pendanaan yang signifikan untuk operasi Bright Stars. Akademi Kebenaran sangat murah hati dalam membeli sampel-sampel ini. Sebaliknya, Pembawa Api terkenal lambat dalam pembayaran mereka, sementara Gereja Badai memiliki reputasi yang solid untuk kredit perdagangan di bidang ini. Namun, standar mereka untuk menerima sampel sangat ketat. Terkadang, proses verifikasi dan pendaftaran mereka bahkan lebih berlarut-larut daripada pembayaran Pembawa Api.”

Sedikit rasa malu terlihat di wajah Amber saat dia menjawab, “Tidak setiap gereja memiliki kekuatan finansial seperti Akademi Kebenaran. Mereka praktis bisa membeli selusin negara kota hanya dengan keuntungan dari transfer teknologi reaktor inti uap mereka. Sementara itu, kita harus terus mengawasi anggaran tahunan kita.”

Duncan menjawab, memahami dilema yang dihadapinya, “Memang, itu adalah kekhawatiran yang sangat praktis.”

Menginterupsi percakapan yang sedang berlangsung, Shirley tiba-tiba angkat bicara, tampak tidak nyaman, “Apakah hanya aku yang merasa, atau memang terasa lebih dingin?” Dia memeluk dirinya sendiri, menggosok-gosoknya dengan cepat. “Rasanya seperti ada angin dingin. Lenganku mulai terasa hampir membeku…”

“Dingin?” Vanna, bingung dengan keluhan Shirley, berkata, “Aku tidak merasa kedinginan. Tapi aku perhatikan kabut di sekitar kita semakin tebal. Jalan di depan semakin sulit terlihat… Tunggu sebentar.”

Vanna tiba-tiba berhenti, perhatiannya tertuju pada lengan Shirley. “Shirley, rantaimu…”

Bingung, Shirley mengangkat tangannya, “Bagaimana dengan mereka?”

Suara rantai besi yang gelap dan berduri, yang mengikat lengannya ke leher Dog, bergema di tengah kabut seperti biasanya.

Dengan raut khawatir, Vanna mengamati rantai besi hitam di lengan Shirley dan dengan ragu menggelengkan kepalanya. “Sekarang terlihat normal… tapi aku yakin tadi aku melihat rantaimu putus.”

Mata Shirley membelalak kaget, “Benarkah? Kau yakin? Jangan menakutiku seperti itu!” Dengan tergesa-gesa, dia mengangkat lengannya, menarik rantai untuk mendekatkan Dog, memeluk kepalanya yang besar. “Dog, apa kau menyadari sesuatu?”

Sama-sama merasa gelisah dengan pengamatan Vanna, Dog menjawab, “Aku tidak merasakan sesuatu yang aneh… Mungkin dia salah.”

Namun Vanna tetap merasa gelisah, nalurinya sebagai seorang penyelidik mendorongnya untuk lebih waspada. “Shirley, Dog, apakah kalian benar-benar yakin tidak ada yang terasa janggal?”

Mereka serempak meyakinkannya, “Kami tidak merasakan apa pun.”

Duncan melangkah lebih dekat untuk memeriksa situasi sendiri. Dia menggenggam rantai besi hitam yang menghubungkan Shirley dan Dog, memeriksanya dengan cermat.

Shirley memperhatikannya dengan cemas, dan setelah beberapa saat yang menegangkan, ia mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “Apakah ada masalah dengan itu?”

Duncan berkonsentrasi penuh, nyala api hijau samar memancar dari ujung jarinya dan meresap ke dalam mata rantai. Setelah pemeriksaan menyeluruh, dia perlahan menggelengkan kepalanya, “Aku tidak menemukan sesuatu yang salah.”

Ketegangan di udara meningkat tajam ketika Alice, yang juga diliputi kekhawatiran, bertanya, “Apa yang akan terjadi jika rantai itu putus?”

“Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang akan terjadi,” Shirley mengakui, suaranya sedikit panik, jelas gelisah memikirkan hal itu. “Biasanya, jika rantai yang mengikat Annihilator dan iblis yang terikat kontrak dengan mereka putus, keduanya biasanya akan langsung binasa. Tapi aku dan Dog, kami berbeda…” Dia berhenti sejenak, ketakutannya terlihat jelas. “Rantai ini dirancang agar sangat kuat. Sulit membayangkan bagaimana rantai ini bisa putus begitu saja…”

Di tengah kecemasannya yang semakin meningkat, Duncan tiba-tiba mengulurkan tangan, meletakkan tangannya di bahu Shirley untuk menenangkannya.

Terkejut, Shirley mendongak, matanya mencerminkan campuran kebingungan dan kegelisahan saat ia bertatap muka dengan sang kapten.

“Sudah waktunya untuk kembali ke kapal,” Duncan menasihatinya dengan tegas.

Shirley tampak bingung sesaat dengan arahan tersebut, yang kemudian mendorong Duncan untuk menjelaskan, “Ada sesuatu yang tidak beres di sini. Demi keselamatan, saya rasa sebaiknya Anda kembali ke Vanished. Tidak bijaksana lagi bagi Anda untuk melanjutkan perjalanan lebih jauh ke pulau ini.”

Pemahaman pun muncul di benak Shirley, dan dia mengangguk, meskipun dengan ragu-ragu. Tetapi pada saat itu, Dog, yang diam-diam berada di sisinya, tiba-tiba bangkit, menentang perintah kapten dengan ketegasan yang tidak seperti biasanya. “Tidak, kapten, saya percaya… sangat penting bagi Shirley dan saya untuk tetap berada di pulau ini bersama Anda.”

Ekspresi Duncan berubah menjadi cemberut. “Mengapa kau mengatakan itu?”

Dog berhenti sejenak, seolah mengumpulkan keberanian untuk mengungkapkan isi hatinya. “Pertama, kembali ke kelompok yang Hilang saat ini mungkin tidak lebih aman daripada tinggal bersamamu.”

Duncan, tanpa berkata apa-apa, mengangguk kepada Dog agar melanjutkan.

“Kedua, saya merasa meninggalkan Pulau Suci ini saat ini mungkin sia-sia,” Dog menjelaskan, “Saya tidak percaya Nona Vanna hanya ‘salah melihat sesuatu.’ Dalam lingkungan seperti itu, kesalahpahaman harus ditanggapi dengan serius… Memang mungkin ada sesuatu yang tidak beres. Sebelumnya, di alun-alun, Shirley tampak terpengaruh oleh pengaruh pulau itu, mengalami penglihatan yang seharusnya tidak dialaminya… Dari pengalaman saya, hanya meninggalkan area tersebut setelah kejadian seperti itu tidak menyelesaikan masalah mendasar. Hal itu berpotensi meningkat menjadi masalah yang lebih signifikan di kemudian hari—seperti kontaminasi yang tumbuh jika diabaikan. Seringkali, menghadapi sumbernya adalah satu-satunya cara untuk benar-benar mengatasi masalah tersebut.”

Setelah memahami maksud Dog, Shirley menatap cemas ke arah jalan yang diselimuti kabut di depannya. “Apakah maksudmu… kita harus masuk lebih dalam?”

“Kita harus terus maju. Aku tidak akan tenang sampai kita benar-benar memahami kejadian di pulau ini dan memastikan sifat anomali pada rantai kita,” Dog menyatakan dengan sungguh-sungguh. “Dan seperti yang kukatakan, kembali ke Vanished mungkin tidak aman saat ini.”

Shirley membuka mulutnya untuk menjawab tetapi ter interrupted oleh suara Dog, yang kali ini bergema langsung di benaknya melalui rantai simbiosis mereka—

“Shirley, tetaplah dekat dengan kapten—percayalah pada penilaianku. Berada di sisinya jauh lebih aman, meskipun itu berarti memasuki ruang subruang bersamanya.”

Sambil menoleh, Shirley melihat Dog menatapnya dengan saksama, rongga matanya yang seperti kerangka bersinar samar-samar dengan cahaya merah darah yang pertanda buruk.

Sebagai iblis bayangan, Dog terkadang mengalami firasat yang sulit dijelaskan, ciri umum di antara makhluk sejenisnya. Firasat ini seringkali samar dan penuh teka-teki, tanpa detail yang jelas. Meskipun demikian, Shirley secara implisit telah belajar untuk mempercayai insting Dog.

Menyadari keseriusan situasi tersebut, Shirley mengangguk perlahan tanda setuju. “Baiklah, kalau begitu kita akan melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam pulau.”

Duncan, dengan nada khawatir, menatap Shirley dengan serius. “Apakah kau yakin tentang ini? Melangkah lebih jauh mungkin akan membawa kita ke situasi yang lebih tak terduga dan berpotensi berbahaya.”

Pada saat itu, Shirley memikirkan sebuah gagasan yang seolah muncul secara spontan dari benaknya, bukan sebagai pesan telepati dari Dog, melainkan lebih seperti sebuah kesadaran pribadi. Ia merenungkan gagasan bahwa meskipun bahaya lingkungan mereka bersifat relatif dan selalu berubah, keselamatan yang diberikan dengan tetap dekat dengan kapten merupakan faktor yang lebih pasti dan stabil.

Dalam momen introspeksi singkat, Shirley menegaskan kembali keputusannya dengan anggukan lagi. “Ya, saya yakin saya masih dalam kondisi baik untuk melanjutkan.”

“…Baiklah,” jawab Duncan, menerima tekad Shirley. Kemudian ia mengulurkan tangan, dengan lembut menepuk kepala gadis itu, yang tampak agak lemah dan lebih kecil dari rata-rata, kemungkinan akibat kekurangan gizi selama masa kecilnya. Ia mengingatkannya dengan sungguh-sungguh, “Tetaplah di sisiku, dan pastikan kau tetap dekat.”

Shirley menjawab dengan percaya diri dan penuh keyakinan, “Oke!”