Bara Laut Dalam - Chapter 711

Bab 711: Reputasi Vanna

Di tengah kabut yang berputar-putar, tiga perahu kecil mendekat dengan senyap, akhirnya berlabuh di dasar lereng landai yang tersembunyi di sudut terpencil pelabuhan.

Duncan adalah orang pertama yang mendarat di pulau misterius itu, sebuah tanah yang penuh pertanda buruk yang disebut sebagai “Tanah Suci” oleh kelompok yang dikenal sebagai Annihilators.

Keheningan mencekam menyelimuti area tersebut; kabut tebal membawa hawa dingin yang menusuk. Bentuk-bentuk samar bangunan buatan manusia di dalam pelabuhan berbaur dengan lanskap yang jauh, diselimuti kabut tebal, bentuknya tidak jelas dan seperti hantu. Cahaya kuning redup yang mencoba menembus kabut tidak memberikan banyak penghiburan.

“Tak terdengar suara sekecil apa pun…” Shirley, menggigil karena kabut dingin, secara naluriah memeluk dirinya sendiri, menggosok-gosoknya untuk menghangatkan diri sambil mengamati sekelilingnya, “Anjing, bisakah kau mendeteksi ‘aroma manusia’?”

“Tidak ada yang hidup, hanya jejak orang yang telah meninggal, bercampur dengan esensi udara yang kaya dan mendalam,” jawab Dog, indranya sangat peka terhadap lingkungannya. Cahaya merah darah yang menyeramkan berkedip di dalam rongga matanya yang kosong, “…sensasi ‘rumah’ semakin kuat, bukan hanya di udara, tetapi juga di ‘atmosfer’… terasa agak familiar.”

Mengangkat pandangannya, ia menatap ke pedalaman pulau yang diselimuti kabut, nadanya dipenuhi kebingungan, “Ada beberapa elemen di sini yang mengingatkan saya pada ‘rumah’ saya, namun juga… berbeda. Saya kesulitan untuk mengungkapkan perasaan aneh ini.”

“Anjing, apakah kondisi ini mirip dengan tempat asalmu?” tanya Shirley, yang jelas-jelas tertarik pada hal lain, “Jika demikian, kondisi hidupmu pasti sangat keras. Tidak heran kau menyebutkan bahwa iblis bayangan di duniamu saling memangsa dan memakan batu…”

“Aku tidak suka suasana yang dipancarkan tempat ini,” kata Vanna, ekspresinya menegang saat ia terus mengawasi sekeliling mereka dengan waspada, berbicara dengan nada berbisik, “Ini mengingatkan aku pada Frost dulu…”

Shirley memberi isyarat dengan acuh tak acuh: “Kabut, jalanan yang sunyi, lumpur yang membengkak, dan klon-klon elemental yang muncul tanpa peringatan, kan? Aku senang kita semua sepaham…”

Hampir tidak menyadari percakapan yang sedang berlangsung, Duncan memberi isyarat kepada para pelaut yang turun dari dua perahu lainnya. Setelah memastikan tidak ada hantu yang terlihat, dia memberi isyarat kepada semua orang untuk mengikutinya menuju cahaya redup kekuningan yang terpancar dari dalam kabut.

Suasana yang menyeramkan dan meresahkan meningkatkan kewaspadaan semua orang. Sebelumnya, mereka membayangkan akan menghadapi berbagai bahaya di apa yang disebut “Tanah Suci” oleh para Pemusnah. Imajinasi mereka dipenuhi dengan skenario menghadapi legiun bidat bersenjata yang ganas, jebakan yang tak terhitung jumlahnya, dan monster daging mengerikan yang diciptakan oleh pemuja setan, bahkan mungkin armada tangguh yang diam-diam dikumpulkan oleh Sekte Pemusnah yang siap menghadapi tim eksplorasi di tengah kabut ini…

Namun, kenyataan sebuah pulau yang sama sekali tanpa kehidupan berada di luar perkiraan mereka.

Vanna meraih pedang raksasa dari paduan logam miliknya ke belakang, menggenggamnya erat-erat—misi ini memiliki kemewahan persiapan yang memadai, sehingga dia tidak terbatas pada pedang es yang dibuat secara tergesa-gesa seperti ekspedisi sebelumnya.

Sambil menggenggam “mitra tempur” andalannya, senjata yang ia kenal sebaik hatinya sendiri, Vanna merasakan gelombang kenyamanan menyelimutinya.

Suara langkah kaki semakin mendekat, dan tak lama kemudian seorang wanita muda, dengan baju zirah yang menyerupai desain Vanna dan pedang besar terikat di punggungnya, mendekat. Ingatan Vanna kembali tersadar saat ia mengenali pendatang baru itu, pendeta wanita utama dari “Tide,” sebuah kelompok bergengsi yang memimpin sebelas pelaut.

Wanita muda itu, dengan mata lebar bercampur rasa ingin tahu dan sedikit kebingungan, mendekati Vanna. Dengan nada bersemangat dan berbisik, dia memulai, “Kau Vanna Wayne, bukan? Inkuisitor terkenal dari Pland, yang konon paling tangguh sepanjang masa…”

“…Penyelidik terkenal? Itu hal baru bagiku,” jawab Vanna, alisnya berkerut karena campuran keterkejutan dan sedikit rasa malu, “Tapi ya, saya Vanna Wayne. Ada yang bisa saya bantu?”

Pendeta muda itu, dengan suara penuh antusiasme, memperkenalkan dirinya, “Aku Amber. Aku sudah mendengar kisah tentang keberanianmu sejak lama… Seperti saat kau dengan gagah berani terjun dari tebing untuk mengalahkan keturunan jahat dewa yang mengancam negara kota kami, atau ketika kau melompat dari titik tertinggi katedral untuk menghadapi dan melenyapkan para bidat yang berniat menghancurkannya, dan bahkan saat kau terjun dari mercusuar tebing laut…”

Merasa kewalahan dengan derasnya cerita yang dilebih-lebihkan, Vanna buru-buru memberi isyarat kepada Amber untuk berhenti sejenak: “Tunggu, rekam jejakku tidak sepenuhnya dipenuhi dengan lompatan dan pembunuhan heroik seperti yang diceritakan—legenda memang cenderung melebih-lebihkan kebenaran.”

Amber terkekeh melihat kerendahan hati Vanna, lalu menunjuk pedangnya yang besar, yang tampak kerdil dibandingkan pedang paduan logam Vanna yang besar, “Aku sedang berlatih gaya bertarungmu. Mentorku mengklaim itu adalah teknik paling kuno namun efektif dalam ilmu pedang badai kami… meskipun aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum mencapai levelmu…”

Vanna berhasil menjawab dengan terbata-bata, “Ah, um… teruskan saja.”

Amber mengangguk penuh semangat, matanya dipenuhi tekad, lalu ragu sejenak sebelum bertanya, “Tapi… bagaimana aku bisa mencapai kekuatan sepertimu? Pertempuranmu sungguh melegenda… Apakah ada metode latihan khusus yang kau gunakan?”

Wajah Vanna berubah menjadi ekspresi canggung. Dia melirik ke arah Duncan, sang kapten, yang tampak sama sekali tidak tertarik dengan percakapan mereka. Setelah jeda singkat, dia berkata: “Makan lebih banyak daging.”

Wajah Amber berubah muram: “…Ah?”

“Dan minumlah banyak air panas, jaga jadwal tidur yang sehat, dan jalani hidup yang disiplin,” tambah Vanna, menyadari bahwa sarannya mungkin tampak kurang berarti. Setelah berpikir sejenak, dia melanjutkan.

Ekspresi Amber berubah dari bingung menjadi terkejut: “Hanya itu?”

“Ya, dan juga, berdoalah setiap hari. Bagikan keraguan dan ketakutanmu kepada dewi, dan jangan biarkan kekhawatiran hari ini berlarut-larut hingga besok,” saran Vanna sambil mengangguk, “Dan, satu nasihat penting terakhir—”

Amber mencondongkan tubuh, wajahnya dipenuhi keseriusan, “Hal yang paling penting?”

Sambil menatap mata Amber dengan sungguh-sungguh, Vanna berhenti sejenak sebelum berkata dengan serius, “Hindari membuat janji tanpa pikir panjang saat kau sedang menganggur. Dan jika kau sudah berjanji sesuatu, jangan biarkan nafsu mendorongmu untuk mempersulitnya lebih jauh. Itu jebakan.”

Wajah Amber sekali lagi tampak bingung, mengucapkan “…Ah?” dengan nada kebingungan. Namun Vanna sudah cepat menjauh, meninggalkan pendeta muda yang agak canggung itu. Dia mendekati Duncan, berjalan dengan pandangan tertunduk.

Duncan, yang diam-diam mendengarkan seluruh percakapan, menyambutnya dengan senyum penuh arti saat dia mendekat. “Sepertinya kau punya banyak penggemar, bahkan setelah kau mundur dari sorotan dan tugas-tugas penyelidikanmu.”

“…Itu sesuatu yang terjadi sesekali, terutama saat aku masih lebih aktif di negara kota,” Vanna mengakui, suaranya rendah, berbagi kekesalan kecil yang biasanya ia pendam sendiri dengan sang kapten, “Dan itu tidak pernah menjadi lebih mudah, tidak peduli seberapa sering itu terjadi.”

Morris, yang selama ini mengamati dengan tenang, mengeluarkan pipa dan meletakkannya di antara bibirnya tanpa menyalakannya. Ia dengan santai berkomentar, “Dan selalu perempuan muda yang tampaknya paling tertarik padanya…”

Duncan menatap Vanna dengan penuh arti, namun hanya disambut dengan ekspresi pasrah: “…Jangan menatapku… Aku juga tidak bisa menjelaskannya…”

Apa lagi yang bisa dikatakan Duncan? Ia merasa sangat luar biasa bahwa prajurit tangguh ini bahkan mampu menjalin persahabatan biasa dengan seseorang seperti Heidi… mungkin karena Heidi sangat asyik dengan kegiatan ilmiahnya?

Bagaimanapun, Duncan lebih merasa geli daripada khawatir—agak menggemaskan melihat Vanna, yang biasanya begitu tenang dan dapat diandalkan, menunjukkan sisi dirinya yang gugup dan malu.

Pada saat itu, Shirley, yang berjalan di sisi lain kelompok, tiba-tiba tersandung, sambil berseru kesal, “Ah sial!”

Dog, yang selalu waspada, dengan cepat berbalik dan menggunakan rantainya untuk menangkap Shirley sebelum dia jatuh, sambil bertanya dengan tergesa-gesa, “Apa yang terjadi?!”

Saat Shirley kembali berdiri tegak, dia berbalik sambil mengumpat, “Jalan sialan ini! Aku tersandung sesuatu…”

Suaranya menghilang saat matanya membelalak kaget melihat sesuatu yang telah menjepit kakinya, seruannya berubah menjadi tarikan napas tajam: “Sial!?”

Perhatian kelompok itu dengan cepat terfokus pada penyebab Shirley tersandung.

Duncan juga melihat apa yang hampir menyebabkan dia jatuh—itu adalah sebuah lengan. Tapi bukan sembarang lengan. Lengan itu tampak menyatu dengan jalan seolah-olah anggota tubuh itu tumbuh dari tanah itu sendiri, teksturnya menyerupai lumpur hitam yang mengeras dan dibentuk menjadi lengan manusia!

Mata Duncan menyipit saat dia mendekat untuk memeriksa lengan aneh itu. Itu adalah bagian dari lengan atas, siku, dan lengan bawah, zatnya yang menyeramkan dan seperti lumpur menyatu sempurna dengan jalan seolah-olah memang tumbuh dari bawah.

Pemandangan yang mengganggu itu memunculkan kemungkinan yang meresahkan—mungkinkah ada tubuh yang lebih utuh terkubur di bawah jalan, terhubung dengan lengan yang tampak janggal ini?

Hampir bersamaan, Amber, pendeta badai yang berjalan tidak jauh dari situ, juga menemukan sesuatu di dalam kabut: “Ada sesuatu di sini juga!”

Apa yang ditemukan Amber adalah bagian tubuh yang menonjol dari permukaan jalan, terhubung ke sebagian kepala dan lengan yang tampaknya berusaha menjangkau ke depan—penampilan lengan dan kepala itu mirip dengan “sketsa kasar manusia” yang terlihat mengambang di laut dekat Pulau Tanah Suci oleh armada gabungan, berwarna hitam pekat seperti lumpur, kurang detail dan struktur anggota tubuh serta fitur wajah.

Namun postur tubuhnya sudah cukup untuk membuat orang membayangkan pemandangan mengerikan dan putus asa dari “gambar kasar manusia” ini yang berjuang untuk merangkak keluar dari suatu material yang menelan dirinya sendiri.

Duncan menatap dengan khidmat pada tubuh yang “tertanam” di jalan, pikirannya sudah membayangkan adegan itu—tanah melunak seperti lumpur, pemilik tubuh itu ditelan jalan di bawah kaki mereka, tubuh mereka meleleh menjadi gumpalan lumpur lain, perjuangan mereka yang panik sedikit menunda datangnya kematian, tetapi setelah kegigihan yang singkat dan sia-sia, mereka ditinggalkan di sini selamanya…

Dan penemuan-penemuan oleh Shirley dan Amber hanyalah permulaan.

Hanya dalam waktu setengah menit, para pelaut yang telah memperluas area pencarian mereka menemukan lebih banyak mayat… yang menyatu dengan lingkungan sekitarnya.