Bara Laut Dalam - Chapter 708

Bab 708: Ketuk Ketuk

Prototipe Kasar Primordial diketahui berkembang biak di perairan dingin Frost. Namun, mereka muncul di laut perbatasan dekat wilayah suci yang disebut “Tanah Suci” para Pemusnah. Kemunculan makhluk ini memancarkan kehadiran yang aneh dan menakutkan, namun hal itu tidak sepenuhnya mengejutkan. Ini karena entitas yang dikenal sebagai “Penguasa Nether” adalah tokoh sentral yang menghubungkan peristiwa-peristiwa misterius ini.

Dalam adegan yang mengerikan ini, Morris berjongkok di samping sosok humanoid dari prototipe kasar tersebut. Dia mengeluarkan sebuah alat pengambil sampel logam tipis, dan dengan gerakan yang tepat, dia mengarahkannya ke lengan makhluk itu. Saat alat itu menyentuh, ia bertemu dengan lapisan luar yang sangat keras, jauh lebih tahan daripada kulit manusia, elf, atau bahkan orc dari kaum penghuni hutan. Kulit itu memiliki elastisitas yang tidak biasa, mirip dengan jenis karet khusus yang padat dan kuat.

Dengan mengerahkan lebih banyak tenaga, Morris berhasil menembus “kulit” yang tangguh ini. Saat ia memutar alat pendeteksi tersebut hingga setengah jalan ke dalam lengan prototipe humanoid itu, keluarlah zat hitam kental seperti lumpur.

Lumpur hitam yang sudah biasa kita lihat ini tampak tidak bergerak, tidak menunjukkan aktivitas menggeliat atau berubah bentuk seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya.

Shirley, yang berdiri di dekatnya, meringkuk dan mengakui kegelisahannya yang semakin meningkat: “Aku mulai merasa sedikit mual…” Pemandangan lumpur hitam menjijikkan itu memicu reaksi jijik dan merinding yang tak disengaja, karena mengingatkannya pada pengalaman mengerikan yang telah mereka alami di Frost — perkembangbiakan replika di dalam kabut, tentakel-tentakel dewa kuno yang menjulang dari laut, dan lumpur hidup yang mengalir melalui pipa dan selokan.

Sementara itu, Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pemandangan mengerikan itu. Ia dengan penasaran mendekati prototipe kasar berbentuk manusia itu, mengendus-endus di sekitarnya dengan ingin tahu, mengelilinginya seolah-olah sedang mengungkap suatu rahasia, dan sesekali berhenti seolah sedang berpikir keras.

Melihat itu, Shirley tak bisa menyembunyikan rasa jijiknya: “Anjing, apa yang kau lakukan? Tidakkah kau merasa jijik dengan benda ini… Hei, jangan menggosokkan kepalamu ke benda itu…”

Dengan ekspresi serius mengamati kejadian itu, Vanna bertanya, “Anjing, apakah kau menemukan sesuatu?”

Dog menjawab dengan sedikit ragu, “Ini bukan penemuan besar, ini pertama kalinya aku bertemu dengan hal seperti ini, meskipun aku pernah mendengar kapten membicarakannya sebelumnya… Benda ini, baunya agak mengingatkanku pada rumah.”

Duncan menanggapi ucapan Dog dengan mengangkat alisnya: “Agak familiar, seperti di rumah?”

Dia teringat saat dia menemukan banyak “Prototipe Kasar Primordial” di laut dalam di bawah Frost. Bertekad untuk membasmi ancaman yang mengintai dan mencegah munculnya kembali replika dewa kuno, dia menghancurkan tentakel dewa kuno, yang bertindak sebagai “pilar.” Tindakan ini memicu semua “prototipe kasar” di wilayah laut itu, membuat Duncan tidak memiliki sampel untuk dibawa kembali dari ekspedisi tersebut. Akibatnya, hingga saat itu, Dog belum pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi langsung dengan “replika setengah jadi” yang muncul dari kekuatan misterius Nether Lord.

Saat ini, Dog telah mendeteksi aroma khas laut dalam yang berasal dari “produk setengah jadi” ini.

Duncan merasa ada sesuatu yang cukup mengkhawatirkan tentang apa yang telah ditemukan Dog.

Melihat ekspresi khawatir ayahnya, Lucretia bertanya dengan sedikit cemas, “Apakah Ayah merasa ada sesuatu yang tidak beres?”

Dengan raut wajah serius, Duncan merenung keras, “Mengapa ‘prototipe kasar humanoid’ ini membawa esensi dari dasar laut yang dalam?”

Karena frustrasi, Lucretia bertanya, “Apa masalahnya? Makhluk-makhluk ini lahir dari kekuatan Penguasa Nether. Wajar jika mereka memiliki esensi laut dalam…”

Duncan menoleh padanya dan membantah, “Berdasarkan pengetahuan kita saat ini, ‘manusia’ juga diciptakan oleh Penguasa Nether. Jadi mengapa Dog tidak pernah mendeteksi ‘aroma rumah’ pada manusia?”

Keheningan menyelimuti ruangan saat Lucretia berhenti sejenak, matanya membelalak saat ia memahami arti penting dari kekhawatiran ayahnya.

Kemudian matanya tertuju pada “prototipe kasar” yang tergeletak di geladak, bentuknya tidak memiliki fitur wajah dan anggota tubuh yang jelas. Ekspresinya semakin serius.

Duncan melanjutkan, suaranya penuh perenungan, “Setiap ras fana adalah cabang dari kekuatan Nether Lord, dan iblis bayangan juga termasuk ciptaan Nether Lord. Jika kita menempatkan ‘manusia’ dan ‘iblis bayangan’ di ujung spektrum yang berlawanan, lalu di mana ‘prototipe kasar’ humanoid ini berada? Apakah mereka lebih dekat ke ‘manusia’ atau ke ‘iblis bayangan’?”

Ia kemudian menambahkan setelah melirik orang-orang di sekitarnya dengan penuh arti, “…Kalian ingat, saya menyebutkan bahwa ‘prototipe kasar’ yang seperti lumpur ini mungkin adalah ‘produk setengah jadi’ dari ketika Dewa Nether pertama kali berusaha menciptakan ras fana, atau mungkin itu adalah draf kasar berdasarkan desain asli. Tentakel dewa kuno di perairan Frost hanyalah fragmen dari Dewa Nether, yang hanya mampu menghasilkan ‘prototipe kasar’ ini. Tetapi, jika berevolusi lebih lanjut, mungkinkah ‘prototipe kasar’ ini berkembang menjadi ‘manusia’ yang sebenarnya?”

Lucretia, mengingat kembali cerita ayahnya sebelumnya tentang insiden Frost, berbicara perlahan, pikirannya mulai terbentuk, “Dan sekarang, Dog menganggap ‘prototipe kasar’ ini memiliki esensi laut dalam, atau dengan kata lain, ia merasakan prototipe ini… menyerupai jenisnya sendiri dalam beberapa hal.”

“Aku tidak pernah mengatakan itu!” Dog menyela, sambil berbaring dengan ekspresi ragu, “Yah, mungkin… mereka memang tampak agak familiar…”

Shirley, yang tadinya mengamati dengan tenang, menatap Dog dan Duncan, ekspresinya campuran antara kebingungan dan rasa ingin tahu, “Sebenarnya apa yang sedang kita bicarakan di sini?”

Duncan mengarahkan perhatian Shirley ke “prototipe kasar” di dek, menjelaskan, “Kami mencoba memahami pada titik mana ‘manusia’ mulai berbeda dari iblis bayangan, atau dengan kata lain, pada titik mana iblis bayangan humanoid ini mulai bertransisi menjadi ‘manusia’.”

Setelah menyadari betapa seriusnya diskusi itu, mata Shirley membelalak kaget, dan dia berseru, “Astaga?!”

Duncan menahan diri untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Dengan sedikit anggukan, dia berbalik, berjalan kembali ke buritan kapal tempat anjungan kemudi menunggu. Kedekatan mereka dengan batas kritis enam mil berarti bahwa melanjutkan perjalanan membutuhkan kewaspadaan yang lebih tinggi. Niatnya adalah untuk sedikit memajukan kapal, Vanished, untuk mengamati kondisi di depan.

Namun, saat ia mulai pergi, serangkaian dentuman lembut dan berirama terdengar dari luar lambung kapal, menghentikan langkahnya dan mengganggu alur pikiran semua orang di dalamnya.

Tak lama kemudian, bunyi dentuman yang sesekali muncul itu menjadi lebih sering dan lebih kuat.

Sesuatu menghantam lambung kapal, awalnya hanya beberapa benturan kecil, tetapi dengan cepat meningkat menjadi rentetan benturan yang terus-menerus!

Wajah Vanna langsung memucat. Ia berlari ke tepi dek dengan langkah cepat, matanya mengamati laut di bawah—puluhan, mungkin ratusan, sosok humanoid hitam, mirip “prototipe kasar” yang dipahat dari lumpur gelap, terus-menerus menghantam bagian luar kapal Vanished. Mereka mengapung di permukaan laut yang tenang, terdorong seolah-olah oleh arus yang tak terlihat, menciptakan dentuman berirama yang terus-menerus di lambung kapal.

Namun itu bukanlah masalah terbesar mereka, karena pemandangan yang jauh lebih menyeramkan menanti di kejauhan.

Di depan Vanished, di hamparan laut yang lebih jauh yang diselimuti kabut, lebih banyak bentuk yang tidak jelas perlahan-lahan berkumpul. Sekumpulan “prototipe kasar” humanoid bergerak dengan gerakan seperti kayu apung, bergoyang dan terombang-ambing di air, semuanya menuju ke arah yang sama. Mereka bertabrakan dengan lambung Vanished, menghasilkan bunyi gedebuk yang teredam sebelum berguling dan mengubah arah mereka, terus hanyut ke belakang, menuju Bintang Terang…

Di dek depan Resolved, Komandan Polekhine, mengenakan jubah hitam Gereja Kematian dan rambut ikal emas gelapnya terurai, berdiri di tepi dek dengan alis berkerut. Tatapannya tertuju pada laut di bawah, di mana prototipe humanoid yang melayang di kejauhan memancarkan aura yang mengerikan.

Di sampingnya, seorang pendeta muda memperhatikan dengan raut wajah yang sangat gelisah: “Komandan Polekhine, makhluk apakah ini?”

“…Mereka muncul dari kekuatan Penguasa Nether, kemungkinan besar terombang-ambing dari apa yang disebut ‘tanah suci’ itu. Jangan khawatirkan mereka. Entitas-entitas ini ‘mati’. Selama kita menghindari kontak langsung, mereka tidak menimbulkan ancaman bagi kapal lapis baja kita.”

“Baik, Komandan,” jawab pendeta muda itu sambil membungkuk sebelum mundur. Namun, kepulangannya begitu cepat dan tergesa-gesa.

“Komandan! Masih ada lagi di bawah kapal!”

“Bagian bawah?!”

Dengan langkah cepat, Polekhine menuruni dek bawah kapal, didorong oleh rasa tergesa-gesa. Saat ia turun ke kedalaman Resolved, ia langsung dikejutkan oleh suara dentuman yang tak henti-henti dan merata. Suara itu memenuhi udara, suara konstan dan tak henti-henti yang seolah berasal dari inti fondasi baja kapal. Setiap dentuman terdengar berat dan teredam, seolah-olah banyak benda padat berulang kali menghantam lambung luar kapal. Simfoni benturan ini menciptakan resonansi yang dalam dan menakutkan yang memenuhi kabin, terdengar hampir seperti gerombolan tak terlihat yang secara metodis memukul baja dengan palu berukuran besar, upaya mereka bergema dengan niat jahat.

Imajinasi Polekhine melayang liar, melukiskan gambaran yang jelas dan meresahkan tentang kekacauan yang terjadi di luar Resolved. Dalam benaknya, ia melihat sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya dan tidak jelas, tak berbentuk namun samar-samar menyerupai manusia, mengerumuni kapal tersebut. “Prototipe kasar” ini tidak hanya berada di permukaan; mereka menyelimuti kapal sepenuhnya, menekan dari segala sisi di kedalaman yang keruh. Ratusan penampakan gelap seperti lumpur ini tampak berpegangan erat pada bagian bawah kapal, berdenyut dan menggeseknya dalam tarian yang mengganggu seolah-olah mencoba menembus penghalang baja yang kokoh dan menarik kapal yang mengganggu itu ke alam mereka yang misterius dan sakral.

Setelah menepis bayangan-bayangan menyeramkan itu, Polekhine kembali fokus pada saat ini dan berbicara kepada sekelompok teknisi yang menemaninya ke ruang bawah. Suaranya tegas, bercampur dengan kekhawatiran: “Apakah ada risiko lambung kapal rusak akibat benturan terus-menerus ini?”

Dengan sikap tenang namun serius, salah satu insinyur dengan cepat meyakinkannya, “Saat ini, lambung kapal seharusnya mampu menahan benturan ini. Gaya yang mereka berikan sebanding dengan batang kayu yang mengapung dan menabrak kapal di laut. Tetapi yang mengkhawatirkan adalah sifat benturan yang terus-menerus ini. Sejak entitas tak dikenal ini mulai menyerang di dekat ruang mesin, mesin uap kami telah menghasilkan suara yang mengkhawatirkan dan sumbang. Seolah-olah mereka beroperasi tidak sinkron, berjuang melawan kekuatan yang tak terlihat…”

Ekspresi Polekhine mengeras saat kekhawatiran baru muncul di benaknya: “Mungkinkah mesin kita berada di bawah pengaruh semacam kekuatan mistis atau sihir?”

Sang insinyur menjawab, meskipun tidak sepenuhnya menolak gagasan itu, “Ini bukan sihir, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mesinnya berperilaku tidak biasa. Kami akan sangat berterima kasih jika gereja dapat mengirimkan pendeta untuk melakukan ritual penenangan di atas ketel uap dan mesin diferensial.”

“Saya akan memastikan gereja memberikan bantuan tanpa penundaan,” Polekhine meyakinkannya dengan anggukan tegas, keputusannya langsung dan tegas.

Namun, tepat setelah dia selesai berbicara, bisikan yang mengerikan dan hampir tak terdengar seolah menyatu dengan ketukan tanpa henti, bergema dari kedalaman kapal yang gelap dan dingin seolah-olah meresap langsung dari air laut yang membeku di luar lambung kapal ke inti keberadaannya.

“Kau… akan menjadi seperti mereka… seperti kita…” Meskipun hanya berupa gumaman, kata-kata itu membuat bulu kuduknya merinding, menggemakan pikiran-pikiran mengerikan yang baru saja coba ia singkirkan.