Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 7 Chapter 3

Begitu Couran mengetahui bahwa pasukan Seitz sedang bergerak, ia langsung memerintahkan pasukannya sendiri untuk maju menuju Kastil Lund. Sebagian besar pasukan Seitz telah mundur, yang berarti Couran tidak perlu mengerahkan seluruh pasukannya untuk merebut kembali wilayahnya yang hilang dan dapat mengirim dua puluh ribu pasukannya ke Kabupaten Purledo. Bersama mereka, ia mengirim pesan kepada pasukan Canarre: mereka akan bergerak menuju Kabupaten Kuat selanjutnya.

Dalam benak Couran, momen ini—ketika pasukan pertahanan Seitz tercerai-berai—adalah kesempatan terbaik untuk menyerbu Kastil Kuat. Kapal udara yang digunakan Ars dalam kampanye terakhirnya terbukti sangat efektif, dan bisa dipastikan musuh-musuhnya masih belum mampu membangun pertahanan yang efektif melawannya. Memanfaatkan keunggulan itu sekarang akan memungkinkan Ars untuk bertarung dari posisi dominan.

Pasukan Couran yang tersisa akan berusaha merebut kembali Kastil Lund. Setelah kastil direbut kembali, Couran bermaksud untuk mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke Kabupaten Purledo dan bergabung dalam upaya merebut Kastil Kuat.

Namun, rencana-rencana itu terbukti prematur. Bamba, yang tetap tinggal di Kastil Lund, akan membuat proses merebut kembali wilayah Couran yang hilang jauh lebih sulit daripada yang seharusnya.

 

○

 

Sebuah pertemuan sedang diadakan di ruang konferensi Kastil Lund. Saat itu, kastil tersebut sedang dikepung oleh pasukan yang sangat besar. Couran sendiri telah maju untuk memimpin pasukannya dalam upaya merebut kembali kastil tersebut, dan mereka yang bertugas mempertahankan kastil tersebut sedang berdiskusi sengit, mencoba menemukan cara untuk menangkisnya. Para bangsawan yang berkumpul telah mengusulkan satu demi satu gagasan, tetapi tampaknya tak satu pun dari mereka memiliki potensi nyata untuk membuat perbedaan. Singkatnya, pertemuan itu tidak produktif.

Ars Louvent… anak itu. Ya, aku mengingatnya dengan baik, pikir Bamba, komandan Paradille. Ia menyilangkan tangan, membayangkan wajah Ars.

“Jadi, pemuda itu memang bukan makhluk biasa. Mata dewaku tidak menipuku,” gumam Bamba sambil mencibir sinis.

Sebenarnya, saat itu, ia tidak terlalu memikirkan Ars, selain bahwa ia anak yang cukup pintar. Bamba tidak menyangka Ars akan menjadi sepenting ini. Singkatnya, ia hanya mengarang cerita sambil lalu.

Komandan Seitzan yang duduk di samping Bamba, Boroths, telah mendengar gumamannya dan kini menatap Bamba dengan ekspresi bingung, seperti orang yang tidak tahu harus berbuat apa terhadap omong kosong rekan seperjuangan barunya. Ketika sebagian besar pasukan Seitzan telah mundur, Boroths ditinggalkan untuk memimpin beberapa prajurit yang tersisa.

“Umm, Tuan Bamba? Mungkin Anda punya saran?” tanya salah satu bangsawan Paradillean, mendesak komandan mereka untuk memberikan ide.

Sebagai aturan umum, Bamba tidak pernah mengajukan ide tanpa diminta, bahkan ketika ia sudah memiliki ide yang matang. Ia akan menunggu seseorang meminta masukan, atau menunggu hingga detik-detik terakhir untuk berbicara. Alasannya sederhana: ia pikir itu membuatnya terlihat lebih baik, secara dramatis. Para penguasa Paradille merasa perilakunya yang eksentrik menjengkelkan, tetapi tak dapat disangkal bahwa saran-sarannya seringkali merupakan sesuatu yang jenius. Mengikutinya adalah suatu keharusan yang patut disesalkan.

“Musuh kita telah menempatkan kita dalam posisi berbahaya—tak seorang pun dapat menyangkalnya. Mereka telah mengepung kita dengan kekuatan empat kali lipat kekuatan kita sendiri, dan tembok Kastil Lund masih berdiri kokoh. Sementara itu, Paradille tidak mampu mengirimkan bala bantuan,” kata Bamba, merangkum keadaan saat ini dengan nada tenang dan kalem.

Para bangsawan yang berkumpul menundukkan kepala putus asa. Jika bahkan Bamba pun tak mampu menemukan taktik untuk membalikkan keadaan, tampaknya menyerah adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.

“Namun,” lanjut Bamba, “kekalahan kita belum sepenuhnya dipastikan. Jumlah musuh yang besar adalah kutukan mereka. Kekuatan mereka pasti akan menimbulkan rasa puas diri. Saya yakin waktunya telah tiba… untuk menggunakan kartu truf kita.”

“Kartu truf kita?” Boroths mengulangi dengan ragu, tidak mengerti apa yang dimaksud Bamba.

Namun, sejumlah bangsawan dari Paradille tampaknya memahami implikasi dari kata-kata Bamba.

“Maksudmu kau membawa mereka bersama kami?” tanya salah satu dari mereka.

“Sudah. ​​Kalau-kalau keadaan makin buruk dan tibalah waktunya untuk mengungkapnya,” jawab Bamba sambil menyeringai puas.

“Sudah waktunya bagimu untuk belajar bahwa kamu bukan satu-satunya yang menemukan senjata baru, Ars Louvent.”

 

○

 

Begitu Couran memastikan pasukan Seitzan sedang bergerak, ia pun segera berangkat untuk merebut kembali Kastil Lund. Meskipun ia telah berencana untuk memerintahkan bawahannya untuk melaksanakan tugas tersebut, sayangnya ia tidak sepenuhnya yakin mereka akan melaksanakannya. Akhirnya, ia memilih untuk menyaksikannya sendiri.

Missian telah mengklaim keunggulan dalam perang, tetapi jika Kastil Lund tidak direbut kembali dengan cepat, keunggulan itu bisa terbalik. Oleh karena itu, pertempuran untuk merebut kembali kastil akan menjadi pertempuran yang penting, dan pertempuran sepenting itu adalah pertempuran yang menurut Couran perlu untuk terlibat secara langsung.

“Musuh tampaknya bertekad untuk bertahan dari pengepungan ini, Yang Mulia,” kata Robinson.

“Hmm. Kupikir itu hampir mustahil, mengingat kerusakan yang terjadi pada dinding kastil. Tapi, ternyata ini menguntungkan kita,” kata Couran.

“Bagaimana kita akan melancarkan serangan kita?”

“Tidak perlu menunggu mereka. Kita akan merobohkan tembok dan menyerbu kastil,” jawab Couran. Baik Robinson maupun bawahannya yang lain tidak keberatan dengan rencana itu, dan serangan pun dimulai dalam waktu singkat.

“Yang Mulia, musuh telah memasang sesuatu di dinding istana,” Robinson segera melaporkan.

Couran mengamati tembok yang dimaksud dengan saksama dan lama.

“Hm…? Apakah itu… ketapel?”

Di era peperangan magis modern, kemampuan sederhana ketapel untuk melemparkan batu sudah tidak relevan lagi. Ketapel hampir punah dari medan perang akhir-akhir ini. Bahkan di era di mana ketapel biasa terlihat, ketapel digunakan sebagai mesin pengepungan untuk merobohkan tembok dan benteng, bukan membombardir pasukan musuh dari atas. Bukan berarti hal itu tidak pernah terdengar—melemparkan batu ketapel ke tengah batalion adalah cara yang cukup efektif untuk menghancurkan formasi mereka—tetapi hal itu jelas jarang terjadi.

“Apa yang ingin mereka capai dengan salah satu dari mereka di zaman ini?” gumam Couran.

Ketapel itu meluncurkan batu pertamanya, yang menghantam salah satu formasi Couran. Seorang prajurit malang yang gagal menghindar tepat waktu langsung menjadi korban, tetapi tampaknya ketapel itu tidak cukup kuat untuk meluncurkan sesuatu yang sangat besar. Menjatuhkan satu orang per tembakan tampaknya menjadi yang terbaik yang bisa dicapainya, dan para prajurit pasukan Couran terbiasa menyerbu medan perang di mana mantra-mantra kuat berjatuhan bagai hujan. Ini jauh dari ancaman yang akan membuat mereka goyah. Pasukan Couran terus maju… tetapi kemudian, sesaat kemudian, batu yang dilempar ketapel itu meledak.

Para prajurit yang berada di dekat batu itu hangus terbakar. Lebih parah lagi, pecahan-pecahan batu itu berhamburan menjadi pecahan peluru, merobohkan lebih banyak prajurit di sekitarnya. Beberapa dari mereka terkena di bagian vital, pecahan batu mengenai kepala atau jantung, dan tewas di tempat. Lebih banyak lagi yang terkena di lengan dan kaki, dan meskipun luka mereka tidak fatal, kecil kemungkinan mereka akan pulih dalam waktu dekat. Pada akhirnya, hampir semua prajurit yang berdiri di sekitar batu itu gugur dari pertempuran.

“A-Apa itu tadi?! Sihir peledak?! Tapi itu mustahil!” teriak Couran.

Missian adalah satu-satunya kadipaten yang memiliki akses ke sihir peledak—yang lain seharusnya tidak bisa menggunakannya sama sekali. Missian adalah satu-satunya wilayah di mana aqua magia peledak dapat diproduksi, dan ekspornya ke kadipaten lain dilarang.

Sebuah batu ketapel meledak… Mungkin itu bukan sihir peledak, melainkan semacam senjata baru? Baru dan memang merepotkan, pikir Couran, tepat ketika para prajurit di atas tembok kastil mulai melemparkan batu ke arah anak buahnya.

Couran segera menyadari bahaya yang dihadapinya dan memerintahkan pasukannya untuk mundur—namun sudah terlambat. Batu-batu yang dilempar tentara musuh meledak persis seperti katapel, dan meskipun batu-batu itu—dan ledakan yang dihasilkannya—jauh lebih kecil daripada ledakan pertama, jumlahnya jauh lebih banyak. Serangkaian suara letupan memekakkan telinga terdengar, dan garis depan pasukan Couran hancur lebur. Para penyintas yang masih bisa bergerak panik dan mulai berhamburan, mengabaikan upaya Couran untuk melakukan penarikan mundur yang terkendali.

Ugh… Kita tidak akan bisa mereformasi barisan depan kita setelah ini. Lebih baik memastikan sisa pasukanku berhasil keluar tepat waktu.

Couran memutuskan bahwa garis depan telah hilang. Ia memilih untuk meninggalkan pasukan yang telah kalah telak dan mundur bersama sisa pasukannya.

 

○

 

“Haaah hah hah hah hah! Kau lihat itu?! Jadilah saksi kejayaan penemuan terhebatku, senjata yang akan membalikkan keadaan pertempuran: Bursting Drakestones!”

 

Bamba tertawa terbahak-bahak saat ia memuji kehebatan ciptaannya.

“Ya, mereka memang mengesankan. Tapi aku harus bertanya—kenapa ‘drake’? Apa ada makna tersembunyi di balik kata itu, mungkin…?” tanya Boroths, melirik Bamba dengan penuh pertimbangan.

“Hm? Maknanya memang terdengar fantastis, tentu saja. Itu tidak berarti apa-apa,” jawab Bamba.

“Aku… aku mengerti,” kata Boroths. Ia tidak menganggapnya fantastis. Ia bahkan menganggapnya konyol, tetapi memilih untuk tidak membahasnya. “Bagaimana cara kerjanya? Aku mendapat kesan bahwa Paradille tidak mampu menciptakan aqua magia yang eksplosif.”

“Itulah sebabnya aqua magia yang bersifat eksplosif tidak termasuk dalam komponen yang digunakan untuk membuatnya. Ledakan ini dihasilkan dari bubuk hitam.”

“Bubuk hitam…? Secara konseptual, aku familier dengannya, tapi setahuku ledakan yang dihasilkannya tidak terlalu mengesankan,” kata Boroths. Meskipun bubuk hitam telah ditemukan di dunia ini, fakta bahwa sihir berelemen api mengalahkan efeknya telah mengakibatkan penggunaannya terpinggirkan demi metode magis.

“Saya menemukan bahwa jika bubuk hitam dan aqua magia berelemen api dicampur dengan tepat, material yang dihasilkan mampu menghasilkan ledakan dahsyat. Ini adalah penemuan yang hanya saya yang bisa bayangkan—dan, yang terpenting, Paradille mampu menciptakan aqua magia berelemen apinya sendiri,” Bamba membanggakan.

“Menarik… dan sungguh luar biasa,” kata Boroths. “Dan detail spesifik tentang bagaimana campuran ini dibuat─”

“Tentu saja, rahasia besar! Kita mungkin sekutu, tapi ini keahlian yang tak akan pernah kubagikan dengan kadipaten lain tanpa alasan yang sangat kuat.”

“Kurasa itu masuk akal,” Boroths mengakui. Ia tak menyangka Bamba akan membagikan metodenya—ia hanya berpikir tak ada salahnya bertanya. Tak heran ketika Bamba menolaknya. “Jadi, berapa banyak batu Bursting… sesuatu yang kau punya?”

“Batu Drake Meledak! Ingat nama itu! Kita punya seribu yang bisa dilempar dengan tangan, dan seratus yang seukuran ketapel,” jawab Bamba.

“Begitu…” kata Boroths, raut wajahnya cemas. Apakah itu, pikirnya, benar-benar cukup untuk mengusir pasukan Couran?

“Ya, aku sangat memahami keraguanmu,” kata Bamba. “Memang—jumlah itu mungkin tidak cukup! Musuh kita memang bijaksana untuk mundur saat mereka melakukannya. Saat bertempur dengan keunggulan jumlah, beberapa pengorbanan bisa dilakukan jika memungkinkan kita menerobos garis pertahanan musuh, tetapi alih-alih terus maju, mereka berbalik arah begitu menyadari ancaman Bursting Drakestones. Jelas, pemimpin mereka adalah individu dengan penilaian dan wawasan yang luar biasa.”

Jika pasukan Couran mencoba menerobos, Bamba pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menimbulkan korban sebanyak mungkin di pihak para penyerbu, yang pada akhirnya membuat mereka tak mampu melanjutkan serangan. Efek pecahan peluru yang dihasilkan Bursting Drakestones memungkinkan mereka menimbulkan korban yang sangat besar pada massa musuh yang bergerombol rapat. Sebagian besar prajurit itu akan selamat, tetapi melukai mereka saja sudah cukup untuk menyingkirkan mereka. Bagaimanapun, seorang prajurit yang terluka tak akan berguna dalam upaya merebut kembali kastil.

Namun, keputusan Couran untuk segera mundur telah menggagalkan rencana Bamba. Mereka tidak akan menyerang lagi tanpa rencana untuk menghadapi senjata barunya, yang berarti mereka akan kehilangan jauh lebih sedikit prajurit daripada jika mereka mencoba menerobos sekaligus. Artinya, tidak jelas apakah persediaan Bamba yang tersedia akan cukup.

“Begitulah kelihatannya,” Boroths setuju. “Sepertinya Couran telah mengambil alih komando pribadi pasukan Missian saat ini.”

“Couran sendiri?! Gila! Kalau begitu, cara biasa tidak akan membawa kita ke mana pun… Tapi kurasa, mencari cara luar biasa adalah satu-satunya pilihan kita, kalau begitu,” jawab Bamba. Perkembangan itu memang mengkhawatirkan baginya, tetapi ia mulai mempersiapkan diri untuk pertempuran berikutnya meskipun khawatir.

 

Tak lama kemudian, Missian melancarkan serangan kedua. Mereka menggunakan taktik yang dirancang untuk mengurangi efek sihir peledak, memastikan tidak ada prajurit yang berkerumun terlalu dekat, dan bertempur dengan mengenakan zirah yang lebih berat daripada yang biasanya digunakan saat menyerbu kastil. Zirah yang berat itu mengurangi mobilitas prajurit Missian, tetapi juga secara drastis mengurangi kerusakan akibat pecahan peluru peledak musuh.

Sesiap apa pun pasukan Missian, mempertahankan komando pasukan sambil berbaris langsung ke medan perang yang bergejolak di mana-mana adalah tugas yang sangat berat. Formasi Missian runtuh setelah beberapa saat, dan ketika jelas bahwa para prajuritnya jatuh ke dalam kekacauan, perintah untuk mundur sekali lagi diberikan dan dilaksanakan.

Malam itu, Bamba mengambil langkah yang sangat langka dengan berbicara atas inisiatifnya sendiri dalam dewan perang, saat dewan itu dipanggil untuk memulai.

“Yah, kita kalah. Ayo kita keluar dari sini.”

Hampir semua orang yang hadir di dewan itu tercengang oleh kata-kata Bamba.

“A-Apa yang kau katakan, Tuan Bamba?!” seru salah satu bangsawan Paradille. “Kita telah menimbulkan kerusakan luar biasa pada pasukan musuh berkat penemuanmu! Jika kita tetap bertahan, pertempuran ini akan menjadi milik kita!”

Bamba menggelengkan kepalanya. “Penemuan itu tidak akan bertahan selamanya. Persediaan kita habis lebih cepat dari perkiraan—bahkan, kita hampir habis. Sisa persediaan kita tidak akan berpengaruh saat mereka menyerang lagi. Kita telah melumpuhkan banyak sekali pasukan mereka, ya, tapi masih jauh lebih banyak lagi dari tempat asal mereka. Jika kita mencoba bertahan di sini, kita akan kalah.”

Performa pasukan Missian telah melampaui ekspektasi Bamba. Penarikan pasukan mereka yang tepat waktu pada pertempuran pertama dan taktik anti-ledakan yang efektif pada pertempuran kedua telah meminimalkan korban jiwa mereka. Dengan mempertimbangkan semua hal, mereka telah menangani senjata baru dan tak dikenal dengan sangat terampil. Bamba sempat berpikir bahwa keunggulan jumlah pasukan Missian akan membuat mereka merasa aman dan bertindak ceroboh, tetapi ternyata tidak, dan ia justru merampas harapan terbaiknya untuk meraih kemenangan tipis.

Sejumlah peserta lain mencoba membantah usulan Bamba, tetapi ia berhasil membujuk mereka semua hingga akhirnya mereka menyerah. Tak lama kemudian, keputusan mundur Paradille pun ditetapkan.

“Baiklah—tapi kita akan tetap di kastil ini, setidaknya untuk beberapa saat lagi,” kata komandan Seitz, Boroths.

“Baiklah,” kata Bamba. “Tapi kau harus tahu, harapan keberhasilan pembelaanmu sangat kecil.”

“Saya sangat mengerti, terima kasih. Mempertahankan kastil bukan lagi tujuan kami.”

Dari sudut pandang Seitz, pertahanan Kastil Lund tidak pernah menjadi keharusan. Satu-satunya tujuan mereka adalah menunda keterlibatan Couran dalam invasinya sendiri ke Seitz. Jika Kastil Lund segera jatuh, Couran dan pasukannya akan langsung menuju Wilayah Purledo dan peluang Seitz untuk merebut kembali wilayah tersebut akan menurun drastis. Wilayah Kuat juga akan berada dalam bahaya yang mengancam—ada risiko Couran akan menyerbu perbatasan mereka sebelum mereka sempat memperkuat pertahanan mereka.

“Dimengerti. Berjuanglah dengan baik, kawan seperjuanganku,” kata Bamba. Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, ia mulai mengarahkan pasukannya untuk bersiap mundur.

 

○

 

Segera setelah itu, sebuah laporan sampai ke Couran.

“Sejumlah besar tentara musuh telah terlihat mundur dari Kastil Lund! Mereka sepertinya dari pasukan Paradille!”

“Mereka mundur…?” ulang Couran, bingung mendengar berita itu. Ia merasa musuh telah menguasai situasi sepenuhnya.

Meskipun taktik yang terbukti efektif mengurangi kerusakan akibat senjata baru musuh, itu tetap saja belum cukup, dan ia telah kehilangan banyak prajurit dalam upaya sebelumnya untuk menyerbu kastil. Sementara itu, para pembela kastil hampir tidak menderita kerugian sama sekali. Couran tidak dapat memastikan apakah ia akan menang dalam pertempuran yang melelahkan ini, tetapi ia sudah mulai mencoba merancang alternatif ketika berita bahwa musuh telah menyerah dan melarikan diri sampai kepadanya.

“Mungkinkah persediaan senjata baru mereka sudah habis, Yang Mulia?” usul Robinson.

“Itu tampaknya masuk akal, ya. Jika mereka baru saja ditemukan, mereka mungkin tidak punya waktu untuk membuatnya dalam jumlah besar. Namun, mereka memang menakutkan—kita harus sangat berhati-hati jika bertemu mereka di masa mendatang. Jika kita mundur beberapa saat kemudian dalam pertempuran pertama, itu mungkin berarti kekalahan bagi kita.”

Couran akhirnya menang, tetapi ia memasuki pertempuran dengan posisi yang sangat unggul, dan hampir melihat keunggulan itu berbalik. Missian, yang terkenal karena penggunaan sihir peledaknya, telah melihat taktiknya sendiri digunakan untuk melawannya. Senjata yang digunakan para pembela kastil telah meninggalkan kesan yang sangat kuat di benak Couran, dan ia bertekad untuk menemukan cara untuk mempertahankan diri darinya di masa depan.

“Tampaknya sejumlah prajurit Seitz berniat untuk tetap tinggal dan terus mempertahankan Kastil Lund,” lapor Robinson.

“Begitu,” kata Couran. “Mereka memang berniat mengulur waktu, aku yakin. Itu tidak akan jadi masalah—kita akan hancurkan mereka dengan segala cara yang kita punya.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Couran memberi perintah untuk maju ke kastil. Sisa pasukan Seitz memberikan perlawanan sekuat tenaga, tetapi mereka tak mampu menahan serangan Missian yang dahsyat. Akhirnya, Boroths memberi perintah untuk meninggalkan kastil dan melarikan diri ketika kurang dari seratus pasukannya yang tersisa.

Itu adalah pertempuran yang sengit, tetapi pada akhirnya, Couran merebut kembali Kastil Lund.

 

○

 

Setelah Purledo benar-benar berada di bawah kendali kami, saya menghabiskan beberapa waktu berjaga di Benteng Purledo. Saya telah mengirim surat kepada Couran untuk mengabarkan kemenangan kami, dan ia membalas dengan instruksi untuk membentengi dan mempertahankan benteng tersebut hingga akhir. Kami juga diinstruksikan bahwa, jika Seitz tidak menarik pasukannya dari kampanye mereka di Missian, kami harus menyerang sekali lagi, kali ini menyerang Kabupaten Kuat, yang berbatasan dengan Purledo. Kabupaten Kuat adalah wilayah terpadat ketiga di Seitz, dan menguasainya akan memberikan pukulan telak bagi kemampuan kadipaten secara keseluruhan.

Sejujurnya, kami belum berada dalam posisi terbaik untuk menyerang county lain. Sebagai permulaan, bahan bakar kami sudah hampir habis sehingga kapal udara itu membuatku gugup. Kami belum berhasil mendapatkan aqua magia berelemen angin dari persediaan Purledo, jadi kami masih menggunakan persediaan yang sama persis dengan yang kami miliki sejak awal. Aku sudah mengirim surat lagi kepada Couran, memintanya untuk mengirimkan aqua magia sebanyak yang bisa ia berikan, tetapi tidak ada yang tahu kapan persediaan darinya akan sampai. Sihir angin hampir tidak pernah digunakan dalam pertempuran sejak awal, jadi aku bahkan tidak yakin ia akan memiliki persediaan sumber daya yang kami butuhkan.

Senada dengan itu, persediaan aqua magia peledak kami juga menipis. Aqua magia itu cukup langka, dan memang cukup sulit didapatkan sejak awal, tetapi karena merupakan salah satu spesialisasi Missian, saya yakin Couran pasti punya persediaan yang cukup untuk saat-saat seperti ini. Karena itu, saya meminta Couran mengirimkan aqua magia peledak apa pun yang bisa ia sisihkan untuk kami.

Dari apa yang kami ketahui, Kabupaten Kuat telah mengirimkan sebagian besar pasukannya untuk berperang, dan hanya memiliki sedikit prajurit yang tersisa untuk mempertahankannya. Saya tidak dapat menyangkal bahwa jika kami akan mengklaim wilayah itu, ini akan menjadi kesempatan terbaik kami. Satu-satunya masalah adalah, betapapun pentingnya kabupaten itu bagi Seitz, kastil-kastilnya dibentengi dengan baik. Tidak akan mudah untuk menaklukkannya kecuali kami dapat memanfaatkan kapal udara sepenuhnya, jadi untuk sementara waktu, saya memutuskan untuk fokus membeli aqua magia berelemen peledak dan angin sebanyak mungkin sambil menunggu untuk melihat apa langkah musuh selanjutnya.

Sementara itu, kami mulai merestorasi benteng. Tergantung bagaimana perkembangannya, ada kemungkinan besar kami harus mempertahankan Purledo dari pasukan Seitzan yang kembali dan berniat merebutnya kembali. Saya tentu saja tidak ingin melakukan tugas itu dengan benteng yang sudah hancur sebagai benteng kami.

Kami sudah berhasil membangun kembali menara penyihir yang kami hancurkan dalam serangan kami. Bentengnya juga sebagian besar telah diratakan, dan kami sedang memperbaikinya juga, tetapi akan membutuhkan sedikit waktu lagi sebelum dipulihkan. Untungnya, hanya dengan kembali beroperasinya menara penyihir saja sudah membuat pertahanan kami kokoh. Sihir adalah senjata terbaik yang bisa digunakan untuk mempertahankan benteng—terutama karena kami memiliki Charlotte di pihak kami.

Memiliki akses ke kapal udara juga akan sangat berpengaruh jika kami terpaksa mempertahankan benteng. Aku tahu musuh kami akan mengirim pasukan besar untuk merebut kembali Benteng Purledo, dan jika mereka mencoba maju sambil berkelompok, membombardir mereka dari atas dengan sihir peledak dapat mengurangi jumlah mereka. Mereka hampir pasti tidak akan bisa membalas tembakan ke kapal udara, yang berarti semua kerugian itu akan bersifat sepihak.

Kapal udara itu juga memberi kami keuntungan moral, dalam artian musuh kami tidak akan pernah tahu kapan kami akan mengirimkannya untuk menyerang mereka. Rasa takut yang akan ditanamkan pada prajurit mereka akan memengaruhi semangat juang mereka. Kami mungkin juga bisa menggunakannya untuk menghancurkan katalisator besar musuh kami jika terjadi pengepungan, yang akan membuat mereka tidak memiliki sarana untuk meruntuhkan tembok benteng. Akurasi pengeboman udara kami tidak terlalu tinggi, tetapi karena katalisator besar itu, yah, besar, ada kemungkinan besar kami bisa menargetkan mereka. Singkatnya: jika musuh memutuskan untuk merebut kembali Benteng Purledo, kapal udara kami akan memainkan peran penting dalam upaya kami mempertahankannya.

 

Hanya beberapa hari berlalu sebelum kami menerima kabar bahwa Seitz telah mulai mundur dari Missian. Mereka belum memanggil kembali seluruh pasukan mereka, tetapi mereka telah pergi dengan sebagian besar pasukan. Untungnya, kabar itu datang dengan bantuan dari Couran, berupa bala bantuan dan aqua magia berelemen angin.

Setelah tahu Seitz memang telah menarik pasukannya, kami bisa melupakan rencana untuk maju lebih jauh ke dalam kadipaten dan memfokuskan diri sepenuhnya pada pertahanan Purledo. Kami punya bahan bakar yang dibutuhkan untuk mengirimkan kapal udara lagi, yang membuatku yakin kami akan mampu menghentikan serangan apa pun yang dilancarkan Seitz.

Pasukan Seitz bergerak lebih cepat dari yang saya perkirakan, dan ketika mereka tiba kembali di kadipaten, hampir semua pasukan mereka pergi ke Kabupaten Kuat untuk membantu pertahanannya. Jumlah mereka sekitar seratus ribu, sementara kami memiliki lima puluh ribu pasukan untuk bekerja sama berkat bala bantuan Couran dan tentara lokal dari Purledo, yang sebagian besar telah mendaftar untuk bertempur di pihak pasukan Missian setelah kami pindah. Tampaknya sebagian besar dari mereka berjuang demi gaji, alih-alih kesetiaan kepada kadipaten, dan selama kami bisa menjaga aliran uang, mereka tidak pilih-pilih bangsawan mana yang mereka layani. Lima ribu tentara yang menyerah kepada kami dalam invasi sebelumnya, dalam jangka panjang, justru memperkuat jumlah pasukan kami.

Musuh memiliki dua orang untuk setiap orang kami. Dalam pertempuran lapangan, hal itu akan sangat merugikan kami, tetapi ketika mempertahankan benteng, rasio itu jauh lebih mudah diatasi. Ketika memperhitungkan kapal udara kami, rasanya kemungkinan jatuhnya Benteng Purledo sangat kecil, bahkan jika Seitz menyerang kami dengan kekuatan penuh.

Pasukan Seitz tampaknya juga memahami hal itu. Berapa lama pun kami menunggu, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan mencoba menyerang Kabupaten Purledo. Sebaliknya, mereka menghabiskan waktu memperkuat pertahanan mereka sendiri untuk memastikan mereka siap jika kami memutuskan untuk menyerang mereka. Jelas bahwa mereka menganggap kami sebagai ancaman nyata dan nyata bagi kadipaten. Saya tidak ingin mengeluh tentang hal itu—menurut saya, semakin sedikit pertempuran, semakin baik. Maka, saya pun memutuskan untuk menunggu, berharap Seitz akan tetap mempertahankan posisinya, sampai surat lain dari Couran tiba.

Isi pesannya ada dua. Pertama, pesan itu memberi tahu kami bahwa Kastil Lund telah direbut kembali… dan kedua, bahwa tujuan Couran selanjutnya adalah penaklukan Kabupaten Kuat. Kami akan melancarkan serangan pertama dalam kampanye itu.

 

○

 

“Jadi selanjutnya adalah Kabupaten Kuat, ya…?” gumam Rietz, suaranya penuh dengan kejengkelan.

Begitu menerima surat Couran, saya langsung memanggil semua orang untuk rapat. Sejujurnya, saya sama sekali tidak ingin menyerang, tapi perintah tetaplah perintah.

Kali ini, arahan kami hanya untuk memulai invasi ke Kabupaten Kuat. Kami tidak diperintahkan untuk menguasai kastil mana pun atau menaklukkan seluruh kabupaten—hanya untuk melancarkan serangan pertama. Couran akan memimpin pasukannya sendiri ke medan perang setelahnya, jadi kami hanya perlu memulai dan menahan musuh sebaik mungkin sampai dia tiba. Saya rasa, merebut posisi-posisi strategis dan mengusir musuh dari semua yang mereka miliki adalah hasil maksimal yang bisa kami capai.

“Kastil Kuat terletak di pusat kabupaten, dan juga melindungi pusat kotanya. Jika tujuan jangka panjang kita adalah merebut Kastil Kuat, maka kita harus mulai dengan menangani Benteng Sokan, yang terletak di dekat perbatasan dengan Purledo,” jelas Rietz.

“Benteng Sokan tidak terlalu jauh dari Benteng Purledo. Kita bisa menerbangkan pesawat udara kita ke sana dan menjatuhkannya, mudah saja,” kata Rosell.

“Benar sekali,” Mireille setuju. “Keluarga Seitzan akan bekerja dua kali lebih keras untuk mencari tahu cara menghadapi pesawat udara itu, tapi sejujurnya, itu bukan jenis senjata yang bisa kau tangani dengan memikirkan cara mengatasinya. Senjata itu ada di level yang sama sekali berbeda.”

“Bisa diasumsikan bahwa musuh sudah mendengar, setidaknya sebagian, apa yang terjadi di Benteng Purledo,” kata Thomas. “Mungkin saja mereka akan berusaha keras untuk tidak melibatkan kita dalam skenario pengepungan, dan malah akan memancing kita untuk melawan mereka di tempat terbuka.”

“Mengingat betapa banyaknya jumlah mereka yang lebih banyak daripada kita, ya, aku bisa melihatnya,” aku Mireille.

“Memang, kapal udara itu tidak akan sebesar kapal udara di tempat terbuka seperti saat pengepungan, tapi bukan berarti kapal itu tidak akan efektif!” kata Rosell. “Mengetahui mereka bisa diserang dari atas kapan saja akan membuat musuh kita ketakutan, dan menghancurkan moral mereka. Lalu, ketika kita melancarkan serangan dari kapal udara, formasi mereka akan berantakan. Mereka mungkin akan mencoba menembak jatuh kapal udara itu dengan katalisator besar, kurasa, tapi kita harus menghancurkannya dulu kalau mereka sampai melakukannya.”

“Meskipun itu mungkin benar, jika Seitz terus-menerus menyeret kita ke pertempuran lapangan, kita berisiko kehabisan bahan bakar untuk kapal udara dan tidak bisa mengaksesnya saat pengepungan tiba. Kita menerima banyak aqua magia peledak yang cukup untuk beberapa waktu, tetapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk cadangan aqua magia angin kita,” balas Thomas. Couran tidak memiliki banyak stok aqua magia angin sejak awal, jadi dia tidak bisa mengirimkannya dalam jumlah besar kepada kita.

“Hmm. Kita tetap harus memenangkan pertempuran lapangan apa pun yang kita hadapi…” gumamku. “Dan jika jumlah musuh kita cukup menipis, apa gunanya kita tidak bisa merebut kastil setelahnya? Kita serahkan saja pada Raja Couran setelah dia memimpin sisa pasukan Missia ke sini.”

Pasukan Couran berjumlah kurang dari seratus ribu—lebih sedikit daripada pasukan Seitz saat ini. Ia telah meninggalkan sejumlah besar pasukan di Kastil Lund untuk memastikan pasukan itu tidak jatuh kembali ke tangan Paradille. Namun, jika pasukan itu digabungkan dengan pasukan yang kami miliki di Purledo, kami akan memiliki kekuatan yang jauh melebihi pasukan Seitz. Melangkah maju ke wilayah musuh dan melemahkan jumlah mereka dalam pertempuran lapangan memang dapat memberi kami keuntungan yang signifikan di kemudian hari, dan saya siap untuk percaya bahwa tidak dapat merebut satu kastil pun bukanlah masalah.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa membuat rencana terperinci sampai kita melihat bagaimana musuh bereaksi terhadap invasi kita. Kita bisa menyusun strategi setelah mereka melakukan langkah pertama,” pungkas Rosell.

Jika musuh berlindung di bunker untuk pengepungan, kami akan mengirimkan kapal udara kami ke Benteng Sokan dan merebutnya untuk kami sendiri. Jika mereka tampak lebih ingin menyerang kami di tempat terbuka, kami akan mengganggu mereka dengan kapal udara selama pertempuran, menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin pada pasukan mereka. Kami juga harus berhati-hati untuk meminimalkan kerugian kami sendiri sebisa mungkin, dalam skenario itu. Singkatnya, tujuan kami adalah mengurangi kemampuan tempur mereka. Tentu saja itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi kami memiliki daftar lengkap perwira komandan yang luar biasa yang saya tahu mampu untuk tugas itu.

Setelah strategi awal kami diputuskan, saya menutup rapat dan memerintahkan pengikut saya untuk memulai invasi ke Kabupaten Kuat.

 

○

 

Begitu diputuskan bahwa pasukan Seitzan akan mundur dari Kastil Lund, Ashude, Adipati Seitz, segera berangkat ke tanah airnya. Tak lama kemudian, ia mendapati dirinya melangkah ke Kastil Kuat, bersiap untuk memimpin reklamasi Wilayah Purledo.

“Seberapa besar pasukan musuh?” tanya Ashude kepada salah satu penasihatnya, seorang pria bernama Lacan. Keduanya bertemu di salah satu ruangan Kastil Kuat.

“Awalnya jumlah mereka sekitar dua puluh ribu, tetapi banyak prajurit di Purledo telah menyerah dan bergabung dengan pasukan Canarre, sehingga jumlah mereka lebih besar dari sebelumnya. Lebih lanjut, tampaknya mereka telah menerima bala bantuan. Kita bisa memperkirakan jumlah pasukan hampir lima puluh ribu sekarang.”

“Lima puluh ribu…” gumam Ashude sambil tenggelam dalam pikirannya.

Mengalahkan pasukan Missian dengan kekuatan yang besar tampaknya bukan hal yang mustahil, tetapi ia juga tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa upaya semacam itu akan berakhir dengan kemenangan. Jika ia kalah, dan sebagian besar pasukannya musnah, Missian pasti akan melancarkan serangan balik dan merebut seluruh kadipatennya sekaligus. Situasi itu tidak boleh dibiarkan terjadi. Ia harus memutuskan apakah ia harus menyerang atau tidak.

“Bagaimana dengan Benteng Purledo sendiri?” tanya Ashude.

“Kondisinya cukup buruk setelah penaklukan Canarre, tetapi perbaikannya berjalan cepat dan hampir kembali ke kondisi semula. Menara-menara penyihir khususnya dilaporkan telah dipugar,” kata Lacan.

“Hmm… Mengingat hal itu, dan kapal udara yang mereka miliki, sepertinya merebut kembali benteng akan menjadi tantangan… dan bahkan jika kita berhasil, kerugian kita akan sangat besar. Jika Couran menyerang setelahnya, kekalahan kita sudah pasti,” kata Ashude. “Dan bagaimana dengan pertempuran di Kastil Lund? Bagaimana hasilnya?” tanyanya. Jika Couran tampaknya tidak akan mampu merebut Kastil Lund, maka menurutnya, menyerbu untuk merebut Benteng Purledo adalah usaha yang layak.

“Senjata ciptaan komandan Paradillean, Bamba, terbukti cukup efektif, dan mereka berhasil mempertahankan kastil untuk beberapa waktu. Namun, seperti yang Anda ketahui, kastil itu bukanlah benteng yang paling kuat untuk dipertahankan sejak awal, dan jumlah mereka pun sedikit. Singkatnya, situasinya sangat genting,” Lacan menyimpulkan.

“Begitu. Kirim pesan ke Boroths, jika situasinya tampak tidak ada harapan, dia harus segera meninggalkan kastil.”

“Apakah tidak akan ada konsekuensi jika meninggalkan kastil ini, Yang Mulia? Mengingat betapa pentingnya kastil ini bagi Paradille,” tanya Lacan.

“Jika kekalahan kita sudah pasti, mereka tidak punya dasar yang masuk akal untuk mengkritik kita karena mundur. Dan yang lebih penting, aku berharap komandan mereka—’Bamba’ ini—akan mundur atas kemauannya sendiri sebelum Boroths. Dia tidak tampak seperti orang bodoh yang membiarkan anak buahnya mati sia-sia.”

“Kurasa begitu. Aku mendengar desas-desus tentang seorang pria yang sangat cakap dan terkenal di Paradille. Mungkin dia akan cepat tanggap dalam masalah ini.”

“Dia memang tampak tajam—caranya yang aneh saat bersikap,” tambah Ashude. Bamba sudah cukup sering menunjukkan sisi eksentriknya di sekitarnya, sehingga Ashude sampai pada kesimpulan bahwa Bamba adalah sosok yang agak aneh. “Bagaimanapun, aku perkirakan Kastil Lund akan segera jatuh—dan ketika itu terjadi, target Couran berikutnya akan ada di sini. Kita harus memastikan Kabupaten Kuat siap menangkis serangannya,” pungkasnya. Sebuah gambaran tentang bagaimana ia memperkirakan peristiwa-peristiwa akan terjadi mulai terbentuk di benak Ashude.

“Ya, Yang Mulia… Tapi jika saya boleh bertanya, apa yang ingin Anda lakukan dengan pesawat udara itu?”

“Ada cara untuk menetralkannya, kalau saja kita punya cukup waktu… tapi dalam situasi saat ini, itu satu hal yang langka. Kurasa menyesuaikan pertahanan magis kastil kita untuk melindungi dari bombardir dari atas bukanlah tugas yang mudah?”

“Benar, Yang Mulia. Memang bukan hal yang mustahil, sejujurnya… tetapi melakukan hal itu akan membuat pertahanan frontal kita jauh lebih lemah. Sementara itu, memperkuat pertahanan kita secara menyeluruh akan menjadi pekerjaan yang sangat besar sehingga kita membutuhkan setidaknya satu tahun untuk menyelesaikannya.”

“Hmph! Baiklah, setidaknya pastikan kita siap mengarahkan pertahanan kita ke langit kapan pun dibutuhkan. Jika penyihir terkuat musuh kita ada di pesawat udara mereka, akan lebih baik jika pertahanan terkuat kita diarahkan ke arah mereka.”

“Dimengerti. Aku akan segera memberi perintah,” jawab Lacan. “Meski begitu, mengingat kemampuan penyihir terkuat Missian—seorang wanita bernama Charlotte—aku yakin bahkan pertahanan sihir kita yang sempurna pun tidak akan cukup untuk menghentikannya. Dia akan menerobosnya dari atas. Tentu saja, itu akan memastikan penghalang itu mampu menahan lebih banyak mantra sebelum hancur, yang akan sangat berharga. Sebuah pesawat udara yang dapat menyerang kita secara sepihak merupakan ancaman yang sangat besar bagi kita.”

“Serangan sepihak… Mungkin kita bisa membangun menara yang lebih tinggi? Tidak, itu mungkin tidak realistis,” gumam Ashude.

“Sayangnya tidak—membangun menara setinggi itu berisiko runtuh. Lagipula, kita kekurangan waktu untuk mengerjakan proyek seperti itu.”

Singkatnya, kecuali kita mampu mengembangkan pesawat udara kita sendiri, atau bentuk persenjataan baru yang mampu menembak jatuh pesawat tersebut, pertahanan yang sempurna akan berada di luar jangkauan kita.

“Begitulah tampaknya, Yang Mulia,” Lacan menegaskan dengan anggukan melankolis.

“Satu-satunya pilihan kita mungkin menghancurkannya selagi pesawat itu mendarat, kalau begitu… Pesawat itu tidak bisa terbang selamanya, kan? Pasti ada saatnya kita bisa menargetkannya. Kirim mata-mata kita untuk melakukannya.”

“Dimengerti,” kata Lacan sambil mengangguk.

Diskusi Ashude dengan penasihatnya berakhir di sana. Lacan melanjutkan perjalanannya untuk menyampaikan perintah sang adipati kepada semua orang yang perlu mendengarnya.

Sekalipun kita berhasil menghancurkan kapal udara itu dan menang dalam perang ini, Missian masih punya cara untuk memproduksinya lebih banyak lagi. Apakah kita benar-benar punya peluang dalam jangka panjang…? Populasi Missian sangat besar, dan ekonominya berkembang pesat. Satu atau dua kapal udara tidak akan memakan waktu lama untuk diproduksi. Kita bisa mengirim seorang pembunuh untuk menghabisi nyawa perajin yang menciptakannya, tetapi selama cetak biru masih ada, mereka masih bisa membuat lebih banyak lagi—dan menghancurkan setiap cetak biru akan sangat sulit. Cetak biru itu akan dijaga dengan sangat ketat, dan kemungkinan besar disimpan rangkap, pikir Ashude setelah Lacan pergi.

Jika semuanya berjalan lancar, mempertahankan Kastil Kuat bukanlah hal yang mustahil. Namun, apakah Seitz memiliki peluang dalam perang jangka panjang melawan Missian, adalah prospek yang jauh lebih suram.

Kita harus belajar membuat kapal udara sendiri, atau merancang penangkal yang sempurna untuk mereka. Menculik perajin di baliknya adalah sebuah pilihan… tetapi ada kemungkinan dia tidak akan mau membocorkan rahasianya. Bahkan tidak pasti bahwa satu orang pun akan tahu segalanya tentang cara kerja kapal udara. Sekalipun ada satu pemimpin di balik inisiatif ini, mereka mungkin tidak mengerti cara membuat komponen terkecil dan terinci dari sumber tenaganya, misalnya. Mencuri cetak birunya mungkin bisa membantu, tetapi itu akan menjadi tantangan lain. Mengenai cara untuk melawan kapal udara… tentu saja ada cara untuk meminimalkan korban kita, tetapi tidak ada yang akan menetralkan keuntungan besar yang ditawarkan oleh penerbangan. Sampai kita menciptakan kapal terbang kita sendiri yang mampu menghadapinya dalam pertempuran langsung, kita tidak akan mampu bertarung dengan seimbang.

Sekeras apa pun Ashude merenungkan posisinya, tak satu pun ide jenius muncul. Tak ada cara baginya untuk membalikkan keadaan dalam satu manuver.

Setidaknya, prospek kita belum terlalu suram untuk menyerah. Kita harus melakukan apa yang kita bisa, tidak lebih, tidak kurang.

Tekadnya kembali muncul, Ashude mulai mengembangkan rencana taktis yang lebih rinci untuk pertempuran yang akan datang.

 

○

 

Invasi kami ke Kabupaten Kuat telah dimulai, dan kami sedang menuju target pertama kami: Benteng Sokan. Kami belum meluncurkan kapal udara. Rencana kami adalah meluncurkannya hanya setelah kami mendekati benteng itu sendiri, atau perkemahan musuh.

Saya pikir pasukan Seitzan akan menyerang kami secara terbuka, tetapi sejauh ini, mereka justru memilih untuk bersembunyi di benteng mereka. Sepertinya saat ini hanya ada sedikit tentara yang ditempatkan di Benteng Sokan—sebagian besar pasukan mereka melindungi Kastil Kuat. Rasanya mereka seolah-olah tidak peduli jika kami merebut Benteng Sokan, anehnya. Saya hanya tidak mengerti mengapa mereka tega menyia-nyiakan situs strategis yang begitu penting. Apa sebenarnya tujuan mereka?

Pada akhirnya, perilaku musuh yang tidak dapat dijelaskan itu sangat mengejutkan saya sehingga saya menghentikan laju kami dan mengumpulkan semua orang untuk mengadakan pertemuan darurat.

“Menurutmu apa yang sedang coba dicapai musuh kita?” tanyaku.

“Saya akan mengatakan bahwa Benteng Sokan digunakan sebagai umpan,” jawab Rietz.

“Umpan?” ulangku.

Benar. Lebih tepatnya, saya yakin mereka menggunakannya untuk membujuk kita mengerahkan kapal udara kita, yang memungkinkan mereka mengumpulkan informasi lebih lanjut mengenainya. Lagipula, menggunakan kapal udara untuk mengklaim benteng akan melibatkan pemindahannya, menjadikannya target yang lebih mudah. ​​Meskipun demikian, meskipun Benteng Sokan merupakan titik strategis yang signifikan, ada kemungkinan mereka juga telah memutuskan bahwa melindungi Kastil Kuat adalah prioritas yang lebih tinggi. Saya hanya bermaksud mengusulkan ini sebagai sebuah kemungkinan.

“Aku mengerti sekarang… Mereka pasti menganggap kapal udara itu sebagai ancaman yang sangat besar, jadi mereka akan mencari peluang apa pun untuk menghancurkannya. Dan jika mereka tidak bisa melakukannya, setidaknya mereka ingin mempelajarinya sebanyak mungkin,” kataku. Aku yakin dengan logika Rietz. “Apakah itu berarti kita harus mencoba merebut benteng tanpa mengerahkan kapal udara?”

“Saya menduga itu juga akan menguntungkan musuh,” kata Reitz. “Seberapa pun sedikitnya pasukan yang bertahan, merebut benteng seperti itu tanpa kapal udara akan membutuhkan waktu, jika mereka bersedia berjuang sampai akhir. Mereka mungkin menggunakan waktu tambahan itu untuk memperkuat pasukan utama mereka dengan tentara bayaran, mengisi kembali persediaan ransum dan aqua magia, atau memperkuat Kastil Kuat, sebagai contoh dari banyak kemungkinan.”

“Jadi maksudmu adalah, apa pun yang kita pilih, hasilnya akan menguntungkan musuh?”

“Dalam arti tertentu. Kehilangan Benteng Sokan akan menjadi kemunduran yang menyakitkan bagi mereka, jadi saya tidak yakin akan mengatakan itu akan menguntungkan mereka, terlepas dari apa pun keuntungan yang mereka peroleh. Namun, saat ini, saya yakin bahwa dengan membiarkan benteng tersebut dijaga dengan buruk, mereka telah memilih opsi terbaik yang tersedia bagi mereka. Menugaskan pasukan besar ke benteng tersebut berisiko kehilangan banyak prajurit, jika mereka dikalahkan. Saya rasa para pemimpin Seitz sudah tahu betul bahwa Raja Couran telah merebut kembali Kastil Lund dan memimpin pasukan besar ke arah ini,” jelas Rietz. Dengan mempertimbangkan semua hal, ia tampaknya sangat menghargai taktik Seitz.

“Kurasa Tuan Rietz sudah tahu apa yang harus dilakukan musuh kita,” kata Rosell. “Soal apa yang harus kita lakukan, menurutku kita harus mencoba merebut benteng itu tanpa menggunakan kapal udara. Akan gawat kalau mereka tahu terlalu banyak tentangnya, dan lebih parah lagi kalau benteng itu hancur.”

“Ya? Yah, kurasa kita harus menggunakannya,” timpal Mireille. “Menyerang benteng itu merepotkan, betapapun sedikitnya orang yang mempertahankannya, dan kurasa akan lebih baik kalau kita bisa merebut Benteng Sokan sebelum Couran tiba di sini.”

Benteng Sokan memang tidak sebanding dengan Benteng Purledo, tetapi benteng itu masih cukup kokoh untuk dipertahankan. Pasti akan menjadi masalah jika kami menghabiskan terlalu banyak waktu untuk menghadapinya, dan menguasainya saat Couran tiba tampaknya akan jauh lebih mudah bagi kami untuk menyerang dengan pasukannya.

“T-Tapi bagaimana jika pesawatnya rusak?” tanya Rosell.

“Pastikan saja tidak. Kita hanya perlu ekstra hati-hati dalam mempertahankannya. Tidak akan semudah itu menghancurkannya jika penjaga kita siaga.”

“B-Benarkah…? Sehati-hati apa pun kita tak akan berpengaruh kalau musuh punya mata-mata yang cukup cakap untuk membantu mereka! Kudengar Duke of Seitz, Ashude, juga memimpin pasukannya sendiri. Dia pasti akan mengirim agen-agen terbaik di seluruh kadipaten untuk melumpuhkan kapal itu!”

“Sehebat apa pun mereka, tidak masalah, kecuali mereka lebih baik dari Pham dan orang-orangnya—dan mata-mata seperti itu tidak mudah ditemukan. Semuanya akan baik-baik saja, percayalah!” kata Mireille.

Dia menghadapi situasi ini dengan sangat optimis, tetapi sebagai seseorang yang hampir dibunuh beberapa saat sebelumnya, saya tidak puas hanya dengan berpikir bahwa keberadaan Pham berarti kita seratus persen yakin akan aman. Setahu kami, Seitz bisa saja mempekerjakan mata-mata lain yang memiliki kemampuan untuk mengalahkan Shadows.

“Lagipula,” tambah Mireille, “kalau mereka memang punya orang sebaik itu, mereka bisa mengirim mereka untuk menghancurkan pesawat itu, entah kita pakai dalam pertempuran atau tidak. Kalau memang mau rusak, lebih baik kita manfaatkan dulu, kan?”

“A-aku tidak begitu yakin soal itu,” kata Rosell. “Maksudku, mengirimnya ke medan perang berarti kemungkinannya akan hancur lebih besar, kan? Tak ada yang bisa membantahnya! Mereka mungkin juga sedang menyiapkan sesuatu di Benteng Sokan untuk mengatasinya! Tentu, mereka tidak akan bisa melemparkannya dengan sihir apa pun ke langit, tapi dia tidak bisa terbang selamanya. Kita harus mendaratkannya di benteng setelah jatuh, dan mereka mungkin akan memanfaatkan itu untuk menyergapnya! Itu tidak akan bertahan sedetik pun!”

“Penyergapan macam apa yang sebenarnya kau bicarakan?” tanya Mireille.

“Mungkin perangkap ajaib!” kata Rosell.

“Oke, jadi kita tinggal periksa bentengnya setelah runtuh dan pastikan kita menonaktifkan semua jebakan yang kita temukan. Gampang.”

“Kecuali itu sama sekali tidak mudah! Beberapa jebakan mungkin sulit ditemukan, dan bahkan tidak ada jaminan kita bisa menonaktifkannya jika kita menemukannya!”

Rosell dan Mireille terlibat dalam perdebatan sengit. Secara pribadi, saya mendukung strategi apa pun yang akan membawa benteng di bawah kendali kami lebih cepat. Saya juga tidak terlalu senang tidak menggunakan kapal udara karena itu berarti pasukan kami sendiri akan menderita lebih banyak korban. Sekalipun benteng itu tidak memiliki banyak pembela, beberapa dari mereka mungkin menjaga menara penyihir, dan jenis pemboman yang bisa dilancarkan salah satu dari mereka berpotensi membantai banyak tentara sekaligus.

Sekalipun musuh mengetahui sedikit lebih banyak tentang kapal udara kami, saya rasa itu tidak akan cukup bagi mereka untuk mengetahui cara melawan serangannya. Tentu saja akan menjadi masalah besar jika kapal udara itu hancur, dan seperti kata Rosell, ada kemungkinan mereka bisa memasang jebakan di benteng itu sendiri. Jika kami menggunakan kapal udara itu, kami harus memastikannya diisi dengan ransum agar bisa tetap melayang di atas benteng cukup lama setelah kami menaklukkannya, memberi kami cukup waktu untuk mencari dan menonaktifkan jebakan yang mungkin tertinggal. Meskipun tentu saja, jika kami tidak menggunakan kapal udara, kami bisa meluangkan waktu untuk mencari di benteng dan baru memindahkan kapal setelah kami yakin kapal itu bersih. Dan semua ini dengan asumsi bahwa mereka mampu memasang jebakan yang dapat menghancurkan kapal udara itu sejak awal, yang saya ragukan.

“Jebakan macam apa, khususnya, yang menurutmu bisa dipasang musuh?” tanya Rietz pada Rosell.

“Hmm, yah… Mereka bisa menyembunyikan mata-mata yang bisa menggunakan sihir di ruang rahasia, lalu menyuruh mereka menyamar dengan tentara kita dan membakar kapal udara itu? Kurasa mereka tidak bisa memasang jebakan peledak, karena Seitz tidak punya akses ke aqua magia peledak…”

“Itu masuk akal, ya,” kata Rietz. “Bala bantuan yang dikirim Raja Couran membuat kita tidak bisa mengenali nama dan wajah setiap anggota pasukan kita saat ini. Menyisipkan agen bukanlah hal yang mustahil. Meski begitu, saya yakin memperketat keamanan di sekitar kapal udara akan menyelesaikan masalah itu dengan mudah. ​​Bahkan jika mereka menyerangnya dengan sihir api, selama kita berhasil memadamkan apinya, saya rasa kapal udara itu tidak akan terlalu rusak.”

“Bagaimana kalau aku menggunakan kekuatanku untuk memastikan semua prajurit di sekitar kapal berada di pihak kita?” usulku.

“K-Kami tidak akan pernah membiarkanmu melakukan hal berbahaya seperti itu!” teriak Rietz tanpa ragu.

Oke, cukup adil. Pergi ke suatu tempat yang mungkin penuh dengan agen musuh akan cukup berisiko bagiku. Mereka mungkin akan mencoba membunuhku begitu mereka menyadari siapa aku.

Saya juga tahu dari pengalaman pribadi yang menyakitkan bahwa keahlian saya bisa ditipu. Ada kemungkinan Seitz tahu teknik yang digunakan saat itu, jadi saya tidak bisa sepenuhnya percaya pada hasil penilaian apa pun. Sepertinya tidak mengandalkan keahlian saya akan menjadi keputusan yang lebih bijaksana, dalam kasus ini.

Kami terus mendiskusikan pilihan kami selama beberapa waktu, dan akhirnya, kami memutuskan untuk menggunakan kapal udara. Meminimalkan korban jiwa kami selama serangan di benteng adalah prioritas utama, dan selama kami menjaga kapal udara dengan baik, saya rasa musuh kami tidak akan berhasil menghancurkannya. Mereka akan belajar lebih banyak tentangnya, tentu saja, tetapi itu tidak penting bagi saya—tidak ada cara bagi mereka untuk membangun pertahanan yang sempurna melawannya. Melihat kapal udara beraksi tidak akan cukup mengajari mereka untuk membuat kapal udara sendiri. Setelah kami menyerbu Benteng Sokan, kami bisa berlindung di bunker dan bersiap untuk serangan ke Kastil Kuat sambil menunggu kedatangan Couran—atau setidaknya, begitulah yang saya perkirakan akan terjadi.

Saya menutup rapat, dan memerintahkan pasukan kita untuk berangkat sekali lagi.

 

Sehari kemudian, saya menduga kapal udara itu akan segera berangkat dari Benteng Purledo. Shin akan menerbangkannya sekali lagi. Dia bukan anggota resmi pasukan kami, dan saya merasa bersalah telah menyeretnya ke medan perang seperti ini, tetapi dia bersedia mengambil alih tugas itu, terutama karena kami membutuhkan pilot yang cakap di pucuk pimpinan untuk menunjukkan kemampuan kapal udara itu. Satu kemenangan bisa jadi hanya kebetulan, sementara dua kemenangan akan membuktikan secara meyakinkan bahwa penemuannya memang sesuatu yang benar-benar istimewa.

Sepertinya Shin juga ingin mengumpulkan data dunia nyata yang lebih praktis tentang bagaimana pesawat itu terbang. Ada banyak aspek menerbangkan pesawat seperti itu yang mustahil dipahami kecuali jika sudah cukup lama mengendalikannya. Aqua magia yang berwawasan angin sangat berharga, jadi kami tidak bisa sering-sering menerbangkannya dalam keadaan normal, tetapi kami telah menerima cukup banyak bahan bakar untuk keperluan perang. Ini adalah kesempatan sempurna bagi Shin untuk mendapatkan berbagai macam data yang tidak akan mudah dikumpulkannya dalam keadaan normal.

Charlotte akan kembali menjadi penyihir di kapal, meskipun kali ini, kita akan memiliki penyihir di bawah untuk melengkapi serangan juga. Menurut Rosell, pertahanan magis yang digunakan sebagian besar benteng memiliki fleksibilitas yang mengejutkan dalam hal bagian penghalang mana yang paling kokoh. Artinya, kemungkinan besar musuh akan mengantisipasi serangan dari atas dan memperkuat bagian atas penghalang mereka. Namun, memperkuat bagian atasnya akan melemahkan segmen lainnya, kecuali mereka telah melakukan modifikasi yang cukup rumit pada perangkat yang menghasilkan penghalang tersebut, dan modifikasi tersebut tidak dapat dilakukan dalam waktu sesingkat itu.

Singkatnya: ada kemungkinan bagian depan penghalang, atau salah satu sisinya, kurang kokoh dari yang kami perkirakan. Menyerang dari permukaan akan memberi kami kesempatan untuk mengeksploitasi kerentanan itu. Couran juga telah mengirimkan sejumlah besar aqua magia peledak kepada kami, jadi kami tidak perlu pelit dengan daya tembak kami—kecuali risiko menghancurkan benteng sepenuhnya, tentu saja!

 

Tak lama setelah kami sampai di sekitar Benteng Sokan, kapal udara itu juga tiba. Kami langsung menyerang, menyerang benteng dengan sihir yang sama seperti yang kami gunakan di Benteng Purledo. Penghalang itu terbukti lebih sulit dihancurkan kali ini, seperti yang diduga, tetapi pada akhirnya, runtuh persis seperti Purledo. Selanjutnya, kami menghancurkan beberapa menara penyihir, dan juga memberikan sedikit kerusakan pada dinding benteng sebelum kapal udara itu menghentikan serangannya. Sepertinya Charlotte kehabisan sihir air peledak.

Dindingnya belum cukup rusak untuk kami menyerbu benteng, tetapi satu ledakan sihir eksplosif, yang dilancarkan Musia dari katalisator besar yang kami bawa, berpotensi mengubahnya. Musuh tidak bisa melontarkan mantra kuat apa pun kepada kami karena menara penyihir mereka hancur, dan meskipun mereka menghujani pasukan kami dengan panah, mereka tidak memiliki cukup pasukan bertahan untuk mengalahkan kami dan beberapa perisai yang ditinggikan sudah cukup untuk mengurangi ancaman yang mereka timbulkan.

Musia melepaskan satu mantra yang luar biasa kuat yang menembus dinding benteng. Setelah memastikan jalannya aman, aku memerintahkan pasukan kami untuk menyerang. Jumlah pasukan yang sedikit membuat mereka hanya bertahan sesaat sebelum kami berhasil mengalahkan mereka. Pertempuran di Benteng Purledo berakhir dalam sekejap, tetapi entah bagaimana, pertempuran ini berlalu lebih cepat—mungkin karena benteng itu kekurangan pasukan.

Setelah benteng berada di bawah kendali kami, aku meminta para Bayangan untuk mencari ruang-ruang rahasia di seluruh bangunan dari atas ke bawah. Mereka menemukan beberapa ruang rahasia, dan memang ada tentara musuh yang bersembunyi di dalamnya, semuanya telah ditangkap. Mireille mencoba memeras mereka untuk mengungkap detail rencana mereka, tetapi tampaknya mereka tidak mau atau mampu memberikan informasi berharga apa pun. Aku terlalu takut untuk bertanya tentang apa yang telah ia lakukan terhadap ruang-ruang rahasia itu setelahnya.

Ada beberapa ruang rahasia di kastil, beberapa di antaranya kosong saat para Bayangan menemukannya. Itu berarti sejumlah agen musuh telah menyelinap melewatinya dan berbaur dengan pasukan kami, jadi aku menginstruksikan seluruh pasukan kami untuk melaporkan siapa pun yang tampak mencurigakan. Siapa pun yang dicurigai akan ditangkap dan digeledah dari atas ke bawah. Kami belum menemukan siapa pun yang bisa kami buktikan bekerja untuk Seitz sejauh ini, tetapi untuk berjaga-jaga, kami mengurung mereka semua di penjara benteng. Aku merasa kasihan pada siapa pun yang tidak bersalah yang kebetulan dilaporkan secara tidak sengaja, tetapi kami tidak mampu mengambil risiko apa pun.

Kapal udara itu mendarat tak lama setelah itu. Seseorang memang menembaknya dengan panah api dari jauh, dan panah itu berhasil menancap di lambung kapal udara, tetapi seember air menyelesaikan masalah itu dalam sekejap mata. Sepertinya pasukan Seitzan memiliki pemanah yang cukup hebat. Tidak ada cara bagi kapal udara itu untuk lepas landas atau mendarat tanpa terkena tembakan musuh, jadi selalu ada risiko diserang pada saat-saat seperti itu. Serangan sihir memiliki jangkauan yang cukup pendek dan tidak akan menjadi masalah selama kami membersihkan lokasi pendaratan dari musuh, tetapi penembak jitu yang handal adalah cerita yang sama sekali berbeda.

Untungnya, penembak jitu yang handal tidak mudah ditemukan dan kami mungkin tidak perlu khawatir akan hujan panah api dalam waktu dekat. Kami mungkin hanya berharap satu anak panah saja yang mengenai sasarannya, seperti kali ini, tetapi satu anak panah api saja tidak akan pernah bisa membakar seluruh pesawat udara.

Singkat cerita, pesawat mendarat dengan selamat dan rasa gugupku mereda. Aku menugaskan para Bayangan dan Braham untuk menjaga pesawat, dan memberikan perintah tegas untuk tidak membiarkan siapa pun, kecuali beberapa orang tertentu, mendekatinya.

Maka, Benteng Sokan pun runtuh tanpa hambatan. Kami segera memperbaikinya, menunggu kedatangan Couran dan pasukannya.

 

○

 

Beberapa hari kemudian, sebuah pesan datang dari Couran. Ia menulis surat untuk berterima kasih karena telah berhasil menguasai Benteng Sokan, sekaligus memberi tahu bahwa ia telah tiba di Purledo dan akan bergabung dengan pasukan kami. Mengingat lamanya waktu yang dibutuhkan untuk surat itu sampai, saya tahu tak lama lagi ia akan muncul.

Sesuai dugaan, hanya dua hari kemudian, Couran tiba di Benteng Sokan.

 

“Ars! Lama banget nih!”

Saat Couran menatapku, dia memberiku salam yang sangat bersemangat.

“Memang benar, Yang Mulia,” kataku sambil berlutut dan menjawabnya.

“Kurasa kita belum pernah bertemu lagi sejak aku mendeklarasikan kemerdekaan Missian,” lanjut Couran. “Kau tak bisa bayangkan betapa khawatirnya aku saat mendengar kau pingsan tak lama kemudian. Kuharap kau pulih sepenuhnya, ya?”

“Memang benar, Yang Mulia, dan saya minta maaf karena membuat Anda khawatir,” jawabku.

“Sudahlah, tidak perlu begitu. Kita berdua tahu Seitz yang harus disalahkan.”

Couran, tampaknya, siap berasumsi bahwa Seitz bertanggung jawab atas upaya pembunuhan tersebut. Kami telah mengirimkan laporan kepadanya mengenai insiden tersebut, dan telah memberitahunya bahwa kami yakin Seitz adalah pelakunya, tetapi juga mencatat bahwa kami tidak memiliki bukti konklusif untuk itu. Sejujurnya, saya pikir siapa pun akan langsung menyimpulkan hal yang sama—Seitz memang mencurigakan, dalam kasus ini.

“Ngomong-ngomong, aku dengar pesawat udaramu berperan dalam penaklukan benteng ini. Maukah kau menunjukkannya padaku?” tanya Couran.

“Tentu saja,” jawabku.

Saya mengantar Couran ke area tempat kami menyimpan pesawat udara itu.

“Jadi, inilah kapal yang telah mencapai begitu banyak hal,” kagum Couran sambil mengagumi kapal udara itu. “Jadi, itu benar? Kapal itu benar-benar bisa terbang?”

“Ya, memang,” kataku.

“Apakah mungkin untuk melakukan demonstrasi?”

“Saya khawatir, lepas landas dan pendaratan sama-sama mengandung risiko,” kataku, melanjutkan penjelasanku tentang insiden panah api.

“Begitu. Memang—lebih baik kita diamkan saja sampai pertempuran mengharuskan peluncurannya. Sebaliknya, jelaskan padaku apa saja kemampuannya, dan jangan lewatkan detailnya.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Namun, saya yakin ada orang lain yang lebih siap memberikan penjelasan daripada saya,” kataku sebelum memanggil Shin untuk bergabung dengan kami. “Nama pria ini Shin Seimallo. Dia penemu yang bertanggung jawab atas pembuatan kapal udara itu.”

“Oh, ya? Jadi, kami harus berterima kasih padamu atas ciptaan yang luar biasa ini?” tanya Couran.

“Y-Ya, umm… H-Halo!” Shin mencicit malu-malu sebagai balasan. Dia belum pernah bertemu Couran sebelumnya, dan aku tidak merasa dia tahu siapa dia, tetapi antara rasa hormat yang kutunjukkan padanya dan sikap anggun Couran, sepertinya Shin setidaknya sampai pada kesimpulan bahwa dia adalah seseorang yang penting.

“H-Hei, siapa orang baru itu?” bisik Shin di telingaku begitu ia menemukan celah. Aku balas berbisik, memberitahunya bahwa ia adalah Couran, Raja Missian. “Ra-Raja Couran?! Te-Terima kasih telah meluangkan waktu untuk mengunjungi kami, Yang Mulia!” serunya terbata-bata. Jelas, mengetahui siapa yang sedang ia hadapi sama sekali tidak membuatnya tenang.

Shin lalu menyampaikan penjelasan yang sangat terbata-bata tentang kemampuan pesawat udara itu.

“Begitu ya… Itu memang akan sangat dahsyat di medan perang. Serangan sepihak dari langit… Dan tentu saja, penyihir yang berada di kapal, Charlotte, pantas mendapatkan pujian atas kemenangan gemilangmu dalam pertempuran di Purledo dan Benteng Sokan. Aku tak ragu dia penyihir terhebat di seluruh Missian. Namun, aku yakin penyihir yang lebih rendah sekalipun di kapal ini bisa mencapai hal-hal hebat,” kata Couran, tampak cukup terkesan.

“Saya yakin, Yang Mulia, jika kita membuat lebih banyak kapal udara, kita akan mampu mendominasi perang apa pun yang kita ikuti,” kataku. “Selain itu, kapal udara juga dapat digunakan untuk berbagai keperluan di luar peperangan, dan desainnya masih memiliki banyak ruang untuk penyempurnaan dan peningkatan. Jika Yang Mulia bersedia, saya yakin pembiayaan pengembangan lebih lanjut ini akan menjadi investasi yang berharga bagi Anda dan Missian.”

“Pendanaan, ya? Proyek ini cukup berharga hingga bernilai sangat tinggi, saya akui itu. Saya melihat banyak alasan untuk optimis, dan idealnya, saya berharap dapat memastikan bahwa kapal udara dapat diproduksi di seluruh Missian. Saya akan memastikan bahwa para insinyur paling berbakat dari seluruh kerajaan kita berkumpul di Canarre. Saya percaya Anda akan siap mengajari mereka bagaimana Anda membangun karya Anda.”

“Y-Ya, tentu saja! Aku bisa melakukannya!” kata Shin.

Saya tahu betapa besarnya perkembangan ini. Jika kapal udara bisa dibuat di seluruh Mission, dunia bisa berubah secara besar-besaran.

“Bagus sekali,” kata Couran. “Kita bisa selesaikan detail pendanaanmu setelah perang berakhir.”

“Te-Terima kasih banyak, Yang Mulia!”

Shin memang tegang dari awal hingga akhir, tetapi pada akhirnya, percakapannya dengan Couran berjalan lancar. Mengingat betapa kayanya dia, saya merasa investasinya dalam karya Shin akan terbukti sangat besar.

“Dengan pesawat udaramu di pihak kita, perang ini hampir pasti dimenangkan. Aku akan segera mengadakan pertemuan.”

Setelah itu, Couran memanggil para pengikutnya. Waktunya telah tiba untuk dewan perang berikutnya.

 

○

 

Kami segera berkumpul untuk membahas strategi penyerangan Kastil Kuat. Kastil yang dimaksud cukup besar, dan Adipati Seitz telah memanggil kembali pasukan yang dipimpinnya ke Missian untuk mempertahankannya, jadi saat itu, kastil tersebut penuh sesak dengan tentara. Pasukan Missian memang lebih besar, tetapi tidak terlalu banyak—kami memiliki sekitar tiga tentara untuk setiap dua tentara mereka.

Biasanya, kita berharap memiliki jumlah pasukan beberapa kali lipat musuh agar bisa merebut benteng seperti Kastil Kuat. Namun, kami memiliki kapal udara: senjata yang mampu melumpuhkan banyak pertahanan kastil. Saya yakin dengan bantuan kapal udara, kami akan bisa merebut kastil itu. Kapal udara juga bisa berguna saat pertempuran lapangan, jadi meskipun musuh mencoba menyergap kami sebelum pengepungan dimulai, kami akan tetap berada dalam posisi yang menguntungkan.

Rencana yang kami sepakati di akhir konferensi cukup jelas. Kami akan berbaris menuju Kastil Kuat, memanfaatkan kesempatan untuk mengurangi jumlah musuh jika mereka memutuskan untuk maju menyerang kami. Kapal udara adalah kunci untuk mencapai tujuan terakhir itu—jika kami dapat menggunakannya untuk mengganggu rantai komando musuh, itu akan mengurangi kerugian kami dan membawa kami menuju kemenangan. Terakhir, jika pasukan musuh mundur ke dalam kastil, kami akan menggunakan kapal udara untuk menghancurkannya dari udara, lalu menyerbunya dengan kekuatan penuh.

Kuat, kota yang menjadi tuan rumah Kastil Kuat, sangat besar dan dikelilingi tembok di sekelilingnya. Mengebom kota itu berisiko menimbulkan korban sipil, jadi diputuskan bahwa kami akan mengeluarkan peringatan kepada penduduk sesaat sebelum kami menyerang. Saya benci membayangkan orang-orang tak bersalah akan ikut terlibat dalam pertempuran, tetapi kami tidak punya banyak pilihan lain. Warga sipil selalu tewas dalam pertempuran memperebutkan kota seperti ini, bahkan ketika para penyerang menggunakan taktik yang lebih konvensional, dan yang bisa dilakukan hanyalah menerima kenyataan bahwa itu adalah pengorbanan yang perlu.

Baik saya maupun para pengikut saya tidak menemukan kekurangan tertentu dalam strategi Couran, jadi tak satu pun dari kami yang bersuara untuk memprotesnya dan pertemuan itu berakhir tanpa insiden. Couran memberi perintah untuk bersiap-siap menuju Kastil Kuat—lagipula, semakin cepat kami melancarkan serangan, semakin baik. Saya mulai menyadari bahwa kecepatan dan ketegasan adalah beberapa sifat terkuatnya sebagai seorang komandan. Pasukan saya akhirnya berbaris tak jauh setelah pasukan Couran.

Semua tanda menunjukkan bahwa pasukan Seitz akan menyerang kami di lapangan, alih-alih bersembunyi di kastil mereka. Mengingat kami memiliki kapal udara, itu mungkin keputusan yang tepat dari pihak mereka. Sepertinya mereka sudah selesai membentuk formasi di lokasi strategis yang mereka pilih untuk melancarkan serangan—khususnya, sebuah titik di sepanjang jalan raya utama yang harus kami lalui untuk mencapai Kastil Kuat. Sejumlah besar pasukan musuh konon ditempatkan di sana.

Secara teori, kami bisa saja mengambil rute alternatif melalui pegunungan, tetapi tampaknya ada musuh yang menunggu kami di sepanjang jalur itu juga. Jalur itu juga jauh lebih sempit, dan hanya sejumlah kecil pasukan yang bisa menggunakannya. Para pembelanya tentu saja harus menghadapi masalah yang sama, tetapi Couran tetap memilih untuk mengirim seluruh pasukannya melalui rute langsung dan menerobos setiap pasukan pertahanan yang menghalangi jalannya. Membagi pasukan kami akan mengurangi kekuatan kami, dan tampaknya, itulah keuntungan yang ingin dimanfaatkan Couran.

Perkemahan Seitzan di sepanjang jalan raya menampilkan sejumlah besar katalisator besar yang mencengangkan, berbaris dan siap menembaki pasukan kami. Aku menduga mereka telah mengumpulkan semua penyihir terkuat di seluruh kadipaten demi pertempuran ini. Sihir biasanya lebih cocok untuk bertahan daripada menyerang, berkat mobilitas katalisator besar yang terbatas—katalisator besar sangat penting dalam pengepungan, tetapi menyeret salah satu katalisator itu ke medan perang saat kau sedang menyerang cenderung sangat merepotkan.

Jika kami harus menerobos barisan mereka dengan taktik biasa, kami akan menghadapi kesulitan yang luar biasa… tapi kami punya kapal udara sebagai gantinya. Selama kami bisa menghancurkan katalisator besar dengan serangan bom, pertahanan musuh kami akan berkurang. Akurasi kami dalam serangan bom masih belum maksimal, dan saya tidak tahu apakah kami bisa menghancurkan katalisator mereka atau tidak, tetapi cara mereka mengatur semuanya dalam barisan yang strategis sepertinya akan memberi kami peluang yang jauh lebih besar untuk berhasil, atau setidaknya menghancurkan beberapa dari mereka sekaligus.

Lagipula, kalaupun kami melewatkan katalisatornya sama sekali, kami mungkin masih akan mengenai cukup banyak prajurit mereka. Mantra peledak yang mendarat di kerumunan orang bisa menimbulkan kerusakan tak terbayangkan dalam skenario terbaik. Sebagian diriku bahkan berharap kami beruntung dan meledakkan komandan musuh, meskipun aku tahu itu agak terlalu optimis.

Couran memimpin pasukannya semakin dekat ke perkemahan musuh sebelum memanggil anak buahnya untuk berhenti.

“Kita akan mengirim pesawat udara untuk menyerang dulu. Sekarang saatnya kalian menunjukkan kepada kami apa yang bisa dilakukannya,” katanya.

“Baik, Yang Mulia,” jawabku.

Kami telah mengatur agar pesawat udara itu lepas landas tak lama setelah kami mulai bergerak dari benteng. Pesawat itu terus mengikuti kami sejak saat itu, dan saat ini melayang tepat di atas pasukan kami. Kami mengaturnya agar melayang di ketinggian yang lebih rendah daripada ketinggian terbangnya saat menyerang kedua benteng. Tembakan yang dilepaskan dari menara atau tempat tinggi lainnya merupakan ancaman selama pengepungan, tetapi dalam pertempuran lapangan tanpa medan seperti itu, pesawat itu bisa terbang sedikit lebih rendah tanpa risiko masuk ke jangkauan musuh. Semakin rendah pesawat itu terbang, semakin mudah bagi Charlotte untuk mendaratkan mantranya di mana pun ia inginkan, jadi secara umum, tujuan kami adalah tetap berada di ketinggian serendah mungkin sesuai dengan keadaan yang memungkinkan.

Kami sempat mempertimbangkan untuk mendaratkan pesawat udara itu agar bisa memberikan instruksi spesifik kepada para penumpangnya tentang target yang harus dituju, tetapi akhirnya kami memutuskan bahwa hal itu terlalu berisiko. Kami sudah memerintahkan mereka untuk menargetkan katalisator besar apa pun yang dibawa musuh jika terjadi pertempuran lapangan, jadi tampaknya aman untuk berasumsi bahwa mereka tahu apa yang harus dilakukan.

Tak lama kemudian, sinyal bagi kapal udara untuk memulai serangannya—ledakan sihir suara—dikirim. Ketinggian terbang kapal yang lebih rendah memungkinkan kami memberikan instruksi langsung. Kapal udara itu langsung beraksi, terbang di atas garis pertahanan musuh dan menghujani mereka dengan ledakan.

“Ya, sungguh mengesankan… Tak ada yang bisa mereka lakukan untuk melawan serangan kapal udara itu. Katalisator besar mereka hancur tanpa pernah digunakan, dan infanteri mereka panik, membuat formasi mereka kacau balau,” Couran mengamati dari dataran tinggi tempat ia mengambil posisi. Ia tampak sangat terkesan dengan aksi kapal udara itu.

Tak lama kemudian, serangan pesawat udara itu berakhir.

“Begitu. Kapalnya tidak terlalu besar, jadi jumlah mantra yang bisa dikeluarkan dibatasi oleh beratnya… Tapi kalau kita bisa memproduksi lebih banyak dan mengerahkan mereka secara massal… wah, kita tidak akan pernah kalah lagi,” gumam Couran.

Dalam pertempuran melawan pasukan musuh sebesar yang kami hadapi, satu kapal udara sayangnya terbukti tidak cukup untuk membalikkan keadaan. Bukan berarti kapal udara itu tidak efektif—sekilas, sepertinya kami berhasil menghancurkan lebih dari dua puluh katalisator besar musuh, dan juga mengacaukan rantai komando mereka. Kapal itu jelas telah memainkan perannya, dan memainkannya dengan baik.

Ternyata, kerusakan yang kami timbulkan pada struktur komando mereka merupakan faktor yang lebih krusial daripada yang saya duga. Dibombardir oleh musuh yang tak terjangkau telah berdampak buruk bagi mereka, secara psikologis. Pasukan Seitzan dibiarkan dalam keadaan teror—seolah-olah bencana alam lokal telah menimpa mereka. Siapa yang bisa menyalahkan mereka karena terlalu takut untuk melawan?

Kapal udara itu berbalik dan terbang menuju kejauhan, menuju Benteng Sokan untuk diisi kembali dengan aqua magia.

 

“Pasukan musuh hampir hancur! Sekarang kesempatan kita! Serang!” Couran menyadari inilah saatnya untuk menyerang, dan segera memberi perintah untuk menyerang. Pasukannya meneriakkan teriakan perang yang menggelegar dan menyerbu maju, mendekati garis pertahanan Seitzan. Sesaat aku berharap garis pertahanan itu akan runtuh, yang akan membawa kemenangan telak… tetapi pada akhirnya, aku terkejut.

Komandan musuh, Adipati Ashude dari Seitz, turun ke garis depan untuk mengumpulkan pasukannya yang panik. Barisan depan Seitzan kembali membentuk formasi di sekelilingnya, dan memberikan perlawanan yang jauh lebih baik daripada yang pernah saya duga. Namun, hilangnya katalisator besar mereka merupakan pukulan berat, dan membuat mereka kehilangan daya tembak yang dibutuhkan untuk menangkis kami. Pasukan Missian masih unggul. Ashude tampaknya menyadari hal itu, dan tak lama kemudian pasukannya mulai mundur, meninggalkan barisan belakang yang mengorbankan nyawa mereka untuk menunda pengejaran kami.

Couran tampaknya yakin bahwa membiarkan Ashude lolos akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Ia memerintahkan pasukannya untuk melakukan pengejaran yang sangat agresif—dan perintah itu justru menjadi kesalahan terbesarnya sepanjang pertempuran. Musuh, tampaknya, memasang jebakan magis saat mereka melarikan diri, dan satu demi satu prajurit Missia jatuh ke tangan mereka karena serbuan mereka yang nekat. Bahkan beberapa bangsawan Missia yang memegang posisi komando pun terbunuh, dan akhirnya, Couran terpaksa menghentikan pengejaran.

Kami telah menghancurkan katalisator besar mereka dengan pesawat udara kami, tetapi kehilangan banyak prajurit dalam pertempuran berikutnya. Dengan kata lain, pertempuran itu berakhir seri. Tindakan cepat Ashude untuk mengembalikan pasukannya ke formasi tempur merupakan kemunduran besar, dan pilihannya untuk mundur juga tepat waktu. Cara pasukannya memasang jebakan bahkan saat mereka melarikan diri juga menunjukkan kemampuannya sebagai komandan. Saya belum pernah bertemu Ashude secara langsung, jadi saya belum pernah bisa menilai kemampuannya, tetapi saya merasa statistiknya akan mengesankan saya jika saya bertemu dengannya. Dia memang musuh yang sulit dihadapi.

“Kita kehilangan lebih banyak orang daripada yang kita miliki hari ini… tapi kita berhasil memukul mundur musuh dan merebut kembali tanah yang ingin mereka kuasai. Kurasa ini bisa disebut kemenangan,” kata Couran, meskipun raut wajahnya tampak tidak sesuai dengan kata-katanya.

Kami telah mencapai tujuan kami, jadi saya tidak akan mengatakan bahwa kami kalah dalam pertempuran. Korban kami memang tidak banyak, tetapi mengingat ukuran pasukan kami, mereka juga bukan masalah besar. Kami masih unggul di bidang itu.

“Mematahkan formasi musuh dan menghancurkan katalisator mereka dengan kapal udara adalah kunci kemenangan ini, tentu saja. Dengan sebagian besar katalisator besar mereka dinonaktifkan, mundur cepat adalah satu-satunya pilihan musuh. Kapal udara memang alat yang luar biasa untuk dibawa ke medan perang,” kata Couran. Pendapatnya tentang kapal udara tampaknya semakin tinggi. “Setelah kampanye ini selesai, kita harus memproduksi lebih banyak kapal udara secepat mungkin. Bahkan, saya berniat untuk melakukannya segera setelah pertempuran di Kastil Kuat selesai.”

“Saya rasa itu akan bijaksana, Yang Mulia,” timpal Robinson.

Saya juga setuju, dalam hati. Satu pesawat udara memang punya kelemahan, tetapi memiliki lebih dari satu akan memberi kita keunggulan dominan.

Karena satu-satunya bengkel yang siap memproduksinya ada di Canarre, kami akan memusatkan upaya kami di sana. Ars—semua uang dan sumber daya yang Anda inginkan akan menjadi milik Anda. Saya percaya Anda akan segera membangun lebih banyak kapal udara.

“Baik, Yang Mulia,” jawabku segera.

Tampaknya Couran akan menggelontorkan dana sebanyak mungkin untuk proyek kapal udara tersebut agar armadanya dapat terbang secepat mungkin. Namun, untuk saat ini, kami belum membahas detail investasi tersebut dan malah berfokus pada serangan yang akan datang ke Kastil Kuat.

Teori operasi kami adalah musuh akan kembali menyerang kami di medan perang, alih-alih bersembunyi di kastil mereka. Mereka tahu bahwa mempertahankan benteng adalah sia-sia ketika kami memiliki kapal udara di pihak kami. Sayangnya bagi mereka, meskipun pasukan Missian menderita kerugian dalam pertempuran terakhir, kami masih unggul bahkan dalam pertempuran di medan perang. Fakta bahwa kami memiliki lebih banyak prajurit untuk bekerja sama daripada mereka sudah cukup untuk memberi kami keuntungan besar.

Kami mulai bergerak maju menuju kastil, berhati-hati agar tidak terjebak dalam jebakan apa pun kali ini. Strategi umum kami saat pertempuran pecah akan sama seperti pada pertempuran pertama: kapal udara akan menghancurkan sebanyak mungkin katalisator besar musuh, mengurangi daya tembak mereka sebelum kami menyerang. Namun, kami tahu sekarang bahwa pasukan musuh akan cepat pulih dari serangan itu, jadi kali ini kami melancarkan serangan dengan lebih lambat dan lebih hati-hati, tidak membiarkan kekacauan di barisan mereka membuat kami terlalu bersemangat. Pengalaman kami dalam pertempuran terakhir telah memungkinkan kami untuk mempelajari dan menyesuaikan detail-detail kecil taktik kami.

Namun pada akhirnya, pasukan musuh membuat pilihan yang tidak seorang pun diantisipasi: sebagian besar pasukan mereka, termasuk sang adipati, mengalir keluar kastil dan melarikan diri, hanya menyisakan sejumlah kecil pasukan untuk mempertahankan benteng saat mereka tidak ada.

 

○

 

“Kita mundur.”

Ashude mengumumkan keputusannya begitu ia membuka rapat. Para bangsawan yang berkumpul bersamanya tak kuasa menyembunyikan keterkejutan mereka atas pernyataannya.

“T-Tapi, kenapa?!” seru salah satu dari mereka. “Kita mungkin terpaksa mundur sebelumnya, tapi kita berhasil menumbangkan banyak tentara musuh saat melakukannya!”

“Jika ada satu hal yang kita pelajari dari pertempuran itu, itu adalah bahwa kita tidak hanya tidak memiliki peluang untuk menang dalam pengepungan, kita juga berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan di medan terbuka,” kata Ashude. “Seandainya kita mampu menghancurkan pasukan mereka, tetapi sayangnya, Couran Salemakhia telah membuktikan dirinya tidak sepenuhnya tanpa bakat. Dia tidak akan lengah lagi—tidak, dia akan maju dengan hati-hati. Yang akan kita dapatkan dari bentrok dengannya hanyalah kematian prajurit kita yang sia-sia.”

“T-Tapi bagaimana dengan Kastil Kuat?! Jika kita gagal melindungi benteng ini, lalu apa yang akan terjadi dengan Seitz?!”

“Kastil ini akan runtuh dengan satu atau lain cara. Aku telah memilih jalan di mana kita akan menderita lebih sedikit kerugian sebelum itu terjadi. Kita bukan apa-apa tanpa prajurit kita—jika kita kehilangan mereka, maka perang juga akan kalah,” kata Ashude. Para penasihatnya terdiam, tak mampu membantah kata-katanya. “Kita akan menghujani Kuat dengan agen-agen kita, dan memastikan bahwa orang-orang Missian tidak akan mudah menguasainya. Populasi wilayah ini cukup tinggi sehingga akan sulit—dan, yang terpenting, memakan waktu—untuk menciptakan stabilitas di wilayah ini, dan Missian tidak akan menyerang wilayah-wilayah tetangga sampai mereka menguasai Kuat dengan kuat.”

“Maksudmu, kita punya cara untuk mengulur waktu? Dan kurasa, sementara Missian sibuk dengan Kuat, kita akan mencari cara untuk menangkal serangan udara mereka,” Lacan, sang ahli taktik, berteori.

“Tepat sekali,” kata Ashude. “Selama kita bisa menghadapi kapal udara itu, kita akan mampu melancarkan serangan balasan. Jika kita bisa menahan mereka cukup lama, kemenangan akan berada dalam genggaman kita. Pasukan Missian yakin bahwa pertempuran mereka telah dimenangkan, dan menumpas mereka yang arogan dan berpuas diri adalah tugas yang sangat kita kuasai,” pungkasnya. Ekspresi percaya dirinya dan kata-katanya yang berani dan bersemangat langsung menggoyahkan opini para pengikutnya. Alih-alih membantah rencananya, mereka justru mendukungnya.

Tentu saja, dengan asumsi ada cara untuk menghadapi pesawat udara itu, Ashude menambahkan dalam hati. Sebenarnya, ia yakin peluangnya untuk menang sangat tipis.

Tidak lama setelah pertemuan berakhir, pasukan Seitz mundur, hanya meninggalkan sedikit awak untuk mempertahankan Kastil Kuat.

 

○

 

Mundurnya pasukan Seitzan yang tak terduga membangkitkan kecurigaan kami yang belum pernah terjadi sebelumnya. Karena mengira kami sedang terjebak, kami pun mengirimkan puluhan agen—termasuk Shadow—dan mengadakan rapat demi rapat, mencoba mencari tahu apa tujuan mereka.

Akhirnya, Couran memutuskan untuk menyerang Kastil Kuat saja, risiko jebakan pun tak terelakkan. Kesempatan ini tak boleh kami lewatkan, mengingat betapa kuatnya posisi kami jika berhasil menguasai kastil ini.

Sempat terjadi diskusi mengenai perlu atau tidaknya kami menggunakan kapal udara, mengingat jumlah pasukan bertahan yang sedikit. Namun, pada akhirnya, kami tetap memutuskan untuk menggunakannya. Kuat adalah kota yang besar dan dijaga ketat, dan mengepungnya akan sulit, bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun.

Ada juga risiko Ashude mengubah taktik dan menyerang pasukan kami setelah kami mengepung kota, dan karena kami tidak akan mampu menjaga kapal udara terus-menerus melayang di atas Kastil Kuat, kami terpaksa meninggalkannya di Benteng Sokan. Dalam skenario terburuk, kami bisa saja berakhir dalam pertempuran habis-habisan tanpa bantuan kapal udara. Saya tidak berpikir kami akan kalah, bahkan dalam situasi seperti itu, tetapi kami akan kehilangan banyak pasukan, dan bukan tidak mungkin kami terpaksa mundur. Di sisi lain, jika kami menggunakan kapal udara, kurangnya pertahanan di kastil berarti kastil itu akan mudah dikuasai.

Setelah taktik kami tersusun rapi, kami segera memulai perjalanan menuju kastil. Tidak ada pasukan musuh yang mengganggu jalan kami menuju Kuat, dan kami dapat mengirimkan kapal udara kami seperti yang telah kami lakukan di semua pertempuran sebelumnya. Kastil itu jauh lebih besar daripada benteng-benteng yang sebelumnya kami gunakan kapal udara, tetapi panjang dindingnya ternyata membuat dinding-dindingnya lebih lemah daripada dinding benteng. Kapal udara itu menerobosnya dengan mudah, tetapi tidak mampu meruntuhkan pertahanan benteng yang jauh lebih kuat dengan cepat.

Kami telah menginstruksikan kru pesawat udara untuk memfokuskan pemboman mereka pada tembok, menara penyihir, dan benteng pusat. Namun, akurasi pembomannya tidak terlalu tinggi, dan beberapa ledakan terkadang jatuh ke kota di sekitarnya. Kami telah mengirimkan kabar bahwa kami akan melakukan serangan dan menyarankan penduduk untuk mengungsi, tetapi mengingat belum pernah ada yang melihat pesawat udara digunakan seperti ini sebelumnya, tampaknya sebagian besar penduduk tidak mengerti apa yang kami sampaikan dan tetap tinggal di tempat. Saya hanya bisa berharap korbannya tidak terlalu parah…

Kami berhasil menembus dinding kastil dan melumpuhkan menara-menara penyihirnya, lalu melancarkan serangan darat. Ketiadaan pasukan bertahan membuatnya cukup mudah untuk diduduki, dan akhirnya, Kastil Kuat jatuh ke tangan kami setelah perjuangan yang jauh lebih mudah daripada yang saya bayangkan.

 

○

 

“Kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa sekali lagi, Ars. Berkat pesawat udaramu, musuh menyimpulkan bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang dan memilih untuk mundur, aku yakin. Ini pencapaian yang patut dirayakan,” kata Couran setelah pertempuran selesai. Ia memutuskan untuk memujiku atas kontribusiku.

“Anda menghormati saya dengan kata-kata Anda, Yang Mulia,” jawabku sambil meringis saat merasakan tatapan para bangsawan di sekitar kami.

Wangsa Louvent sudah tidak melayani Wangsa Salemakhia selama beberapa generasi. Ayah saya, Raven, terlahir sebagai petani dan berjuang keras hingga meraih gelar yang diwariskannya kepada saya. Saya membayangkan para bangsawan dari wangsa yang memiliki sejarah panjang pengabdian kepada Couran dan leluhurnya tidak akan senang melihat seorang pendatang baru seperti saya menerima perhatian seperti ini.

“Katakan padaku,” kata Couran, “di mana kau menemukan pria yang menciptakan pesawat udara itu, Shin?”

“Saya kebetulan bertemu dengannya di Ibukota Kekaisaran, tempat saya memilih untuk merekrutnya,” kataku.

“Ibu kota? Ah, ya—aku ingat pernah mengirimmu ke sana, setelah kau menyebutkannya. Jadi saat itulah kalian bertemu… Bayangkan, jika Kaisar mempekerjakan Shin, mungkin dialah yang memperkenalkan kapal udara ke dunia.”

Jika Shin menciptakan kapal udaranya di ibu kota, Keluarga Kekaisaran kemungkinan besar akan kembali ke puncak kekuasaan yang pernah mereka nikmati. Bukannya Shin tidak berusaha mendapatkan dukungan kekaisaran—dia telah menjelaskan teorinya kepada mereka, tetapi mereka malah mengusirnya. Jika aku tidak menerimanya, dia mungkin masih berkeliaran di jalanan, mencari investor untuk mendanai proyeknya.

“Nah,” kata Couran, “tugas kita selanjutnya adalah memulihkan pemerintahan yang stabil di wilayah Kuat dan Purledo, karena ketidakstabilan di wilayah ini akan membuat sisa perang ini jauh lebih sulit untuk dilawan. Sementara kita sibuk dengan tugas itu, saya ingin kalian membangun sebanyak mungkin kapal udara di Canarre. Tentu saja, saya akan menyediakan semua material, personel, dan dana yang kalian butuhkan untuk mewujudkannya.”

“Itu akan dilakukan, Yang Mulia,” jawabku.

“Dan terkait hal itu, saya juga meyakinkan Anda bahwa Shin akan diberikan semua dana yang dibutuhkannya untuk melanjutkan penelitiannya.”

“Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia. Saya yakin Shin akan sangat gembira.”

Dengan tambahan dana untuk Shin, ia tidak hanya akan mampu memproduksi kapal udara secara massal, tetapi juga berkesempatan untuk merombak desainnya. Saya punya firasat bahwa kita mungkin akan melihat model kapal udara yang baru dan lebih baik dalam waktu dekat.

Dengan tujuan baru yang ditetapkan bagi kami, kami kembali ke Canarre.

 

○

 

“Selamat Datang di rumah!”

Begitu saya tiba kembali di Kastil Canarre, Licia bergegas keluar untuk menyambut saya.

“Senang rasanya bisa kembali,” jawabku. Pertengkaran itu berakhir lebih cepat dari yang kuduga, tapi tetap saja sudah berbulan-bulan sejak terakhir kali kami bertemu, dan aku sangat senang rentetan pertengkaran itu telah berakhir.

“Aku senang sekali kamu baik-baik saja,” kata Licia, air mata menggenang di sudut matanya.

“Maaf membuatmu khawatir,” kataku.

“Jangan minta maaf. Berangkat ke medan perang adalah tugas seorang bangsawan. Aku hanya berharap aku bisa lebih mampu memikul bebanku sendiri sebagai istrimu…”

“Kau sudah membawa banyak beban. Apa kau tidak sadar seberapa sering kau menarikku keluar dari api? Aku tidak bisa hidup tanpamu, tahu?” jawabku. Dia tampak sedih, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk menghiburnya. Licia masih kecil, jadi tidak mengherankan dia kesulitan menghadapi keadaan beberapa bulan terakhir.

“K-Kau tidak bisa bertahan…? Yah…aku juga merasakan hal yang sama padamu!” Licia bersikeras dengan malu-malu. Aku merasa percakapan ini cukup memalukan di depan umum. Untung saja tidak ada yang mendengarkan.

“Aku sangat terkesan dengan kontribusimu dalam perang kali ini, Ars,” kata Licia. “Kaulah yang bertanggung jawab atas kemenangan Missian! Aku sangat bangga menjadi istrimu.”

“Itu hasil kerja para pengikutku, bukan hasil kerjaku,” akuku. “Kapal udara dan Charlotte memang pantas mendapatkan semua pujian itu, sungguh.”

Licia dan saya telah berkorespondensi melalui surat selama perang. Saya akhirnya menulis banyak sekali tentang bagaimana kampanye itu berlangsung, jadi dia tahu betul semua yang telah terjadi.

“Maksudmu para pengikut yang kau temukan dengan kekuatanmu! Memang benar kalau keahlian dan prestasi mereka adalah milikmu sendiri!” desak Licia. Secara pribadi, kupikir dia agak keterlaluan. “Tapi harus kuakui, sungguh menakjubkan betapa besar perbedaan yang dihasilkan oleh pesawat udara itu. Sungguh luar biasa, ya?”

“Tentu saja. Raja Couran juga berpikir begitu, jadi sepertinya kita akan membuat beberapa lagi dalam waktu dekat.”

“Aku mengerti! Kita tidak akan pernah kalah perang lagi dengan armada kapal udara di pihak kita.”

“Benar?” Aku mengangguk setuju.

Untuk sesaat, Licia ragu-ragu. “Kapan menurutmu pertempuran akan berlanjut?” tanyanya gugup. “Perang dengan Seitz belum berakhir, kan?”

“Tidak, tapi butuh waktu cukup lama untuk membuat kapal udara baru, dan memastikan keadaan tenang dan stabil di Kuat dan Purledo. Kurasa akan butuh waktu lama sebelum semuanya kembali normal.”

“O-Oh, begitu!” jawab Licia, sedikit lega. Dia mungkin khawatir aku hampir tidak akan pulang sebelum harus kembali berperang.

“Kurasa aku bisa bersantai sejenak kali ini,” kataku.

“Saya sangat senang mendengarnya,” jawab Licia dengan gembira.

 

Saya tidak bisa bersantai. Malahan, hari-hari berikutnya menjadi sangat sibuk bagi saya.

Sumber kesengsaraan saya adalah wilayah-wilayah taklukan Purledo dan Kuat. Couran mengirim pejabat untuk sementara waktu memerintah mereka, tetapi para pejabat itu tidak banyak berhasil, dan karena Canarre adalah wilayah terdekat dengan mereka, kami akhirnya diminta untuk mengirim orang ke sana untuk membantu.

Purledo berada dalam kondisi yang cukup stabil, setidaknya secara komparatif, tetapi keadaan di Kabupaten Kuat memburuk, dan para penguasanya saat ini kesulitan untuk mempertahankan kendali. Beberapa ledakan terjadi di kota tersebut selama serangan bom kami di Kastil Kuat, dan ledakan-ledakan itu mengakibatkan kerusakan yang lebih parah dari yang saya perkirakan, mengakibatkan sejumlah korban sipil. Kematian-kematian itu tidak memberikan dampak positif bagi penduduk setempat terhadap para penguasa baru mereka dari suku Missian, dan tanda-tanda menunjukkan adanya perlawanan yang mulai terbentuk.

Akhirnya saya mengirim Mireille untuk membantu di Kuat. Saya merasa bahwa di antara semua pengikut saya, dialah yang paling memenuhi syarat untuk memadamkan pemberontakan yang sedang terjadi. Saya juga mengirim pasukan Bayangan untuk membantunya, untuk berjaga-jaga jika ada yang mengendalikan pemberontakan tersebut. Saya menahan Pham di Canarre, karena kami membutuhkan keahliannya untuk mencegah sabotase di rumah, tetapi sekitar tujuh puluh persen pasukan Bayangan akhirnya pergi ke Kuat, membuat saya merasa tidak nyaman karena kekurangan staf kami dalam hal kontra-spionase di garis depan.

Akhirnya, karena Mireille tidak akan bisa mengelola Lamberg selama dia pergi, saya mempercayakan wilayah itu kepada Fujimiya bersaudara, yang sudah bekerja sebagai ajudan Mireille. Mereka belum lama bekerja di bawah saya, dan saya agak khawatir terlalu cepat untuk memberi mereka peran sepenting itu, jadi saya mengirim Virge ke Lamberg juga untuk membantu mereka sesuai kebutuhan.

Sementara itu, Purledo kuserahkan kepada pasukan Thomas dan Braham. Masalah di Purledo tidak separah di Kuat, tetapi mereka sedang menghadapi masalah bandit yang semakin meningkat, dan wilayah itu tampaknya semakin tidak aman dari hari ke hari. Keahlian prajurit Thomas dan Braham cocok untuk membasmi para perampok, jadi mereka tampaknya orang yang tepat untuk tugas itu.

Pada akhirnya, Canarre hanya memiliki sedikit staf yang harus menangani segunung pekerjaan. Dengan Virge pergi ke Lamberg, Rietz kehilangan asisten administratif kepercayaannya, yang pasti akan menjadi masalah bahkan jika dia tidak ikut menangani beban kerja beberapa orang lain yang harus pergi ke luar negeri. Kami sangat membutuhkan lebih banyak staf, dan saya tahu saya tidak bisa hanya duduk diam dan bersantai sementara keadaan sesulit ini, jadi saya mulai mengerjakan berbagai tugas dan pekerjaan serabutan yang seringkali saya serahkan kepada orang lain. Rietz terkejut ketika mengetahui—”Tuan Ars, tentu saja Anda sadar bahwa tugas-tugas seperti itu tidak pantas bagi Anda?!”—tetapi saya akhirnya berhasil membujuknya.

Licia juga membantu meringankan beban kerja. Dia cerdas dan cepat belajar, yang memungkinkannya mengerjakan pekerjaan-pekerjaan yang biasanya tidak pernah ia lakukan dan menguasainya dalam waktu singkat. Saya tidak tahu bagaimana saya bisa menyelesaikan segunung tugas saya sendiri tanpa bantuannya.

Soal kapal udara, Couran menepati janjinya dan mendatangkan pengrajin dari seluruh penjuru Missian untuk membantu produksi massalnya. Desain kapal udara saat ini tidak terlalu besar, jadi hanya butuh waktu yang sangat singkat untuk menyelesaikannya, asalkan kita paham prosesnya. Mereka berhasil merakit kapal udara kedua dalam waktu yang terasa sangat singkat, dan targetnya adalah membangun lima kapal udara. Mengingat betapa dahsyatnya satu kapal udara, saya tahu bahwa dengan lima kapal udara, musuh kami tidak akan mampu melawan kami.

Invasi Seitz akan dilanjutkan setelah kedua kapal udara selesai dibangun dan situasi di kabupaten Kuat dan Purledo stabil. Dilihat dari kecepatan mereka saat ini, kapal udara akan selesai lebih cepat dari perkiraan saya, tetapi memulihkan keadaan di Kuat sepertinya akan membutuhkan waktu yang cukup lama. Purledo, setidaknya, sudah berada di jalur pemulihan—itulah satu area yang rasanya tidak perlu saya khawatirkan.

 

○

 

Beberapa bulan berlalu, dan bulan terakhir tahun ini pun tiba. Itu berarti puncak musim panas telah tiba, dan tahun ini terbukti menjadi salah satu yang terpanas yang pernah tercatat. Sementara itu, saya menghabiskan sebagian besar bulan-bulan itu dengan bekerja keras. Begitu banyak pekerjaan remeh dan sederhana yang harus diselesaikan sehingga membuat saya sedikit teringat akan karier saya sebagai pekerja kantoran di masa lalu.

Kami telah menyelesaikan pembuatan lima kapal udara yang telah ditetapkan sebagai target kami. Target itu bukanlah batasan yang sulit, dan semakin banyak kapal yang berhasil kami buat, semakin baik pula hasilnya, jadi kami sudah mulai mengerjakan kapal keenam.

Di sisi urusan luar negeri, saya menerima surat yang mengabarkan bahwa perlawanan di Kuat telah dipadamkan, dan perdamaian tampaknya kembali ke wilayah tersebut. Sejujurnya, saya memperkirakan akan membutuhkan waktu lebih lama, tetapi tampaknya Kuat akan kembali stabil dalam waktu yang cukup singkat. Saya jadi bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah dilakukan Mireille hingga berhasil—laporan itu tidak membahas secara spesifik metodenya, dan saya terlalu takut akan jawabannya sehingga tidak berani menanyakan detailnya.

Aku tahu perang tak lama lagi akan pecah lagi, dan aku sudah bersiap menunggu panggilan tak terelakkan dari Couran, tetapi sesuatu yang di luar dugaanku justru terjadi. Kabar yang sampai di Canarre bukan tentang dimulainya kembali perang, melainkan pesan yang dikirim Ashude, Adipati Seitz, kepada Couran untuk memohon perdamaian.

Saya tahu, seperti siapa pun, bahwa Couran tidak akan begitu saja menerima tawaran gencatan senjata pertama yang datang kepadanya, tetapi detail kesepakatan yang diajukan Ashude sungguh luar biasa: ia telah menawarkan penyerahan diri sepenuhnya terhadap tuntutan Missian. Intinya, kesepakatan itu terasa kurang seperti permintaan untuk perundingan damai, melainkan lebih seperti penyerahan diri sepenuhnya.

Tampaknya sang adipati telah menilai bahwa ia tak punya harapan untuk memenangkan perang, jadi ia mengambil langkah logis berikutnya. Menyerah secara sukarela jauh lebih baik daripada pertempuran sia-sia yang pasti akan menghancurkan kota-kota dan penduduk Seitz. Tentu saja, itu bukan pilihan yang mudah, dan meskipun tahu bahwa menyerah adalah pilihan terbaik, saya yakin banyak bangsawan yang melayaninya menentang keputusan tersebut. Merundingkan mereka mungkin merupakan tantangan tersendiri, dan fakta bahwa ia berhasil melakukannya menunjukkan bahwa ia cukup pandai bertutur kata.

Akhirnya saya tidak ikut serta dalam negosiasi yang diadakan antara Missian dan Seitz, tetapi tak lama kemudian kabar tentang hasilnya sampai kepada saya: telah diputuskan bahwa Seitz akan memisahkan diri dari Kekaisaran Summerforth dan mendeklarasikan dirinya sebagai Kerajaan Seitz, menjadi negara bawahan Kerajaan Missian. Lebih lanjut, Kerajaan Seitz tidak akan diperintah oleh Ashude, adipati saat ini. Sebaliknya, keponakan mantan adipati tersebut, seorang pria bernama Kyle Postanos, akan menjadi raja. Missian akan tetap menguasai wilayah Purledo dan Kuat yang diduduki, sementara wilayah Seitz yang tersisa akan tetap berada di bawah kekuasaan raja yang baru.

Sejumlah ketentuan lain tercantum dalam perjanjian tersebut, termasuk kesepakatan untuk menikahkan putri raja baru—dengan kata lain, seorang Putri Seitz—dengan salah satu putra Couran sebagai upaya untuk mempererat hubungan persahabatan baru antara kedua negara. Putri-putri bangsawan Seitzan terkemuka lainnya juga dijanjikan kepada bangsawan Missian, bertindak sebagai apa yang hanya bisa saya gambarkan sebagai sandera. Meskipun demikian, beberapa wanita Missian juga dikirim untuk menikah dengan bangsawan Seitzan, jadi itu bukan jalan satu arah. Saya berasumsi bahwa tujuan mereka adalah untuk mengawasi kerajaan baru tersebut.

Mengenai Ashude, yang kini menjadi mantan Adipati Seitz, Couran dilaporkan telah mempertimbangkan matang-matang cara menghadapinya. Selalu ada kemungkinan penyerahan dirinya merupakan bagian dari semacam rencana jangka panjang, dan membunuhnya akan menjadi langkah teraman sejauh ini. Namun, kaum bangsawan Seitzan memujanya, dan memperlakukannya terlalu buruk berisiko memicu kemarahan mereka dan memicu perlawanan di dalam kerajaan baru. Prospek itu cukup tidak menarik sehingga Couran akhirnya memutuskan untuk meminta Ashude mundur dari jabatannya, tetapi selebihnya tetap bebas dari hukuman. Adipati atau bukan, Ashude pasti akan memiliki pengaruh yang sangat besar di Seitz, dan harus diawasi ke depannya.

Perkembangan yang tiba-tiba itu datang di luar dugaan saya, tetapi hasilnya jelas: Seitz akan menjadi negara bawahan Missian, dan dengan demikian, perang akan berakhir dengan kemenangan Missian yang tak terbantahkan.

 

○

 

Tak lama setelah perang resmi berakhir, saya menerima panggilan ke Arcantez. Purledo dan Kabupaten Kuat tetap berada di bawah kendali Missian, sesuai kesepakatan, dan meskipun Couran telah mengirim penguasa sementara untuk memerintah mereka, ia belum secara resmi mengumumkan siapa pun sebagai Comte baru mereka. Itulah tujuan pertemuan yang saya hadiri: untuk membahas dan memilih para penguasa wilayah terbaru Missian.

Pada akhirnya, keputusan akan berada di tangan Couran, dan Couran sendiri yang harus membuat keputusan itu, tetapi tampaknya, ia ingin mendengar pendapat para bangsawan yang ia pimpin sebelum ia membuat pilihan itu. Itu berarti saya juga harus menyampaikan pendapat saya, dan saya tahu bahwa apa yang saya katakan dapat memiliki konsekuensi yang sangat luas. Jika, misalnya, saya mengusulkan agar seorang bangsawan tertentu diberikan salah satu county, saya dapat membuat marah banyak bangsawan yang kebetulan memiliki hubungan buruk dengan kandidat pilihan saya.

Karena kedua wilayah tersebut diperintah oleh orang-orang yang mengabdi kepada Couran, Kuat dan Purledo secara efektif berada di bawah kekuasaannya untuk saat ini. Mengatakan bahwa saya yakin dia harus terus mempertahankan wilayah tersebut terasa seperti langkah paling aman dan paling tidak menyinggung yang bisa saya lakukan. Saya yakin tidak akan ada yang secara aktif membenci saya karena mengusulkan hal itu, setidaknya, dan saya pun memasuki pertemuan itu dengan rencana tindakan umum saya.

“Nah, sekarang—seperti yang telah diberitahukan kepada kalian semua, saya memanggil kalian ke sini hari ini untuk membahas siapa yang paling cocok untuk memimpin kabupaten Kuat dan Purledo. Saya ingin mendengar pendapat kalian semua,” kata Couran, membuka pertemuan.

Salah satu hadirin langsung angkat bicara. “Saya yakin Lord Ars Louvent pantas dianugerahi kehormatan itu. Penaklukannya atas Kabupaten Purledo sungguh luar biasa, dan kapal udaranya berperan penting dalam perebutan Kastil Kuat. Tak seorang pun di antara kita yang bisa mengklaim telah berkontribusi lebih besar dalam perang ini daripada beliau. Terlebih lagi, Canarre, Purledo, dan Kuat semuanya terletak berdekatan, yang berarti beliau memiliki posisi unik untuk memerintah ketiga kabupaten sekaligus.”

Pertemuan baru saja dimulai, dan aku sudah dilempar ke dalam daftar. Perkembangan yang begitu tak terduga, aku sempat terkejut. Aku memang telah mencapai hasil terbaik di antara semua bangsawan Missian dalam perang, tetapi mengingat sentimen yang tersebar luas di antara para bangsawan lainnya bahwa Wangsa Louvent adalah rumah bagi para pendatang baru, aku tak menyangka akan ada yang mencalonkanku untuk pekerjaan itu.

Sejujurnya, saya merasa mengelola Purledo dan Kuat di atas wilayah saya saat ini terlalu berat. Saya tidak bisa lagi mencari rekrutan baru seperti dulu sejak upaya pembunuhan yang hampir membunuh saya. Saya harus jauh lebih lambat dan lebih berhati-hati akhir-akhir ini, yang berarti tingkat perekrutan saya juga menurun, dan saya tidak bisa begitu saja mendatangkan banyak orang baru untuk membantu saya memerintah banyak wilayah baru. Saya tidak keberatan dengan gagasan untuk meningkatkan wilayah saya dengan cara apa pun, tetapi rasanya seperti kami melewatkan beberapa langkah penting dalam proses itu.

Saya menduga para bangsawan akan mulai berteriak protes satu demi satu, tetapi yang mengejutkan saya, sebagian besar yang hadir menyatakan persetujuan mereka atas usulan tersebut. Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan berhenti sejenak untuk mengamati ekspresi para bangsawan yang mengatakan mereka setuju. Sekitar setengah dari mereka tampaknya benar-benar berpikir bahwa saya pantas memerintah wilayah-wilayah, tetapi setengah sisanya menyuarakan persetujuan mereka dengan senyum yang agak lebih jahat di wajah mereka. Tampaknya mereka tidak percaya bahwa saya mampu mengelola tiga wilayah sekaligus. Jika saya gagal dalam upaya saya memerintah—misalnya, jika saya membiarkan pemberontakan muncul di Kuat atau Purledo—maka kedudukan saya di mata Couran akan turun drastis. Berkontribusi secara signifikan terhadap perang tidak berarti bahwa saya mampu memerintah wilayah yang luas.

Tentu saja, tidak semua orang setuju dengan usulan tersebut. Beberapa bangsawan yang hadir berpendapat bahwa mungkin terlalu dini untuk mengambil keputusan sedramatis itu, tetapi mereka adalah minoritas. Saya sama sekali tidak ikut berdiskusi, malah memilih untuk duduk di pinggir dan menyaksikan perkembangannya.

“Apa pendapat Anda tentang usulan ini, Yang Mulia?” tanya salah satu bangsawan kepada Couran. Saya menyilangkan jari, berdoa agar beliau menolak usulan itu.

“Ars memang telah mencapai hal-hal hebat,” kata Couran. “Dia telah berulang kali membuktikan kemampuannya yang luar biasa, baik dalam mengungkap bakat orang-orang di sekitarnya, maupun dalam memanfaatkannya secara efektif. Saya sangat yakin jika diberikan wilayah Kuat dan Purledo, dia akan mampu mengelolanya dengan baik. Lebih lanjut, meskipun Seitz telah menyerah kepada kita dan bersumpah untuk melayani kepentingan kita, selama mantan adipati Ashude masih hidup, kita tidak akan pernah sepenuhnya yakin bahwa ancaman yang ditimbulkannya telah berlalu. Mengingat Kuat dan Purledo akan menjadi wilayah penting untuk mempertahankan kekuasaan kita atas Seitz, saya rasa mustahil meminta orang yang lebih cakap untuk mempertahankannya. Seitz telah berkali-kali belajar secara langsung tentang bahaya menentang Wangsa Louvent, dan tidak akan melawannya dengan mudah. ​​Jika Ars menguasai wilayah-wilayah itu, kita bisa tenang karena kehadirannya akan meredam agresi Seitzan.”

Saya kecewa, Couran sepenuhnya mendukungnya. Pidato singkatnya seolah telah menyegel kesepakatan, dan para bangsawan yang memprotes pilihan itu pun terdiam.

Apa yang harus saya lakukan sekarang?

Saya ingin sekali menolak tawaran itu, tetapi setelah banyaknya orang yang mendukung pilihan itu, menolaknya pasti sulit, paling tidak. Lagipula, meskipun saya khawatir tiga county akan terlalu luas wilayahnya untuk saya tangani, dari sudut pandang lain, hal itu juga akan membuat wilayah saya lebih kuat dari sebelumnya.

Mengingat betapa besarnya Kuat dan Purledo, jika aku bisa mengelola mereka secara efektif, mereka akan menjadikanku penguasa terkuat kedua di seluruh Missian. Tujuanku selalu untuk menguasai wilayah yang cukup menonjol, jadi dari sudut pandang tertentu, ini sama sekali bukan kesepakatan yang buruk bagiku. Aku juga sudah meminta orang-orangku untuk membantu mengelola Purledo dan Kuat, yang berarti mereka sudah memiliki pengetahuan berharga tentang seluk-beluk kedua wilayah itu.

Lalu ada fakta bahwa, sejujurnya, aku tidak suka cara beberapa bangsawan lain memandang rendahku. Yah, lebih tepatnya, memandang rendah kami— aku tahu aku sendiri tidak terlalu mengesankan, tapi para pengikutku memang sangat cakap. Sedikit wilayah tambahan di tangan kami bukanlah hal yang mustahil bagi mereka, bagaimanapun caranya.

“Saya yakin kita sudah sepakat. Kabupaten Kuat dan Kabupaten Purledo akan diperintah oleh Lord Ars Louvent. Apakah ada yang keberatan?” tanya Couran. Saat itu, tak seorang pun berani bersuara protes. “Kalau begitu, masalah ini selesai. Saya yakin wilayah barumu akan sulit dikelola, Ars, tapi saya yakin kau mampu menjalankan tugasnya. Saya yakin kau akan melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Saya berjanji untuk memenuhi harapan Anda, Yang Mulia,” jawab saya.

 

Wilayah kekuasaanku meluas. Aku akan menguasai Canarre, Kuat, dan Purledo sekaligus, melambungkanku langsung ke puncak hierarki bangsawan Missian.

 

○

 

Mahkfa, Adipati Paradille, memimpin sekelompok pengikutnya menuju Ibu Kota Kekaisaran di Kadipaten Ansel. Tujuannya: untuk meminta audiensi dengan kaisar sendiri.

Keluarga Kekaisaran hanya memiliki sedikit kekuasaan nyata di Kekaisaran Summerforth modern. Setiap kadipaten memerintah sendiri, kecuali namanya, dan meskipun benua itu tampak bersatu di bawah panji kaisar, perang antarkadipaten yang sering terjadi telah menjadi hal yang lumrah.

Namun, ada satu pengecualian dari kehinaan yang meluas terhadap Keluarga Kekaisaran: Kadipaten Paradille masih teguh dalam kesetiaannya terhadap takhta. Kesetiaan itulah yang membawa Mahkfa kepada Ansel, dan yang mendorongnya untuk berbicara langsung dengan kaisar.

“Katakan padaku, Bamba…apa kau sungguh-sungguh percaya dia akan mendengarkan kata-kataku?” tanya Mahkfa, dengan raut wajah malu-malu dan penakut.

“Itu, Tuanku, adalah pertanyaan yang hanya bisa dijawab dengan satu cara: temui dia dan cari tahu sendiri,” jawab Bamba. Kebetulan, dialah yang menyarankan agar Mahkfa menghadap Kaisar. “Saya rasa dia akan terbuka untuk membahas masalah ini, mengingat situasinya saat ini,” tambahnya. Optimismenya yang tertutup tidak mampu menghapus kecemasan di wajah Mahkfa.

Mahkfa dan Bamba segera tiba di Kastil Ranverth, yang terletak di dalam Ibu Kota Kekaisaran. Mereka segera diantar ke ruang audiensi.

“Tuan Mahkfa. Senang sekali bertemu Anda,” ujar Shakhma, kanselir kekaisaran, sambil melangkah untuk menyambut sang adipati. Tepat di belakang Shakhma, sang kaisar duduk di singgasananya. Ia masih seorang pemuda, dengan raut wajah yang agak pucat.

“Kami merasa sangat terhormat atas kesediaan Yang Mulia untuk menerima kami dalam pertemuan ini,” ujar Mahkfa, lalu berlutut beberapa saat kemudian.

“Bangunlah, Mahkfa yang setia,” jawab Kaisar Charles dengan suara lembut dan agak lemah. “Kita akan selalu punya waktu luang untuk rakyat kita yang paling berdedikasi.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Mahkfa sambil berdiri lagi.

“Baiklah,” kata Shakhma, “Saya memahami bahwa Anda meminta audiensi ini karena ingin menyampaikan petisi langsung kepada Yang Mulia. Namun, saya khawatir karena ada masalah mendesak yang membutuhkan perhatian Yang Mulia, saya akan mendengarkan permintaan Anda atas nama Yang Mulia.”

Kaisar hampir tidak pernah memerintah dirinya sendiri. Segalanya diserahkan kepada kanselirnya, dan masalah ini pun tak terkecuali. Beberapa saat kemudian, kaisar pamit, bangkit dari singgasananya, dan melangkah keluar ruangan. Mahkfa tak tergerak saat memperhatikan kepergiannya. Ia tahu betul bahwa inti pembicaraan akan terjadi antara dirinya dan Shakhma.

“Kalau begitu, mari kita bahas masalah ini,” kata Shakhma setelah kaisar pergi. “Saya mengerti bahwa Anda ingin mengajukan permintaan tentang bagaimana Missian akan ditangani di masa mendatang?”

“Benar. Dengan menggunakan persenjataan baru yang dikenal sebagai kapal udara, Missian telah memaksa Kadipaten Seitz mundur dari Kekaisaran Summerforth, memaksa wilayah tersebut menjadi negara bawahan Missian. Saya yakin Missian akan terus memproduksi senjata-senjata ini secara massal dan menggunakannya untuk menguasai seluruh Summerforth,” jelas Mahkfa, berusaha sebaik mungkin untuk menekankan betapa besarnya ancaman yang ditimbulkan Missian.

“Situasi di Missian memang sangat disesalkan,” kata Shakhma. “Namun, agak sulit dipercaya bahwa kapal udara itu bisa melakukan hal seperti itu. Apakah mereka benar-benar berbahaya?”

Meskipun pasukan kami belum berhadapan langsung dengan salah satunya, kami tahu bahwa sebuah kapal udara terbukti mampu menghancurkan kota Seitzan dalam sekejap mata. Kekuatan kapal udara itulah yang memaksa Ashude untuk menyerah pada tuntutan Missian. Saya tak bisa melebih-lebihkan teror yang dibawa kapal-kapal itu—mereka terbang jauh di atas medan perang, menghujani kematian dari luar jangkauan senjata konvensional mana pun. Lebih buruk lagi, sihir peledak—yang hanya bisa diakses oleh pasukan Missian—sangat cocok untuk digunakan dengan cara itu. Hanya ada sedikit cara untuk menangkalnya,” jelas Bamba.

“Hmm… Kurasa penyerahan diri Seitz sudah cukup menjadi bukti bahwa senjata-senjata ini tidak boleh dianggap enteng. Lalu, apa yang akan Anda minta dari Yang Mulia terkait senjata-senjata ini, Tuan Mahkfa?” tanya Shakhma.

“Saya akan mengajukan petisi kepadanya untuk membentuk pasukan gabungan demi menundukkan Missian, dan memerintahkan para adipati di setiap kadipaten untuk menyumbangkan prajurit demi tujuan tersebut,” jawab Mahkfa.

“Pasukan gabungan untuk berperang melawan Missian…? Menarik. Singkatnya, Anda berharap dapat menyatukan semua kadipaten selain Seitz untuk melawan mereka. Saya yakin Anda menyadari, bagaimanapun, bahwa kecuali Paradille, kadipaten-kadipaten tersebut dikuasai oleh iblis-iblis yang tidak setia yang sering mengabaikan perintah kekaisaran Yang Mulia. Rofeille, tetangga kita di utara, bahkan secara rutin memulai pertempuran kecil di dalam Ansel kita sendiri. Saya ragu apakah sekutu palsu seperti itu bersedia bergabung dalam upaya ini,” jawab Shakhma. Kata-katanya, Mahkfa tahu, mengandung banyak kebenaran.

Betapapun kuatnya tujuan mengalahkan Missian, sulit membayangkan kekaisaran bersatu untuk berjuang bersama. Namun, Bamba telah menyiapkan jawaban untuk keraguan Shakhma.

Ancaman yang ditimbulkan oleh Missian dirasakan oleh semua kadipaten secara setara, Yang Mulia. Seitz telah dipaksa ke posisi tunduk, dan jelas terlihat bahwa kadipaten mana pun yang melawan Missian sendirian akan mengalami nasib yang sama. Bahkan tanpa memperhitungkan faktor kapal udara, pasukan Missian terlalu kuat untuk dikalahkan oleh satu kadipaten saja. Saya rasa kita harus terlebih dahulu mengumpulkan para adipati yang tersisa untuk berunding. Setidaknya, itu adalah perintah yang akan mereka patuhi, dan setelah kita menjelaskan ancaman serius yang ditimbulkan oleh Missian, saya yakin sejumlah kadipaten akan memilih untuk bekerja sama.

“Dewan adipati…?” gumam Shakhma.

“Untuk lebih mendorong kerja sama,” lanjut Bamba, “Yang Mulia Mahkfa, dalam kapasitasnya sebagai Adipati Paradille, akan mengirimkan surat kepada para adipati lainnya untuk mendesak partisipasi mereka. Hubungan Paradille dengan kadipaten-kadipaten lain sangat erat, dan saya yakin mereka tidak akan mengabaikan janji kami begitu saja.”

Terletak di pusat benua, Paradille berbatasan dengan semua kadipaten lainnya. Medan yang sulit ditembus membuat kadipaten ini sulit diserbu, salah satu faktor keberhasilannya mempertahankan eksistensi di tengah situasi yang begitu berbahaya. Namun, yang lebih penting lagi adalah kepiawaian Paradille dalam mengelola hubungan dengan negara-negara tetangga. Saat itu, Paradille berhubungan baik dengan semua kadipaten lainnya, kecuali Missian yang jelas-jelas merupakan musuh bebuyutan mereka. Meskipun loyalitas mereka kepada kekaisaran telah menurun, surat kembar dari kaisar dan Adipati Paradille masih cukup meyakinkan untuk memaksa mereka menghadiri konferensi—atau setidaknya, itulah taruhan yang dipilih Bamba.

“Hmm—benar juga. Panggilan dari Yang Mulia dan Lord Mahkfa memang sulit mereka abaikan,” aku Shakhma. “Sulit, meskipun bukan berarti mustahil. Meskipun demikian, saya melihat manfaatnya mencoba. Anggap saja permintaan Anda dikabulkan. Saya akan memastikan surat-surat segera dikirimkan kepada para adipati.”

“Terima kasih banyak,” ujar Mahkfa sambil membungkuk dalam-dalam. Dengan begitu, urusannya selesai dan ia meninggalkan istana bersama Bamba di sisinya, bergegas kembali menuju Paradille.

 

○

 

“Pasukan gabungan untuk menyerang Missian…” gumam Shakhma dalam hati di kamarnya setelah Mahkfa pergi.

Missian jelas merupakan sosok yang merepotkan dan berbahaya di benua itu. Ansel khususnya kemungkinan besar akan menjadi target berikutnya.

Shakhma yakin bahwa ketika Missian mau tidak mau memilih untuk menyerang kadipaten berikutnya, Ansel akan menjadi yang pertama. Missian berbatasan dengan tiga kadipaten: Seitz, Paradille, dan Ansel. Seitz sudah berada di bawah kekuasaan Missian, dan meskipun ada kemungkinan Missian akan melintasi wilayahnya untuk menyerang tetangganya, Scheutz, langkah konvensionalnya adalah menaklukkan kadipaten-kadipaten di sekitar Missian terlebih dahulu. Dan, dihadapkan pada pilihan antara Ansel dan Paradille, Ansel jelas merupakan target yang lebih menarik.

Lokasi Paradille yang sentral membuat kadipaten lain dapat memilih untuk menyerbunya. Oleh karena itu, bahkan jika Missian berhasil menaklukkan Paradille, mereka akan terus-menerus harus mempertahankannya, yang kemungkinan besar akan menghabiskan sumber daya mereka. Paradille juga tidak memiliki populasi yang mengesankan atau hasil pertanian yang signifikan, yang berarti hanya akan ada sedikit yang bisa dilakukan di wilayah yang berhasil ditaklukkan Missian.

Di sisi lain, Ansel memiliki populasi yang besar dan sumber daya alam yang melimpah. Menaklukkannya akan memberikan banyak manfaat, dan akan membutuhkan lebih sedikit kehati-hatian dalam menghadapi kadipaten-kadipaten di sekitarnya. Selain itu, meskipun Ansel merupakan salah satu kadipaten terbesar di kekaisaran dan Shakhma secara efektif mengendalikan urusan-urusannya, kadipaten tersebut diganggu oleh pertikaian antar-faksi yang terus-menerus di antara para bangsawannya dan hampir tidak dapat berfungsi sebagai monolit. Singkatnya, Ansel tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk menangkis invasi. Missian hampir tidak mungkin mendapatkan target yang lebih menjanjikan.

Keluarga Kekaisaran belum pernah menghadapi krisis sebesar ini. Bahkan orang-orang bodoh yang tak pernah mendengarkan sepatah kata pun dariku pun harus berpikir jernih dan bergabung dalam pertarungan kali ini, pikir Shakhma, membayangkan bukan kadipaten-kadipaten lain, melainkan faksi-faksi di dalam Ansel yang menolak upayanya untuk memengaruhi mereka.

Banyak bangsawan Ansel tidak puas dengan posisi kekuasaan Shakhma, tetapi banyak dari bangsawan yang sama itu setia kepada kaisar sendiri. Mereka tahu bahwa melanjutkan perlawanan kecil mereka terhadap kanselir dapat membawa malapetaka bagi kaisar, dalam situasi saat ini. Shakhma yakin bahwa mereka tidak punya pilihan selain mematuhinya.

Kekuatan gabungan untuk menaklukkan Missian. Jika semuanya berjalan lancar, bukan hanya tetangga kita yang paling berbahaya akan disingkirkan, aku juga akan memiliki kesempatan sempurna untuk menyingkirkan semua orang yang menentangku, pikir Shakhma sambil menyeringai sinis.

Setiap perang pasti ada korbannya, dan jika beberapa bangsawan yang kurang kooperatif menolak perintah berbahaya, Shakhma akan punya alasan yang tepat untuk menyingkirkan mereka selamanya. Ia adalah pria yang terutama didorong oleh kepentingan pribadi, bekerja bukan demi masa depan Ansel, melainkan untuk memperkuat kekuasaan dan pengaruhnya sendiri.

Kita lihat saja apakah para adipati menawarkan prajurit kepada kita. Kurasa hal-hal yang lebih aneh telah terjadi. Setidaknya, tak ada salahnya Yang Mulia menulis suratnya sendiri.

Karena tidak banyak yang bisa hilang, Shakhma segera pergi mengunjungi kaisarnya.

 

○

 

Ibu kota Canshiep, Ryaptar, terletak di dekat lautan di ujung paling utara benua Summerforth. Iklim di Summerforth umumnya sejuk, dan Canshiep bukanlah jenis tanah yang selalu dingin seperti yang mungkin dibayangkan karena lokasinya yang jauh di utara, tetapi ibu kotanya khususnya merupakan tempat terdingin di benua itu. Kastil Ryaptar berdiri di dalam ibu kota itu, dan di lantai tertinggi kastil itu, sebuah pertemuan sedang berlangsung di sekitar meja bundar.

Surat-surat telah tiba dari Paradille dan Yang Mulia Kaisar. Mereka memberi tahu kami bahwa mereka bermaksud mengumpulkan pasukan untuk menghukum Missian atas kesalahannya, dan telah meminta kami dari Canshiep untuk berkontribusi dalam upaya tersebut.

Orang pertama yang berbicara tak lain adalah Adipati Canshiep sendiri, Towak Umungas. Ia seorang pria tua berusia hampir enam puluh tahun, dan bekas luka di wajahnya menunjukkan betapa banyak pertempuran yang telah dilaluinya. Sementara itu, tubuhnya yang tegap dan berotot menunjukkan betapa sedikitnya kekuatannya yang telah hilang di usia tuanya.

“Kami menolak mereka, aku yakin. Demi kesopanan, kenapa kami mau menyetujui hal seperti itu, sungguh? Kami sudah punya cukup masalah dengan para bajak laut,” kata Yaado Umungas. Ia berusia dua puluh tahun, dan merupakan putra kelima dari lima putra Towak. Rambutnya hitam panjang yang melengkapi parasnya yang tampan, tetapi ada sesuatu dalam ekspresinya yang memberi kesan bahwa ia agak bodoh. Siapa pun yang mendapat kesan itu akan segera menyadari bahwa itu benar—ia sama sekali bukan orang pintar. Namun, keahliannya dalam berpedang, berkuda, dan ilmu bela diri lainnya tak terbantahkan, dan telah membawanya menjadi jenderal terhebat Canshiep.

“Diam, bodoh,” bentak putra sulung Towak, Kai.

“Bodoh?! Kau tidak perlu sekasar itu!” rengek Yaado.

Kai adalah pria bermata tajam dan sangat datar berusia tiga puluh lima tahun. Ia tampak kaku dan keras kepala, dan saat itu, ia dianggap sebagai calon terdepan untuk kursi adipati ketika ayahnya akhirnya meninggal.

“Missian akan menjadi ancaman bagi kita di masa depan, suka atau tidak,” kata Kai. “Satu-satunya alasan mereka tidak menjadi prioritas utama adalah karena lokasinya yang sangat jauh dari kita. Saat ini, belum jelas apakah mereka layak mendapat perhatian kita. Kita butuh informasi lebih lanjut.”

“Oke, tapi mereka cuma minta kita rapat, kan? Bukankah itu kesempatan yang tepat untuk mendapatkan banyak informasi tentang Missian dari kadipaten lain?” tanya Otto, putra keempat Towak. Otto adalah pria yang ramah dengan tutur kata yang halus dan lembut, dan di usianya yang menginjak dua puluh empat tahun, ia masih tergolong muda.

“Benar—mereka belum meminta kita untuk mengirim pasukan. Ini bisa jadi kesempatan berharga untuk mempelajari lebih lanjut tentang situasi saat ini,” aku Kai.

“Tentu saja, ini juga bisa menjadi jebakan yang Ansel dan Paradille rencanakan bersama,” kata Otto.

“Hei, bolehkah aku, uhh, pergi?” sebuah suara baru menyela percakapan mereka. “Aku sedang mengerjakan senjata baru yang sedang kukembangkan, jadi…”

Peserta baru dalam pertemuan itu adalah putra ketiga sang duke, Noin, yang terkulai lesu di atas meja. Rambutnya acak-acakan dan berantakan, dan pakaiannya juga compang-camping. Tubuhnya yang ramping menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak berolahraga, dan kulitnya yang pucat menunjukkan bahwa ia jarang keluar rumah. Gairah Noin terletak pada penelitian dan pengembangan persenjataan, sebuah panggilan yang ia habiskan sebagian besar hidupnya untuk itu. Ia sama sekali tidak bersemangat dalam pertemuan semacam ini, dan merupakan tipe orang yang lebih suka bersembunyi di kamarnya untuk melakukan penelitian daripada bergabung dalam konferensi. Namun, karena saudaranya, Kai, yang bertanggung jawab untuk mendanai penelitian itu, tidaklah sulit baginya untuk mengancam Noin agar hadir. Terlepas dari segala kekurangannya, Noin adalah seorang pengrajin yang luar biasa—sebagian besar penemuan Canshiep baru-baru ini adalah rancangan aslinya.

“Tidak. Tinggallah sampai akhir,” bentak Kai. “Apa kau tidak punya harga diri sebagai anggota Keluarga Umungas?!”

“Oke,” Noin bergumam lesu.

Kai menghela napas. Kritiknya jelas tidak berhasil. “Bagaimanapun, memang benar kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa ini jebakan, yang dalam hal ini kita tidak mampu mengirim ayah kita. Aku harus pergi menggantikannya. Mereka tidak akan punya hak untuk mengeluh tentang kita yang berbicara melalui perwakilan, mengingat keadaan mereka sendiri.”

“Yah, mengirimmu juga tidak lebih baik daripada mengirim Ayah, kan? Kau kan pewarisnya, Kai,” kata Otto. “Kalau salah satu dari kita harus pergi, bukankah aku pilihan terbaik? Aku mungkin hanya putra keempat, tapi aku tetap putra sang adipati.”

“Dengan standar itu, Louvert akan menjadi pilihan yang paling rasional,” kata Kai sebelum berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong soal siapa… Ayah, di mana Louvert ?” tanyanya. Ngomong-ngomong, Louvert adalah putra kedua dari Wangsa Umungas.

Towak, yang sedari tadi duduk bersilang tangan dan mendengarkan dalam diam sementara kedua bersaudara itu berdebat, kembali berbicara. “Louvert sudah lama pergi untuk menangani masalah mendesak di selatan. Kurasa dia akan segera kembali,” katanya.

“Begitu,” kata Kai. “Bagaimana, Ayah? Menurut Ayah, bagaimana sebaiknya kita menanggapi permintaan ini?”

“Jika suatu pasukan akan dibentuk untuk melawan Missian, maka pemimpin pasukan itu, tentu saja, adalah kaisar—dan aku tidak ingin menjadi anjing kekaisaran. Tidak akan pernah lagi,” kata Towak.

“Jadi, kau menentangnya?” tanya Kai.

Towak menggelengkan kepalanya. “Tidak menentang, tidak. Kita punya banyak alasan untuk melawan Missian… dan jika Semplar ingin direbut, kitalah yang harus mengklaimnya sebagai kadipaten.”

“Semplar…” gumam Kai. “Itu pasti kota pelabuhan terbesar di Missian, kan?”

“Memang. Sebesar apa pun Ryaptar kita yang indah, Semplar adalah kota yang menyainginya—dan sementara Ryaptar terletak di ujung utara, Semplar terletak di ujung selatan. Jika kita mengklaimnya dan membangun jalur perdagangan antara kedua kota itu, keuntungan tak terkira akan menanti.”

“Begitu. Namun, rute perdagangan langsung sepertinya mustahil. Scheutz memang sekutu kita, untuk saat ini, tetapi kapal-kapal kita juga harus melewati perairan Seitzan,” kata Kai sambil melihat peta.

“Tentu saja, kita akan berhasil menaklukkan sejumlah pelabuhan Seitzan juga, tetapi itu bukanlah tantangan yang mudah. ​​Armada Seitzan bukanlah lawan yang sepadan bagi armada Canshiep yang perkasa. Kita akan menyingkirkan mereka dengan mudah.”

Canshiep adalah pusat kekuatan maritim Summerforth, armadanya membuat malu kadipaten-kadipaten lain. Sebuah pulau besar terletak di utara kadipaten, yang telah diserbu oleh bajak laut dan dinyatakan sebagai negara jahat, bernama Sektar. Canshiep terpaksa membangun angkatan laut yang kuat untuk menangkal ancaman para bajak laut. Angkatan laut itu tidak hanya tangguh dalam hal jumlah, tetapi kapal-kapalnya juga unggul dalam hal teknologi. Mereka adalah kapal-kapal terbaik yang ada dalam hal kecepatan dan kapasitas kargo. Itulah mengapa mengklaim Semplar memberikan potensi yang luar biasa bagi Canshiep khususnya.

“Hmm—tapi kapal udaranya bikin ini susah, ya?” tanya Otto sambil mengerutkan kening khawatir. “Kita nggak bisa melawan serangan dari langit.”

“Dan mempelajari lebih lanjut tentang risiko tersebut adalah alasan lain mengapa akan lebih baik untuk berpartisipasi dalam pembicaraan ini,” kata Towak.

“Dimengerti,” Kai mengangguk setuju. “Aku akan mulai mempersiapkan diri untuk mengirim Louvert ke sana. Kurasa dia tidak akan menolak, tapi untuk berjaga-jaga, akulah yang akan membicarakan hal ini dengannya.”

Dengan itu, Kai berbalik dan meninggalkan ruangan itu.

 

○

 

Konferensi lain sedang diadakan di Plekid, ibu kota Scheutz. Surat-surat dari kaisar dan Adipati Paradille juga baru saja tiba di Kastil Plekid, dan sebuah pertemuan telah diadakan untuk membahasnya.

“Menurut surat itu, Paradille dan Kaisar sendiri meminta kita untuk bergabung dalam penyerangan terhadap Missian… Apa yang harus kulakukan?” tanya Adipati Scheutz, Bran Dormane, dengan bingung dan gugup. Bran berusia empat puluh tahun, dan wajahnya yang pemalu diimbangi oleh kepribadiannya yang sama penakutnya.

“Saya yakin kita harus berpartisipasi. Jika kadipaten-kadipaten lain ikut serta dalam konferensi yang diusulkan ini dan bersatu melawan Missian, Scheutz akan terisolasi. Saya membayangkan pasukan gabungan yang diusulkan ini memang akan dibentuk, mengingat banyak kadipaten memandang rendah kekejaman Missian, dan mereka adalah musuh yang tidak bisa kita abaikan begitu saja,” kata Walt Roberts, ahli taktik paling tepercaya Bran.

Sikap Walt yang berwibawa dan tutur katanya yang jelas dan fasih sangat kontras dengan sikap tuannya—meskipun ia dan Bran seusia. Mereka sudah saling kenal sejak kecil, dan tetap bersahabat erat sepanjang hidup mereka.

“Lagipula, mengklaim Seitz sebagai tujuan utama kita ,” lanjut Walt, nada marah tersirat dalam nadanya. “Missian telah mengacaukan strategi kita. Mereka harus membayar harga atas keangkuhan mereka!”

“J-Jangan terlalu marah, Walt,” tegur Bran.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya tidak bisa mentolerir hal ini jika rencana saya terganggu.”

“Ya, aku sangat sadar. Beberapa hal memang tidak pernah berubah,” kata Bran sambil mendesah. “Meskipun begitu, poinnya tepat sekali. Kau pikir kita harus berpartisipasi dalam konferensi itu… t-tapi bagaimana kalau itu jebakan?”

“Meskipun aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu, memanggilmu dengan dalih palsu hanya untuk membunuhmu tidak akan menghasilkan apa-apa selain membuat Scheutz murka. Tidak akan ada manfaatnya bagi Ansel. Lagipula, memang benar bahwa Ansel dan Paradille sama-sama menganggap Missian sebagai ancaman.”

“Itu memang masuk akal, ya… Dan dengan Seitz yang terkekang oleh Missian, kita juga tidak bisa mengabaikan mereka lagi. Siapa yang tahu kapan pasukan Seitzan akan mulai berbaris melintasi perbatasan kita? Mungkin kau benar, Walt. Mungkin kita harus bekerja sama…”

“Memang,” kata Walt. “Tapi tentu saja, kehadiran kita tidak menjamin konferensi ini akan mencapai tujuannya. Lagipula, Paradille adalah satu-satunya kadipaten tersisa yang masih menunjukkan kesetiaan sejati kepada kaisar.”

“Y-Ya, ini juga benar… Pertanyaannya, bisakah kita menang melawan Missian…?”

Sekalipun koordinasi antar-angkatan bersenjata kita kurang ideal, pembentukan pasukan gabungan semacam ini saja berarti Missian harus berhadapan dengan lima kadipaten sekaligus. Hal itu, tak diragukan lagi, akan menempatkan mereka pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

“Y-Ya, tentu saja… tapi Paradille dan Ansel berbatasan dengan Missian, sementara kita berbatasan dengan Seitz, negara bawahannya. Canshiep dan Rofeille, bagaimanapun, terpisah jauh dari Missian. Akankah mereka benar-benar mampu menimbulkan ancaman?”

Kekuatan angkatan laut Canshiep saja sudah cukup untuk memastikan mereka mendapatkan sebagian perhatian Missian. Kota pelabuhan Semplar adalah landasan ekonomi Missian, dan jika Canshiep menyerangnya, itu bisa menjadi bencana bagi mereka. Rofeille…adalah pertanyaan yang jauh lebih tidak pasti, saya akui. Mereka tidak akan mendapatkan banyak keuntungan, bahkan jika Missian dikalahkan, dan ada kemungkinan besar mereka akan menolak untuk berpartisipasi sama sekali. Jika mereka menolak untuk berpartisipasi dalam konferensi, Ansel akan terpaksa bersiap menghadapi kemungkinan invasi dari Rofeille seiring berlanjutnya perang, yang akan semakin mempersulit mereka untuk mengerahkan pasukan dalam pertempuran. Populasi Ansel sangat besar dan pasukannya perkasa, jadi jika mereka terpaksa mengalihkan perhatian mereka dari Missian sebagian, itu akan menjadi pertanda buruk bagi peluang keberhasilan pasukan gabungan.

“Sekarang aku mengerti… Jadi Rofeille adalah kunci dari seluruh usaha ini,” gumam Bran sambil menyilangkan tangannya.

“Tentu saja, para pemimpin Rofeille akan mengerti bahwa jika Missian dibiarkan merajalela, waktu mereka juga akan tiba tak lama lagi. Meskipun saya tidak bisa mengatakan apakah mereka akan mengirim pasukan atau tidak, setidaknya saya membayangkan mereka akan terbuka terhadap pakta non-agresi selama perang berlangsung,” tambah Walt.

“Saya tentu berharap begitu,” kata Bran.

“Dan, tentu saja…ada masalah senjata baru Missian, pesawat udara.”

“Tentu saja. Kapal terbang yang membuat Seitz menyerah dengan mudah.”

“Tampaknya Hyness Brown telah mengklaim mampu membuat kapal dengan kemampuan yang sama. Memang tidak langsung, perlu diperjelas, tetapi seiring waktu.”

“Astaga!” seru Bran. “Aku menawarinya pekerjaan karena aku tahu pikirannya tajam, terlepas dari keanehannya, tapi aku tak pernah membayangkan dia akan mencapai sesuatu sehebat itu! Kau percaya padanya?”

Sejujurnya, saya ragu. Saya tahu betul dia bukan orang biasa, jadi saya tidak bisa mengabaikan kemungkinan dia mampu melakukannya. Cara terbaik untuk melawan pesawat udara mereka adalah dengan memiliki pesawat udara kita sendiri, jadi jika ceritanya terbukti benar, itu bisa mengubah segalanya.

“Kekuatannya cukup untuk menghancurkan Seitz. Kalau kita tidak merencanakannya lebih awal, kita akan bernasib sama. Kuharap Hyness menepati janjinya…” gumam Bran.

 

○

 

Alnoid, ibu kota Rofeille, terletak di sekitar Danau Lindol, danau terbesar di seluruh Summerforth, dan juga merupakan kota terbesar di kadipatennya. Skalanya tetap mengesankan bahkan jika Summerforth dilihat secara keseluruhan—bahkan, dalam hal populasi dan kekuatan ekonomi, konon kota ini berada di urutan kedua setelah Ibu Kota Kekaisaran. Bangunan megah yang dikenal sebagai Kastil Alnoid menjulang di pusat kota, dan di dalam ruang pertemuan di dalam kastil itu, sebuah konferensi sedang diadakan. Sebuah meja bundar telah didirikan di dalam ruangan itu, yang dikelilingi oleh sekelompok bangsawan.

“Nah, sekarang—saya memanggil Anda ke sini untuk membahas surat-surat yang kami terima dari Kaisar dan Adipati Paradille. Mereka mengklaim bahwa pasukan gabungan akan dibentuk untuk menaklukkan Missian, dan mereka meminta kami menyumbangkan pasukan kami untuk tujuan itu,” kata seorang pria paruh baya berambut merah yang senada dengan janggut panjangnya. Namanya Cedric Breind, dan dia adalah Adipati Rofeille.

“Bagaimana mungkin mereka mengira kita akan berpartisipasi dalam hal seperti itu?!” teriak salah satu bangsawan.

“Ansel adalah musuh terbesar kita! Kalau perlu, kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan invasi kita sendiri. Kadipaten lain mungkin bisa kita ajak bekerja sama, tapi bukan Ansel! Jangan pernah!” desak yang lain.

Beberapa suara pertama menentang gagasan itu—tetapi itu tidak berarti tidak ada perdebatan yang bisa dilakukan.

“Kita mungkin belum tahu banyak tentang Missian untuk saat ini, tetapi apa yang kita ketahui lebih dari cukup untuk menyimpulkan bahwa mereka telah menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan. Tidak mengherankan jika Ansel memutuskan bahwa mereka perlu ditangani.”

“Apa pentingnya bagi kita jika Missian semakin kuat? Menghancurkan Ansel hanya akan menguntungkan kita.”

Saya mendorong Anda untuk berpikir dalam jangka panjang. Meskipun kita tidak bisa mengatakan apa tujuan Missian, gagasan bahwa mereka berniat menyatukan seluruh Summerforth di bawah panji mereka bukanlah sesuatu yang mustahil—dan jika Ansel jatuh, maka tidak akan ada kekuatan yang tersisa yang mampu melawan mereka. Kita tidak bisa tinggal diam dan membiarkan hal itu terjadi. Setidaknya, saya yakin kita harus mengklaim kursi di konferensi yang diusulkan ini.

Setidaknya beberapa bangsawan berbicara mendukung usulan tersebut.

“Saya sendiri percaya bahwa kita harus belajar lebih banyak sebelum keputusan akhir dibuat,” kata Cedric. “Hasil optimalnya, tentu saja, adalah Missian dan Ansel menghabiskan sumber daya mereka untuk saling bertarung, sehingga kita bisa masuk dan merebut Ansel untuk diri kita sendiri.”

“Itu memang ideal,” gumam salah satu bangsawan.

“Benar—dan untuk mencapai hasil itu, mengirimkan perwakilan ke konferensi memang akan bermanfaat bagi kita. Jika Ansel yakin bahwa kita telah memilih untuk mendukung tujuan mereka, dan jika kita meredakan kecemasan yang tersisa melalui tindakan kita, mereka akan mengerahkan segalanya untuk melawan Missian,” lanjut Cedric. Sebagian besar bangsawan yang berkumpul mengangguk dan menggumamkan kata-kata pujian, mengapresiasi keputusan adipati mereka. “Bagaimana pendapatmu, Eleanor?” tanya Cedric selanjutnya, menoleh ke wanita itu—atau lebih tepatnya, gadis itu—yang duduk di sampingnya.

Bukan rambut merahnya yang membuatnya paling menonjol di antara para hadirin pertemuan, melainkan gendernya. Sebagian besar bangsawan yang hadir adalah laki-laki, mengingat biasanya hanya laki-laki yang dipercaya memimpin pasukan ke medan perang. Perempuan sangat jarang hadir dalam pertemuan seperti ini.

Mata gadis itu, seperti rambutnya, berwarna merah mencolok. Sementara itu, wajahnya begitu sempurna sehingga sekilas orang mungkin mengira dia boneka—boneka yang mengenakan pakaian yang biasanya dikenakan bangsawan, khususnya para bangsawan. Namanya Eleanor Breind, dan dia adalah putri Cedric yang berusia enam belas tahun.

Eleanor tidak langsung menjawab pertanyaan ayahnya. Ia malah memejamkan mata dan tampak berpikir. Para bangsawan yang berkumpul menyaksikan dalam keheningan yang mencemaskan, menahan napas menunggu Eleanor berbicara. Tatapan mereka penuh rasa hormat—bahkan kekaguman.

Akhirnya, mata Eleanor terbuka.

“Kita harus bergabung dengan dewan ini,” katanya. “Dan setelahnya, kita harus bertindak. Menunggu dan mengamati tidak akan membawa kita ke mana pun. Tidak, kita harus mengumpulkan pasukan kita, maju ke medan perang, dan menyerang Missian sendiri.”

Sejumlah bangsawan yang berkumpul tampak terkejut dengan usulan Eleanor.

“B-Benarkah…?” kata seorang bangsawan yang kebingungan.

“Tapi…untuk alasan apa?” ​​tanya yang lain.

“Karena kemenangan pasukan gabungan atas Missian masih belum pasti,” jelas Eleanor. “Jika Missian menang, maka setiap kadipaten selain kadipaten kita akan tunduk kepada mereka. Kita akan tamat bahkan sebelum kita menginjakkan kaki di medan perang mana pun.”

“Mungkin… tapi kau harus mengakui bahwa dari segi pasukan saja, Missian akan sangat dirugikan,” kata Cedric. “Aku sulit membayangkan bahwa kekuatan gabungan kadipaten-kadipaten lain akan kalah dari mereka.”

“Kekuatan gabungan kadipaten-kadipaten lain akan dipimpin oleh kaisar untuk bertempur. Apakah kau yakin penguasa kekaisaran saat ini mampu melakukan tugas itu? Tentu saja tidak. Tidak akan ada persatuan atau koordinasi—pasukan masing-masing kadipaten akan bertindak atas kemauan mereka sendiri,” jelas Eleanor. “Lalu ada rumor tentang senjata baru Missian, kapal udara. Kita tidak akan tahu seberapa efektifnya sampai kita melihatnya beraksi di medan perang… dan itu adalah pemandangan yang sangat ingin kusaksikan sendiri.”

“Kurasa poin penutupmu, sebenarnya, adalah motivasi utamamu,” kata Cedric dengan cemberut lelah.

“Tentu saja tidak. Konyol.”

Nada bicara Eleanor tidak berubah, tetapi ia memutuskan kontak mata saat berbicara. Cedric tahu, itu salah satu tandanya—dengan kata lain, tanda pasti bahwa ia berbohong. Sang duke menghela napas.

“Yah, bagaimanapun juga, aku harus mengakui ada alasan di balik kata-kata putriku,” kata Cedric. “Summerforth telah jatuh ke dalam era pertikaian dan pertumpahan darah, dan meskipun konflik telah terjadi di seluruh benua, tak satu pun dari tujuh kadipaten mampu meraih kemenangan telak atas kadipaten lainnya selama beberapa dekade. Kita telah terjebak dalam kebuntuan—kebuntuan yang kini telah dipecahkan oleh Missian. Jika kita gagal campur tangan, tak ada yang tahu seberapa perkasa Missian akan tumbuh.”

“Saya sangat setuju. Yang, perlu saya catat, adalah pendapat yang sungguh-sungguh, sama sekali tidak didasari oleh keinginan untuk berperang melawan musuh yang sepadan.”

“Kumohon berhenti bicara, Eleanor,” gerutu Cedric. Berbohong bukanlah salah satu bakat putrinya.

“Tapi tunggu dulu—Missian memang ancaman, tapi tak seorang pun akan lebih diuntungkan dari kekalahan mereka selain Ansel!” seru salah satu bangsawan.

“I-Itu benar! Keluarga Kekaisaran mungkin berharap memanfaatkan ini sebagai kesempatan untuk memulihkan kekuasaan dan pengaruh mereka! Ini bisa berakhir dengan Ansel mengendalikan Missian dan Seitz, yang akan menempatkan kita pada posisi yang sama sulitnya dengan kemenangan Missian!” sanggah yang lain untuk menentang pendapat Eleanor.

Namun, jumlah bangsawan yang berkumpul sama banyaknya, dan mereka menyetujui rencananya. Perdebatan sengit pun terjadi.

“Aku akan memimpin pasukan sepuluh ribu orang dan bergabung dalam upaya mengalahkan Missian,” Eleanor akhirnya menyatakan. “Jika mereka terbukti tidak mampu melawan kekuatan gabungan kadipaten dan melemah hingga kehilangan kendali atas Seitz, maka ayah dan saudaraku dapat memimpin sisa pasukan kita untuk menyerang Ansel. Kerugian Rofeille akan minimal, sementara Ansel pasti telah menghabiskan sumber daya yang sangat besar untuk melawan Missian. Kemenangan kita akan terjamin.”

“Begitu,” gumam salah satu bangsawan. “Yang Mulia, yang memimpin pasukan kecil, bisa menyelesaikan segalanya…”

“Kita akan memberikan pukulan telak kepada Missian, dan mungkin bahkan memperoleh kesempatan untuk mengejutkan Ansel dan mengklaim wilayah mereka!” kata yang lain.

Secara keseluruhan, para bangsawan tampak tertarik dengan usulan Eleanor. Namun, pasukan gabungan yang akan dibentuk akan sangat besar, dan beberapa orang tampaknya mempertanyakan apakah sepuluh ribu prajurit saja akan cukup untuk membuat perbedaan nyata.

“Lady Eleanor adalah Dewi Perang kita,” kata salah satu bangsawan. “Sepuluh ribu orang di bawah komandonya akan menjadi pasukan yang begitu perkasa, sehingga Missian tak akan pernah tahu apa yang menimpanya!”

Meskipun Eleanor baru berusia enam belas tahun, ia telah memimpin pasukan ke medan perang berkali-kali dan selalu menang. Karena itulah ia dijuluki: Dewi Perang. Belakangan, nama itu telah menyebar jauh melampaui batas-batas Rofeille, dan kini dikenal di seluruh Summerforth.

“Saya yakin Anda tidak akan keberatan, Ayah?” tanya Eleanor.

“Kurasa tidak… tapi aku tidak bisa melihat ini sebagai sesuatu yang lebih atau kurang dari kau menciptakan alasan yang nyaman untuk berperang,” jawab Cedric.

“Singkirkan pikiran itu. Aku hanya peduli pada masa depan Rofeille dan Keluarga Breind,” tegas Eleanor. Setidaknya, itu tampaknya merupakan kebenaran yang tulus.

“Kalau begitu, kita memang akan bergabung dalam konferensi itu. Sebagai adipati, sudah menjadi kewajiban saya untuk memenuhi peran itu,” kata Cedric.

“Tidak—aku akan pergi,” sela Eleanor sambil mengangkat tangannya. “Kalau akulah yang akan berperang, maka aku harus memperkenalkan diri kepada kadipaten lain sebelumnya.”

“K-Anda akan pergi sendiri, Yang Mulia?” seorang bangsawan menimpali.

“Itu mungkin berbahaya!” kata yang lain. “Bahkan bisa jadi jebakan!”

“Kalau itu jebakan, makin banyak alasan untuk tidak mengirim ayahku ke sana. Aku yakin tak ada jebakan yang tak bisa kuhindari.”

“Hmm…” gumam Cedric, merenungkan masalah itu. “Baiklah kalau begitu. Aku mempercayakan semua urusan yang berkaitan dengan penindasan Missian kepadamu, Eleanor.”

“Dimengerti,” jawab Eleanor sambil mengangguk cepat.

Arah Rofeille telah diputuskan, dan rapat ditunda.

 

“Eleanor!”

Begitu pertemuan selesai, Eleanor langsung menuju tempat latihan. Namun, saat ia berjalan menyusuri lorong-lorong kastil, sebuah suara terdengar dari belakangnya.

“Ada apa, Saudaraku?” jawab Eleanor tanpa menghentikan langkahnya sedetik pun.

Suara itu memang suara saudaranya, Gart Breind. Gart adalah putra tertua Wangsa Breind, dan dianggap sebagai calon penerus Adipati Rofeille. Ia berusia dua puluh lima tahun dan berambut merah pendek, dengan wajah yang mirip ayahnya dan tubuh berotot yang membuatnya tampak gagah sekilas.

“Aku tidak akan mengizinkanmu bergabung dengan pasukan kadipaten lain! Aku saja yang pergi!” desak Gart sambil mempercepat langkahnya agar setara dengan langkah Eleanor.

“Tidak akan,” balas Eleanor ketus. “Kau akan tetap di Rofeille, bersiap menyerang Ansel setelah aku memberikan pukulan telak pada Missian.”

“Biar Ayah saja! Bagaimana mungkin aku membiarkan adik perempuanku pergi berperang sendirian?! Bayangkan betapa khawatirnya aku nanti—”

“Kakak? Kamu menggangguku. Berhenti.”

” M-Menjengkelkanmu ?!” teriak Gart, terhuyung mundur karena terkejut sebelum jatuh berlutut. Keterikatan Gart yang terlalu protektif terhadap adiknya hampir patologis, dan sekadar anggapan bahwa adiknya merasa kesal sudah cukup untuk menghancurkan jiwanya.

Eleanor, tentu saja, tidak peduli sama sekali pada kakaknya yang terjatuh dan terus berjalan.

“T-Tunggu!” teriak Gart sambil melompat berdiri sekali lagi dan mengejarnya.

“Bukankah kau sudah selesai?” jawab Eleanor dingin.

“Saya telah menyelidiki Missian sejak saya mengetahui bahwa mereka telah menaklukkan Seitz,” kata Gart.

“Oh.”

Kami tidak berbatasan dengan Missian, jadi saya tidak perlu banyak belajar tentang mereka sampai baru-baru ini, tetapi jatuhnya Seitz mengubah segalanya. Di antara semua yang saya pelajari, satu hal yang menonjol: salah satu bangsawan Missian adalah individu yang cakap yang telah mengumpulkan talenta-talenta terbaik dari seluruh kadipaten untuk melayani di bawah panjinya dan memanfaatkan mereka dengan keterampilan yang luar biasa. Dialah yang bertanggung jawab atas penemuan kapal udara, dan atas naiknya Missian ke tampuk kekuasaan.

“Dia mengumpulkan dan memanfaatkan mereka yang berbakat?” ulang Eleanor, lalu berhenti. Ia sama sekali tidak menunjukkan minat pada kata-kata kakaknya sampai saat itu, tetapi sekarang, ia telah menarik perhatiannya.

“Benar sekali—dan dia baru berusia lima belas tahun. Namanya Ars Louvent, rupanya.”

“Ars Louvent. Dan dia lebih muda dariku?”

“Memang. Harus kuakui, prestasinya memang luar biasa. Kapal udaranya membawa Missian meraih kemenangan dalam perang melawan Seitz, tentu saja, tapi itu bahkan belum setengahnya. Dia juga pernah melawan Seitz sebelumnya, dan berhasil menangkis pasukan berkekuatan delapan puluh ribu orang hanya dengan dua puluh ribu orangnya sendiri.”

“Oh?”

“Itulah jenis musuh yang akan kau hadapi. Bahkan Dewi Perang Rofeille yang selalu tak terkalahkan pun bisa kalah dari orang seperti dia. Bagaimana mungkin aku tidak khawatir?” kata Gart. Cara bicaranya membuat kata-katanya terdengar seperti peringatan.

“Jika ada orang sekuat itu tinggal di Missian, aku akan lebih bersemangat untuk menyerbunya daripada sebelumnya,” kata Eleanor, sekali lagi tuli terhadap kata-kata kekhawatiran saudaranya.

“H-Hei! Aku serius soal ini!”

“Tidak perlu khawatir, Saudaraku. Aku tak terkalahkan,” kata Eleanor. “Dan orang ini, Ars Louvent… Jika dia memang berguna seperti yang kau katakan, aku akan membiarkannya hidup-hidup dan menyeretnya kembali ke Rofeille bersamaku.”

Eleanor berangkat lagi. Sementara itu, Gart pasrah pada kenyataan bahwa Eleanor tak akan bisa diyakinkan dan menghela napas panjang lelah.

 

○

 

Harval adalah kota kecil di wilayah terpencil Seitz. Terletak di wilayah barat kadipaten, kota ini dibangun di tepi pantai dan hanya mengalami sedikit perkembangan sejak saat itu. Namun, hal ini bukan hal yang sepenuhnya tidak penting karena mantan adipati, Ashude, telah diberikan kekuasaan atas wilayah tersebut setelah turun takhta dan kini memerintah sebagai penguasanya. Membunuh atau mengusir Ashude berisiko memicu kerusuhan dan pemberontakan di seluruh kadipaten, sehingga para penguasa Missian memilih untuk membiarkannya menghabiskan tahun-tahunnya dalam ketidakjelasan.

Namun, Ashude masih memiliki semua koneksi yang telah ia jalin selama masa takhtanya—termasuk koneksi dengan para bangsawan yang kini berada di bawah pengawasan raja baru, Kyle. Pengaruhnya terhadap Seitz, nyatanya, hampir tidak berubah sama sekali. Untungnya, Kyle sendiri adalah seorang pengrajin, lebih tertarik menciptakan karya seni dan mengagumi seniman daripada urusan kenegaraan. Bahkan, ia sama sekali tidak tertarik pada politik atau peperangan, dan menjaga jarak dengannya hingga ia naik takhta baru-baru ini.

Awalnya, Kyle menolak menerima mahkota. Baru setelah koleksi seni kesayangannya disandera, ia dengan berat hati setuju untuk menduduki jabatan itu. Keengganannya merupakan suatu kebajikan di mata para penguasa Missian, yang percaya bahwa seorang raja seperti dirinya akan membuat Seitz tetap berada di bawah kendali mereka menjadi tugas yang mudah. ​​Namun, Kyle terbukti begitu tidak tertarik pada politik sehingga ia mempercayakan semua tugasnya kepada para pengikutnya—dan mereka, pada gilirannya, membiarkan Ashude memberikan pengaruh yang luar biasa atas kerajaan yang baru lahir itu, bahkan dari rumah barunya di pedalaman.

“Kurasa sudah waktunya,” gumam Ashude dalam hati. Ia meninggalkan tanah miliknya, berjalan menuju kota, dan masuk ke sebuah bar.

Begitu pemilik bar mengenali Ashude, ia berlari kecil menghampiri mantan adipati itu dengan panik. “Ke sini,” katanya, menuntun Ashude ke sebuah ruangan pribadi—lalu membuka pintu jebakan di dalam ruangan itu dan membawanya ke bawah tanah. Ashude melewati koridor panjang yang remang-remang sebelum tiba di sebuah ruangan yang agak besar, di tengahnya terdapat sebuah meja bundar.

Ini adalah ruang yang diciptakan Ashude setelah ia menjadi penguasa Harval: sebuah ruang rahasia tempat ia dapat mengadakan rapat perang. Membawa terlalu banyak orang luar ke wilayahnya sendiri berisiko membuat Couran mengetahui tindakannya, jadi ia telah mengambil langkah-langkah untuk memastikan ia tidak diawasi saat ia tidak ingin diawasi.

Sejumlah bangsawan sudah duduk mengelilingi meja—semuanya anggota lingkaran dalam Ashude. Boroths ada di antara mereka, begitu pula Raddas sang ahli taktik. Boroths belum diusir dari ibu kota, dan faktanya tetap memiliki pengaruh besar terhadap raja.

Ashude duduk di meja, dan para bangsawan yang berkumpul berhenti sejenak untuk membungkuk dalam-dalam. Meskipun Ashude, sebagai penguasa kota kecil, secara teknis memiliki kedudukan yang lebih rendah daripada mereka semua, mereka tetap menganggap diri mereka sebagai pelayan setianya.

“Jadi,” kata Ashude, “sudahkah kita mengetahui siapa yang akan memerintah Kuat dan Purledo?”

“Ars Louvent telah diberikan kedua wilayah itu, Yang Mulia,” jawab Raddas.

“Begitu. Seperti dugaanku, kurasa. Penciptaan kapal udara itu pantas mendapatkan hadiah sebesar itu. Aku yakin tak ada yang berani menentangnya.”

“Dengan ini, Wangsa Louvent telah menjadi salah satu bangsawan Missian yang paling terkemuka—meskipun mengingat betapa banyak yang telah dicapai oleh tuan mereka, orang bahkan mungkin mengatakan wilayah yang dikuasainya tidak mencukupi hingga saat ini,” tambah Raddas.

“Saya yakin kehadirannya di Missian akan semakin menonjol seiring berjalannya waktu,” kata Ashude. “Pertanyaannya, apakah Couran punya kemampuan untuk mengendalikan Ars Louvent?”

Ashude ragu. Dalam benaknya, kesetiaan Wangsa Louvent kepada Couran hanya bisa bertahan sampai batas waktu yang sangat singkat.

“Jadi, Yang Mulia, apa langkah Seitz selanjutnya?” tanya Boroths.

“Mengingat kenaikan Missian, saya yakin kadipaten-kadipaten lain akan segera mulai menjalin aliansi sementara,” kata Ashude. “Mungkin dalam skala besar. Ada kemungkinan semua kadipaten yang tersisa akan bergabung, menyerang Missian dari segala arah. Sehebat apa pun kapal udara itu, tidak akan banyak gunanya melawan lima kadipaten sekaligus.”

Berperang melawan lima negara musuh berarti harus berhadapan dengan jumlah tentara musuh yang sangat besar. Itu juga berarti bertempur di banyak front sekaligus, yang membuat pertahanan wilayah Missian sendiri menjadi tugas yang sangat sulit.

“Jika itu terjadi, itu akan menjadi kesempatan bagi Seitz untuk melepaskan diri dari cengkeraman Missian dan merebut kembali kemerdekaannya,” kata Boroths. “Mungkin jika Missian diserbu, kita harus ikut serta dan menyerbu juga?”

“Tidak akan semudah itu,” kata Ashude. “Scheutz kemungkinan besar akan menyerang Seitz daripada menyerang Missian. Mereka telah mengincar wilayah kita selama bertahun-tahun, dan karena mereka tidak memiliki perbatasan bersama dengan Missian, wilayah apa pun yang berhasil mereka taklukkan di sana tidak akan banyak berguna bagi mereka.”

“Scheutz… aku mengerti sekarang. Itu memang merepotkan…”

“Tentu saja, jika mereka benar-benar membentuk aliansi semacam itu, kita ingin mengetahuinya sesegera mungkin. Kita harus mengirim agen ke masing-masing kadipaten lain dengan instruksi untuk mengumpulkan informasi mengenai masalah ini.”

“Dimengerti, Yang Mulia…meskipun saat ini kami kekurangan mata-mata yang cukup, kami perlu merekrut agen baru untuk tugas tersebut.”

“Baiklah—tapi pastikan mereka bisa dipercaya,” Ashude memperingatkan. Boroths mengangguk sebagai jawaban. “Untuk saat ini, teruslah ikuti perintah Missian. Berpura-puralah tunduk semampumu. Pengkhianatan paling menyakitkan ketika datangnya dari tempat yang paling tidak kau duga, dan mengingat situasinya, pemberontakan apa pun yang kita bangkitkan akan dipadamkan.”

“Baik, Yang Mulia.”

Dan, terakhir… berhati-hatilah dalam mengawasi Ars Louvent. Kedudukannya yang baru akan memperluas pengaruhnya terhadap Missian. Seiring berkembangnya wilayahnya, kemampuannya untuk menemukan bakat-bakat baru untuk bergabung dengannya pun akan bertambah. Entah monster apa yang akan ia temukan… dan bahkan jika semua kadipaten menyerangnya sekaligus, ia berpotensi membalikkan keadaan.

“Saya berharap bisa tidak setuju, Yang Mulia, tapi sayang,” jawab Boroths dengan getir, kenangan perangnya dengan Missian terlintas di benaknya.

“Bagaimana kabar raja?” tanya Ashude.

“Sama seperti biasa, Yang Mulia. Beliau tidak terlalu tertarik pada hal lain selain seni, dan telah mendelegasikan pengelolaan kerajaan kepada rakyatnya.”

“Begitu. Kupikir meraih status setinggi itu mungkin akan mengubahnya, tetapi tampaknya beberapa individu langka kebal terhadap daya pikat kekuasaan yang menggoda. Cobalah sesekali membelikan satu atau dua karya seni dari kadipaten lain untuknya. Dia pasti akan menyukainya,” jawab Ashude acuh tak acuh. Dia kenal baik dengan Kyle, dan tahu cara terbaik untuk mengendalikannya.

“Itu akan dilakukan, Yang Mulia.”

Dengan itu, pertemuan berakhir dan Ashude kembali ke tanah miliknya.

 

○

 

“Seitz milik kita. Pertanyaannya, apa selanjutnya?” tanya Couran. Ia duduk di kantornya di Kastil Arcantez, berbicara dengan tangan kanannya, Robinson, tentang strategi jangka panjang Missian.

“Sebagai permulaan, saya rasa kita harus memprioritaskan pembangunan militer dan memperkuat cengkeraman kita atas Seitz,” jawab Robinson. “Meskipun mereka seolah-olah telah menjadi negara bawahan kita, selama mantan adipati Ashude masih hidup, kita tidak akan bisa lengah. Kita harus memastikan taring mereka sudah tercabut sebelum kita mengalihkan perhatian ke negara lain.”

“Setuju. Ashude orang yang berbahaya, dan kita tak bisa mengabaikannya. Dia tak akan menyerah tanpa alasan yang kuat, dan itu berarti dia mungkin sudah punya rencana. Soal militer kita, kita sudah mengerahkan semua sumber daya yang ada untuk membangun lebih banyak kapal udara. Aku juga sudah menyediakan semua dana yang dibutuhkan Shin, penemu dari Canarre, untuk menciptakan model baru yang akan terbukti jauh lebih mumpuni daripada yang pertama. Sebuah kapal yang bahkan lebih kuat dari yang sudah kita buat akan membuat musuh kita tak berdaya melawan kita,” kata Couran. “Aku akan memperkuat militer kita, menantang kadipaten-kadipaten lain, dan menguasai seluruh Summerforth. Dengan begitu, Kekaisaran Missia akan terwujud,” tambahnya, dengan ambisi yang membara dalam tatapannya. Itulah tujuan utama Couran: menaklukkan kadipaten-kadipaten dan menguasai benua ini sebagai pemimpin absolut dan tak terbantahkan.

“Saya yakin kadipaten-kadipaten lain akan sangat waspada terhadap kita sekarang, Yang Mulia. Mereka bahkan mungkin memilih untuk membentuk aliansi dan berperang melawan kita,” kata Robinson dengan nada agak mencela.

“Saya tidak begitu yakin tentang itu. Sekuat apa pun Missian terlihat bagi mereka, mereka tidak akan membuang dendam lama dan bergandengan tangan dengan mudah. ​​Dan kalaupun mereka melakukannya, mustahil mereka akan memiliki kemampuan untuk berkoordinasi satu sama lain dan bertempur sebagai satu front yang bersatu,” kata Couran. Ia yakin bahwa Missian, untuk semua maksud dan tujuan, telah memenangkan perang apa pun yang dapat dideklarasikan terhadapnya. “Dan jika melalui suatu keajaiban mereka dapat bekerja sama, kita akan mengalahkan mereka. Kapal udara telah memberi kita sarana untuk melakukannya.”

Robinson terdiam, kerutan di wajahnya. Kapal udara itu memang tampak tak terkalahkan dalam perang melawan Seitz—tetapi tidak ada yang tahu apakah hal yang sama akan terbukti di perang berikutnya. Seitz telah memasuki perang dengan jumlah pasukan yang lebih sedikit daripada Missian, tetapi jika pasukan gabungan dibentuk, Missian akan terpaksa melawan musuh dengan jumlah dan sumber daya yang lebih besar. Robinson, setidaknya, tidak yakin pertempuran itu akan dimenangkan dengan mudah.

“Yah, bagaimanapun juga, tidak akan ada lagi manuver politik atau pretensi perdamaian. Jika kadipaten lain memilih untuk menyerang, kita harus menerima tantangannya,” kata Couran.

“Kurasa begitu…”

Dalam benak Couran, setelah Seitz diklaim, ia tak bisa dilepaskan lagi. Jika itu berarti membuat kadipaten lain panik dan mengerahkan pasukan serta melancarkan serangan, biarlah.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia…apakah Anda yakin bijaksana untuk memberikan dua wilayah baru kepada Wangsa Louvent?” tanya Robinson.

“Apakah itu bijaksana…? Ars adalah orang yang menemukan pencipta kapal udara dan memutuskan untuk berinvestasi dalam proyek tersebut. Prestasinya dalam pertempuran lebih dari sekadar pantas mendapatkan imbalannya. Harus kuakui aku agak ragu bagaimana dia akan menghadapi wilayah yang begitu luas, meskipun datangnya begitu tiba-tiba, tetapi orang-orang Ars adalah yang terbaik. Mereka punya apa yang dibutuhkan, aku yakin. Bahkan, dia punya begitu banyak orang sehingga mereka hampir akan sia-sia jika aku tidak memberinya lebih banyak wilayah untuk dikelola!”

“Saya tentu tidak bermaksud meremehkan pekerjaan yang telah dilakukan Sir Ars, dan saya tidak yakin dia tidak mampu memerintah daerah-daerah. Namun… dengan wilayah yang begitu luas di bawah kendalinya, saya khawatir Wangsa Louvent mungkin telah menjadi terlalu kuat . ”

Pada saat itu, Couran menangkap maksud sindiran Robinson.

“Lalu? Kalau Ars sudah kuat, lalu kenapa?” tanyanya dengan cemberut. “Kau yakin dia akan mencoba melengserkanku? Ars telah melakukan hal-hal hebat untuk Missian, dan tidak pernah membuatku meragukan kesetiaannya. Dia tidak akan pernah mengkhianatiku.”

“Untuk saat ini, belum… tapi kita tidak akan pernah tahu bagaimana seseorang yang berkuasa akan memilih untuk menggunakannya,” jawab Robinson. Tatapan mata Couran yang penuh amarah membuatnya tersentak, tetapi ia tetap berbicara sejujur ​​biasanya.

“Hmph! Kau selalu khawatir, Robinson. Tak perlu takut. Bahkan jika Ars bangkit melawanku, dia akan hancur. Dia mungkin memerintah tiga county sekarang, tetapi Canarre dan Purledo sama-sama kecil, dan meskipun Kuat memang kota besar, kota itu masih lebih kecil dari Velshdt, yang hanya kota terbesar keempat di Missian. Dia belum mendapatkan kekuasaan sebanyak yang kau khawatirkan,” kata Couran.

Mungkin, tetapi perlu dipertimbangkan bahwa Canarre, sebuah kota kecil di sudut perbatasan Missian, telah berubah dari tempat yang kurang penting menjadi pusat ekonomi yang berkembang pesat setelah beberapa tahun di bawah kekuasaan Wangsa Louvent. Jika Purledo dan Kuat berkembang dengan cara yang sama, mudah untuk percaya bahwa kekuasaan yang dimilikinya akan tumbuh dengan pesat… dan ia mungkin juga akan melahirkan penemuan lain yang mirip dengan kapal udara.

Kini Couran terdiam. Ia merenung sejenak, mengingat kekayaan pengikut Wangsa Louvent dan prestasi mereka di masa lalu… dan mendapati dirinya tak mampu menampik kemungkinan bahwa sekalipun seluruh Missian bangkit melawan mereka, Wangsa Louvent entah bagaimana masih bisa meraih kemenangan ajaib.

“Baiklah,” kata Couran. “Saya akan mempertimbangkan kekhawatiran Anda, dan akan mengirim seseorang yang saya tahu dapat saya percayai untuk mengambil posisi di Wangsa Louvent. Jika saya mengaku membantu mengelola wilayah barunya, dia tidak akan pernah curiga. Saya tidak ingin Ars meragukan niat saya dan kehilangan kepercayaan pada kepemimpinan saya.”

Dengan mengirimkan pengawas untuk mengawasi Wangsa Louvent, Couran akan mendapatkan perlindungan. Jika Ars memutuskan untuk merencanakan pemberontakan, Couran akan memiliki kesempatan untuk mengetahuinya jauh sebelum pemberontakan itu terjadi.

“Keputusan yang tepat, Yang Mulia. Dengan cara ini, Anda tidak perlu takut akan ketidaksetiaan Wangsa Louvent—meskipun tentu saja, saya lebih suka tidak meragukan mereka sama sekali, seandainya aman untuk melakukannya.”

“Tidak perlu repot-repot. Meragukan sekutu terdekatku adalah salah satu tugasmu. Aku yakin keraguan itu tidak akan berdasar kali ini, tapi sedikit kehati-hatian tidak ada salahnya. Paranoiamu adalah aset berharga, dan aku percaya kau akan terus menggunakannya untuk tujuanku.”

“Tentu saja, Yang Mulia… saya adalah pelayan setia Anda, sekarang dan selamanya,” jawab Robinson sambil membungkuk panjang dan dalam.