Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 7 Chapter 2

Sekitar dua minggu setelah kami menerima surat Couran, pesan kedua dari raja tiba. Bulan ketujuh hampir berakhir, dan musim dingin pun akan segera berakhir. Tak lama lagi ulang tahunku yang kelima belas akan tiba.

Saya membuka surat baru itu, berharap-harap cemas bahwa isinya berisi instruksi untuk tetap bertahan dan terus memperkuat pertahanan kami… tetapi kali ini, doa saya tidak terkabul. Pesan itu berisi perintah yang jelas dari Couran: kami harus maju ke Seitz.

Perintah-perintah itu disampaikan tanpa konteks. Ia juga telah menuliskan alasan di baliknya. Sepertinya Seitz kurang dipertahankan, dan akan menjadi sasaran empuk. Lebih lanjut, jika kami berhasil merebut kastil Seitzan, pasukan yang sedang bergerak menuju Missian tidak punya pilihan selain mengirim sebagian pasukannya kembali ke Seitz untuk mempertahankan diri dari serangan kami. Akhirnya, Couran yakin bahwa pasukan Canarre akan mampu menyelesaikan tugas itu dalam waktu singkat, mengingat keahlian kami. Ketiga poin tersebut secara keseluruhan menjadi alasan ia memutuskan untuk memerintahkan kami menyerang.

Mengingat dia sudah sampai sejauh itu membenarkan keputusannya kepada kami, saya tak punya pilihan selain menerimanya. Sejujurnya, saya tidak tertarik menyerang Seitz, tetapi perintah tetaplah perintah. Sepertinya Couran juga akan mengirimkan lima belas ribu tentara untuk mendukung upaya tersebut, termasuk Kompi Maitraw. Sungguh mengherankan, ini akan menjadi kampanye ketiga kami di pihak mereka. Saya tahu betul betapa andalnya mereka, dan setidaknya, bantuan mereka adalah sesuatu yang bisa saya syukuri.

Populasi Canarre telah bertambah, dan akibatnya, pasukan kami juga bertambah. Saat ini, kami memiliki pasukan sebanyak tiga belas ribu orang. Tentu saja, kami tidak bisa mengirimkan semua pasukan kami ke medan perang sekaligus, tetapi jika kami meninggalkan tiga ribu orang untuk mempertahankan benteng, kami akan memiliki sepuluh ribu orang yang siap dimobilisasi. Dengan kata lain, total pasukan penyerang kami akan berjumlah dua puluh lima ribu. Saya tidak yakin itu akan cukup untuk menaklukkan Purledo, tetapi sekali lagi, perintah tetaplah perintah dan kami tidak punya pilihan selain melakukan apa yang kami bisa dan berharap semuanya berhasil.

“Akhirnya, saya memutuskan untuk memanggil pengikut saya untuk rapat guna membahas invasi tersebut.

Sehari setelah surat Couran tiba, para pengikut saya menjawab panggilan darurat saya dan berkumpul untuk membahas kampanye yang akan segera dilakukan. Saya memulai dengan menjelaskan isi surat itu, lalu bertanya strategi apa yang sebaiknya diterapkan untuk invasi kami ke Seitz.

“Yah, satu hal yang pasti: jika Couran memanfaatkan situasi ini sebagai kesempatan untuk menyerang Seitz, mungkin dia punya kepala yang lebih baik daripada yang kukira,” kata Mireille. Aku sudah tahu bahwa dia sangat ingin menyerang Seitz, dan berada di balik keputusan Couran.

“Apa? Tidak! Serius?! Menyerang sekarang sangat berisiko!” seru Rosell cemas. “Kita bahkan tidak tahu berapa banyak prajurit yang ditinggalkan Seitz untuk mempertahankan diri!”

Kami memang punya gambaran samar tentang berapa banyak pasukan yang mempertahankan benteng-benteng di perbatasan, setidaknya, tetapi berapa banyak prajurit yang tersisa di Seitz secara keseluruhan masih misteri. Para Bayangan memang sangat cakap, tetapi bahkan mereka pun tak mampu menghitung dengan tepat jumlah seluruh prajurit yang ada di kadipaten.

“Kalau mereka menyerang Missian, pasti mereka sudah mengumpulkan pasukan yang cukup besar, kan? Mengingat jumlah penduduk Seitz, pasti tidak banyak prajurit yang tersisa untuk mempertahankan kadipaten,” bantah Mireille. Analisisnya cocok denganku—para penguasa Seitz pasti tahu bahwa mereka tidak akan punya harapan untuk menaklukkan Missian jika mereka meninggalkan terlalu banyak pasukan. Aku punya firasat dia benar.

“Itu benar…tapi kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan mereka menyewa tentara bayaran!” balas Rosell.

“Tentara bayaran, ya? Kalaupun ada, mereka akan menggunakannya untuk menyerang, bukan bertahan. Aku tidak bisa membayangkan mereka punya keleluasaan untuk meninggalkan banyak pasukan.”

“Mungkin memang begitu… tapi sejujurnya, aku ragu invasi kita akan membuat mereka menarik pasukan dari Missian. Jika mereka bisa menaklukkan Arcantez, Seitz akan sangat diuntungkan dalam perang ini. Kehilangan beberapa county perbatasan mereka sendiri akan menjadi harga yang sangat kecil jika itu membuat mereka mendapatkan ibu kota musuh.”

Saya sepenuhnya setuju dengan Rosell dalam hal itu. Jika Couran dikalahkan oleh pasukan gabungan Seitz dan Paradille, maka merebut Purledo pun tak akan jadi masalah—Missian tetap akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Saya bergidik membayangkan kesulitan yang akan dihadapi Canarre, jika itu terjadi.

“Kau salah dalam hal itu, Rosell,” kata Mireille. “Musuh tidak akan mengincar Arcantez setelah mereka merebut Lund County. Jaraknya terlalu jauh dari Seitz—logistiknya tidak akan pernah berhasil. Aku rasa kemungkinan besar mereka akan mengincar Maasa setelah Lund menjadi milik mereka, lalu menggunakannya sebagai titik persiapan untuk melancarkan perang dua front demi Canarre, menyerang kita dari Maasa dan Seitz secara bersamaan.”

“Tapi itu artinya posisi mereka bahkan lebih kuat dari yang kukira! Dan kalau dipikir-pikir dari sudut pandang Canarre, itu artinya kita dalam masalah besar!” seru Rosell.

“Itu hanya jika kita tidak bisa merebut Purledo,” kata Mireille sambil mengangkat bahu. “Kalau itu berhasil, kurasa mereka akan mundur. County berikutnya dari Purledo bernama Kuat County, dan kalau tidak salah ingat, itu salah satu dari tiga wilayah terbesar Seitz. Jika Purledo County jatuh, Kuat akan berada dalam masalah besar. Kurasa Seitz tidak bisa mengabaikannya.”

“Jadi, apakah musuh akan mundur untuk mempertahankan Kabupaten Kuat atau tidak, saya rasa akan bergantung pada berapa banyak pasukan yang masih ditempatkan di sana,” kata Rosell. “Saya rasa kabupaten sebesar itu setidaknya akan memiliki jumlah pasukan yang cukup banyak, kan?”

“Mereka tidak akan sepenuhnya lengah, minimal,” Mireille setuju.

Perdebatan Mireille dan Rosell tentang kemungkinan arah perang berlanjut selama beberapa waktu. Saya bisa memahami kedua poin mereka. Tidak ada jaminan bahwa kehilangan satu kastil saja akan cukup untuk membuat Seitz menarik pasukan utamanya, dan Mireille benar tentang bagaimana Seitz merebut Maasa akan menempatkan Canarre dan Missian secara keseluruhan dalam posisi yang mengerikan. Saya tidak yakin dengan kemampuan kami untuk bertahan dalam perang dua front. Menggunakan kapal udara untuk membantu kami melewatinya akan menjadi satu-satunya harapan kami… tetapi bahkan keuntungan itu tidak cukup untuk mengubah fakta bahwa itu akan menjadi posisi yang sulit untuk berakhir.

“Rosell, Mireille—karena kita sudah menerima perintah, kurasa tidak ada gunanya memperdebatkan masalah ini lebih lanjut. Tujuan pertemuan ini adalah untuk memutuskan bagaimana kita akan menyerang Seitz, bukan untuk meragukan keputusan Raja,” tegur Rietz. “Apakah Seitz akan menarik pasukannya atau tidak, sepenuhnya bergantung pada upaya kita. Jika kita berhasil menaklukkan salah satu kastil mereka dalam waktu singkat, ada kemungkinan kecepatan itu akan membuat mereka merasa terancam dan mendorong mereka untuk menarik pasukan guna membantu pertahanan mereka.”

“Y-Ya, kau benar. Maaf, Tuan Rietz,” kata Rosell, langsung mundur.

“Satu-satunya pilihan kita adalah menyerbu Kabupaten Purledo, tetangga langsung Canarre,” lanjut Rietz. “Kita memiliki pemahaman yang cukup tentang pasukan yang ditempatkan di Purledo, dan pertahanannya jauh dari lemah—mungkin tidak mengherankan, mengingat statusnya sebagai kabupaten perbatasan.”

Menurut penjelasan Rietz, tidak ada satu pun pasukan Purledo yang berpartisipasi dalam invasi Missian saat ini.

Saya rasa itu sudah lumrah.

“Baiklah, jadi mereka tidak kekurangan pasukan, tapi apakah mereka punya lebih banyak pasukan untuk bekerja daripada biasanya?” tanya Mireille.

“Tidak. Jumlah mereka tidak berubah,” jawab Rietz.

“Hmm. Agak aneh. Mengingat situasinya, kau mungkin mengira mereka sudah memperkirakan Canarre akan memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang dan memperkuat pasukan pertahanan Purledo. Entah mereka kekurangan pasukan, mereka meremehkan Canarre, atau mereka terlalu bodoh untuk menyadari bahwa kita mungkin akan menyerang sejak awal.”

“Perlu dicatat juga bahwa benteng Kabupaten Purledo memang kuat sejak awal. Mungkin mereka berpikir kelebihan pasukan akan sia-sia?” saran Rietz. “Sebenarnya, merebutnya hanya dengan pasukan Canarre saja akan sulit. Jika bukan karena kedatangan Perusahaan Maitraw untuk memperkuat kami, kami akan berada dalam posisi yang sangat sulit saat ini.”

Wilayah Purledo merupakan lokasi Benteng Purledo, elemen kunci pertahanan wilayah tersebut, dan kabarnya benteng tersebut cukup kokoh. Mengklaimnya bukanlah tugas yang mudah. ​​Wilayah Purledo juga merupakan lokasi bangunan lain bernama Kastil Auros, yang terletak di posisi yang memungkinkannya mengirimkan bala bantuan ke Benteng Purledo jika Benteng tersebut diserang. Kastil Auros sendiri tidak terlalu besar, tetapi terletak di atas bukit, sehingga membuatnya agak sulit diserang. Singkatnya, sejumlah faktor membuat pengepungan Benteng Purledo menjadi prospek yang sulit, tetapi sifatnya yang kokoh membuat penyerbuan dengan kekuatan juga dipertanyakan.

“Kita harus mulai dengan menghancurkan Kastil Auros,” saran Mireille.

“Hmm. Kau yakin? Mungkin mudah bagi mereka untuk memotong jalur pasokan kita, mengingat lokasinya, dan benteng itu dibangun di posisi yang sulit diserang. Kurasa merebutnya tidak akan mudah,” balas Rosell. “Tapi sekali lagi,” lanjutnya, “memang benar keberadaan kastil itu akan membuat penyerangan ke Benteng Purledo jauh lebih sulit…”

Rosell termenung, dan Charlotte, yang hadir tetapi belum banyak berkontribusi dalam diskusi sejauh ini, menyela. “Jadi, hei—bisakah kita pakai saja pesawat udara yang kalian buat kemarin? Bukankah itu seharusnya jadi penemuan yang luar biasa dan mengubah segalanya, atau apalah?”

“Kapal udara…?” jawab Rosell sambil berpikir.

“Kalau dipikir-pikir begitu, kukira musuh tidak akan bisa membela diri kalau kita menerbangkan pesawat di atas Benteng Purledo dan menyerang dari atas. Mereka tidak punya pilihan selain menyerah,” kata Rietz.

“Kurasa itu benar, bukan…?” Rosell setuju.

Saat itu, musuh kami tidak memiliki akses ke kapal udara mereka sendiri. Artinya, kami bisa menggunakan kapal udara kami untuk menyerang kastil mereka, dan mereka tidak akan punya jawaban. Itu adalah senjata yang tak tertandingi, dan sekarang setelah diangkat, saya mulai berpikir bahwa kami mungkin bisa memenangkan pertempuran khusus ini tanpa perlu strategi jitu apa pun untuk mendukung kami.

“Masalahnya, tentu saja, untuk melakukan hal itu, kita perlu mengangkut pesawat udara ke sekitar benteng,” kata Maika.

“Maksudku…kenapa tidak terbang ke sana saja?” tanya Rikuya. “Lagipula, kalau kita terbang di ketinggian yang cukup tinggi, tidak mungkin pesawat itu ditembak jatuh musuh.”

Maika mendesah kesal. “Saudaraku, apa kau tidak mendengarkan bagian penjelasan di mana kita tahu bahwa pesawat itu memiliki jangkauan terbang yang terbatas? Kurasa terbang jauh-jauh ke Benteng Purledo dari sini mustahil.”

“O-Oh. Benarkah?”

Benar sekali, kami bekerja dengan jangkauan yang terbatas.

Sebagian besar wilayah Purledo County tidak ramah bagi manusia, sehingga populasinya kecil, tetapi dari segi luas wilayah, wilayahnya cukup luas. Jarak dari perbatasan ke Benteng Purledo juga agak jauh, jadi saya rasa kami tidak akan bisa terbang langsung ke sana dari mana pun di Canarre.

“Kita bisa saja mendekatkannya sedekat mungkin, lalu terbang dari sana,” kata Mireille. “Terbang terlalu lama juga berisiko, mengingat pesawat itu tidak bisa terbang tinggi saat cuaca buruk.”

Tidak ada ramalan cuaca yang cepat dan mudah untuk dijadikan acuan di dunia ini, dan tidak ada cara untuk mengetahui kapan cuaca akan tiba-tiba memburuk. Purledo tidak banyak hujan, tetapi sesekali angin kencang bertiup kencang yang perlu kami khawatirkan. Jika angin terlalu kencang, kapal udara berisiko terbalik, jadi terbang dalam cuaca yang tidak bersahabat akan sangat sulit—dan jika kami harus melakukan pendaratan darurat, kapal dan awaknya akan ditinggalkan sendirian di wilayah musuh. Kapal udara itu hampir pasti akan hancur. Karena kami hanya memiliki satu, saya tidak ingin mengambil risiko apa pun yang mungkin bisa kami hindari dengannya.

“Cadangan aqua magia kita yang berorientasi angin juga masih kurang,” tambah Rietz, “dan karena kita harus memulai invasi begitu bala bantuan tiba, tidak ada cukup waktu bagi kita untuk mendapatkan lebih banyak. Kita harus menghindari situasi yang mengharuskan pesawat udara melakukan penerbangan jarak jauh sebisa mungkin.”

Rencananya sih mau beli stok besar aqua magia angin, tapi sayangnya, kami belum punya cukup waktu untuk merealisasikannya. Saya ragu penerbangan jarak jauh bisa dilakukan dengan stok bahan bakar kami saat ini, apakah perlu atau tidak.

“Bukannya aku meragukan rencana ini atau semacamnya, tapi pesawatnya sedang dimodifikasi agar siap tempur sekarang, kan? Kapan selesainya?” tanya Mireille. Itu faktor yang belum kupertimbangkan—Shin belum menghubungi kami untuk memberi tahu bahwa modifikasinya sudah selesai.

“Modifikasi berjalan sangat cepat. Saya perkirakan selesai dalam bulan ini,” jelas Rietz. “Sementara itu, Kompi Maitraw diperkirakan akan tiba di Canarre paling cepat akhir bulan ini. Karena itu, saya yakin penyelesaian kapal udara dan waktu penyerangan akan berjalan beriringan.”

“Kurasa kita benar-benar akan menggunakannya kalau begitu,” aku Mireille.

“Tapi hanya untuk jarak pendek,” timpal Rosell. “Kenapa kita tidak membangun benteng sementara tepat di antara Canarre dan Benteng Purledo, lalu mengangkut kapal udara itu ke sana? Kita bisa menggunakannya sebagai titik persiapan untuk mengirim kapal udara itu menyerang.”

“Benteng di titik tengah, ya?” tanya Mireille. “Tak kusangka musuh hanya berdiam diri dan membiarkan kita membangun benteng seperti itu. Kita pasti akan bertempur habis-habisan, tak diragukan lagi.”

“Lalu? Kita harus menang! Memang, mereka sudah meninggalkan cukup banyak pasukan di Benteng Purledo, tapi dengan bala bantuan Perusahaan Maitraw di pihak kita, kita akan punya lebih banyak tentara daripada mereka. Lagipula, kurasa mereka tidak akan mengerahkan seluruh pasukannya untuk menghentikan kita membangun benteng,” kata Rosell.

Saya tersadar bahwa benteng sementara adalah sesuatu yang bisa dibangun dengan sihir. Kami membutuhkan seseorang untuk mengarahkan upaya pembangunan dan memberi tahu para penyihir apa yang harus dibuat di mana, tetapi Canarre memiliki banyak orang dengan keterampilan untuk mengawasi pembangunan semacam itu, termasuk Rietz. Membangun benteng semacam itu terasa sangat mungkin bagi saya.

Tak lama kemudian, strategi kami pun mantap. Kami akan membangun benteng di tengah jalan menuju Benteng Purledo, dan mengangkut kapal udara ke sana. Tahap pengangkutan itu membutuhkan kehati-hatian yang luar biasa. Musuh bisa saja mengirim mata-mata untuk menyabotase upaya kami, jadi saya memutuskan untuk menugaskan para Bayangan untuk mengawal kapal dan memastikannya tiba tanpa kerusakan.

Untuk berjaga-jaga jika terjadi bencana besar, misalnya, kapal terbakar di tengah perjalanan, kami juga menyusun rencana tentang apa yang akan kami lakukan jika kapal itu tidak dapat beroperasi. Akhirnya, kami memutuskan bahwa merebut Benteng Purledo terlebih dahulu tanpa kapal udara akan terlalu sulit, dan memutuskan untuk menargetkan Kastil Auros. Kami harus sangat berhati-hati agar jalur pasokan kami tidak terputus, dan mengerahkan lebih banyak pasukan dari biasanya untuk melindunginya. Itu berarti kami akan memiliki lebih sedikit pasukan yang tersedia untuk menyerang Kastil Auros itu sendiri, tetapi itu adalah sesuatu yang semoga dapat kami kompensasi melalui taktik kami.

Namun, ada satu skenario terburuk: jika ternyata Seitz meninggalkan pasukan lebih banyak dari yang diperkirakan, Benteng Purledo dilindungi oleh pasukan pertahanan yang sangat besar, dan kapal udara kami akhirnya tidak dapat beroperasi, kemungkinan besar kami tidak akan dapat merebut benteng tersebut sama sekali. Satu-satunya pilihan kami dalam situasi seperti itu adalah mengakui kekalahan, mundur, dan memperkuat pertahanan Canarre. Skenario terburuk dalam skenario terburuk adalah musuh mengejar kami dan mengambil alih Canarre itu sendiri, jadi jika keadaan tampak bergerak ke arah itu, saya harus segera mengambil keputusan untuk mundur. Saya yakin Couran tidak akan mempermasalahkan keputusan itu.

Setelah menyusun strategi keseluruhan kami, tibalah waktunya untuk memutuskan siapa yang akan mengisi peran masing-masing. Sebagai permulaan, saya menugaskan Rietz untuk mengawasi pembangunan benteng kami. Dia akan mengarahkan Charlotte dan unit penyihirnya, yang akan menangani pekerjaan berat melalui sihir mereka dan juga mempertahankan benteng dari penyerang yang datang untuk menghalangi mereka. Saya tidak menyangka Seitz akan mengerahkan pasukan besar untuk tugas itu, jadi saya yakin Charlotte dan para penyihirnya akan menang.

Satu-satunya masalah adalah pecahnya pertempuran akan menunda penyelesaian benteng kami—dan ada risiko county-county terdekat lainnya akan memanfaatkan waktu itu untuk mengirim bala bantuan ke Purledo. Kami harus menyelesaikan benteng secepat dan seefisien mungkin jika ingin rencana kami berhasil.

Akhirnya, saya memutuskan untuk mempercayakan pengangkutan kapal udara itu kepada unit Shadows dan Braham. Mereka harus siap menghadapi segala tipu daya yang mungkin dilontarkan musuh untuk menghancurkan kapal udara itu, jadi saya ingin prajurit terbaik yang kami miliki mengawasi kapal itu seperti elang. Pasukan Shadows dan Braham memenuhi syarat itu. Mereka akan mulai mengawal kapal udara begitu pembangunan benteng selesai, jadi sampai saat itu, saya memutuskan untuk tidak mengerahkan mereka ke garis depan.

Dengan demikian, pertemuan kami pun berakhir. Kami siap untuk memulai persiapan menuju dimulainya invasi kami ke Seitz.

○

Hari-hari berlalu begitu cepat, dan tak lama kemudian, bulan kedelapan pun memasuki puncaknya. Ulang tahunku yang kelima belas telah berlalu, tetapi mengingat situasinya saat ini, rasanya ini bukan waktu yang tepat untuk merayakannya.

Akhirnya, bala bantuan Couran tiba di Wilayah Canarre, ditemani oleh Kompi Maitraw. Totalnya, mereka berjumlah lima belas ribu orang. Berbicara tentang jumlah pasukan, kelompok tentara bayaran itu tampak lebih besar daripada terakhir kali kami bertempur bersama, dan para anggotanya juga lebih siap daripada sebelumnya. Mereka telah melakukan pekerjaan yang luar biasa selama pertahanan Canarre, dan tampaknya Couran telah memberi mereka imbalan yang besar atas jasa mereka. Mereka langsung berbalik dan menggunakan uang itu untuk meningkatkan peralatan mereka dan merekrut anggota baru, rupanya.

“Apa rencanamu kali ini?” tanya Clamant, pemimpin Kompi Maitraw, dengan agak blak-blakan begitu bertemu denganku. Ia selalu bersikap agak ketus, dan itu tak berubah sejak terakhir kali kami bertemu. Namun, kebetulan ia juga tenang dan berkepala dingin, yang membuatnya menjadi sekutu yang sangat andal di medan perang.

Rietz memulai dengan menjelaskan strategi kami secara menyeluruh kepada Clamant.

“Tunggu. Kau punya kapal terbang?” Clamant menyela ketika topik tentang kapal udara itu disinggung. Untuk sekali ini, ekspresi datarnya yang selalu tanpa ekspresi digantikan oleh ekspresi terkejut.

“Ya, kami punya,” Rietz menegaskan. “Pengembangannya baru saja selesai, dan saya punya alasan untuk percaya bahwa ia lebih dari sekadar mampu membantu dalam pertempuran.”

“’Alasan untuk percaya,’ berarti Anda belum benar-benar melakukannya?” tanya Clamant.

“Ini akan menjadi serangan pertamanya.”

“Dan kamu yakin itu akan berhasil?”

“Saya cenderung berpikir begitu, ya.”

Rietz kemudian menjelaskan spesifikasi lengkap pesawat itu kepada Clamant. Clamant sendiri tampak sangat tertarik pada pesawat itu, dan langsung melontarkan pertanyaan-pertanyaan beruntun begitu Rietz selesai menjelaskan.

“Begitu. Ya, aku bisa melihat itu berguna, mengingat para penyihir Canarre yang handal,” Clamant akhirnya berkata. Ia langsung mengerti mengapa kapal udara itu akan sangat berguna. “Dan, selain membahas pertempuran yang akan datang, apakah kau tertarik menjual kapal udara itu kepada Perusahaan Maitraw?”

“Hah?” gerutuku kaget. Pertanyaannya datangnya tiba-tiba banget, bikin aku bingung.

“Kami punya lebih banyak uang daripada yang Anda duga,” lanjut Clamant.

Dilihat dari raut wajahnya, Clamant tampak sangat serius. Ia sungguh-sungguh ingin membeli kapal udara itu. Ia dan anak buahnya mencari nafkah di medan perang, jadi mungkin senjata baru yang hebat memang menarik bagi mereka.

“Saya, umm, khawatir kami baru menyelesaikan satu saja sejauh ini. Karena itu, menjualnya agak mustahil,” jelas saya. Kami memang belum siap untuk memasarkannya.

“Begitu,” kata Clamant. “Setelah kamu menghasilkan lebih banyak, aku ingin membeli salah satunya untuk perusahaanku.”

Saya ragu-ragu sejenak.

“Dimengerti. Akan kupertimbangkan tawaranmu,” kataku akhirnya. Aku tak menyangka akan membahas hal semacam ini, jadi heran juga aku bisa menanggapinya.

Segera setelah itu, Rietz melanjutkan penjelasannya tentang strategi kami.

“Jadi, peran kita adalah mencegah musuh menghalangi pembangunan benteng dengan mengusir pasukan yang mungkin menyerang. Baiklah kalau begitu,” kata Clamant setelah Rietz selesai. Ia langsung memahami perannya dalam operasi itu. Saya tahu betul betapa cakapnya dia, dan yakin dia akan memainkan perannya dengan sempurna.

Setelah penjelasan selesai, saya memberi perintah agar pasukan kami bergerak. Kami akan bertempur dengan harapan dapat memaksa pasukan Seitzan yang menyerang Missian mundur. Saat itu, Wilayah Lund sedang diserang dan kalah dalam pertempuran. Semakin lama kami bertempur di Seitz, semakin sulit pula posisi Couran nantinya. Singkatnya, tidak ada waktu yang terbuang sia-sia.

Maka dimulailah pertempuran Benteng Purledo.

○

Rencana itu pun dimulai, dan Rietz memimpin pasukan untuk membangun benteng baru yang dibutuhkan untuk menghadapi invasi Missian. Ars sendiri tidak akan maju ke garis depan kali ini, melainkan hanya bersiaga di Benteng Coumeire. Karena itu, ia menempatkan Rietz sebagai komandan resmi seluruh pasukannya. Pasukan itu terdiri dari Mireille, Thomas, dan Charlotte, yang masing-masing memimpin unit prajuritnya sendiri.

Rosell akhirnya tinggal di Benteng Coumeire bersama Ars, di mana ia akan membantu mengeluarkan instruksi dari garis belakang. Unit Shadows dan Braham juga bersiaga di benteng, siap mengawal kapal udara begitu mereka diberi perintah. Tak perlu dikatakan lagi, Clamant dan Kompi Maitraw juga ikut serta dalam operasi tersebut.

Rikuya dan saudara-saudaranya juga dipercayakan dengan satu unit prajurit kali ini, meskipun jumlahnya kecil. Ini akan menjadi pertama kalinya mereka terlibat dalam konflik besar sejak bergabung dengan Wangsa Louvent. Namun, bukan berarti mereka kurang pengalaman di medan perang. Ketiganya telah melewati sejumlah zona perang berdarah dalam perjalanan mereka menuju Kekaisaran Summerforth, dan mereka begitu tenang menghadapi kemungkinan terjun ke medan perang, hal itu membuat Ars agak terkejut.

Ada juga sejumlah bangsawan di antara bala bantuan, yang dikirim dari wilayah lain untuk memimpin pasukan mereka ke medan perang. Beberapa dari mereka tampak kurang senang dengan kenyataan bahwa Rietz, seorang Malkan, memimpin pasukan ke medan perang, tetapi saat ini tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda menentang otoritasnya. Couran sendiri telah memerintahkan mereka untuk maju membantu Canarre, dan jika kurangnya kerja sama mereka menyebabkan kekalahan wilayah tersebut, reputasi mereka akan selamanya ternoda di mata raja mereka. Tidak sulit membayangkan dia akan bertindak sejauh itu, bahkan mencabut gelar mereka. Karena itu, terlepas dari keraguan mereka, mereka tidak punya pilihan selain berperilaku baik.

Rietz memimpin pasukannya menuju lokasi tertentu yang telah dipilih sebelumnya, terletak sempurna di antara Benteng Purledo dan Benteng Coumeire: sebuah tempat yang dikenal sebagai Bukit Heine. Benteng baru itu akan dibangun di atas bukit itu. Menempatkannya di dataran tinggi berarti benteng itu tidak akan mudah diserbu, meskipun pembangunannya mungkin mendadak. Rietz hampir tidak bisa mengharapkan lokasi yang lebih ideal untuk menampilkan dirinya.

Beberapa hari setelah pasukan mulai bergerak maju, Clamant tiba untuk menyampaikan laporan kepada Rietz. “Belum ada tanda-tanda pergerakan dari musuh,” katanya.

Tak perlu dikatakan lagi, pasukan Rietz terus mengawasi aktivitas musuh selama perjalanan mereka. Namun, para Shadow—yang biasanya bertugas sebagai pengintai pasukan Ars—ditugaskan untuk melindungi kapal udara selama perjalanannya, dan tidak tersedia untuk membantu pasukan utama. Untungnya, meskipun pengintai Kompi Maitraw tidak dapat menandingi Shadow, mereka sendiri luar biasa dan telah mengemban tugas mengumpulkan intelijen.

“Saya tidak bisa membayangkan mereka tidak menyadari bahwa kita sedang bergerak… Apakah mereka bersembunyi di benteng dan bersiap untuk pengepungan? Jika ya, itu akan menguntungkan kita,” kata Rietz, menjelaskan situasinya.

Benteng Purledo sangat rentan dipertahankan, dan bukan tidak mungkin musuh mereka akan memilih untuk berperang secara defensif, tanpa pernah keluar dari temboknya. Ada juga kemungkinan posisi bertahan mereka hanya akan bertahan sampai pembangunan benteng Rietz dimulai, dan setelah itu mereka akan menyerang—tetapi pada saat itu, mereka sudah terlambat.

Dengan sihir bumi di pihak Rietz, benteng itu akan selesai dalam waktu singkat. Bahkan, benteng fungsional tanpa embel-embel seperti itu kemungkinan besar dapat dibangun hanya dalam satu hari. Rietz bermaksud membangun benteng yang sedikit lebih kokoh dari itu, yang berarti akan membutuhkan lebih banyak waktu, tetapi kemungkinan besar benteng itu akan selesai dalam tiga hari. Jika musuh menunggu sampai pembangunan dimulai dan mengirimkan pasukan, mereka tidak akan tiba tepat waktu.

“Saya kira kita hanya perlu berharap mereka akan tetap berkomitmen pada pertahanan…” gumam Rietz.

○

Sementara itu, di Fort Purledo…

“Invasi dari Canarre…? A-Apa yang harus kita lakukan?”

Barth Micnisua, Pangeran Purledo, lumpuh karena keragu-raguan. Invasi Canarre sebelumnya dipimpin oleh Boroths, tetapi ia ikut serta dalam invasi Missian, meninggalkan Barth sendirian. Itu berarti Barth bertanggung jawab sebagai pangeran untuk mengambil alih komando dan mengusir para penyerbu. Lebih parah lagi, Canarre telah membuat Barth dan pasukannya mengalami beberapa kekalahan yang menyakitkan. Rasa rendah diri mulai membara di benak Barth, dan akibatnya, berita bahwa Canarre menyerang membuatnya terguncang.

“Kita harus memperkuat benteng dan bersiap mengusir mereka di sini!” seru salah satu anak buah Barth. “Tentara Canarre mungkin yang terbaik, tapi mereka pun takkan sanggup menyerbu Benteng Purledo!”

“Benar sekali!” seru yang lain. “Kalau kita menyerang, ada kemungkinan kita akan kehilangan sebagian besar pasukan kita sia-sia! Kita harus mengandalkan tembok Benteng Purledo dan bersiap mempertahankannya!”

“Hmm…”

Para pengikut Barth yakin bahwa bersembunyi adalah strategi yang paling tepat, tetapi meskipun ia telah mempertimbangkan pilihan itu dengan serius, ia tidak yakin itu adalah tindakan yang tepat.

“Berapa banyak bala bantuan yang bisa dikirim oleh kabupaten-kabupaten di sekitarnya?” tanya Barth.

“Pasukan yang mereka miliki semuanya sudah dimobilisasi, Yang Mulia,” kata salah satu pengikutnya. “Sebaiknya diasumsikan tidak akan ada bala bantuan yang datang. Kalaupun ada yang dikirim, jumlahnya pasti sedikit.”

“Begitu ya… Yah, selama kita bekerja sama dengan Kastil Auros, tidak akan mudah bagi mereka untuk merebut Benteng Purledo… Tapi lagi pula, kita melawan Canarre… Dan Yang Mulia Duke sepertinya tidak mungkin menarik mundur pasukan penyerang untuk membantu kita, mengingat kita sudah memiliki kekuatan untuk mempertahankan benteng ini…” gumam Barth. Sepertinya perang sebelumnya dengan Canarre membuatnya agak trauma.

“Laporan mengatakan bahwa mereka telah menciptakan sesuatu yang disebut ‘kapal udara’, yang mereka bawa ke Benteng Coumiere,” kata salah satu pengikut Barth.

“Kapal udara…? Apakah ia terbang dengan sihir? Alat semacam itu memang bisa menjadi ancaman, tetapi jika baru saja ditemukan, kurasa ia hampir tidak akan siap untuk melukai kita. Kita tidak perlu campur tangan,” kata Barth.

“Kurasa begitu,” sang pengikut mengakui. “Kudengar dia cukup besar, jadi kalaupun dia terbang, kita tinggal menyuruh penyihir kita menembaknya jatuh.”

Keberadaan kapal udara itu—bahkan niat Canarre untuk menggunakannya—diketahui oleh para pembela Purledo. Mereka sama sekali tidak menganggapnya sebagai ancaman yang perlu diantisipasi.

“Bagaimana dengan pergerakan musuh? Haruskah kita menduga mereka akan mencoba merebut Kastil Auros terlebih dahulu?”

“Kemungkinannya memang begitu, ya… dan kalaupun mereka melakukannya, kita tinggal memutus jalur pasokan mereka, lalu menjebak mereka dalam serangan penjepit di antara kita dan pasukan yang ditempatkan di kastil. Pasukan Canarre akan hancur sebelum mereka menyadari apa yang terjadi pada mereka.”

“Hmm… Logika itu memang masuk akal… tapi tunggu dulu. Bagaimana jika mereka menyadari bahwa kita berniat bertempur secara defensif, dan memanfaatkan kesempatan itu untuk membangun benteng mereka sendiri, atau semacamnya? Di Bukit Heine, misalnya, atau bahkan lebih dekat lagi di Bukit Klax? Itu akan membuat pemutusan jalur pasokan mereka menjadi prospek yang jauh lebih sulit.”

“I-Itu benar…”

Para pengikut Barth terkejut dengan teorinya, dan dalam keheranan mereka, mereka tidak dapat membantahnya.

“Bisakah mereka membangun benteng semudah itu?” tanya seseorang.

“Benar sekali!” kata yang lain. “Konstruksi semacam itu bukan tugas yang mudah, bahkan dengan sihir bumi! Sama sekali mustahil, kecuali mereka punya spesialis fortifikasi di pihak mereka!”

“Kau gila?!” bentak Barth. “Kita melawan Canarre, ingat?! Mereka punya semua spesialis yang mereka butuhkan! Kau tidak bermaksud bilang mereka tidak punya orang yang ahli membangun benteng?!”

“Ugh…” gerutu pengikut yang keberatan. Semua yang hadir sangat memahami kekuatan Canarre yang khas.

“Kita akan mengirim pasukan kita ke Bukit Klax untuk memulai,” kata Barth setelah merenungkan strateginya sejenak. “Jika mereka membangun benteng di sana, peluang kita untuk menang hampir mustahil.”

“Lalu bagaimana dengan Bukit Heine?” tanya salah satu pengikutnya.

“Memang… Mengingat laju kemajuan mereka saat ini, musuh akan mencapai Bukit Heine sebelum kita. Kita akan mulai dengan mengamankan Bukit Klax, dan jika mereka mulai membangun benteng di Bukit Heine, kita akan mengirim satu detasemen untuk mengganggu mereka. Benteng di Bukit Heine akan menjadi pukulan telak, tetapi tidak separah benteng di Bukit Klax. Kita tidak perlu bersusah payah untuk menghentikan mereka merebutnya.”

“Jadi begitu…”

“Baiklah kalau begitu! Persiapkan pasukan kita untuk segera bergerak!”

Rencananya sudah matang, Barth memacu anak buahnya untuk bertindak.

○

“Pasukan musuh telah mendirikan kemah di Bukit Klax,” Clamant melaporkan kepada Rietz di tengah perjalanan mereka.

“Bukit Klax…? Begitu…” gumam Rietz. “Kurasa mereka menyadari betapa berbahayanya jika kita membangun benteng di sana, dan telah memutuskan untuk mencegah kemungkinan itu. Dari sudut pandang mereka, itu bisa dimengerti—benteng di Bukit Klax akan memungkinkan kita mempertahankan jalur pasokan kita dengan lebih efektif, dan akan membuat pertahanan mereka di Kastil Auros jauh lebih sulit. Mereka telah bergerak untuk memastikan hal itu tidak terjadi… tetapi karena itu bukan niat kita sejak awal, itu menguntungkan kita. Mereka bisa membentengi Bukit Klax sesuka mereka. Mereka hanya akan membantu kita dengan mengabaikan pembangunan benteng kita di Bukit Heine.”

“Menurutmu perkemahan musuh di Bukit Klax tidak akan menimbulkan masalah?” tanya Clamant. “Menurutku, ada risiko mereka akan memperlambat laju kita.”

“Benar… Bahkan setelah kita menghancurkan benteng dari udara, kita masih perlu mengirimkan pasukan berjalan kaki untuk mengamankannya. Jika kita mengabaikan perkemahan di Bukit Klax, mencapai Benteng Purledo bisa jadi sulit.”

Betapapun kecilnya ancaman yang diberikan musuh saat itu, mengabaikan mereka dapat menimbulkan bencana bagi pasukan Rietz saat mereka maju lebih jauh ke bawah.

“Kita akan memprioritaskan pembangunan benteng di Bukit Heine sebagai permulaan. Kita bisa memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap perkemahan musuh setelah selesai,” Rietz akhirnya menyimpulkan. Pasukannya akan melanjutkan perjalanan, sesuai rencana.

Beberapa hari kemudian, Rietz dan pasukannya tiba di Bukit Heine. Musuh telah bersiap di Bukit Klax, dan belum bergerak dari posisi itu, melainkan berfokus untuk memperkuat pertahanan mereka.

Pasukan Rietz belum menyelesaikan benteng baru, tetapi mereka sudah mulai membangun tembok pertahanan sederhana di sekelilingnya. Semakin lama mereka mengerjakannya, semakin kuat pertahanan musuh di Bukit Klax, tetapi Rietz tetap pada rencananya, memprioritaskan pembangunan bentengnya sendiri.

Mengusir musuh dari Bukit Klax berpotensi memakan waktu lebih lama dari yang diantisipasi, dan kemungkinan besar juga akan menelan korban di pihak Rietz. Sekalipun mereka akhirnya bergerak untuk menghalangi kemajuan pasukan Rietz, melawan mereka di tempat terbuka akan menempatkan pasukan Canarre pada posisi yang lebih baik daripada menyerbu perkemahan mereka. Singkatnya, hanya ada sedikit alasan untuk repot-repot menyerang mereka saat ini.

Pembangunan berlanjut di bawah pengawasan Rietz. Para penyihir Canarre memanfaatkan sihir bumi mereka dengan baik, dan membuat kemajuan luar biasa pada dinding luar.

“Kita juga butuh tembok di sini,” kata Rietz.

“Sebentar lagi,” jawab Charlotte. Ia mengucapkan mantra, dan sebuah dinding mulai terbentuk.

Dalam sekejap, sebuah tembok raksasa menjulang tinggi di atas Charlotte. Tak ada penyihir biasa yang mampu membuat tembok setinggi itu—sebuah aksi yang hanya bisa dilakukan oleh penyihir dengan bakatnya. Dua penyihir yang merapal mantra yang sama dapat mencapai hasil yang sangat berbeda, tergantung siapa yang memiliki bakat merapal mantra yang lebih besar. Dan, mengingat mantra Charlotte menghabiskan jumlah aqua magia yang sama persis dengan semua penyihir lainnya, membiarkannya merapal mantra sebanyak mungkin adalah pilihan yang paling efisien.

Meski begitu, Rietz memberikan instruksi dengan cepat kepada seluruh unit penyihir. Membiarkan Charlotte saja yang melakukan pemanggilan mantra akan menjadi pilihan terbaik dalam hal konsumsi sumber daya, tetapi sayangnya, akan terlalu lambat untuk menyelesaikan benteng tepat waktu. Persediaan aqua magia berwajah bumi milik Canarre sudah mencukupi, sehingga kecepatan lebih diutamakan daripada efisiensi sumber daya, dan setiap penyihir diminta untuk mengerahkan seluruh kemampuan mereka.

Pembangunan benteng berlanjut selama beberapa waktu. Unit-unit kecil tentara musuh sesekali datang untuk mencoba menghalangi proses tersebut, tetapi mereka berhasil diusir dengan mudah, dan bahkan tidak menyebabkan penundaan yang berarti. Pekerjaan terus berlanjut dengan cepat.

Akhirnya, lima hari setelah pembangunan dimulai, sebuah benteng berdiri di puncak Bukit Heine. Strukturnya memang jauh dari sempurna, tetapi jauh melampaui apa yang bisa diharapkan siapa pun dari pembangunan yang hanya berlangsung lima hari. Rietz, yang menilai benteng tersebut cukup lengkap untuk keperluan operasi, mengirim kabar ke Benteng Coumeire: benteng telah siap, dan sudah waktunya untuk membawa kapal udara.

○

Saya berdiri di Benteng Coumeire, menunggu kabar dari divisi Rietz. Sejauh ini, ia telah mengirim beberapa pesan kepada saya, memberi tahu bahwa musuh telah mendirikan perkemahan di tempat bernama Bukit Klax, tetapi karena tempat itu tidak layak untuk dihadapi, ia akan mengabaikan mereka dan melanjutkan pembangunan bentengnya.

Rosell mendukung penilaian Rietz. Menurutnya, selama kami memanfaatkan kapal udara dengan baik, pasukan musuh di Bukit Klax tidak perlu dikhawatirkan. Namun, sisi sebaliknya adalah jika kapal udara itu akhirnya tidak dapat dioperasikan karena alasan apa pun, mereka berpotensi menjadi masalah yang jauh lebih besar bagi kami.

Akhirnya, kabar datang dari Rietz bahwa benteng itu telah selesai.

“Waktunya—ayo kita bawa pesawat udara ini ke benteng! Aku mengandalkanmu untuk menjaganya tetap aman,” kataku pada Braham.

“Dimengerti! Serahkan saja padaku,” jawab Braham antusias.

Unit prajurit elit Braham dan para Bayangan akan bertanggung jawab atas transportasi pesawat udara tersebut. Saya juga akan menemani mereka, bersama Rosell. Memimpin pasukan saya ke medan perang ketika mereka pergi untuk merebut Benteng Purledo terasa seperti tanggung jawab saya sebagai kepala Wangsa Louvent, dan itu adalah tanggung jawab yang ingin saya penuhi.

Itu berarti, tentu saja, akan ada dua target utama dalam konvoi: kapal udara dan komandan musuh, yaitu aku. Melindungi kami berdua sekaligus akan menjadi tantangan, tetapi bepergian sendiri-sendiri terasa berisiko, jadi aku memutuskan untuk melakukan satu perjalanan saja. Aku yakin para Shadow dan orang-orang Braham akan lebih dari mampu menjaga keselamatanku dan kapal.

Shin juga akan ikut dengan kami, karena kami membutuhkannya untuk menerbangkan pesawat itu. Dia bukan salah satu pengikut saya secara resmi dan tidak berkewajiban untuk ikut berperang, tetapi karena tidak ada pilihan lain, saya memintanya untuk hadir dan dia setuju. Itu bukan kesepakatan yang sepenuhnya sepihak—dari sudut pandang Shin, jika pesawat itu mencapai prestasi besar dalam pertempuran, Couran akan jauh lebih mungkin berinvestasi dalam pengembangannya lebih lanjut.

Shin praktis langsung memanfaatkan kesempatan untuk membantu, sebenarnya… tapi itu juga pertempuran pertamanya, dan aku tahu dia cukup gugup karena waktunya telah tiba. Aku tidak bisa menyalahkannya. Jika operasinya gagal dan dia mendarat darurat di wilayah musuh, bahkan jika sistem sihir anginnya yang canggih meredam jatuhnya, dia akan dibantai oleh pasukan Seitzan begitu mendarat. Aku agak khawatir kegugupannya akan membuatnya tidak bisa terbang dengan baik, tapi aku sudah memintanya untuk mengambil alih tugas itu, jadi sekarang aku hanya perlu percaya pada kemampuannya.

“Baiklah, mulailah mempersiapkan pesawat udara untuk transit!”

Saya memberi perintah, dan prajurit saya segera bekerja.

Persiapan berlangsung sepanjang hari, dan tak lama kemudian, malam pun tiba. Kami berangkat dengan kapal udara keesokan paginya.

“Kurasa kita akan bertemu lagi untuk beberapa waktu,” kata Licia, raut wajahnya tampak khawatir. Dia memang menemaniku ke Benteng Coumeire, tapi aku sudah memutuskan untuk tidak membawanya lebih jauh dari itu.

Tidak ada yang tahu berapa lama pertempuran di Benteng Purledo akan berlangsung, jadi berasumsi bahwa kami akan bertemu lagi cukup lama rasanya seperti taruhan yang aman. Saya hanya bisa membayangkan betapa khawatirnya dia dengan situasi seperti itu sampai kami dipertemukan kembali.

“Aku tahu kamu akan khawatir padaku dengan satu atau lain cara…tapi tetap saja, aku janji aku akan kembali,” kataku.

“Ya… dan aku akan menunggumu,” jawab Licia. “Aku jamin Rumah Louvent akan berada di tangan yang tepat selama kamu pergi.”

“Bagus. Aku mengandalkanmu.”

Selama aku dan Rietz pergi, Licia akan bertanggung jawab atas istana. Dia pemimpin yang cerdas dan cakap, jadi aku tahu semuanya akan baik-baik saja dengan dia mengawasi garis depan. Akhirnya, kami mengakhiri percakapan kami dengan ciuman lembut.

Aku tak berniat mati dan meninggalkan Licia. Aku akan menyelesaikan perang secepat mungkin, dan kembali ke Canarre dengan selamat. Aku bersumpah pada diriku sendiri bahwa aku akan mewujudkannya.

“Aku akan kembali secepatnya,” kataku ketika tiba saatnya bagi kami untuk berpisah.

“Aku tahu kau akan melakukannya,” jawab Licia.

Ia hampir tampak seperti mulai menangis, tetapi aku tahu jika aku berbalik, aku akan tergoda untuk langsung kembali padanya dan tetap di sisinya. Itulah sebabnya aku terus menatap ke depan, tak pernah menoleh ke belakang saat aku keluar dari Benteng Coumeire.

○

Sementara itu, di Fort Purledo…

“Apa? Mereka sudah membangun benteng di Bukit Heine…?” seru Barth, Pangeran Purledo, tak percaya. Salah satu pengikutnya baru saja melaporkan pergerakan musuh-musuhnya.

Benteng itu memang belum rampung, tetapi dari luar tampak seperti benteng yang kokoh dan lengkap. Barth sudah tahu Canarre akan mempekerjakan seseorang yang ahli dalam seni konstruksi, tetapi ia tetap tidak menyangka mereka bisa menyelesaikan pekerjaan secepat ini.

“A-Bagaimana dengan Bukit Klax? Apakah perkemahan kita di sana masih kuat?” tanya Barth, berjuang melawan keterkejutannya untuk memastikan kondisi pasukannya sendiri.

“Baik, Yang Mulia,” jawab pelayan Barth. “Musuh tidak menunjukkan niat menyerang perkemahan.”

“Yah, kita harus mempertahankan Bukit Klax, apa pun yang terjadi. Kalau jatuh, kita mungkin akan mendapati dua benteng musuh di depan pintu kita!” kata Barth. Mengetahui betapa cepatnya pasukan Canarre membangun benteng di Bukit Heine membuat perlindungan Bukit Klax terasa semakin penting baginya, dan ia memberi perintah untuk mempertahankannya dengan kepanikan yang tak sedikit terlihat di wajahnya.

“Ada satu perkembangan lagi yang perlu Anda ketahui, Yang Mulia,” kata punggawa itu. “Sepertinya Canarre sudah mulai memindahkan kapal udara mereka. Tujuannya, kemungkinan besar, adalah benteng yang mereka bangun di Bukit Heine.”

“Kapal udara…? Hmm…”

Barth punya firasat buruk tentang kabar itu. Ia tidak tahu apa yang bisa dilakukan pesawat udara itu, tetapi ia sudah mengabaikan kemungkinan bahwa pesawat itu bisa terbang di luar jangkauan para penyihirnya. Ia beranggapan pasukannya akan mampu menembak jatuh pesawat itu.

Tapi bagaimana kalau saya salah? Bagaimana kalau performanya di luar ekspektasi saya…?

Setetes keringat dingin mengalir di dahi Barth.

“Mungkin saja pesawat udara mereka adalah senjata yang lebih kuat dari yang kita duga. Kita harus menghancurkannya, demi keamanan. Pesawat itu terbuat dari kayu, jadi mantra api yang tepat akan membakarnya menjadi abu tanpa masalah. Pastikan semuanya beres,” perintah Barth.

“Baik, Yang Mulia,” kata punggawa itu. “Namun, perlu saya catat satu hal yang perlu dikhawatirkan: tampaknya unit Braham termasuk di antara pengawal kapal udara itu. Mereka dikenal sebagai kelompok elit, bahkan menurut standar Canarre. Saya rasa kapal udara itu akan dijaga dengan sangat ketat, dengan adanya mereka.”

“Unit Braham… Apakah mengangkut kapal ini benar-benar berarti bagi mereka…? Kekhawatiranku semakin bertambah.”

Barth menyadari reputasi Braham dan unitnya yang terdiri dari orang-orang terbaik dari militer Canarre yang memang sudah luar biasa. Jika prajurit dengan kemampuan seperti itu ditugaskan untuk menjaga kapal, tampaknya kapal itu memang sangat kuat. Barth mulai percaya bahwa kapal udara ciptaan Canarre ternyata mampu melakukan jauh lebih banyak daripada yang ia duga.

“Pastikan kapalnya hancur—itu saja yang penting. Kumpulkan mata-mata kita, dan perintahkan mereka untuk menyabotasenya dengan segala cara,” perintah Barth.

“Itu akan dilakukan, Yang Mulia!”

○

Perjalanan kami untuk mengangkut pesawat udara dari Fort Coumeire telah dimulai, dan pada hari pertama perjalanan, segalanya berubah.

“Panah api!” teriak seseorang di rombongan kami. Kami diserang dari jarak yang sangat jauh, dan musuh menggunakan amunisi pembakar.

“Bukan masalah,” kata Pham, yang ikut bepergian bersama kami. Dengan tenang ia mulai melemparkan serangkaian pisau lempar, melenyapkan anak panah dari udara sebelum sempat mengenai sasaran. Saya hampir tak percaya apa yang saya lihat. Keahlian yang dibutuhkan untuk menyasar anak panah di tengah penerbangan sungguh luar biasa.

Rupanya, musuh kami telah memutuskan untuk membakar pesawat udara itu dengan panah, alih-alih menggunakan sihir. Mantra cenderung memiliki jangkauan efektif yang relatif pendek—setidaknya lebih pendek daripada panah, terutama yang ditembakkan dari busur penembak jitu ahli. Dengan keterampilan yang memadai, seorang pemanah dapat memberikan kerusakan dari jarak yang luar biasa.

Namun, tak perlu dikatakan lagi, penembak jitu ahli sangat sedikit jumlahnya, dan satu panah api saja tidak akan cukup untuk menghancurkan pesawat itu. Ember air saja sudah cukup untuk mengatasi masalah itu sejak awal. Di sisi lain, satu mantra ofensif jarak dekat berpotensi menimbulkan kerusakan yang tak tergantikan dalam kasus terburuk. Kami mengantisipasi kemungkinan penyihir musuh akan mencoba mendekat dengan menyamar sebagai tentara sekutu, dan sangat berhati-hati agar tidak membiarkan siapa pun atau apa pun yang mencurigakan mendekati pesawat itu.

Tak lama kemudian, sebuah laporan datang. “Tuan Ars! Kami telah menangkap seorang prajurit yang mencurigakan!”

Saya langsung menggunakan keahlian Penilaian saya untuk menyelidiki, dan menemukan bahwa tempat kelahiran prajurit yang dimaksud memang Seitz. Saya telah membawa banyak orang dari berbagai kadipaten ke dalam dinas saya selama perjalanan berburu personel, tetapi sebagai aturan umum, saya hanya mempekerjakan orang setelah menilai mereka. Dengan kata lain, jika ada seseorang di pasukan saya yang berasal dari tempat selain Canarre, saya seharusnya sudah menilai mereka di masa lalu, dan itu adalah sesuatu yang akan saya ingat. Namun, wajah prajurit ini sama sekali tidak mengingatkan saya.

“Kamu dari Seitz, bukan?” tanyaku.

“B-Bagaimana mungkin kau tahu itu?!” jawab prajurit itu.

“Yah, terlepas dari itu, aku khawatir kami punya alasan untuk percaya kau mungkin seorang prajurit Seitzan. Kami tidak akan membunuhmu, tapi kami harus mengikatmu untuk sementara waktu. Kuharap kau tidak menyimpan dendam padaku.”

Ekspresi kesakitan terpancar di wajah prajurit itu. Sesaat kemudian, ia mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Aku langsung mengenalinya: sebuah katalisator kecil. Tak lama setelah aku menyadarinya, Braham, yang berjaga di sampingku, menghunus pedangnya dan memenggal kepala prajurit itu dengan satu gerakan cepat.

“Kurasa dia mata-mata,” kata Braham. “Hampir saja, ya? Mungkin lebih baik kita tidak hanya mengandalkan kekuatanmu untuk hal semacam ini mulai sekarang.”

“M-Mungkin begitu,” kataku tergagap.

Kejadiannya begitu tiba-tiba hingga aku sedikit terkejut, tetapi melihat seseorang meninggal di hadapanku sudah tidak menggangguku lagi. Aku sudah cukup melihat kematian saat itu sehingga aku sudah terbiasa. Menyaksikannya memang bukan sesuatu yang kusenangi, tetapi tidak akan membuatku mual lagi. Aku sudah berubah sejak saat itu.

Musuh kami melakukan beberapa upaya lagi untuk menghancurkan kapal udara itu selama perjalanan, tetapi baik Shadow maupun pasukan Braham, semuanya berhasil digagalkan. Saya mendapat kesan bahwa mata-mata Purledo cukup berpengalaman di bidangnya, tetapi mereka masih kalah dibandingkan Shadow. Mata-mata dengan kemampuan mereka, tampaknya, sangat sulit ditemukan.

Maka, perjalanan pun berlanjut tanpa masalah berarti. Akhirnya, kami berhasil membawa kapal udara itu ke benteng baru kami tanpa goresan.

“Ooh, sialan! Mereka benar-benar hebat—lihat benda itu!”

Begitu kami tiba, Braham mulai memuji benteng itu.

“Harus kuakui, aku tak akan pernah mengira itu dibuat hanya dalam beberapa hari jika aku belum mengetahuinya,” aku setuju.

“Itulah guruku! Rietz, aku akui!”

Benteng itu begitu luar biasa sehingga sulit dipercaya betapa cepatnya benteng itu dibangun. Benteng itu dibangun dengan sihir tanah, jadi pasti ada beberapa cacat struktural kecil di sana-sini, tetapi untuk posisi pertahanan sementara, benteng itu sudah lebih dari cukup.

Kami melangkah ke dalam benteng dan menuju ke tingkat atasnya.

“Tuan Ars! Anda tiba dengan selamat!” Rietz berteriak kegirangan begitu melihatku. Mireille, Thomas, dan beberapa pengikutku juga ada di sana. Sepertinya kami memergoki mereka di tengah rapat.

“Kalian telah melakukan pekerjaan yang luar biasa di benteng ini,” kataku.

“Kau menyanjungku, Tuan Ars,” jawab Rietz. “Sejujurnya, aku memang bermaksud agar semuanya lebih baik.”

Aku tahu dia tidak hanya bicara begitu. Rietz tidak puas dengan hasil benteng itu. Dia memang selalu agak perfeksionis.

“Jadi, karena kita sudah punya pesawat udaranya, bagaimana kalau kita putuskan bagaimana kita akan menggunakannya untuk menyerang?” saran Mireille. Kali ini, ia tampak penuh motivasi.

“Kamu tampak lebih bersemangat dari biasanya,” komentarku. Biasanya dia sangat santai dalam bekerja, bahkan bisa dibilang acuh tak acuh. Aneh sekali dia mengambil inisiatif seperti ini.

“Oh, kau tahu? Tidak setiap hari aku bisa menghancurkan benteng kadipaten lain, lihat. Benar-benar membuatmu kesal, kan?” jawab Mireille dengan seringai yang agak menakutkan. Rupanya, menyerang lebih cocok untuknya daripada bertarung secara defensif. Skor Ambisinya yang tinggi terlihat jelas.

“Saya yakin Anda sudah diberitahu tentang situasinya, tetapi demi kepastian, izinkan saya memulai dengan memberi Anda informasi terbaru tentang keadaannya,” kata Rietz sebelum memulai penjelasan tentang keadaan perang saat ini.

Saat ini, lima ribu tentara musuh ditempatkan di Bukit Klax. Mereka telah memperkuat pertahanan mereka, dan meskipun belum sampai membangun benteng sendiri, mereka telah membangun tembok rendah dan beberapa menara sederhana di sepanjang perimeternya. Setiap menara juga dilengkapi katalisator berukuran sedang. Mereka telah membangun perkemahan mereka agar sesulit mungkin untuk diserbu.

Sementara itu, pasukan di Kastil Auros belum menunjukkan pergerakan yang berarti. Mereka menunggu di dalam kastil, siap bergerak kapan saja jika pertempuran pecah di tempat lain, tampaknya.

“Mengenai pasukan yang ditempatkan di Bukit Klax, saya yakin membombardir mereka dari atas akan menjadi strategi yang patut dipertimbangkan,” kata Rietz. “Menerjunkan kapal udara tanpa peringatan dapat menyebarkan kepanikan di seluruh barisan musuh—sedemikian rupa sehingga formasi mereka bisa runtuh, memberi kita keuntungan besar. Ini juga akan menjadi kesempatan untuk melatih pasukan kita sendiri dalam penggunaan kapal udara.”

“Aku bisa melihatnya, tapi bukankah lebih baik kita menjadikan serangan kita ke Benteng Purledo sebagai debut kapal udara? Lagipula, semakin sedikit mereka tahu tentang itu, semakin besar kemungkinan serangan itu berhasil,” bantahku.

“Mengetahui tentang kapal udara itu tidak menjamin mereka akan menyiapkan tindakan balasan,” kata Rietz. “Saya yakin pengalaman yang diperoleh pasukan kita sendiri akan mengimbangi kerugian apa pun yang ditimbulkan oleh pengetahuan musuh, bahkan lebih dari itu.”

“Kurasa itu mungkin benar…” aku mengakui. Kecuali musuh kita sangat tangguh, rasanya aman untuk mengatakan bahwa mereka tidak akan mampu menghadapi senjata baru dan tak dikenal hanya beberapa hari setelah pertama kali digunakan dalam pertempuran langsung.

“Hmm, aku tidak tahu… Kurasa lebih baik kita tidak usah membersihkan pasukan di Bukit Klax sama sekali,” kata Rosell.

“Mengapa begitu?” tanyaku.

“Karena kurasa mereka tidak akan meninggalkan posisi mereka untuk menyerang kita, bahkan jika kita bergerak menuju benteng. Dari sudut pandang mereka, bukit itu adalah posisi yang sempurna, dan mereka ingin mempertahankannya, bahkan jika itu berarti membiarkan kita lewat. Mereka akan berencana menunggu sampai kita mengepung Benteng Purledo, lalu berkoordinasi dengan tentara di Kastil Auros untuk menyerang kita dari dua sisi dan mengusir kita dari kadipaten.”

“Hmm… Bukankah itu membuat kita semakin penting untuk mengusir mereka dari Bukit Klax sebelum kita maju?” tanya Rietz.

“Baiklah, itulah sebabnya kita tidak akan sepenuhnya mengabaikan mereka,” jawab Rosell. “Kita akan membagi pasukan kita menjadi dua. Sebagian pasukan kita akan tetap di Bukit Klax untuk menahan musuh, sementara sisanya menyerang Benteng Purledo.”

“Jadi kita akan menunda mereka…? Berapa banyak pasukan yang akan kau kirim?”

“Saya kira tujuh belas ribu orang untuk menyerang benteng dan delapan ribu orang untuk menahan pasukan di bukit, atau kurang lebih. Jika pasukan yang hampir dua kali lipat lebih besar menghalangi jalan antara mereka dan benteng, mereka akan terjebak di tempat—dan jika mereka memberanikan diri untuk turun dari bukit dan menyerang, kita tinggal memukul mundur mereka. Lima ribu orang itu berasal dari pasukan pertahanan Benteng Purledo, jadi tidak akan banyak pasukan yang tersisa di benteng saat ini. Jika kita memanfaatkan kapal udara itu dengan baik, kita akan bisa melumpuhkan benteng dan mendudukinya dalam waktu singkat,” jelas Rosell.

“Dan di sisi lain, jika kita menyerang tentara di Bukit Klax terlebih dahulu dan mereka mundur, para penyintas akan berkumpul di Benteng Purledo. Itu hanya akan menambah masalah bagi kita di kemudian hari,” tambah Thomas.

“Kita mungkin bisa menghancurkan benteng dengan kapal udara, tapi kita tidak akan punya cukup aqua magia untuk menghabisi semua pasukan di dalamnya,” ujar Mireille. “Jika terlalu banyak dari mereka yang tersisa setelah serangan udara, kita mungkin masih akan melawan mereka saat bala bantuan dari Kastil Auros tiba.”

“Akankah pasukan yang ditempatkan di Bukit Klax mundur ke benteng?” tanya Maika. “Setahu saya, mereka telah diperintahkan untuk mempertahankan puncak bukit, apa pun yang terjadi.”

“Mungkin, tapi siapa yang tahu berapa lama mereka akan bertahan pada itu saat mereka diserang oleh senjata yang belum pernah mereka lihat sebelumnya,” jawab Rosell.

“Maksudku, kuakui kita masih belum tahu apakah kapal udara itu akan sangat membantu dalam pertempuran lapangan atau tidak,” kata Mireille. “Tentu saja, kapal udara itu akan membantu kita membubarkan formasi musuh, tapi belum tentu jumlah mereka akan berkurang banyak. Jika komandan musuh tahu apa yang mereka lakukan, mereka akan segera menarik pasukan mereka kembali ke barisan saat pemboman kapal udara berakhir dan langsung kembali bertempur, atau memerintahkan pasukan mundur. Kita harus menjaga jarak yang cukup jauh dari pasukan kita sendiri agar mereka tidak terkena ledakan, yang berarti musuh akan punya banyak waktu untuk berkumpul kembali setelah pemboman selesai.”

Mireille langsung menyadari potensi kelemahan kapal udara dalam pertempuran lapangan. Situasinya akan berbeda jika kita memiliki seluruh formasi kapal udara untuk digunakan, tetapi kita hanya punya satu. Rasanya mungkin itu saja tidak akan cukup untuk memengaruhi hasil pertempuran kecil. Namun, pengepungan adalah situasi yang berbeda—hanya satu kapal udara saja berpotensi menghancurkan, atau setidaknya melemahkan, pertahanan musuh. Dalam konteks itu, itu akan membuat perbedaan yang luar biasa.

“Hmm… Kau ada benarnya, ya. Mungkin menggunakannya dalam pertempuran lapangan kurang disarankan. Aku masih khawatir serangan ke Benteng Purledo akan menjadi penempatan pertamanya, tapi tetap saja…” kata Rietz. Ia tampak kurang lebih setuju dengan rencana Rosell.

“Rencanamu lumayan, Nak, tapi berisiko,” kata Thomas. “Bagaimana kalau pesawat udara itu tidak membantu menghancurkan benteng seperti yang kau bayangkan? Kita malah menyesal telah menangani Bukit Klax dulu, kalau sampai terjadi. Menurutku, kita harus merebutnya.”

“U-Umm, kalau rencana kita seputar pesawat udara itu gagal, kita tidak punya pilihan selain mundur sementara,” Rosell tergagap canggung.

Jika pesawat udara itu disingkirkan entah apa alasannya, Bukit Klax akan menjadi titik strategis yang vital. Aku harus setuju—jika kami bisa mengklaimnya, sepertinya itu yang terbaik.

“Nah, kalau pesawatnya bermasalah, kenapa tidak mundur saja dan menyerang Bukit Klax setelahnya? Kurasa lebih baik kita berasumsi pesawatnya akan berfungsi sejak awal, dan langsung beradaptasi jika gagal,” kata Mireille. Ia tampak setuju dengan pendapat Rosell.

Thomas mengerutkan kening dalam diam. Aku merasa dia tahu Mireille ada benarnya, tapi sangat enggan menyetujui pendapat adiknya sehingga diam saja terasa seperti pilihan yang lebih baik.

Diskusi berlanjut beberapa waktu setelah itu, tetapi akhirnya, kami memilih untuk mengadopsi rencana Rosell.

○

Setelah pertemuan kami selesai dan kami meluangkan waktu untuk mempersiapkan pertempuran terakhir, saya memberi perintah untuk bergerak maju kepada para prajurit. Rietz dan pasukannya memimpin di garis depan, dan saya memimpin unit saya sendiri di belakangnya. Rosell adalah bagian dari unit itu, di sana untuk bertindak sebagai ajudan saya, dan Pham juga datang, untuk bertugas sebagai pengawal saya. Saya sudah cukup sering bertempur di medan perang saat itu, tetapi saya tahu bahwa saya tidak memiliki kemampuan untuk memimpin di medan perang sendirian. Namun, Rosell memiliki pengetahuan dan kecerdasan yang mumpuni, dan akan menutupi kekurangan saya dengan nasihat yang tepat dan bijaksana. Dialah tipe orang yang saya butuhkan di sisi saya.

Rietz dan pasukan saya akan menuju Benteng Purledo, dengan niat merebutnya untuk kami sendiri. Pasukan Mireille dan Kompi Maitraw juga akan ikut bersama kami. Sementara itu, pasukan yang akan menahan pasukan musuh yang ditempatkan di Bukit Klax berbaris di belakang kami. Jalan akan membawa kami mendekati Bukit Klax, dan di sana mereka akan berhenti dan mendirikan perkemahan, menunggu untuk mencegat setiap upaya penguatan benteng.

Kapal udara itu belum lepas landas. Ia akan melampaui kecepatan gerak pasukan kami yang biasanya, dan meskipun memperlambat laju untuk menyesuaikan kecepatan kami adalah pilihan, semakin lama ia mengudara, semakin besar kemungkinan cuaca akan berubah dan kapal itu akan mengalami masalah. Rencana kami adalah menerbangkan kapal udara itu sehari setelah pasukan utama mulai bergerak.

Kami juga meninggalkan beberapa pasukan bertahan di benteng, hanya untuk memastikan kapal udara tidak rusak selama kami pergi. Para pasukan bertahan itu termasuk para Bayangan, kecuali Pham. Kupikir akan jauh lebih sulit bagi musuh untuk menyabotase kapal saat aman dan nyaman di dalam benteng daripada saat sedang di jalan—bahkan, aku sama sekali tidak mengantisipasi musuh akan mencoba menyerang benteng. Kalaupun mereka mencoba, selama kapal udara itu sempat terbang sebentar, kecil kemungkinannya untuk hancur.

Sebagai catatan tambahan, Charlotte akan menjadi satu-satunya penyihir di kapal udara kali ini. Kami hanya bisa memuat sedikit aqua magia ke dalam kapal, dan mengingat keterbatasan itu, wajar saja jika perapal mantra terkuat kami menjadi satu-satunya yang berada di udara. Dengan begitu, kami bisa memaksimalkan persediaan kami yang terbatas. Penyihir kami yang lain akan membantu menjaga Bukit Klax, di bawah komando Musia. Ia telah berkembang pesat sebagai pemimpin, dan bisa memimpin unit tanpa masalah.

Kali ini kami hanya membawa aqua magia yang meledak. Itu salah satu jenis aqua magia yang lebih mahal, tetapi berkat ledakan ekonomi Canarre, kami bisa menimbunnya dalam jumlah yang cukup. Kapal udara itu akan melayang di atas Benteng Purledo, dan Charlotte akan menjatuhkan mantra peledak langsung ke musuh.

Kebanyakan benteng di zaman itu memiliki penghalang yang dipasang untuk melindungi mereka dari serangan sihir. Benteng Purledo kemungkinan juga memiliki pertahanan tersebut, tetapi ciri khas penghalang semacam itu adalah bagian atasnya lebih lemah daripada sisi-sisinya. Mempertahankan seluruh penghalang yang diperkuat akan menghabiskan terlalu banyak aqua magia sehingga tidak praktis, jadi praktik standarnya adalah membuat bagian atas penghalang—area yang paling kecil kemungkinannya terkena serangan langsung—lebih lemah daripada target yang lebih jelas. Mengetahui betapa kuatnya mantra peledak Charlotte, aku menduga penghalang itu akan runtuh dalam satu serangan— atau mungkin dua. Setelah runtuh, dia akan bebas menghujani bagian dalam benteng dengan sihir. Para pembelanya akan langsung dikalahkan.

Perjalanan kami berjalan lancar, dan sesuai rencana, sebagian pasukan kami berpisah di tengah jalan menuju benteng untuk tetap tinggal dan menahan bala bantuan musuh yang potensial. Secara kebetulan, bala bantuan mereka tiba hampir bersamaan dengan waktu keberangkatan kapal udara yang saya tahu. Saya sudah mengatur agar pesan dikirim jika terjadi masalah dengan kapal, dan sejauh ini saya belum mendengar kabar apa pun, jadi kemungkinan besar akhir operasi berjalan lancar.

Kami terus berjalan maju, langsung menuju Benteng Purledo.

○

Sementara itu, komandan pasukan yang ditempatkan di Bukit Klax, Kerubim Clanper, tengah memikirkan tindakan apa yang terbaik untuk diambilnya.

Musuh membagi pasukan mereka. Beberapa dari mereka terus bergerak menuju Benteng Purledo, dan sisanya kemungkinan besar tetap di sini untuk mencegah kita campur tangan. Pasukan kedua itu berjumlah delapan ribu orang…

Pasukan Kerubim berada dalam posisi yang kurang menguntungkan secara jumlah, dan ia enggan memimpin pasukannya ke pertempuran terbuka. Ia telah mempertimbangkan kemungkinan musuh membagi pasukannya, tetapi ia terkejut dengan banyaknya pasukan yang mereka tinggalkan. Benteng Purledo tidak akan mudah ditaklukkan dengan cara apa pun, jadi ia berasumsi bahwa mereka akan meninggalkan paling banyak tiga ribu pasukan untuk menahan pasukannya. Ia pikir ia akan dapat menerobos formasi mereka dan memimpin pasukannya untuk membantu Benteng Purledo.

Tapi delapan ribu dari mereka…? Tidak, aku tidak bisa terburu-buru. Satu langkah ceroboh saja sudah cukup untuk menyerahkan Bukit Klax ke tangan musuh… Lagipula, fakta bahwa kita bisa membuat delapan ribu tentara musuh tetap sibuk adalah sebuah kemenangan tersendiri. Mungkin langkah terbaik kita adalah percaya pada tembok Benteng Purledo dan mempertahankan posisi kita…? Perbekalan kita seharusnya cukup untuk beberapa waktu…

Namun, saat pikiran itu terlintas di benak Kerubim…

“Kapal udara musuh sudah terlihat! Mereka terbang langsung menuju Benteng Purledo!”

“O-Oh? Kurasa usaha kita untuk menghancurkannya gagal,” kata Kerubim. “Sebuah kapal udara…”

Kerubim telah membuat pilihannya. Ia bertekad untuk mempertahankan Bukit Klax, apa pun yang terjadi… tetapi ada sesuatu tentang pesawat udara itu yang membuatnya merasa tidak enak, meskipun ia tidak menginginkannya.

○

“Daaang! Benda ini memang terbang tinggi, ya,” seru Charlotte bersemangat sambil melihat pemandangan di bawah.

“Jangan sampai terlalu tegang sampai kamu langsung lari dari kapal,” Shin memperingatkan.

“Aku bukan anak kecil, aduh! Aku nggak akan jatuh! Kasar!”

“Bagaimana aku bisa tahu kau bukan anak kecil kalau kau selalu bertingkah seperti anak kecil?!” bentak Shin. Sikap Charlotte yang acuh tak acuh sudah membuatnya gelisah sejak lama. “Serius, kenapa kau tidak panik sekarang? Ini pertama kalinya ada orang yang naik pesawat tempur!”

“Kepanikan? Buat apa?” tanya Charlotte. “Aku cuma perlu menunggu sampai kita sampai di benteng dan merapal mantra. Intinya sama saja seperti biasa. Malah, karena aku bisa melihat pemandangan indah dari atas sini, rasanya lebih baik dari biasanya.”

“Kurasa pekerjaanmu tidak jauh berbeda kali ini, jika kau mengatakannya seperti itu…” Shin mendesah, ekspresi lelah muncul di wajahnya.

Shin telah menghabiskan seluruh waktunya di bawah naungan Ars untuk mengerjakan pesawatnya. Karena itu, ia belum pernah terlibat dalam pertempuran sebelumnya. Lebih parah lagi, meskipun ia telah menerbangkan pesawatnya beberapa kali, tak satu pun dari perjalanan itu menempuh jarak sejauh yang harus ia tempuh saat ini. Ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan, dan hal-hal itu sangat mengganggu Shin.

Namun, Shin tahu bahwa jika ia ingin menciptakan pesawat udara yang lebih canggih di masa depan, ia harus membuktikan kehebatan penemuannya dalam pertempuran. Itulah satu-satunya cara untuk mendapatkan dana yang dibutuhkannya. Ia tidak boleh membiarkan rasa takut dan cemasnya menghambatnya.

P-Pokoknya, pikir Shin, aku di sini cuma buat ngendarain kapal! Mustahil musuh bisa nyerang kita di ketinggian ini, jadi kalau ada yang perlu ditakutkan… i-itu soal cuaca.

Selalu ada kemungkinan cuaca akan berubah. Risiko itu tak bisa dihindari Shin. Sedikit hujan saja tak masalah, tapi begitu angin bertiup kencang, ia tak punya pilihan selain mendaratkan pesawat untuk sementara. Jika petir menyambar pesawat, bisa saja terbakar dan rusak parah.

Saat itu, langit cerah dan bersih. Namun, cuaca sedang tidak menentu, dan butuh waktu sekitar dua hari untuk mencapai Benteng Purledo. Shin hanya bisa berdoa agar cuaca baik ini bertahan.

Aku perlu membuat kapal udara berikutnya aman untuk terbang saat cuaca buruk. Itu, dan membangunnya dari bahan selain kayu—sesuatu yang tidak mudah terbakar, semoga saja. Itu juga akan mengurangi risiko musuh membakar kapalnya.

Bahkan saat takut akan keselamatan jiwanya, Shin mendapati dirinya sibuk dengan rencananya untuk meningkatkan pesawat udaranya.

Dua hari berlalu. Entah karena doa Shin atau karena keberuntungan semata, cuaca tetap stabil dan kapal udara itu berlayar dengan kecepatan tetap.

“Itu pasti Benteng Purledo,” kata Shin.

Benteng itu baru saja muncul di cakrawala, yang berarti kapal udara itu telah sampai di sasarannya dengan selamat. Kapal itu telah menyusul Ars dan pasukannya beberapa waktu lalu—mereka masih bergerak maju, saat ini. Rencananya pasukan darat selalu menjaga jarak aman selama serangan kapal udara, jadi kedatangan kapal udara lebih awal bukanlah masalah sama sekali.

Shin mengarahkan kapal udara itu menuju benteng, sesuai rencana. Saat kapal itu semakin mendekati benteng, para penjaganya segera menyadarinya. Sebuah mantra dilepaskan dari menara tertinggi benteng—sihir bumi, kalau dilihat dari bentuknya—yang mendorong sebuah batu besar ke udara, menuju Shin.

“Hei, mereka menembaki kita!” teriak Charlotte.

“Bukan masalah,” jawab Shin. Sikap tenangnya segera terbukti. Batu besar yang diciptakan oleh penyihir benteng itu segera tertahan oleh gravitasi, dan jatuh kembali ke tanah jauh sebelum mencapai kapal udara, akhirnya menghantam tanah tepat di depan benteng.

“Oh, ya! Jauh banget,” kata Charlotte.

“Mereka tidak punya apa pun yang bisa menyentuh kita di ketinggian ini,” Shin menyatakan dengan percaya diri.

Para pembela benteng kemudian menyalakan salah satu mesin pengepungannya—sebuah balista—ke arah kapal udara. Senjata-senjata seperti itu menembakkan proyektil-proyektil besar seperti anak panah. Senjata-senjata itu memang tidak sekuat mantra biasa, tetapi masih umum digunakan berkat jangkauan efektifnya yang panjang. Namun, dalam kasus ini, jangkauannya tidak cukup jauh. Anak panah balista melesat lebih tinggi daripada batu besar itu, tetapi tetap jatuh ke tanah jauh sebelum mencapai kapal udara.

“Oooh, ya, sepertinya ini akan jadi serangan yang cukup berat sebelah,” Charlotte bergumam, jelas terkesan. “Kau yang membuatnya, kan? Karya yang luar biasa.”

“Y-Yah, tentu saja! Aku bisa bilang aku luar biasa!” jawab Shin sambil menyeringai puas. Pujian Charlotte langsung membuatnya sombong.

Tak ada satu pun lemparan yang bisa dilempar para pembela Benteng Purledo ke arah kapal udara itu, dan kapal itu pun langsung berlayar melewati struktur itu dalam sekejap. Awak kapal menghentikan kapal atas perintah Shin. Angin di sekitarnya menyebabkan kapal sedikit melayang di udara, tetapi hari itu terasa sangat tenang dengan hampir tidak ada angin, sehingga kapal udara itu terasa diam.

Sekali lagi, para penyihir Benteng Purledo mencoba menembak jatuh kapal. Batu besar yang mereka tembakkan tentu saja tidak mengenai kapal, dan jatuh langsung ke arah benteng lagi, menabrak dinding tak terlihat dan hancur berkeping-keping sebelum sempat menimbulkan kerusakan. Itulah penghalang anti-sihir benteng yang sedang beraksi, dan para penjaga benteng baru saja merusaknya sendiri.

“Ooof! Seharusnya dibiarkan saja,” komentar Charlotte.

“Ayo, ini bukan pertunjukan!” teriak Shin. “Waktunya kalian melakukan tugas kalian! Bersiaplah!”

“Baiklah,” Charlotte bergumam. Ia melangkah ke bawah dek, menuju ke dasar kapal tempat katalisator berukuran sedang terpasang. “Jadi, aku tidak bisa melihat apa yang sedang kutembakkan. Itu tidak akan jadi masalah?” seru Charlotte.

“Bukan masalah!” teriak Shin. “Kami akan memberimu sinyal saat waktunya tiba. Ucapkan mantramu saja!”

“Bisa!”

Kapal itu berada cukup jauh di atas benteng sehingga tampak cukup kecil dari sudut pandang Shin. Ia dengan hati-hati menyesuaikan posisinya, memastikan kapal udara itu berada tepat di tempat yang seharusnya. Untungnya, tidak ada angin yang membuat penyesuaian itu mudah.

“Baiklah, mari kita robek!”

“Di atasnya!”

Charlotte merapal mantranya, dan semburan sihir peledak dilepaskan dari lambung kapal. Ledakan itu melesat lurus ke bawah, menghantam benteng dan meledak. Mantra Charlotte ternyata jauh lebih efektif dari yang diperkirakan—tak hanya menghancurkan puncak penghalang benteng dalam satu serangan, tetapi juga menghancurkan menara tempat para penyihir benteng menembaki kapal udara itu.

“Baiklah! Nah, itu yang kubicarakan!” Shin menjerit penuh kemenangan saat melihat mantra Charlotte mengenai sasarannya.

“Aww, apa? Aku bahkan tidak bisa melihatnya! Sungguh menghilangkan kepuasan meledakkan sesuatu,” rengek Charlotte dari posisinya di dek bawah. Yang dia lakukan hanyalah merapal mantra tanpa konteks apa pun. Dia tidak tahu seperti apa kondisi Benteng Purledo sekarang.

“Yah, satu hal yang pasti: bidikan kita tepat sasaran sekarang,” kata Shin. “Kita mungkin tidak akan mengenai titik yang sama persis lagi, mengingat jangkauan kita, jadi ayo kita teruskan saja dari sini! Kita mungkin mulai menyimpang, jadi teruslah waspada—aku akan memberitahumu jika kau harus berhenti agar aku bisa menyesuaikan diri.”

“Oke,” Charlotte bergumam. Ia jauh lebih lesu dari biasanya, tetapi ia tetap mengikuti arahan Shin dan mulai melepaskan mantra peledak satu demi satu.

○

“Apa maksudmu , kita tidak bisa menyerangnya?!” teriak Count Barth dengan marah sambil menatap pesawat udara yang melayang di atas Benteng Purledo.

“S-Sepertinya tempatnya terlalu tinggi, Yang Mulia,” seorang prajurit pucat menjelaskan.

“I-Itu mustahil! Konyol! Dan kalau itu benar, berarti kita tak berdaya melawannya!” Barth tergagap panik. Sesaat kemudian, suara ledakan dahsyat terdengar.

“Ka-Kapal udara itu telah memulai serangannya! Mereka sepertinya menggunakan sihir peledak!”

“Apa—Si-Sihir peledak?! Spesialisasi Missian?!” seru Barth. Kepanikannya semakin menjadi. Potensi destruktif yang luar biasa dari sihir air peledak—sumber daya yang hanya bisa ditemukan di Missian—dikenal di seluruh kadipaten kekaisaran.

Tepat saat itu, sebuah teriakan terdengar. “Bagian atas penghalang anti-sihir telah hancur, dan menara penyihir kedua telah runtuh!”

“A-Apa?!” teriak Barth, ngeri mendengar berita itu.

Jika penghalang itu hancur, benteng itu akan tak berdaya menghadapi serangan mantra lebih lanjut. Hilangnya salah satu menara penyihir juga merupakan pukulan telak. Menara-menara itu memungkinkan para penyihir Purledo melepaskan sihir penghancur dari ketinggian, dan merupakan salah satu instalasi pertahanan terpenting benteng. Kehadiran mereka saja sudah cukup untuk mencegah invasi musuh.

“Y-Baiklah, lakukan sesuatu!” Barth meraung putus asa.

“A-Apa maksudmu, sesuatu?! Apa?! Bagaimana?!” teriak pelayan Barth, bingung bagaimana harus menuruti perintah Barth yang samar dan tak jelas arahnya.

Barth dan para pengikutnya menghadapi serangan yang tak terduga, dan mereka hanya bisa panik. Tak lama kemudian, ledakan kedua menghantam Benteng Purledo, disusul ledakan ketiga. Keduanya bukan serangan langsung, tetapi perlahan-lahan benteng itu hancur berkeping-keping. Menara dan dindingnya runtuh satu demi satu.

Barth menyaksikan kehancuran yang terjadi dari menara pusat benteng. Ia berdiri di sana, menatap dengan ngeri, tak mampu menerima kenyataan. Ini bukan saatnya baginya untuk linglung. Ia harus memberi perintah kepada bawahannya—tetapi ia tak bisa berkata sepatah kata pun.

Mantra peledak lain meledak di dekatnya, dan ledakan dahsyat menggema di seluruh benteng. Lantai benteng bergetar, dan Barth harus menopang dirinya di dinding agar tetap berdiri.

“Sialan mereka…!”

Ledakan lain terjadi di dekatnya, akhirnya menyadarkan Barth kembali.

“K-Kita tidak aman di sini, Yang Mulia! Kita harus lari!” desak salah satu pengikut Barth di dekatnya.

“Lari…? Ke-ke mana kita akan pergi?!” Barth balas membentak. “Dan bagaimana mungkin aku bisa lari?! Aku kan Count! Aku harus memberi perintah pada anak buahku!”

“Per-Perintah?! Orang-orang itu hampir kalah! Mereka tidak mau mendengarkan perintahmu, bahkan jika kau punya perintah!”

Para penjaga benteng memang benar-benar panik. Beberapa dari mereka berusaha meninggalkan benteng. Memang benar—pasukan Barth telah hancur, dan sudah terlambat untuk memberi komando kepada para pengikutnya.

“Itu masih bukan alasan bagiku untuk kabur! Panggil para penyihir! Aku akan menggunakan sihir suara untuk memberi perintah kepada seluruh pasukan sekaligus!” teriak Barth, berusaha keras untuk mengendalikan diri.

“Memanggil para penyihir…?” ulang sang pelayan, ngeri. Sekali lagi, Barth meminta hal yang mustahil.

Sesaat kemudian, ledakan lain terjadi di sekitar. Mereka semakin dekat seiring pemboman yang terus berlanjut.

“Ugh?!” gerutu Barth.

“Di-Di sana, lihat?! Kalau kau mati, seluruh benteng ini akan hancur, Yang Mulia! Kau harus tetap hidup untuk membantu kami berkumpul kembali, dan itu artinya kau harus mundur sebelum terlambat!” teriak pelayan Barth, setengah gila karena tidak sabar dan cemas.

Barth menggeram pelan dan frustrasi. “Baiklah kalau begitu… Mereka tidak bisa terus-terusan merapal mantra peledak! Mundur sementara adalah pilihan terbaik kita!” katanya, dengan nada yang cukup berat hati. Rasanya sakit, tapi lari adalah satu-satunya pilihannya.

Barth dan pengikutnya mulai menuruni tangga bersama-sama.

“Kita mau lari ke mana? Ini idemu—apa kau punya rencana?” tanya Barth.

“T-Tidak! Aku tidak tahu ke mana kita bisa pergi!” jawab pelayannya. Seluruh Benteng Purledo dibom secara ajaib hingga hancur, dan dari semua penampakan, tidak ada jalan aman menuju tempat berlindung.

“A-Apa?! Kau tidak tahu ?!” Barth berteriak marah. Ia memeras otaknya sambil berlari, mencoba memikirkan ke mana ia bisa melarikan diri. “T-tentu saja!” seru Barth akhirnya. “Bawah tanah! Ledakannya mungkin tidak sampai ke kita di sana!”

Benteng Purledo memiliki lorong bawah tanah. Lorong itu tersembunyi, yang dirancang untuk membawa penguasa benteng ke tempat aman seandainya benteng itu runtuh. Barth tentu saja tidak berniat meninggalkan bentengnya—hanya saja rasanya masuk akal jika ia bisa berlindung dari ledakan di sana, lalu muncul dan mengambil alih pasukannya begitu ledakan mereda.

“U-Underground! Tentu saja! Kita harus segera menuju ke lorong itu!” punggawa Barth setuju.

Saat mereka berdua melesat menuruni tangga, ledakan sihir yang dahsyat menghantam atap benteng. Raungan dahsyat menggema di atas kepala Barth, dan ia tahu jika ia tidak lari, ia pasti langsung tewas. Namun, kelegaannya hanya bertahan sesaat. Sesaat kemudian, sebuah dinding di dekatnya runtuh, menimpanya. Barth mencoba menghindari reruntuhan, tetapi saat melakukannya, ia kehilangan pijakan dan terlonjak menuruni tangga.

“Yang Mulia!”

Barth jatuh terguling-guling menuruni tangga, kepalanya terbentur tanah. Ia mengerang kesakitan—lalu semuanya gelap.

○

Pasukan saya mengambil posisi di sekitar Benteng Purledo, dan saya mengamati dari kejauhan untuk melihat seberapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh pesawat udara tersebut. Terlalu dekat dengan aksi tersebut akan berbahaya, jadi kami memastikan untuk tetap terpisah dari benteng, namun tetap berada di posisi yang aman untuk melihatnya.

Pada akhirnya, pesawat udara itu terbukti efektif seperti yang kuharapkan. Ia melayang di luar jangkauan musuh, membombardir mereka secara sepihak hingga takluk. Pesawat itu terbang sedikit lebih tinggi dari yang kuduga, dan tidak semua ledakan sihir mengenai sasaran secara langsung, tetapi yang mengejutkan, sebagian besar menghantam benteng hingga menimbulkan kerusakan.

Setelah pesawat udara itu melepaskan tembakan terakhirnya, ia mulai bergerak menjauh dari benteng. Saya telah memberi instruksi kepada awaknya untuk segera menuju ke tempat kami mendirikan kemah setelah serangan selesai, dan mereka pun melakukannya, dan akhirnya berhenti tepat di atas kami.

“Aku hampir tak percaya betapa efektifnya itu… Apakah kita tahu seberapa besar kerusakan yang ditimbulkannya pada musuh?” tanyaku.

“Coba kulihat…” kata Rietz. “Sepertinya semua kecuali satu menara penyihir telah hancur. Menara benteng setengah runtuh, dan meskipun dinding luarnya tidak sepenuhnya hancur, beberapa di antaranya telah jebol. Menyerang benteng melalui celah-celah itu akan mudah. ​​Sayangnya, belum ada yang tahu berapa banyak korban yang jatuh.”

Saya sudah memeriksa kerusakan yang terjadi karena cara kami melakukan penyerangan bisa berbeda-beda, tergantung pada kerusakannya. Kali ini, sepertinya kami telah menghancurkan sebagian besar pertahanan benteng. Mengingat kondisi benteng mereka, mungkin saja kami juga berhasil melumpuhkan komandan mereka.

“Aku tak percaya ini berhasil sebaik itu…” Rosell terkagum-kagum. “Kapal udaranya memang luar biasa, tentu saja, tapi Charlotte juga sama hebatnya.”

“Pertempuran ini sudah hampir selesai, saat ini,” tambah Mireille. “Benteng itu tidak akan banyak membantu siapa pun dalam waktu dekat.”

“Pasukan musuh kemungkinan besar sedang kacau, dan saya yakin kita bisa merebut benteng itu jika kita bertindak sekarang. Mohon berikan perintah untuk menyerang, Tuan Ars,” kata Rietz.

“Setuju,” jawabku. Aku menghunus pedangku dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Serang!” teriakku sekeras-kerasnya, dan para prajuritku pun menggemakan teriakanku, mengeluarkan teriakan perang yang menggelegar saat mereka melesat menuju Benteng Purledo.

Pertempuran yang terjadi begitu berat sebelah, sehingga kata “pertempuran” terasa kurang tepat untuk situasi tersebut. Count yang memimpin pasukan musuh tampaknya telah terbunuh atau pingsan, dan pasukannya dibiarkan tanpa arah. Mereka tak berdaya melawan serbuan pasukan Canarre. Para penyihir musuh nyaris tak berhasil menyerang kami, memungkinkan kami menyerbu benteng dengan hampir tanpa korban di pihak kami. Satu-satunya menara penyihir yang masih berdiri telah runtuh dan berada di bawah kendali kami, membuat mereka tak mampu menyerang kami dengan sihir.

Tak lama kemudian, tentara musuh mulai bermunculan dari benteng untuk menyerah atau melarikan diri. Dan, tak lama kemudian…

“Kami telah menangkap Barth, Pangeran Purledo!”

Jenazah komandan musuh yang tak sadarkan diri ditemukan. Sebuah pukulan di kepala membuatnya pingsan. Ia ditemukan di benteng yang setengah rata dengan tanah, dikelilingi reruntuhan, dan tampaknya ia beruntung tidak tertimpa reruntuhan hingga tewas.

Kami mengumumkan kepada pasukan musuh bahwa kami telah menangkap pemimpin mereka. Mendengar itu, beberapa prajurit di dalam benteng yang masih ingin melawan pun meletakkan senjata mereka. Kehilangan jumlah mereka merupakan pukulan yang tampaknya tak dapat memulihkan semangat juang mereka.

Dengan demikian, Benteng Purledo jatuh tanpa usaha apa pun dari pihak kami.

○

Setelah jatuhnya Benteng Purledo, kami meminta kapal udara mendarat agar Charlotte bisa turun dan mulai bekerja melakukan perbaikan cepat pada pertahanan benteng. Rietz memberi instruksi kepadanya dan Musia, yang menggunakan sihir mereka untuk memulihkan benteng agar dapat digunakan kembali. Lagipula, masih ada pasukan musuh yang ditempatkan di Bukit Klax, belum lagi pasukan Seitzan yang bersembunyi di Kastil Auros. Kami membutuhkan benteng dalam kondisi sebaik mungkin, untuk berjaga-jaga seandainya salah satu dari pasukan itu menyerang kami.

Di sisi lain, mengingat ukuran pasukan kami dibandingkan dengan mereka, saya merasa kami tidak perlu terlalu khawatir meskipun benteng itu tidak dalam kondisi sempurna. Jika mereka memilih untuk menyerang, mereka akan menghadapi pertempuran berat yang sulit. Saya segera mengetahui bahwa pasukan di Kastil Auros memang mulai bergerak untuk membantu Benteng Purledo, tetapi setelah mengetahui bahwa benteng itu telah jatuh dalam sekejap, mereka langsung berbalik arah.

Sementara itu, pasukan di Bukit Klax sama sekali tidak bergerak dari perkemahan mereka. Mereka tidak memiliki benteng untuk kembali, dan mundur ke Kastil Auros berarti harus melewati Benteng Purledo. Itu berarti pertempuran, dan jika mereka meninggalkan posisi pertahanan yang telah mereka bangun, kami tidak akan membiarkan mereka merebutnya kembali. Mereka, dalam segala hal, terjebak di tempat.

Aku dan para pengikutku berkumpul untuk mengadakan pertemuan guna memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Kastil Auros dan pasukan di Bukit Klax.

“Harus kuakui, aku tidak menyangka pesawat udara itu sekonyol itu!” kata Mireille. “Mungkin agak terlalu konyol. Tidak terlalu seru, kan? Mereka terlipat seperti waslap basah.”

Dia ada benarnya. Kapal udara itu telah menimbulkan kerusakan yang begitu dahsyat sehingga kami hampir tidak perlu memikirkan taktik kami sama sekali. Dari sudut pandangnya, itu seperti antiklimaks.

“Secara pribadi, saya tidak bisa membayangkan hal yang lebih baik daripada kemenangan yang mudah,” jawab Rosell. Ia tampak sedikit terkejut melihat kekecewaan Mireille.

“Oke, ya, pesawat itu memang luar biasa, tapi jangan lupa bahwa sihirku berperan besar, oke?” Charlotte menimpali dengan raut wajah yang sangat puas. Sejujurnya, dia benar: kemampuannya sama pentingnya dengan pesawat itu dalam kemenangan kami. Bahkan, rasanya bisa dibilang bahwa dia dan pesawat itu merupakan kombinasi yang luar biasa kuat.

“Kurangi obrolan yang tidak relevan. Kita sedang rapat,” tegur Rietz.

“M-Maaf!” kata Rosell.

“Baiklah, tentu saja,” gerutu Mireille santai.

Charlotte mengabaikannya. Rupanya, dia tidak menyadari bahwa dia salah satu yang dimarahi.

“Saya rasa kita harus mendesak Count Barth untuk secara resmi menyerah kepada pasukan kita. Kata-katanya berbobot, mengingat posisinya, dan pasukan yang tersisa harus meletakkan senjata jika dia memerintahkannya,” saran Rietz.

Perintah langsung dari Count berarti para prajurit di Bukit Klax akan menghentikan upaya mereka untuk melawan invasi kami. Agak kurang jelas apa yang akan dilakukan pasukan di Kastil Auros, tetapi mengingat betapa sulitnya bagi mereka untuk mempertahankan kastil dalam situasi saat ini, tidak mengherankan jika mereka juga menyerah.

Sebaliknya, mengeksekusi Barth dan memberi tahu musuh tentang kematiannya justru berpotensi menjadi bumerang. Hal itu bisa membuat mereka marah, atau meyakinkan mereka bahwa situasi mereka adalah hidup atau mati, dan membuat moral mereka meroket. Kita berisiko menimbulkan korban jiwa yang besar dan tidak perlu.

Saya memutuskan untuk mengikuti saran Rietz, dan kami duduk menunggu Barth pulih dengan harapan ia akan memerintahkan pasukannya untuk mundur. Tak lama kemudian sang count sadar kembali, dan saya pergi untuk berbicara dengannya bersama Rietz dan Mireille. Rosell masih kurang nyaman berbicara dengan orang yang tidak dikenalnya—ia cenderung membeku karena gugup—jadi kali ini saya meninggalkannya, memintanya untuk mempertimbangkan langkah kami selanjutnya dalam perang selagi kami pergi.

Aku agak khawatir Mireille mungkin melakukan sesuatu yang melewati batas dan tidak disarankan, tetapi dia mengaku bahwa hal semacam ini adalah keahliannya dan memintaku untuk mengajaknya. Aku berharap yang dia maksud adalah membujuk orang adalah keahliannya, alih-alih menyiksa mereka.

“Jangan terlalu kasar padanya, oke?” bisikku.

“Aku tahu, aku tahu,” jawab Mireille dengan nada sembrono seperti biasanya. Aku memang tidak terlalu percaya padanya, tapi kalaupun keadaannya buruk, aku bisa saja menyerahkan seluruh diskusi kepadanya dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.

Kami mengurung Barth di salah satu kamar benteng yang masih utuh. Kamar itu didekorasi dengan apik, dan sebagian diriku bertanya-tanya apakah mungkin itu kamar tempat ia tinggal.

Aku melangkah masuk ke ruangan, berhadapan langsung dengan Barth. Dia sudah benar-benar terjaga, seperti yang kudengar, dan sedang duduk di kursi, menatapku tajam. Dia tampak agak sakit, tetapi masih ada banyak kehidupan di matanya, dan tatapan tajam yang dia berikan padaku membuatku merasa seolah-olah dia akan berdiri dan membunuhku di tempat jika dia punya kesempatan. Agak berlebihan memang, tetapi mengingat betapa berantakannya bentengnya yang telah kubuat, aku tidak bisa menyalahkannya atas sikap bermusuhannya.

Saya memutuskan untuk menaksirnya, hanya untuk memastikan. Usianya ternyata empat puluh tahun, dan skor Keberanian-nya di angka tujuh puluhan, sementara skor Kepemimpinan, Kecerdasan, dan Politiknya semuanya di angka enam puluhan. Singkatnya, dia tidak memiliki kelemahan yang jelas, tetapi juga tidak memiliki kekuatan yang menonjol. Semua statistiknya juga mendekati nilai maksimal, yang menunjukkan bahwa dia adalah pria yang telah berlatih dengan tekun.

“Salam,” kataku. “Saya Ars Louvent, Pangeran Canarre.”

“Dan aku Barth Micnisua,” jawab Barth, masih melotot ke arahku sambil melontarkan kata-kata itu. “Aku mendengar rumor bahwa Pangeran Canarre masih muda. Sepertinya rumor itu tidak dibesar-besarkan.”

Umurku sekarang lima belas tahun, yang berarti menurut standar dunia ini, aku bukan lagi anak-anak. Meski begitu, aku jelas masih jauh lebih muda daripada yang kau duga dari seorang bangsawan.

“Ada urusan apa kau dengan komandan benteng yang baru kau rebut?” tanya Barth. “Kalau kau berniat memenggal kepalaku, sebaiknya kau segera selesaikan. Kukatakan sekarang bahwa aku tidak berniat mempermalukan diri sendiri dengan memohon ampun.”

“Mengambil nyawamu bukan salah satu tujuanku,” jawabku. “Aku di sini karena aku ingin bernegosiasi denganmu.”

“Bernegosiasi?” Barth mengulang sambil mengangkat sebelah alisnya.

“Benar. Jika aku mengeksekusimu di sini, tak diragukan lagi aku akan membangkitkan semangat para pengikutmu di Bukit Klax dan di Kastil Auros—dan jika mereka memilih melawan, aku tak punya pilihan selain memerintahkan kematian mereka. Namun, jika kau menyatakan penyerahan diri secara resmi, itu bisa meyakinkan para prajuritmu untuk mundur secara damai. Tidakkah kau pikir menyerah akan menjadi kepentingan terbaik semua orang, demi meminimalkan korban yang tidak perlu di antara rakyatmu?”

Saya mencoba membingkai masalahnya bukan pada betapa merepotkannya bagi kami jika para prajuritnya terus bertempur, melainkan pada betapa besar kerugian yang tak masuk akal bagi kami jika kami membunuh mereka. Saya merasa argumen itu akan jauh lebih mungkin untuk memenangkan kerja sama Barth.

“Hmph… Aku penasaran apa keuntunganmu berbicara denganku, tapi ini bahkan lebih bodoh dari yang kuduga. Kau benar-benar percaya aku akan menuruti perintahmu? Menggelikan. Korban yang tak perlu hanyalah konsekuensi yang remeh. Anak buahku adalah prajurit Purledo yang terhormat, dan masing-masing dari mereka lebih suka mengorbankan nyawa mereka daripada menyerah kepada orang sepertimu. Kami tak akan pernah menyerah pada Canarre,” kata Barth. Jelas, membujuknya tidak akan semudah itu. Dia bersikukuh, bersiap melawan kami sampai akhir. “Dengan kata lain, aku tak punya apa-apa untuk dikatakan kepada para penjajah yang telah menghancurkan bentengku.”

“Lord Barth,” kata Rietz, “Anda tampaknya menganggap serangan kami ke benteng Anda sebagai tindakan agresi sepihak yang kejam─tetapi bagaimana Anda membenarkan perspektif itu kepada diri Anda sendiri, mengetahui sepenuhnya bahwa kami hanya menginvasi sebagai respons terhadap serangan Seitz sendiri ke Missian?”

“Maksudmu Seitz yang harus disalahkan?” tanya Barth.

Maksud saya, asal mula konflik ini terletak pada keputusan yang dibuat oleh Adipati Seitz. Beliau memilih untuk melakukan invasi ke Missian, meskipun tahu betul bahwa ada risiko Purledo County akan diserbu juga. Kehilangan Benteng Purledo adalah konsekuensi dari keputusan itu—sebuah pengorbanan, kalau boleh saya katakan. Apakah Anda tidak setuju?

“Orang Malkan berlidah perak? Tak pernah kusangka akan bertemu denganmu. Kau pastilah orang yang mereka sebut Rietz Muses,” geram Barth dengan tatapan sinis. Sepertinya dia orang yang suka menyembunyikan prasangkanya. Sentimen anti-Malkan memang perlahan mereda di Canarre akhir-akhir ini berkat prestasi Reitz, tetapi tetap mengakar kuat sejak kau meninggalkan daerah ini. “Aku tak peduli bagaimana kau memutarbalikkan dan memperindah argumenmu—jawabanku tidak akan berubah. Duke tidak bersalah, dan kegagalan melindungi Benteng Purledo bukan salah siapa pun, melainkan salahku sendiri. Menawarkan penyerahan diri kepadamu sekarang akan mempermalukanku seperti yang tak pernah bisa dilakukan oleh siapa pun, dan aku tak akan menerimanya.”

Kesetiaan Barth kepada adipatinya jelas sangat dalam—dan kepada adipati yang baru saja menggulingkan pendahulunya, alih-alih adipati yang telah duduk di atas takhta selama bertahun-tahun sebelumnya. Saya merasa heran bahwa ia mau memberikan kepercayaan seperti itu kepada seorang perampas takhta. Apakah adipati itu mampu menjadi seseorang?

“Yap, kau memang keras kepala,” kata Mireille. “Kurasa kita hanya membuang-buang waktu. Sayang sekali, tapi bukan masalah besar—membunuhmu tidak akan jadi masalah bagi kita sama sekali. Anak itu hanya memberimu kesempatan untuk menyelamatkan diri karena dia memang baik.”

Kebohongan yang nyata. Para prajurit Purledo mungkin tak lagi punya peluang untuk merebut kemenangan darimu, tetapi mereka bisa mengurangi jumlah pasukanmu secara signifikan. Jika kau ingin menyingkirkan mereka, kau harus membayar harga dengan darah untuk melakukannya.

“Hahaha! Kau pasti serius,” kata Mireille sambil menyeringai mengejek. “Kau lihat pesawatnya, kan? Semua prajurit yang kau sembunyikan di Kastil Auros akan bernasib sama seperti pasukanmu di sini. Kita tinggal hancurkan kastilnya, lalu siram dan bersihkan sisa-sisa kepanikan. Semudah itu.”

“A-Apa?!” seru Barth.

“Oh, tunggu, betul juga—Auros itu kastil, kan? Bukan benteng seperti tempat ini. Akan ada banyak warga sipil di kota kastil kecil di balik temboknya. Sayang sekali mereka harus terlibat dalam pembantaian itu, tapi eh, itu terjadi. Perang ya perang, dan sebagainya.”

“K-kau monster,” geram Barth, dengan seringai murka di wajahnya.

Dan menghabisi pasukan di Bukit Klax akan jauh lebih mudah. ​​Kita tinggal menerbangkan pesawat udara di atas mereka dan membakar habis persediaan makanan dan air mereka. Lagipula, mereka tidak akan mendapatkan perbekalan baru dari benteng ini! Mereka akan kehabisan ransum dalam waktu singkat, dan karena tidak ada sumber air di atas bukit itu, mereka juga akan kehabisan dalam waktu dekat. Tahukah kau betapa cepatnya seseorang mati jika tidak punya minuman? Dua hari lagi, mereka bahkan hampir tidak bisa berdiri lagi.

Kenyataannya, menargetkan perbekalan perkemahan membutuhkan akurasi tepat yang jauh dari terjamin, mengingat ketinggian yang harus diterbangkan pesawat udara tersebut. Namun, Barth tidak tahu pasti.

“Kalau kau begitu keras kepala menolak bekerja sama, maka setiap prajurit di pasukan Purledo akan mati seperti anjing, tanpa tujuan dan bahkan tanpa bisa menyentuh kita. Aku yakin kau membayangkan semacam perlawanan terakhir yang heroik, tapi itu mustahil. Itu akan menjadi pembantaian sepihak.”

“Apa…? Ugh…”

Butir-butir keringat mengalir di wajah Barth. Ia memercayai setiap kata yang keluar dari mulut Mireille.

“Kau hanya punya kesempatan untuk menyelamatkan mereka karena pembantaian yang tidak masuk akal itu tidak pantas bagi kami. Kami tahu orang-orang seperti apa yang ada di pasukanmu. Kebanyakan dari mereka adalah petani dan penduduk kota biasa ketika tidak ada perang, kan? Lebih baik kita biarkan orang-orang seperti itu hidup-hidup.”

“Dasar iblis… Kurang ajar sekali kau mengaku bermurah hati setelah membantai berbondong-bondong pasukan Seitz di perang terakhir,” sindir Barth dengan nada sarkastis. Namun, ekspresinya jauh lebih datar daripada yang ingin ia sampaikan lewat kata-katanya.

“Dalam perang terakhir, kalian menyerang kami,” jawabku. “Kami membunuh pasukan kalian karena kami tidak punya pilihan. Kali ini, tidak seperti itu.”

” Anakmu … Berpura-puralah sesukamu, tapi aku tahu yang sebenarnya: kau hanya menginginkan prajurit Seitz hidup-hidup agar kau bisa memanfaatkan mereka untuk kepentinganmu sendiri. Aku tahu itu. Jelas sekali… namun…” kata Barth, perasaannya yang bertentangan tampak jelas di wajahnya. “Namun, aku tak bisa melewatkan kesempatan untuk menyelamatkan rakyatku dari nasib yang tak masuk akal dan kejam…” gumamnya akhirnya.

Sang Count, tampaknya, memercayai sebagian besar cerita Mireille. Fakta bahwa ia telah mengalami kengerian yang bisa ditimbulkan oleh pesawat udara itu terhadap sebuah benteng semakin memperkuat kata-kata Mireille.

“Bolehkah aku mengartikannya bahwa kau akan memerintahkan para prajurit di Kastil Auros dan Bukit Klax untuk mundur?”

“Aku mau,” Barth setuju sambil mengangguk.

○

Saya meminta Barth menulis surat untuk pasukannya, lalu mengirim tentara untuk mengirimkan salinannya kepada pasukan di Kastil Auros dan di Bukit Klax. Bukan hal yang aneh bagi utusan musuh untuk terbunuh selama masa perang, tetapi mengingat Barth pada dasarnya adalah sandera kami, saya tidak menyangka akan ada masalah dalam hal itu. Seperti yang sudah diduga, para utusan saya kembali kepada saya dengan selamat.

Isi surat itu cukup sederhana: permohonan untuk segera menyerah kepada pasukan Canarre. Para prajurit di Bukit Klax menyerah pada permintaan bangsawan mereka, meletakkan senjata mereka di tempat. Benteng Purledo telah jatuh, dan mereka hampir tidak punya harapan untuk merebutnya kembali dengan kekuatan sebesar itu, jadi saya membayangkan mereka sudah bingung harus berbuat apa selanjutnya. Kini setelah Barth memberi mereka pilihan untuk menyerah, wajar saja jika mereka langsung menyerangnya tanpa berpikir dua kali.

Di sisi lain, para prajurit di Kastil Auros memilih untuk tidak langsung menyerah. Keaslian surat itu tak perlu dipertanyakan lagi—sepertinya seseorang di sana tahu seperti apa tulisan tangan sang count—tetapi mereka tetap memilih untuk melanjutkan pertempuran, mungkin karena kesombongan atau karena keras kepala. Kami terus mendesak mereka untuk menyerah, dan seiring berjalannya waktu, kabar tentang jalannya pertempuran tampaknya sampai ke kastil. Akhirnya, mereka memutuskan bahwa mereka tidak punya harapan untuk menang dan memilih untuk menuruti seruan sang count dan menyerah juga.

Maka, Benteng Purledo dan Kastil Auros jatuh ke tangan kami. Ada wilayah lain di Kabupaten Purledo yang juga diperintah oleh para baron lokal, tetapi wilayah baron-baron tersebut relatif kecil. Para baron mereka tinggal di manor, bukan kastil, dan tidak memiliki struktur pertahanan untuk berlindung jika terjadi serangan dari pasukan musuh yang besar. Pada dasarnya, Kabupaten Purledo sudah menjadi milik kami.

Kampanye pertama pesawat udara itu telah usai, dan kinerjanya bahkan melampaui ekspektasi tinggi kami. Kemenangan mutlak telah diraih.

○

Beberapa hari kemudian, saya memutuskan untuk mengadakan perjamuan perayaan untuk memperingati penaklukan kami atas Purledo County.

“B-Benarkah? Apa ini saatnya merayakan?” protes Rosell ketika mendengar berita itu.

Aku mengerti maksudnya—benteng itu baru saja direbut, dan kondisinya masih memprihatinkan. Kami sudah melakukan beberapa perbaikan dasar, tapi masih jauh dari bisa dipertahankan sepenuhnya. Kalau musuh menyerang sekarang, kami akan berada dalam masalah besar.

“Sebagian besar pasukan Seitz sedang sibuk dengan invasi Missian,” jelas Rietz. “Mereka kemungkinan tidak memiliki cukup tentara untuk merebut kembali Purledo County. Dengan kata lain, ini adalah kesempatan yang tepat untuk beristirahat dan bersantai selagi bisa. Peningkatan moral prajurit kita akan lebih dari sekadar menebus waktu yang hilang.”

Saya agak terkejut mendengarnya darinya. Rietz biasanya selalu serius, jadi saya sudah menduga dia akan menentang rencana perjamuan itu.

“Maksudku, itu benar, tapi tetap saja…” jawab Rosell lemah. Dia masih tampak agak cemas.

Kami mengadakan perjamuan di Benteng Purledo. Ada sebuah kota di dekatnya, tetapi datang dengan pasukan sebanyak itu rasanya akan sangat merepotkan, jadi kami tetap di wilayah militer. Sebagai gantinya, kami membeli makanan dan alkohol untuk acara di kota dan juga mengambil perbekalan kami sendiri.

Kami menghabiskan hari itu untuk mempersiapkan, lalu memulai acaranya begitu malam tiba. Saya sudah menyiapkan berbagai macam hidangan untuk pasukan, dan mereka semua dengan senang hati menikmatinya. Sebagian besar ransum kami untuk berbaris masih awet, dan rasanya tidak terlalu istimewa. Ini akan menjadi pertama kalinya banyak pasukan kami makan makanan yang dimasak dengan benar setelah sekian lama.

Alkohol dilarang di tengah kampanye, jadi itu juga kesempatan pertama mereka untuk minum setelah sekian lama. Aku juga agak ingin mengakhiri masa bebas alkoholku yang panjang, tapi karena aku berumur lima belas tahun, aku masih terlalu muda untuk minum. Tidak ada hukum ketat tentang minum di bawah umur di dunia ini, dan banyak anak berusia lima belas tahun yang minum, tapi aku tahu dari kehidupan masa laluku bahwa minum di bawah usia dua puluh tahun bisa berdampak buruk pada kesehatan, dan aku sudah membuat kebijakan pribadi untuk pantang minum sampai aku mencapai titik itu. Lagipula, Licia pasti sedih kalau aku minum sampai mati muda.

Ngomong-ngomong soal Licia, meskipun Kabupaten Purledo sekarang berada di bawah kendali kami, aku belum memanggilnya untuk bertemu. Aku ingin menemuinya sesegera mungkin, tetapi Benteng Purledo belum aman sama sekali, dan aku tidak ingin dia berada di dekat medan perang potensial, karena masih ada kemungkinan musuh akan muncul untuk merebutnya kembali. Tidak, aku akan bertemu Licia lagi nanti saat aku kembali ke Canarre.

“Kalian semua telah berjuang keras, dan aku berterima kasih kepada kalian semua atas pengabdian kalian! Ada kemungkinan besar Seitz akan mencoba merebut kembali benteng ini di masa mendatang, tetapi untuk saat ini, saatnya telah tiba bagi kita untuk menikmati sepenuhnya minuman kemenangan yang nikmat!” seruku. Para prajuritku bersorak kegirangan dan melahap makanan serta minuman itu dengan semangat yang luar biasa.

“Wah, nah, itu dia! Kayaknya Seitz bikin minuman keras yang lumayan enak!”

Dan, entah kenapa, seorang perempuan di antara kerumunan itu sudah mabuk berat. Tentu saja, dia Mireille, dan sepertinya dia sudah lebih dulu minum daripada yang lain.

Seberapa besar kecintaan wanita itu terhadap alkohol?

“Ayo, teruskan makannya! Aku bahkan belum kenyang!” tambah Mireille. Dia sedang bersikap bossy kepada orang-orang di sekitarnya, dan aku sempat berpikir untuk menegurnya, tapi aku tahu dia sudah mabuk berat. Kami hanya bisa menunggu sampai dia mabuk berat sampai pingsan.

Saya baru saja hendak menyantap makanan itu ketika Pham mengulurkan tangan untuk menghentikan saya.

“Jangan terburu-buru,” kata Pham. Ia mengenakan seragam pelayannya, tetapi berbicara dengan suara alaminya yang biasa. “Biar kuuji racunnya dulu.”

“Hah…? Tunggu, benarkah? Aku yakin tidak apa-apa, kan?” kataku, agak bingung dengan betapa mendadaknya permintaannya. Makanan itu dibuat oleh seorang tentara yang bekerja sebagai pelayan di Canarre—seseorang yang kukenal dan percayai selama bertahun-tahun. Dia juru masak yang sangat handal dan selalu membuat makanan lezat. Sulit membayangkan dia memutuskan untuk meracuniku.

“Untuk jaga-jaga,” kata Pham sebelum menggigit piringku. “Baiklah, tidak masalah.”

“O-Oh, benarkah?” kataku. “Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, apa masuk akal kalau kamu mencicipi makananku?”

Pham adalah pemimpin Shadows. Kalau makananku entah bagaimana diracuni, dan racun itu membunuhnya, aku pasti akan mendapat masalah besar.

“Aku sudah punya ketahanan terhadap racun. Tak akan jadi masalah,” jawab Pham yakin.

Semuanya masih terasa aneh bagiku. Dia tidak pernah sekhawatir itu tentang kemungkinan racun sebelumnya. Mungkinkah percobaan pembunuhanku baru-baru ini membebaninya?

“Maaf,” kataku. “Aku tahu terkadang aku membuatmu khawatir.”

“Apa yang kau bicarakan? Aku ini pengikutmu. Mengkhawatirkan tuanmu hanyalah bagian dari pekerjaan,” jawab Pham, mungkin merasa sedikit malu. Itu aneh baginya—dia bukan tipe orang yang suka menunjukkan emosinya.

“Hei, pembantu! Kita butuh lebih banyak minuman di sini!”

“Ah, oke! Segera datang!”

Salah satu tentara memanggil Pham, dan ia pun pergi dalam sekejap mata. Seperti biasa, cara ia berperilaku dalam persona pelayannya sangat berbeda, seolah-olah ia adalah orang yang berbeda. Kurasa ia tak perlu repot-repot menyamar karena hanya sekutu kami yang bertugas, tetapi entah ia dikelilingi teman atau musuh, Pham tampaknya lebih suka merahasiakan identitasnya ketika ada lebih dari beberapa orang di sekitarnya. Bukannya ia tidak menyukai atau mempercayai tentara kami—hanya saja siapa pun yang mengetahui identitasnya berarti ada potensi lain yang bisa membuatnya terekspos. Dalam hal ini, ia melakukan hal yang benar.

Ngomong-ngomong, setelah mencicipi racunnya selesai, aku mulai menyantap makananku. Aku disuguhi sejenis daging yang tak kukenal. Rasanya hampir seperti ikan, dan karena aku hanya makan sedikit ikan sejak reinkarnasiku dan begitu banyak di kehidupanku sebelumnya, aku merasakan nostalgia. Namun, tak lama kemudian aku menyadari bahwa itu sama sekali bukan ikan. Itu adalah daging hewan darat yang belum pernah kudengar, namanya anzarki.

“Anzarki? Hewan apa itu?” tanyaku pada Rosell, yang duduk di dekatnya.

“Mereka hanya hidup di Seitz,” jelas Rosell. “Mereka tampak seperti kadal besar, tetapi mereka hidup di sekitar air dan merupakan perenang yang hebat.”

Kadal, ya? Kurasa mereka reptil, ya? Atau mungkin amfibi, karena mereka jago berenang?

Saya mencoba membayangkan seperti apa rupa orang itu sejenak, tetapi kemudian mengurungkan niat itu.

Enak, jadi siapa peduli? Lebih baik tidak usah khawatir.

“Maafkan saya,” kata Clamant. Ia memang ikut serta dalam perjamuan, tetapi ia menghabiskan makanannya dengan terburu-buru dan sekarang berusaha untuk keluar.

“Kau sudah mau pergi?” tanyaku.

“Benar. Aku tidak pernah menyukai hal semacam ini, lagipula aku harus mengikuti pelatihan,” jawab Clamant agak dingin. Ia tampak seperti tipe orang yang tidak suka dekat-dekat dengan orang lain—dan tipe orang yang tidak pernah mengabaikan pelatihannya, tentu saja. Ia sangat tekun.

“Oh,” Clamant menambahkan beberapa saat kemudian, “dan ternyata pesawat udara itu senjata yang jauh lebih berguna daripada yang kukira. Kalau kau mau menjualnya, aku juga mau membelinya.”

“Begitu ya,” jawabku. “Kita akan membuatnya lebih banyak lagi nanti, jadi tergantung perkembangannya nanti, mungkin saja aku bisa menjualnya padamu.”

“Dimengerti. Kalau memang memungkinkan, silakan coba lihat saja nanti,” kata Clamant sebelum benar-benar pergi.

“Hei, Tuan Count!” panggil Shin kemudian. “Wah, kemenangan yang luar biasa, ya?!”

“Memang benar,” jawabku. “Dan pesawatnya berfungsi dengan sangat baik. Terima kasih sekali lagi atas pembuatannya.”

“Y-ayolah, kau tak perlu berterima kasih padaku! Seharusnya aku yang berterima kasih padamu karena membiarkanku datang, astaga!” jawab Shin malu-malu.

“Memang, pesawatnya luar biasa, tapi bagaimana denganku? Aku juga luar biasa, kan?” kata Charlotte, yang muncul di belakangku. Ia tiba-tiba berbicara, dan membuatku sedikit tersentak.

“Y-Ya, itu benar. Kau juga hebat, Charlotte,” akuku. Sebenarnya, kalau bukan karena sihirnya, kami takkan bisa meruntuhkan benteng itu, terlepas dari apakah ada kapal udara di pihak kami atau tidak. Pertempuran ini justru menunjukkan potensi destruktifnya secara penuh.

“Heh heh, ” Charlotte terkekeh puas. “Tapi sungguh, pemandangan dari pesawat itu luar biasa! Aku ingin segera naik lagi.”

“Saya tentu saja setuju dengan itu,” kataku.

“Oh, aku tahu! Hei, Shin! Buatkan pesawat udara lagi khusus untukku, ya?” kata Charlotte, menanyakan hal yang mustahil tanpa basa-basi sama sekali.

“H-Hah? K-Kau pasti bercanda!” kata Shin, benar-benar bingung dengan permintaannya yang tidak masuk akal.

“Oh, ayolah! Mereka bahkan tidak sebesar itu! Cepat buatkan satu untukku!”

“Bukan begitu cara kerjanya! Ukurannya memang kecil untuk ukuran kapal, tapi isinya penuh dengan berbagai macam rongsokan mekanis! Membuat kapal udara tidak semudah itu!”

“Buu. Pasti seru banget kalau bisa terbang ke mana pun aku mau.”

“Sekalipun kamu punya pesawat udara, kamu tidak tahu cara menerbangkannya sejak awal!”

Saya harus berasumsi itu tidak disengaja, tetapi terasa seperti Charlotte sedang memancing Shin ke dalam semacam sketsa dialog komedi.

“Oh, Tuan Ars!” seru Braham sambil bergegas menghampiriku. Entah kenapa, Zaht dan Fujimiya Bersaudara ada bersamanya.

“Braham!” kataku. “Terima kasih sekali lagi atas kerja kerasmu saat kami mengangkut pesawat. Semoga kamu menikmati jamuannya?”

“Tentu saja! Dan wow, pesawat udara itu memang luar biasa! Hei, ngomong-ngomong, aku punya permintaan: Bolehkah aku naik? Sekali saja?! Kumohon?!” tanya Braham, agak memaksa.

“Kau mau naik pesawat udara itu…? Aku bisa mengerti kenapa… tapi itu mungkin mustahil untuk saat ini,” jawabku. “Kabupaten Purledo mungkin berada di bawah kendali kita, tapi kita belum sepenuhnya aman. Kita tidak bisa mengambil risiko mengirimkannya untuk penerbangan yang tidak perlu.”

“Y-Ya, tentu saja! Tapi, sekarang sih nggak harus! Aku bisa menunggu sampai perang selesai! Aku cuma pengin banget coba naik sesuatu yang bisa terbang setinggi itu ke langit!”

“Baiklah, kalau begitu, aku yakin itu adalah sesuatu yang bisa aku atur.”

“Woohoo!” teriak Braham. Ia sangat senang mendapatkan izin yang diinginkannya.

“Wah, beruntungnya kamu,” kata Rikuya. “Aku juga ingin mencoba naiknya!”

“Tempat ini bisa menampung cukup banyak orang, jadi kamu dipersilakan ikut, kalau kamu mau,” kataku.

“Oh, ya? Kalau begitu, kamu juga harus ikut, Maika!” Rikuya dengan gembira mendesak adiknya.

“Aku akan menahan diri,” jawab Maika. “Bagaimana tepatnya kapal itu bisa terbang? Prinsip-prinsipnya tak kumengerti, dan jatuh dari ketinggian itu berarti kematian. Aku tak akan mendekatinya.”

Tampaknya, dia tidak memercayai apa pun yang tidak dia pahami sepenuhnya.

“Y-Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu, aku juga mulai merasa sedikit gugup,” kata Rikuya sambil bergidik.

“Kebetulan, penemu pesawat itu ada di sini,” kataku sambil menunjuk Shin. “Mungkin kamu akan merasa lebih baik setelah bicara dengannya?”

“Oh, ya—Shin, aku percaya?” kata Rikuya. Shin dan keluarga Fujimiya memang sudah beberapa kali menghadiri pertemuan bersama, tapi sejauh yang kulihat, belum sempat bicara empat mata. “Aku akan sangat menghargainya, tapi bisakah kau menjelaskannya dengan cara yang bisa dimengerti anak kecil sekalipun? Sepertinya sulit.”

“S-Siapa yang kau maksud anak kecil?! Aku sudah dewasa, tujuh belas tahun!”

“K-kamu tujuh belas ?! Kamu benar-benar tidak terlihat seperti itu!” kata Shin, ternganga menatap Maika. Ngomong-ngomong, menurut standar dunia ini, tujuh belas tahun berarti dia sudah dianggap dewasa sepenuhnya.

Seruan Shin yang kurang sopan menyebabkan keretakan hubungan antara dirinya dan Maika, yang saya mediasi sebisa mungkin. Akhirnya, suasana di antara mereka berdua cukup tenang sehingga Shin bisa mulai menjelaskan prinsip-prinsip di balik penerbangan pesawat itu kepada Maika. Maika, sekali lagi menunjukkan kecerdasannya yang luar biasa, memahami penjelasannya dengan mudah, membuat Shin terkejut. Sepertinya dia tidak menyangka Maika akan mengerti secepat itu.

“Yah, aku tidak mengerti apa-apa,” komentar Rikuya dari pinggir lapangan. Dia memang mendengarkan, tapi sia-sia. Ngomong-ngomong, aku sudah mendengar penjelasan Shin beberapa kali saat itu, dan aku juga masih merasa belum paham.

“Bagaimana denganmu, Takao? Apa kau tertarik mencoba pesawat itu?” tanya Rikuya.

“Entahlah. Apa kapal udara itu enak?”

“Mereka… Mereka bukan makanan, Takao.”

“Oh. Kalau begitu tidak, terima kasih.”

Begitu tahu makanan tidak terlibat, Takao langsung kehilangan minat. Seperti biasa, makan adalah satu-satunya hal yang ada di pikirannya.

Suasana menjadi sedikit tak terkendali seiring berjalannya jamuan makan—Mireille mengamuk dalam keadaan mabuk yang harus dihentikan Rietz adalah momen yang paling berkesan—tetapi pada akhirnya, semuanya berakhir dengan damai. Keesokan harinya, restorasi Benteng Purledo dimulai dengan sungguh-sungguh.

○

“Begitu. Lund telah jatuh…” gumam Couran dengan penuh penyesalan di kamarnya di Kastil Arcantez.

Pasukan sekutu Seitz dan Paradille telah menyerbu Missian melalui Kabupaten Lund, dan meskipun Couran telah mengirimkan pasukan untuk membantu menangkis invasi, mereka tidak berhasil tiba tepat waktu. Kabupaten itu jatuh tanpa perlawanan berarti. Pangeran Lund, setidaknya, berhasil melarikan diri tanpa jatuh ke dalam cengkeraman musuh, dan telah membawa sisa-sisa pasukan Lund ke Kabupaten Maasa yang bertetangga.

“Pergerakan apa saja yang telah dilakukan pasukan musuh sejak saat itu?” tanya Couran kepada Robinson.

Kali ini, Couran tidak akan memimpin dari garis depan. Ia telah menyerahkan tugas itu kepada para pengikutnya, dan hanya berniat untuk turun ke medan perang sendiri jika atau ketika pasukan musuh berhasil menduduki lokasi yang lebih dekat dengan Arcantez. Karena itu, ia tetap tinggal di ibu kota, mengawasi perang dari jauh.

“Belum ada, Yang Mulia,” jelas Robinson. “Saat ini, mereka berada di Kastil Lund. Namun, saya khawatir mereka akan segera memulai perang lagi.”

“Aku yakin,” Couran setuju. “Menurutmu, di mana mereka akan menyerang selanjutnya?”

“Mereka mungkin melancarkan serangan langsung ke Arcantez…tapi saya yakin ada kemungkinan mereka akan memilih untuk mengarahkan serangan ke Kabupaten Maasa.”

“Arcantez memang lebih jauh dari Kastil Lund daripada Maasa, ya. Aku yakin mereka akan memilih menyerang Maasa terlebih dahulu, sehingga kita kehilangan pasukan yang bisa kita gunakan untuk bertahan,” gumam Couran sambil berpikir.

“Memang… dan penaklukan Maasa juga akan menawarkan sejumlah keuntungan logistik. Bahkan jika mereka menaklukkan Arcantez, letaknya sangat jauh dari Seitz sehingga segala bentuk transit antara keduanya, bahkan komunikasi antara kadipaten dan garis depan, akan menjadi tantangan. Maasa, sebaliknya, terletak lebih dekat ke Seitz dan akan membuat masalah transportasi jauh lebih mudah diatasi,” kata Robinson, melengkapi analisis Couran dengan analisisnya sendiri.

“Benar juga. Kalau begitu, bisa diasumsikan Seitz juga berharap bisa mengklaim Canarre?”

“Tepat sekali, Yang Mulia. Meskipun Canarre berhasil mengusir pasukan yang cukup besar dalam pertempuran sebelumnya, jatuhnya Maasa ke tangan Seitz akan memaksa Canarre terlibat dalam perang dua front, dengan Seitz di satu sisi dan Maasa di sisi lainnya.”

“Situasi yang bahkan pasukan Canarre yang perkasa pun tak akan mampu menahannya, kurasa…” gumam Couran, kerutan muncul di wajahnya saat gambaran skenario terburuk itu melintas di benaknya.

“Namun,” lanjut Robinson, “semua ini bukan berarti kita bisa membiarkan Arcantez tanpa pertahanan. Kita memang menghadapi posisi yang sulit.”

Arcantez adalah wilayah yang sangat penting. Couran tidak bisa, dalam keadaan apa pun, membiarkannya jatuh. Situasinya rumit.

“Ya… Dan jumlah musuh yang besar juga menjadi masalah. Situasinya akan berbeda jika Canarre berhasil merebut Purledo, tapi sayang,” kata Couran dengan cemberut getir.

Jika pasukan Canarre menyerang Purledo dan menunjukkan diri sebagai ancaman serius di garis depan Seitz, ada kemungkinan mereka akan memilih untuk mengalihkan sebagian pasukan penyerang mereka kembali untuk mempertahankan kadipaten. Kehilangan Purledo akan menjadi pukulan yang pasti ingin dicegah oleh Seitz.

Namun, Couran agak cemas tentang prospek Canarre untuk menundukkan Purledo, meskipun ia telah mengirimkan bala bantuan. Namun, ia tetap berharap tinggi: mengetahui orang-orang seperti apa yang berjuang di bawah panji Canarre, selalu ada peluang mereka untuk menang.

Saat Couran terus membahas strateginya, seorang prajurit datang membawa pesan—khususnya, sepucuk surat dari Canarre. Couran langsung membuka surat itu dan membaca isinya.

” Apa?! ” Couran menjerit kaget tanpa sengaja.

“Ka-kabar apa, Yang Mulia?” tanya Robinson dengan gugup.

“Ini dari Ars,” kata Couran, tak mampu menyembunyikan keresahan dalam suaranya. “Sepertinya Benteng Purledo telah jatuh dan Kastil Auros telah menyerah, menempatkan sebagian besar Wilayah Purledo di bawah kendali pasukannya…”

“Apa─?! A-Apa itu benar-benar nyata?!” teriak Robinson, sama bingungnya dengan isi surat itu seperti Couran.

“Itu terlalu, terlalu cepat… dan memang sulit dipercaya… tapi surat ini berstempel Ars, dan aku juga mengenali tulisan tangannya. Aku sulit percaya kalau ini palsu… dan Ars tidak akan pernah mengirimiku laporan palsu.”

Couran berasumsi bahwa bahkan jika Benteng Purledo jatuh, penaklukannya akan membutuhkan waktu yang cukup lama. Hanya tiga bulan telah berlalu sejak Couran mengirimkan perintah kepada Ars untuk menyerang wilayah tersebut. Mengingat waktu yang dihabiskan setiap pesan dalam perjalanan, kecepatan Ars dalam menguasai Purledo sungguh menakjubkan.

“Dia mengaku telah menggunakan senjata baru bernama airship untuk memungkinkan kemenangannya,” tambah Couran. “Saya tahu dia sedang mengembangkan hal semacam itu, tetapi saya tidak pernah menyangka hal itu sudah bisa diterapkan secara praktis.”

“A-Sebuah kapal udara…? Maksudmu dia menyerang musuh dari langit?” tanya Robinson.

“Wajar saja jika berasumsi, ya… Dan jika memang begitu, dia mungkin telah membombardir mereka dengan sihir dari jauh di luar jangkauan mereka sendiri.”

“Itu akan menjadi senjata yang sangat hebat—terutama mengingat keajaiban yang bisa dilakukan oleh penyihir bernama Charlotte, yang bekerja di bawah komando Canarre.”

“Setuju,” kata Couran sambil mengangguk. “Jika ini benar, dan Purledo berada di bawah kendalinya, musuh tak punya pilihan selain mengerahkan pasukan kembali ke Seitz secara massal. Kalau tidak, mereka akan meminta Canarre untuk maju dan menaklukkan county-county di sekitarnya secara berurutan. Itu berarti invasi ke Maasa tak akan mungkin dilakukan… dan langkah kita selanjutnya adalah merebut kembali County Lund secepatnya.”

“Saya sangat setuju, Yang Mulia. Tapi apa yang akan kita lakukan setelah wilayah ini direklamasi?”

“Seitz akan bergerak untuk merebut kembali Purledo, jadi langkah pertama kita adalah mencegah mereka melakukannya.”

Couran memang berniat menyerang Seitz sejak awal. Mereka adalah tetangga yang merepotkan, terbukti dari upaya invasi mereka ke Canarre. Permusuhan kadipaten terhadap Missian sangat kentara, dan Couran telah berencana untuk memerintahkan invasi dan menghentikan ancaman yang ditimbulkannya sejak awal sebelum menimbulkan masalah yang berarti. Wilayah Purledo akan menjadi pijakan yang sempurna untuk melancarkan serangan itu. Musuh memang akan mencoba merebutnya kembali, tetapi jika dipertahankan dengan baik, wilayah itu berpotensi menjadi penentu.

“Jika kita membuang terlalu banyak waktu untuk merebut kembali Lund County, pasukan Canarre mungkin tidak akan bertahan, betapapun kuatnya mereka. Kita perlu merebut kembali Lund secepat mungkin,” pungkas Couran.

“Mungkin lebih bijaksana untuk segera mengirim bala bantuan ke Purledo?” usul Robinson. “Beberapa prajurit cadangan bisa sangat membantu pertahanan wilayah ini.”

“Kita punya pasukan untuk dikirim… tapi kita tidak mampu mengirim mereka sampai kita tahu berapa banyak pasukan yang tersisa di Lund County. Untuk saat ini, kita harus memastikan bahwa laporan dari Purledo memang benar dan menunggu untuk melihat langkah musuh selanjutnya.”

“Baiklah, Yang Mulia.”

Karena itu, Couran memilih untuk menunggu saat yang tepat dan melihat kartu apa yang akan dimainkan pasukan Seitz selanjutnya.

○

Pada saat yang sama, Ashude, Adipati Seitz, hadir di Kastil Lund. Ia telah mengambil alih komando invasi Missian, memimpin dari garis depan. Ashude adalah seorang komandan ternama dengan serangkaian kemenangan yang telah diraih jauh sebelum ia naik takhta. Ia telah memimpin pasukannya melalui banyak kampanye, dan karena Seitz tidak memiliki komandan yang lebih memahami taktik, ia masih turun ke medan perang dari waktu ke waktu ketika pertempuran penting perlu dilancarkan.

Ashude telah memimpin pasukannya meraih kemenangan mutlak dalam pertempuran Kastil Lund. Ia bahkan kehilangan lebih sedikit pasukan daripada yang diantisipasi, meskipun fakta bahwa Pangeran Lund telah melarikan diri merupakan masalah yang menjengkelkan. Kekhawatirannya akan hal itu terbukti benar ketika sang pangeran yang melarikan diri mengumpulkan sisa-sisa pasukan Lund dan melarikan diri ke Kabupaten Maasa bersama mereka. Tanpa sang pangeran yang memimpin mereka, para prajurit itu tidak akan mampu mengoordinasikan diri dan melarikan diri. Ashude bisa saja menghabisi mereka atau memaksa mereka untuk menyerah, sehingga musuhnya kehilangan lebih banyak prajurit.

Namun, fakta bahwa Kastil Lund telah jatuh sebelum bala bantuan musuh tiba telah menempatkan Ashude pada posisi yang kuat. Jika ia dapat memanfaatkan keuntungan itu untuk merebut Kabupaten Maasa juga, keseluruhan pasukan tempur Missian akan rusak parah. Perang, pada saat itu, akan menjadi milik Seitz untuk dimenangkan.

Keuntungan, tentu saja, bukan jaminan kemenangan. Jumlah musuh masih sangat besar, dan pasukan itu harus dihancurkan jika ingin meraih kemenangan. Ashude tahu bahwa ini bukanlah terakhir kalinya ia terpaksa menginjakkan kaki di medan perang sebelum kampanye selesai.

“Nah, sekarang—tentang langkah kita selanjutnya,” kata Ashude, berbicara kepada para pengikut yang berkumpul untuk mendengarkan perintahnya. Ia memanggil mereka ke ruang pertemuan Kastil Lund untuk membahas strategi mereka saat ini.

“Tuan Ashude! Berita penting!” teriak seorang prajurit yang dengan panik menyerbu masuk ke ruangan. “Kabupaten Purledo telah jatuh ke tangan invasi musuh dari Canarre!”

Terjadi keheningan sejenak.

“Apa?” Ashude akhirnya bertanya, alisnya berkerut. Ia pria yang tenang dan bertemperamen baik, tidak berteriak atau menunjukkan tanda-tanda terkejut. Namun, dalam hati, ia sangat terkejut.

Aku tahu Canarre telah menyerbu Purledo, pikir Ashude dalam hati, dan aku tahu mereka bukan ancaman yang bisa dibubarkan—tapi sekarang wilayah itu telah jatuh? Tentunya itu terlalu cepat…?

Pasukan Canarre pernah menangkis invasi Seitzan, dan Ashude menyadari bahwa mereka jauh lebih tangguh daripada yang ditunjukkan oleh jumlah mereka yang sedikit. Namun, menyerbu suatu wilayah merupakan tantangan yang jauh lebih besar daripada mempertahankannya. Ada saatnya kekuatan dalam jumlah menjadi suatu keharusan. Sehebat apa pun kemampuan pasukan Canarre, gagasan bahwa mereka dapat menguasai wilayah itu dengan mudah sungguh tak terpikirkan.

“Purledo sudah tumbang?! Bohong!” teriak salah satu bangsawan yang hadir. “Orang itu pasti agen musuh! Habisi dia!”

Teori itu, bagaimanapun juga, masuk akal. Ada kemungkinan besar musuh telah mengirim utusan palsu yang menyamar sebagai prajurit Seitzan untuk menciptakan kekacauan di antara barisan pasukan mereka. Para pengawal yang hadir dalam pertemuan itu menghunus pedang mereka.

Wajah utusan itu memucat ketakutan. “T-Tunggu, ya! Saya menerima berita ini dari seorang utusan yang dikirim dari Seitz—saya hanya disuruh menyampaikannya kepada Anda!” jelasnya dengan panik.

Bangsawan yang tadi menarik perintahnya. “Kalau begitu, utusan pertama itu adalah agen musuh,” katanya. “Kurasa dia sudah lama meninggalkan kastil kalau begitu.”

“S-Sebenarnya, tidak,” kata prajurit itu. “Sepertinya dia kelelahan karena perjalanannya yang terburu-buru. Dia sedang beristirahat.”

“Apa?! Kalau begitu, tangkap dia dan bawa dia ke sini sekarang juga!”

“Y-Baik, Yang Mulia!” teriak prajurit itu, wajahnya pucat pasi, sebelum berbalik dan berlari keluar dari ruangan.

“Hmph—mana mungkin Purledo County bisa ditaklukkan secepat itu! Musuh kita sudah menggunakan tipu daya licik,” kata salah satu pengikut Ashude.

“Mereka pasti sudah mengambil tindakan nekat karena kecepatan gerak maju kita. Mereka akan mencoba apa saja untuk membuat kita mundur,” komentar yang lain.

Ashude sendiri duduk di sana dengan diam, mendengarkan para pengikutnya berbicara.

Apakah itu informasi palsu…? Itu bukan strategi yang luar biasa, tentu saja… tapi kalau memang begitu, fakta bahwa utusan yang mereka kirim belum melarikan diri itu aneh…

Jika utusan itu benar-benar mata-mata musuh, orang akan mengira dia sudah lama pergi. Ada kemungkinan besar dia akan dibunuh jika ada yang mencurigainya—dengan asumsi mereka tidak menyia-nyiakan waktu untuk menyiksanya demi informasi terlebih dahulu. Tidak ada alasan yang kuat bagi seorang mata-mata untuk tetap tinggal di kastil setelah menyelesaikan misinya.

“Terlalu dini untuk berasumsi bahwa laporan itu salah,” kata Ashude akhirnya. “Dan jika Purledo County telah jatuh, situasi kita telah berubah menjadi suram. Segera ambil langkah untuk memverifikasi klaim ini. Kita akan berkumpul kembali setelah kebenaran terungkap.”

“Hah?” gerutu pelayan Ashude. “Ah! Y-Ya, Yang Mulia! Segera!”

Ashude mempekerjakan sejumlah mata-mata yang handal. Mereka dapat bergerak lintas negara dengan cepat, dan dapat mengumpulkan informasi dari wilayah-wilayah yang jauh. Ada risiko bahwa menghabiskan waktu terlalu lama untuk mengumpulkan informasi dapat menghambat invasi Missian, tetapi hanya beberapa hari yang terbuang sia-sia tidak akan banyak berpengaruh dalam jangka panjang.

Ashude segera mengutus salah seorang mata-matanya untuk memastikan keadaan di Purledo County.

Beberapa hari kemudian, konfirmasi bahwa Purledo telah jatuh ke tangan musuh sampai ke telinga Ashude. Begitu berita itu tiba, ia memanggil dewan darurat lainnya.

“Jadi kita benar-benar kehilangan Purledo? Bagaimana ini bisa terjadi…?”

“A-Apa yang akan terjadi dengan perang sekarang…?”

Para pengikut Ashude merasa terganggu dengan berita tersebut, tetapi tidak semuanya bingung total.

“Saya rasa kita tidak punya pilihan selain mundur,” kata Boroths, yang pertama kali mengajukan usulan. “Jika pasukan Canarre dibiarkan merajalela di wilayah kita, kita tidak tahu kerusakan permanen apa yang akan mereka timbulkan.”

“Bagaimana mungkin kita mundur sekarang?! Kita baru saja merebut kastil ini!” teriak seorang pria berotot yang sedang bertugas. “Kita harus tetap di sini, di Lund, dan biarkan pasukan yang kita tinggalkan menyelesaikannya! Kita akan percaya pada mereka dan terus menyerang!”

Meskipun pasukan yang cukup besar ditempatkan di Purledo, wilayah-wilayah di sekitarnya hanya memiliki sedikit pasukan bertahan. Jika kita tidak mundur, dan dalam waktu yang sangat singkat, situasinya akan semakin memburuk—itu, tidak diragukan lagi. Mundur adalah satu-satunya pilihan kita,” kata Raddas, ahli taktik andalan Seitz. “Lebih lanjut,” lanjutnya, “senjata yang dikembangkan Canarre—kapal udara mereka—merupakan ancaman yang signifikan. Fakta bahwa mereka mampu menggunakannya untuk menembus pertahanan benteng berarti benteng-benteng kita yang lain juga dapat direbut. Sampai kita menemukan cara untuk menangkis senjata semacam itu, kita harus berasumsi bahwa struktur apa pun yang tidak dilindungi oleh pasukan yang cukup besar akan rentan, sekuat apa pun bentengnya.”

Kabar tentang kapal udara itu juga telah sampai ke pasukan Seitz. Meskipun mereka belum mengetahui kemampuan lengkap dan spesifiknya, fakta bahwa Benteng Purledo telah jatuh sudah cukup untuk memberi tahu Raddas bahwa kapal itu memang senjata yang mengancam.

“Kalau begitu, sepertinya kita harus mengembalikan pasukan kita ke Seitz,” kata Ashude. “Kita tidak bisa membiarkan pasukan Canarre menyerang wilayah-wilayah di sekitarnya, dan kita tidak bisa membiarkan Purledo tetap berada di tangan mereka. Kita harus merebutnya kembali secepat mungkin.”

Momen setelah suatu wilayah jatuh juga merupakan momen termudah untuk merebutnya kembali. Benteng mana pun yang jatuh dalam pertempuran pasti sudah rusak pertahanannya, dan sisa-sisa pasukan yang pernah mempertahankan wilayah tersebut akan mengambil alih perhatian pemilik barunya, membuatnya tidak stabil. Semakin lama Anda menunggu, semakin banyak pertahanan tersebut akan dibangun kembali dan perlawanan apa pun akan padam.

Jika Wilayah Purledo jatuh di bawah kendali Missian secara permanen, invasi ke seluruh Seitz di masa mendatang akan jauh lebih mudah dilakukan. Di sisi lain, jika Seitz ingin mengalahkan Missian, merebut kembali Purledo adalah suatu keharusan mutlak.

“Tunggu sebentar. Kalau kita kembali ke Seitz, apa yang akan terjadi dengan Kastil Lund?” tanya salah satu komandan Paradille, seorang pria berwajah muram bernama Bamba Phanamahmaf.

Ketika Adipati Paradille mengirim pasukannya untuk membantu Seitz, ia telah menugaskan Bamba untuk memimpin kontingen tersebut. Beberapa tahun sebelumnya, mustahil bagi Bamba untuk memimpin pasukan sebesar itu, mengingat posisinya saat itu. Namun, prestasinya telah meningkat pesat sejak saat itu sehingga ia naik pangkat.

“Saya khawatir mempertahankan kastil ini akan menjadi hal yang mustahil,” kata Ashude.

“Jadi, kau berniat menarik kembali seluruh pasukanmu?” tanya Bamba.

“Meskipun saya lebih suka memastikan Kastil Lund tidak jatuh ke tangan musuh, wilayah ini sendiri tidak memiliki banyak manfaat. Wilayah ini hanya berguna bagi kita sebagai pijakan untuk mengklaim Maasa dan Canarre,” jelas Ashude.

Rute dari Seitz ke Kastil Lund melewati Paradille, dan memakan waktu yang cukup lama. Meskipun Ashude berhasil meruntuhkan kastil dalam serangan mendadak, mempertahankan benteng yang jauh dari tanah airnya untuk waktu yang lama tidaklah realistis.

“Mungkin hanya sedikit manfaat bagi Seitz, tetapi bagi Paradille, kastil ini berfungsi sebagai posisi strategis yang sangat penting,” bantah Bamba.

Bagi Paradille, Lund adalah wilayah perbatasan yang dapat menyediakan beragam pilihan untuk sisa perang dengan Missian, baik ofensif maupun defensif. Setelah memenangkan wilayah yang begitu penting, Bamba tidak akan melepaskannya tanpa perlawanan.

“Saya mengerti, ya. Namun, saya yakin Anda juga memahami posisi kami, warga Seitz?” kata Ashude.

“Saya sangat menghargai momen krisis Anda, Yang Mulia, tetapi kami telah menghabiskan cukup banyak ransum dan magistone untuk memungkinkan usaha ini—belum lagi korban yang diderita pasukan kami, meskipun jumlahnya memang sedikit. Kami tidak bisa berbalik dan pergi setelah menderita kerugian sebesar itu,” jawab Bamba, tatapan tegas di matanya tak pernah pudar. “Demi persahabatan dan kerja sama di masa depan antara kadipaten kita, bolehkah saya menyarankan agar kita membahas masalah ini lebih lanjut?”

“Kau ingin membahasnya . Aku mengerti,” gumam Ashude. Kata-kata Bamba membuatnya menyadari betapa rumitnya masalah ini nantinya.

Seandainya Ashude diberi kebebasan penuh untuk bertindak sesuka hatinya, ia pasti akan langsung meninggalkan Kastil Lund dan membawa pasukannya kembali ke Seitz untuk mempertahankan tanah air mereka. Semakin cepat usaha yang gagal dihentikan, semakin baik. Namun, memburuknya hubungan dengan Paradille adalah sesuatu yang ingin dihindari Ashude. Mendapatkan permusuhan mereka akan menyulitkan kemenangan di masa depan melawan Missian, bahkan jika Seitz berhasil mengatasi krisis saat ini.

Pasukan Missia akan segera berbaris untuk merebut kembali Kastil Lund. Jika kastil ini jatuh, mereka akan segera mengumpulkan pasukan di Purledo dan berbaris menuju wilayah sekitarnya. Situasi ini akan menimbulkan masalah tersendiri. Mungkin meninggalkan sejumlah prajurit di sini adalah yang terbaik, demi mempertahankan aliansi kita dengan Paradille… pikir Ashude. Ia berpikir sejenak, lalu menyampaikan kesimpulannya.

“Baiklah. Kami akan membantu mempertahankan Kastil Lund. Namun, mengingat situasi yang memprihatinkan di tanah air kami, saya akan memerintahkan sejumlah pasukan saya untuk mundur. Ini tentu saja berarti kami tidak akan melanjutkan rencana invasi kami ke Maasa.”

“Dimengerti,” kata Bamba setelah jeda yang cukup lama.

Ashude dan Bamba kemudian membahas detail pergerakan pasukan Seitz, dan mencapai kesepakatan setelah negosiasi yang cukup panjang. Ashude setuju untuk meninggalkan dua puluh persen pasukan Seitzan untuk mempertahankan Kastil Lund, sementara sisa pasukannya akan kembali ke kadipaten mereka sendiri untuk mengusir musuh dan merebut kembali Wilayah Purledo. Ashude sendiri juga akan kembali ke Seitz, meninggalkan salah satu pengikutnya, Boroths, untuk mengambil alih komando pasukan di Lund.

Ashude tidak membuang waktu dalam melaksanakan rencananya, memimpin pasukannya kembali ke Seitz dengan kecepatan yang panik.

○

Setelah kepergian Ars ke garis depan, Licia kembali ke Kastil Canarre. Kini, ia berjalan menyusuri koridor-koridornya sendirian.

Sepi sekali di sini, pikir Licia. Melihat keadaan kastil itu, kerutan melankolis muncul di bibirnya. Bukan hanya Ars yang hilang—Rietz dan para pengikutnya yang lain juga telah pergi berperang, meninggalkan hanya sedikit penghuni kastil yang biasa.

“Kakak! Selamat datang di rumah!” teriak Wren. Wren berlari menyusuri koridor menuju Licia, ditemani hewan peliharaannya, Rio. Rio dan kakaknya, Kreiz, masih anak-anak, jadi tak perlu dikatakan lagi, mereka tertinggal di kastil.

“Terima kasih, Wren,” kata Licia. “Hm? Di mana Kreiz?”

“Dia di lapangan, latihan!” kata Wren. “Dia lebih keras dari sebelumnya sejak kakak kita pergi berperang.”

“Begitu ya. Tapi aku agak khawatir dia akan bertindak terlalu jauh. Gawat kalau dia sampai terluka,” kata Licia dengan ekspresi khawatir.

“Aku baru saja mau belajar! Maukah kau mengajariku, Kakak?” tanya Wren.

“Tentu saja tidak,” jawab Licia hangat. “Aku akan dengan senang hati mengajarimu apa pun yang aku bisa.”

Licia dan Wren berjalan menuju kamar Wren dan Kreiz, lalu menarik kursi, duduk, dan memulai pelajaran mereka. Sebagai putri bangsawan, Licia telah mengenyam pendidikan formal dan menguasai sejumlah mata pelajaran yang kemudian ia wariskan kepada Wren.

“Aku tidak tahu ada begitu banyak kota di Summerforth!” seru Wren. Hari ini, mereka berdua memutuskan untuk belajar geografi. “Pernahkah kau pergi ke luar Missian, Suster?”

“Hanya sekali,” jawab Licia, “tapi pada satu kesempatan aku pergi, aku pergi ke Ibukota Kekaisaran.”

“Seperti apa rasanya?!”

“Kastil di sana awalnya sangat besar, dan dibangun dengan sangat indah. Namun, kotanya terasa agak suram bagiku. Kurasa Canarre mungkin kota yang jauh lebih indah secara keseluruhan,” jelas Licia sambil mengenang masa-masanya di ibu kota kekaisaran. Tentu saja, Canarre jauh lebih besar dari Canarre, tetapi ia mendapat kesan bahwa penduduk Canarre jauh lebih hidup daripada penduduk ibu kota, sama besarnya.

“Benarkah?! Canarre memang tempat yang nyaman untuk tinggal, ya?” kata Wren sambil menyeringai polos kekanak-kanakan. “Oh, jadi ingat! Katanya kita membuat kapal yang bisa terbang di langit, namanya kapal udara! Benarkah?”

“Memang benar,” kata Licia.

“Wah, luar biasa! Luar biasa!”

“Dan kebetulan sekali, saya sudah menaikinya!”

“Benarkah?! Aku iri sekali! Aku juga mau naik!” kata Wren, matanya berbinar-binar gembira.

“Ini sudah berlayar menuju perang, jadi kamu belum bisa menaikinya,” kata Licia. “Tapi setelah perang usai, aku yakin kamu bisa menaikinya kalau kamu mau.”

“Aku mau ikut! Aku mau naik!” seru Wren bersemangat—tapi sesaat kemudian, suaranya berubah menjadi gumaman pelan. “Semoga perang berakhir dan saudara kita serta yang lainnya segera pulang…”

“Ya, aku juga,” kata Licia, nadanya sendiri juga penuh dengan kesepian.

Keduanya terus mengobrol beberapa saat sambil melanjutkan pelajaran mereka.

“Kreiz memang agak lambat, ya?” komentar Licia akhirnya. Mereka sudah cukup lama belajar, tetapi adik Wren belum juga kembali dari tempat latihan. “Apa menurutmu dia masih berlatih? Terlalu banyak olahraga itu buruk untuk tubuh… Kurasa aku akan menjenguknya.”

“Kakak…?” kata Wren. “Pastikan dia baik-baik saja, ya?”

Licia meninggalkan ruangan dan berjalan menuju tempat pelatihan.

“Hah! Hai! Hraaah!”

Licia tiba di tempat latihan dan mendapati Kreiz sendirian, mengayunkan pedang kayu di udara. Ia fokus pada bilah pedangnya, dan energinya yang membara terasa nyata. Bentuk tubuhnya juga berantakan—bahkan seorang amatir pun tahu bahwa jika ia melangkah ke medan perang dan bertarung seperti itu, ia tak akan punya peluang.

Lapangan latihan biasanya dipenuhi tentara yang sedang berlatih, tetapi hari ini, Kreiz satu-satunya yang hadir. Licia berasumsi bahwa hal itu terjadi karena sebagian besar pasukan Canarre telah pergi berperang. Sejumlah kecil pasukan tetap tinggal untuk menjaga ketertiban umum di Canarre, tetapi tampaknya tak satu pun dari mereka memilih saat ini untuk berlatih.

Setelah ayunan terakhir, pedang kayu Kreiz jatuh berdentang ke tanah. Ia membungkuk, bahunya terangkat saat ia megap-megap dengan tangan di lutut. Keringat mengucur deras dari wajahnya, menetes ke tanah di bawahnya. Siapa pun bisa melihat bahwa ia telah memaksakan diri melewati ambang kelelahan.

“Kreiz…” panggil Licia sambil berjalan ke arahnya.

“O-Oh… Kakak… Kau kembali…” Kreiz berhasil tersedak di antara napasnya yang berat dan terengah-engah saat ia berbalik menghadapnya. “Maaf. Aku masih harus berlatih beberapa kali lagi. Kita bicara lagi nanti…”

“Kurasa lebih baik kau berhenti di sini,” kata Licia, ikut campur. “Terlalu memaksakan diri justru akan memberikan hasil yang bertolak belakang dengan harapanmu.”

“T-Tidak! Aku harus menjadi lebih kuat sekarang! Seharusnya aku pergi berperang bersama yang lain kali ini, tapi aku malah terjebak di sini! Kalau saja aku lebih kuat, aku juga bisa berada di luar sana, berjuang untuk kakakku!” teriak Kreiz dengan air mata berlinang. Ia jelas-jelas tersinggung dengan ketidakmampuannya berperang.

Kreiz membungkuk untuk mengambil pedang kayunya, tetapi tangannya gemetar hebat sehingga ia tak mampu menggenggam gagangnya. Pedang itu langsung jatuh dari genggamannya.

“Ah,” seru Kreiz kaget saat suara dentingan pedangnya yang membentur tanah menggema di seluruh tempat latihan.

“Coba kulihat tanganmu, Kreiz,” kata Licia. Ia memegang tangan Kreiz untuk memeriksa telapak tangannya, dan seperti dugaannya, telapak tangannya dalam kondisi yang mengerikan. Kreiz mengayunkan pedangnya terlalu lama hingga kulitnya lecet dan berdarah. “Kalau kau terus berlatih pedang seperti ini, kemungkinan kau takkan pernah bisa memegang pedang lagi.”

“Apa…? Ti-Tidak mungkin! Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi!”

“Kalau begitu, batalkan latihanmu hari ini. Kita perlu merawat tanganmu sesegera mungkin. Ayo ikut!”

Licia menarik tangan Kreiz, membawanya ke ruang pertolongan pertama yang terletak di dekat lapangan latihan. Cedera adalah hal yang lumrah dalam latihan militer, dan tempat yang nyaman untuk merawatnya merupakan kebutuhan vital.

Licia dan Kreiz masuk ke pos pertolongan pertama. Tim medis Canarre telah pergi membantu upaya perang, sama seperti para prajurit, jadi saat itu tidak ada orang lain di sana. Licia mencari-cari di seluruh ruangan dan segera menemukan salep medis, yang ia gosokkan ke telapak tangan Kreiz.

“Aduh!” Kreiz berteriak sambil meringis.

Setelah selesai mengobati luka Kreiz, Licia membalut tangan Kreiz dengan perban. “Nah! Semuanya sudah lebih baik,” katanya.

“Ya… Makasih, Kak,” gumam Kreiz. Sepertinya dia sedang sedih sekali.

“Kau harus tahu, Kreiz, latihan asal-asalan tidak akan membuatmu lebih kuat. Beristirahat sesekali sama pentingnya dengan memaksakan diri,” kata Licia.

Kreiz mengangguk tanpa suara.

Aku tahu kau akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan pada akhirnya, tetapi pada akhirnya dan segera sangatlah berbeda. Terburu-buru tidak akan membawamu ke mana pun. Kau harus meluangkan waktu, membangun keterampilan dan pengalaman secara perlahan tapi pasti.

“Aku tahu…” gumam Kreiz, meskipun ia jelas-jelas frustrasi.

Licia yakin bahwa kemampuan Kreiz untuk mengerahkan upaya luar biasa seperti itu akan menjadikannya aset berharga bagi Keluarga Louvent di masa depan. Namun, untuk saat ini, ia membawanya kembali ke kastil untuk bergabung dengan Wren di kamar mereka.

“Oh, jujur ​​saja, Kreiz—kenapa kamu berlatih sekeras itu sampai cedera? Sudah berapa kali kukatakan jangan berlebihan?!”

“T-Tapi…”

“Tidak ada tapi!”

“M-Maaf.”

Begitu Kreiz tiba kembali di kamar yang ia tinggali bersama adiknya, Wren langsung memarahinya habis-habisan. Kreiz hanya duduk diam dan menerima omelan itu, meminta maaf dengan nada sedih. Ia tak sanggup melawannya.

Setelah ceramah Wren selesai, saudara-saudaranya dan Licia makan malam, lalu menghabiskan malam dengan mengobrol dan bermain game satu sama lain.

“Kalian berdua kelihatan lelah,” Licia akhirnya berkomentar. “Kita akan segera tidur, ya?”

“Y-Ya, kupikir begitu,” jawab Wren sebelum menguap lebar.

“A-aku sama sekali tidak mengantuk,” protes Kreiz yang tengah berjuang untuk tetap berdiri karena kelelahannya.

“B-Bolehkah aku tidur denganmu malam ini, Kakak?” tanya Wren dengan agak malu-malu.

“Tidak apa-apa,” jawab Licia.

“Hore!” sorak Wren.

“A-Aku juga,” desak Kreiz, yang sudah setengah tertidur.

“Baiklah kalau begitu. Kita bertiga akan tidur bersama malam ini!” kata Licia.

Licia mengantar si kembar ke kamar yang ia tempati bersama Ars, tempat mereka bertiga beristirahat. Kreiz tertidur lelap dan mendengkur beberapa saat setelah naik ke tempat tidur.

“Lihat itu. Dia sudah tidur,” komentar Wren.

“Tidak heran. Dia pasti kelelahan,” kata Licia.

Licia dan Wren bergabung dengan Kreiz di tempat tidur, dengan Licia di tengah dan seorang saudara kembar di kedua sisinya.

“Semoga saudara kita baik-baik saja…” gumam Wren cemas. “Pergi berperang itu berbahaya, ya?”

“Aku yakin dia baik-baik saja. Dia dikelilingi oleh sekelompok orang hebat pilihan, jadi tidak mungkin mereka kalah,” jawab Licia. Sejujurnya, ia lebih mengkhawatirkan Ars daripada siapa pun, tetapi ia menyembunyikan perasaan itu dan berusaha sebaik mungkin untuk meyakinkan Wren.

“Y-Ya, kau benar,” kata Wren.

“Ayo tidur sekarang, ya?”

“O-Oke…”

Dengan itu, Licia dan Wren menutup mata mereka dan tertidur.

Keesokan harinya, Licia bangun dan sarapan bersama si kembar. Biasanya, Ars akan makan bersamanya, tetapi hari ini, ternyata makan bersama tiga orang. Tidak sendirian membuat ketidakhadiran Ars sedikit lebih mudah baginya, dan Licia bersyukur atas kenyamanan yang dibawa oleh kehadiran Wren dan Kreiz.

Beberapa hari kemudian, sepucuk surat dari Ars tiba di kastil. Ia menulis tentang bagaimana rencana yang melibatkan kapal udara itu berjalan lancar, dan bagaimana Benteng Purledo jatuh ke tangan Canarre.

“Oh, Ars! Kau berhasil sekarang!” kata Licia dengan senyum selebar mungkin. Ia langsung kembali ke kamarnya untuk mengambil kertas dan mulai menulis surat balasan.