Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 6 Chapter 4

Aku, Ars Louvent, terbangun dan mendapati diriku melayang di suatu tempat di dekat langit-langit kamarku. Aku akui itu situasi yang sangat membingungkan untuk terbangun, dan orang mungkin bertanya-tanya apa yang kumaksud, tetapi sungguh tak ada cara lain untuk menggambarkannya. Aku telah menghabiskan waktu yang lama setelah keracunanku, terombang-ambing antara tidur dan bangun, tak yakin apakah yang kulihat itu mimpi atau kenyataan, dan tiba-tiba, aku menatap langit-langit dari jarak dekat.

Dugaan terbaik sekaligus terburuk saya adalah roh saya tak lagi menempati tubuh saya. Syukurlah, berada dalam kondisi itu membuat saya tak lagi merasakan sakit sama sekali, sungguh melegakan…meskipun setelah direnungkan, mungkin itu sama sekali bukan sesuatu yang patut disyukuri. Jika roh saya telah meninggalkan tubuh saya, kemungkinan besar saya berada di ambang kematian.

Meski begitu, saya tidak tahu pasti apakah saya tidak bisa kembali ke tubuh saya, jadi saya belum siap menyatakan diri saya mati sebagai gagang pintu. Sejauh yang saya tahu, dokter pengadilan saya belum menyatakan saya meninggal secara hukum. Tubuh saya masih berfungsi—hanya saja tidak ada yang tahu kapan akan berhenti.

Melihat ke bawah, aku bisa melihat tubuhku sendiri. Tubuhku kurus kering, dan kulit wajahku pucat kebiruan yang mengerikan. Wajahku seperti seorang pemuda lemah yang bisa dengan mudah meninggal kapan saja. Aku tampak seperti rohku telah meninggalkanku… yang, yah, rupanya memang benar-benar telah pergi.

Licia telah menjagaku sampai baru-baru ini, tetapi saat ini, dia tidak ada. Dia telah merawatku begitu lama tanpa istirahat sehingga dia sendiri tampaknya jatuh sakit. Aku merasa tidak enak memikirkan dia telah mempertaruhkan kesehatannya sendiri demi aku. Tabib istana, Mike, saat ini sedang merawatku menggantikannya.

Aku segera menyadari bahwa aku tak bisa bergerak terlalu jauh dari tubuhku, bahkan dalam wujud hantuku yang baru. Aku terjebak di dalam ruangan, dan tak bisa bergerak lebih rendah dari posisiku yang sedang melayang. Yang bisa kulakukan hanyalah melayang di dekat langit-langit—lantainya benar-benar di luar jangkauanku.

Saya jadi bertanya-tanya: akankah saya berhasil melewati ini? Sejujurnya, dari sudut pandang orang luar, saya tidak bisa memberi diri saya peluang bertahan hidup yang sangat tinggi. Akankah tubuh saya bertahan jika saya tetap tidak sadarkan diri? Saya tidak bisa makan saat pingsan, dan infus jauh melampaui teknologi dunia ini. Saya bisa membayangkan diri saya bertahan sedikit lebih lama jika ada cara untuk memberi saya makan, tetapi jika tidak, tidak akan mengejutkan jika saya akan segera meninggal.

Masalahnya, aku tidak tahu bagaimana caranya kembali ke tubuhku. Sekalipun aku bisa, dan berhasil bangun cukup lama untuk makan, racun yang mengalir di pembuluh darahku tidak akan hilang. Mungkin malah akan memperpanjang penderitaanku, sungguh, yang rasanya sia-sia saja bagiku.

Aku sudah pernah mati sekali, tapi kematian pertamaku terasa sangat mendadak, dan aku sudah bereinkarnasi saat aku menyadari apa yang sebenarnya terjadi. Kenyataan bahwa aku telah mati belum sepenuhnya kusadari. Namun, tak terbantahkan bahwa versi diriku yang lahir dan besar di Jepang telah mati. Kehidupanku di dunia ini baru dimulai setelah kematian pertamaku. Dengan begitu, menerima kematian yang lain bukanlah hal yang terlalu sulit.

Adik laki-lakiku, Kreiz, masih muda, dan kupikir dia tak akan beruntung memimpin Keluarga Louvent saat itu. Namun, para pengikutku cukup cakap sehingga bahkan tanpa aku, aku merasa Keluarga Louvent akan tetap baik-baik saja. Meninggalkan Licia terasa sangat berat bagiku—dia tampak hancur oleh apa yang terjadi padaku—tetapi aku tahu dia punya kemampuan untuk melanjutkan hidup. Namun, pikiran bahwa aku takkan pernah bisa berbicara dengannya lagi membuatku begitu sedih hingga akhirnya menangis. Air mataku mengalir di pipiku, menetes ke lantai sebelum hancur berkeping-keping di udara dan lenyap.

Yah, saya kira ini berarti hantu masih bisa menangis.

“…Ars.”

Tiba-tiba, seseorang memanggil namaku dari belakang. Suaranya familiar, seperti suara seorang pria yang sudah lama tak kuajak bicara. Aku berbalik… dan terkesiap kaget.

Seorang pria berdiri di hadapanku. Rambutnya pirang keemasan, tatapan matanya tajam, dan fisiknya sungguh luar biasa. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk meyakinkanku bahwa ia pria yang kuat. Ia juga ayahku, Raven Louvent.

“Ayah?!” seruku. Kurasa keterkejutanku cukup bisa dimaklumi, mengingat dia tampak sedikit lebih muda daripada ayah yang kuingat, tapi tak salah lagi. Dia, tak diragukan lagi, ayahku.

“Ars…? Kau bisa melihatku?!” tanya ayahku. Ia tampak sama terkejutnya denganku. Aku mengangguk. “Aku mengerti… Aku sudah lama berada di sisimu, bahkan setelah jiwamu meninggalkan tubuhmu, dan kau sepertinya tak pernah memperhatikanku sama sekali… tapi sekarang, semuanya telah berubah.”

“O-Oh, benarkah?” tanyaku.

Dia bersamaku selama ini? Aku sama sekali tidak menyadarinya sampai sekarang!

Ayah saya telah meninggal beberapa tahun sebelumnya. Wajar saja jika saya sekarang sedang berbicara dengan arwahnya. Agaknya, kedekatan saya dengan kematianlah yang akhirnya memungkinkan saya untuk melihatnya.

“Ars…kamu sudah tumbuh besar,” kata ayahku dengan tatapan ramah di matanya.

Sesaat aku senang bertemu dengannya lagi, tapi pikiran itu tak bertahan lama. Aku telah bersumpah kepada ayahku bahwa aku akan mendukung Wangsa Louvent menggantikannya, dan melihat perkembangannya saat ini, sepertinya mustahil aku akan menepati sumpah itu.

“Maafkan aku… Maafkan aku, Ayah,” kataku. Menundukkan kepala dan meminta maaf adalah yang terbaik yang bisa kulakukan.

“Apa yang membuatmu minta maaf?” tanya ayahku.

“Apa…? Tentu saja karena bertemu denganmu seperti ini…”

“Itu bukan masalah besar. Jiwamu mungkin telah meninggalkan tubuhmu, tapi kau masih hidup, untuk saat ini.”

“T-Tapi, aku…”

“Semua pengikut luar biasa yang kau temukan pasti akan menemukan cara untuk mengatasi racun itu, aku yakin. Tidak percaya pada kemampuan pengikutmu sama saja dengan gagal dalam tugasmu sebagai seorang bangsawan.”

Rasanya ayahku menganggap keselamatanku sebagai hal yang lumrah. Namun, aku tak mampu mengumpulkan kepositifan seperti itu. Ya, Rosell dan yang lainnya bekerja mati-matian untuk mensintesis penawarnya, tetapi sepertinya prosesnya tidak berjalan lancar bagiku. Mereka bahkan belum berhasil mengidentifikasi racunnya, apalagi menyembuhkannya. Aku percaya pada kemampuan para pengikutku, tetapi wajar saja jika masih ada beberapa hal yang berada di luar jangkauan mereka.

“Nah—sudah terlalu lama kita tak bertemu, jadi ayo kita bicara, ya? Kita akan segera berpisah lagi, jadi sebaiknya kita manfaatkan sebaik-baiknya selagi bisa,” saran ayahku.

Dugaanku bahwa kami akan segera berpisah didasarkan pada keyakinannya yang kuat bahwa aku tidak akan mati. Namun, aku punya banyak pertanyaan yang ingin kutanyakan padanya, jadi aku bersemangat untuk menerima tawarannya.

“Baiklah,” kataku. “Pertama, apa kau benar-benar mengawasiku selama ini?”

“Sudah,” kata ayahku. “Saat aku meninggal, aku mulai merasakan suatu kekuatan luar biasa yang mencoba menarikku. Ke mana ia ingin membawaku, aku tak tahu pasti, tetapi dengan mengerahkan seluruh tekadku, aku mampu menguatkan diri dan tetap berada di sisimu.”

“Kau sudah siap …?” ulangku dengan takjub. Aku cukup yakin bahwa biasanya, ayahku akan langsung dilarikan ke inkarnasi berikutnya, sama seperti aku bereinkarnasi di dunia ini. Namun, ia justru melawan kekuatan reinkarnasi dengan tekad yang kuat. Bahkan kematian pun tak mengurangi absurditas pencapaiannya.

“Sehebat apa pun kekuatanmu, faktanya tetap saja kau terlalu muda untuk memerintah wilayahku,” kata ayahku. “Aku tak tahan membayangkan tidak mengawasimu—meskipun hanya mengawasi saja yang bisa kulakukan. Aku tak mampu campur tangan sedikit pun.”

“Aku yakin kau tidak…tapi hanya memikirkan kau mengawasiku saja sudah menghangatkan hatiku.”

Setelah kematian ayahku, aku berulang kali berpikir bahwa aku berharap dia bisa melihat bagaimana Wangsa Louvent tumbuh dan makmur di bawah kepemimpinanku. Aku senang mendengar bahwa dia benar-benar menyaksikan semuanya, meskipun hanya dalam wujud roh.

“Keluarga Louvent telah berkembang pesat berkatmu. Bayangkan—seorang Louvent, Pangeran Canarre! Memang, kesuksesan seperti itu seharusnya tak terbayangkan… tapi aku selalu tahu bahwa putraku punya potensi untuk mencapai puncak yang tak terkira.”

Ayah saya tidak malu-malu memuji saya. Beliau tidak pernah memuji saya sebebas itu semasa hidupnya, dan saya pun merasa agak malu karenanya. Namun, di saat yang sama, kesuraman yang suram masih menyelimuti saya. Seharusnya saya senang mendengar pujiannya, tetapi sebagian diri saya tidak bisa.

“Aku percaya kau akan terus memimpin Keluarga Louvent ke masa depan,” kata ayahku. “Kita berdua tahu kau tak mampu mati sekarang.”

“Ayah… Aku memang menemukan banyak pengikut berbakat, ya, tapi kemampuanku menilai orang lain adalah satu-satunya bagian diriku yang berkembang. Aku akhirnya menyadari bahwa aku tidak bisa sepenuhnya mempercayai kekuatanku seperti sebelumnya. Aku juga sudah punya lebih dari cukup pengikut yang bisa kuandalkan. Mungkin aku tidak membutuhkan kekuatanku lagi.”

Aku mendapati diriku berbicara terus terang kepada ayahku. Sebagian besar dari apa yang disebut pencapaian yang kumiliki adalah hasil kerja para pengikutku, bukan hasil kerjaku sendiri. Yang kulakukan hanyalah mempercayakan tugas-tugas yang tak mampu kutangani kepada mereka. Lebih parah lagi, mengetahui bahwa ada cara untuk mengaburkan hasil keahlianku berarti aku tak bisa lagi sepenuhnya mempercayainya. Mungkin, pikirku, Wangsa Louvent tak lagi membutuhkanku sama sekali.

“Kreiz masih muda… tapi dia akan menjadi bangsawan yang lebih dari layak setelah dia dewasa nanti. Selama para pengikutku mendukungnya sampai saat itu tiba, dia akan baik-baik saja… Jadi, bahkan jika aku mati, kupikir semuanya akan tetap baik-baik saja…”

“Ars…” kata ayahku. Ia mengangkat tangannya ke udara…lalu memukulkannya ke kepalaku dengan keras.

” Aduh ?!” teriakku. Aku merasakan hantaman itu dengan sangat tajam. Rupanya, hantu masih bisa merasakan sakit. Itu juga, sebagai catatan tambahan, pertama kalinya ayahku memukulku.

“A-Apa-apaan itu…?” aku merintih. Ayahku memang orang yang tegas dalam banyak hal, tapi anehnya, dia bukan tipe orang yang akan melawan anak-anaknya untuk menghukum mereka.

“Kau tahu apa tujuannya! Luar biasa,” kata ayahku sambil menggelengkan kepala dengan jengkel. “Tadinya aku pikir kau sudah tumbuh menjadi pemimpin yang hebat, tapi kenyataannya kau masih belum tahu sama sekali apa yang dipikirkan pengikutmu.”

Entah apa yang mereka pikirkan? Maksudku, aku yakin mereka akan sedih dan bingung setelah aku tiada, tentu saja… tapi mereka semua lebih dari cukup mampu untuk melewati masa duka mereka dan melanjutkan hidup.

Kali ini, aku sama sekali tidak merasa ayahku benar. Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, pintu ruangan terbuka dan seseorang melangkah masuk.

“Hei, Nak! Baik-baik saja? Hah, tentu saja tidak!”

Itu Mireille, dan ia sedang memegang botol, wajahnya merah padam. Tubuhnya transparan, tiga lembar tertiup angin.

“Jadi itu Mireille…” kata ayahku. “Aku sudah mendengar banyak rumor tentangnya sebelum kalian berdua bertemu. Harus kuakui, aku terkejut ketika kau menerimanya.”

“Hah? Kamu sudah tahu tentang Mireille?” tanyaku.

“Ya. Tidak ada detailnya, sih, tapi aku tahu dia banyak sekali melakukan skandal selama menjadi baron, dan akhirnya diusir dari wilayahnya. Aku hanya melihatnya sekali secara langsung, dan itu hanya sekilas, tapi aku masih ingat tatapan matanya. Tatapannya seperti mata anjing pemburu yang haus darah, haus akan pertempuran. Bahkan aku merasakan dorongan naluriah untuk menjauh darinya.”

“Anjing haus darah? Apa kita sedang membicarakan Mireille yang sama?”

Mireille yang kukenal terkadang memang agak menakutkan, tentu saja, tapi sebagian besar dari dirinya cukup ceria. Mungkin dia sudah melunak sejak kecil, dan dulu jauh lebih mengintimidasi? Pasti dia memang begitu, sampai-sampai ayahku pun ragu…

“Jadi, eh, bisa kasih kami privasi sebentar? Aku mau bicara empat mata dengan anak itu,” tanya Mireille pada Mike, dokter pengadilan, yang juga ada di ruangan itu.

“Maaf?” kata Mike, mengerjap bingung. “Saya, eh, khawatir Lord Ars sedang pingsan.”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir!”

“B-Baiklah kalau begitu.”

Mike praktis diusir keluar kamar oleh Mireille, yang kemudian duduk di samping tempat tidurku dan meneguk habis isi botolnya. “Ahhh! Wah, enaknya !” katanya sambil terkesiap.

“Menurutmu apa tujuan dia datang ke sini?” tanya ayahku.

“Pertanyaan bagus,” jawabku.

Tak satu pun dari kami tahu apa yang sedang direncanakan Mireille. Dia tak bisa melihat kami, dan pastinya juga tak bisa mendengar kami, jadi bertanya padanya mustahil. Kami hanya bisa mengamati dan melihat perkembangannya.

Mireille menghabiskan beberapa saat menatap wajahku, perlahan-lahan mengamati fitur-fiturku.

“Hmm. Kelihatannya sudah mati. Seolah-olah jiwanya sudah meninggalkan tempat ini. Ini mungkin lebih buruk dari yang kukira,” kata Mireille. Itu wawasan yang cukup cerdik, mengingat jiwaku memang sudah meninggalkan tubuhku. “Kalau jiwanya tidak ada di sana, percuma saja bicara dengan tubuhnya, kan? Jiwanya pasti masih melayang entah di mana.”

Apakah instingnya setajam itu?

Dengan satu atau lain cara, Mireille menguraikan situasi saya saat ini dengan akurasi yang mengagumkan.

“Dan aku yakin jiwa anak itu…ada di sana!”

Mireille menunjuk dengan dramatis ke sudut ruangan. Tepatnya, sudut yang berseberangan dengan tempat aku dan ayahku melayang.

“Salah! Kamu salah paham!” teriakku. Aku tahu dia tidak akan mendengarku, tapi aku tidak bisa menahan diri.

“Apakah dia mampu atau tidak? Dia wanita yang anehnya sulit dinilai,” kata ayahku, terdengar sudah muak dengannya.

Sementara itu, Mireille mulai berbicara ke sudut kosong di langit-langit yang dipilihnya.

“Harus kukatakan, aku tidak menyangka kau akan sekacau ini, Nak! Kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, ya?” kata Mireille, sesekali berhenti untuk meneguk lagi. Nada bicaranya sama seperti biasanya, tetapi ada sesuatu yang melankolis dalam nadanya juga. “Kau mati di sini, itu tandanya Rumah Louvent sudah tutup. Mengingat betapa kecilnya Licia akhir-akhir ini, kalau kau mati saja, dia akan terus khawatir sampai pingsan. Rietz mungkin akan mengamuk—dia juga sudah bekerja keras sampai mati. Charlotte dan Rosell tidak punya kemampuan untuk menyatukan Rumah, dan ketika semuanya kacau balau, Seitz akan turun tangan dan membereskannya.”

Mireille berbicara tentang nasib Wangsa Louvent setelah kematianku seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dirinya. Visi yang ada dalam benaknya pun sama sekali tidak seperti yang kubayangkan. Selalu ada kemungkinan spekulasinya salah, tetapi aku tahu dia jauh lebih pintar daripada aku, dan jelas memiliki perspektif yang lebih luas dan lebih matang tentang masa depan daripada yang pernah kubayangkan.

“Kalau aku, yah, kau tahu sendiri kan aku seperti apa. Bukan tipe orang yang akhirnya setia. Kalau aku mencoba menjemput Wangsa Louvent, aku yakin hanya sebagian kecil orangmu yang akan mengikutiku. Adikku, Thomas, juga akan berkemas dan pergi begitu kau pergi… Dan aku tidak bisa membayangkan Couran membiarkan Wangsa Louvent memegang kendali tanpamu, jadi kita pasti akan diusir kembali ke Lamberg. Ya—kita hampir tamat. Aku mungkin akan mengucapkan selamat tinggal pada Wangsa Louvent lebih cepat, padahal aku sudah merencanakannya,” kata Mireille.

Dia tampak kecewa memikirkan hal itu, dan aku tidak melihat tanda-tanda bahwa dia berbohong atau bercanda tentang apa pun yang dikatakannya. Dia serius dengan setiap kata-katanya. Aku ingin mengatakan kepadanya bahwa dia salah, dan bahwa semuanya akan berbeda, tetapi aku bahkan tidak bisa memeriksa retainer-retainerku yang lain, jadi bagaimana aku bisa tahu itu sejak awal? Kata-kataku tidak akan berdasar bahkan jika sampai padanya.

“Aku yakin kau pikir kita akan baik-baik saja tanpamu, tapi kau salah besar. Masalahnya, semua pengikut yang kau pilih? Semua bakat yang kau gali? Mereka semua hanyalah sekelompok orang tak dikenal. Lihat aku—kalau bukan karenamu, aku pasti masih minum-minum dari satu pub ke pub lain sampai kering, entah ke mana. Tak ada bangsawan lain yang cukup gila untuk menerima wanita dengan reputasi sepertiku. Kalau kau mati, kita semua akan kembali ke tempat kita mulai: tak ada tempat. Tempat yang sempurna untuk orang tak dikenal seperti kita,” kata Mireille, terdengar tak tertarik dengan kata-katanya sendiri. Ia berhenti sejenak untuk minum. “Ahh, ternyata ini membosankan. Apa yang akan kulakukan selanjutnya? Mungkin aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengucapkan selamat tinggal pada Summerforth dan melihat apa lagi yang ada di luar sana.”

Dia sepertinya sedang memikirkan apa yang akan dia lakukan setelah aku mati. Sepertinya dalam benaknya, kematianku berarti akhir dari Wangsa Louvent sudah pasti.

“Menurutku,” kata ayahku, “Mireille punya pandangan yang jauh lebih jelas tentang kondisi Wangsa Louvent daripada dirimu.”

Saya tidak tahu harus berkata apa. Saya tentu saja tidak bisa tidak setuju dengannya.

“Meskipun aku tidak suka cara dia berasumsi kau pasti akan binasa. Tidak ada putraku yang akan mati karena racun sepele seperti ini,” tambah ayahku dengan cemberut kesal.

Apakah cuma saya, atau apakah waktunya di akhirat telah mengubahnya menjadi salah satu orang tua yang berpikir anak-anak mereka dapat melakukan apa saja…?

“Sepertinya aku tak bisa membiarkan diriku mati, Ayah. Aku harus hidup, dengan cara apa pun,” kataku.

Keraguan yang kurasakan beberapa saat sebelumnya telah sirna. Kematianku bukan hanya berarti kehancuran Wangsa Louvent—tetapi juga berpotensi membawa malapetaka bagi semua orang yang telah kurekrut untuk melayaniku. Aku bertanggung jawab untuk berbuat baik kepada mereka, dan itu berarti aku tidak boleh membiarkan diriku mati.

Tentu saja… aku juga tidak tahu apa yang bisa kulakukan untuk tetap hidup. Aku tidak bisa kembali ke tubuhku, jadi satu-satunya pilihanku adalah menunggu dan berharap Rosell menghabiskan penawarnya sebelum tubuh itu musnah. Jika aku bisa menemukan cara kembali ke wujud fisikku, aku mungkin bisa mengulur sedikit waktu, tetapi dengan keadaanku saat ini, aku bahkan tidak bisa mendekatinya.

“Kamu masih ragu-ragu?!” teriak ayahku.

“Hah?! T-Tidak, aku tidak! Aku hanya tidak tahu bagaimana caranya kembali!” jelasku panik. Rupanya, dia menganggap jedaku untuk mencari cara kembali ke tubuhku sebagai tanda bahwa aku masih ragu.

“Kau tak tahu cara kembali? Itu hal paling sederhana di dunia: yang perlu kau lakukan hanyalah berharap untuk hidup, lalu kembali ke tubuhmu.”

“Aku…hah?”

Aku juga pernah terluka parah. Aku kehilangan banyak darah, dan jiwaku meninggalkan tubuhku, sama seperti jiwamu. Ketika itu terjadi, aku berulang kali meyakinkan diri bahwa aku tidak akan mati, berdoa agar tetap hidup, dan memaksa diri kembali ke tubuhku. Lalu aku hidup. Sesederhana itu.

Itu salah satu penjelasan paling tidak praktis yang pernah kudengar. Lagipula, di titik di mana kau hanya tinggal jiwamu yang tak berwujud, mungkin mencurahkan sedikit semangat untuk menyelesaikan masalahmu adalah satu-satunya solusi yang tersedia? Sebagai catatan tambahan, aku juga terkejut mengetahui bahwa ayahku telah melalui sesuatu yang sedramatis itu. Aku tahu dia telah meniti karier dari seorang prajurit biasa menjadi seorang bangsawan, jadi setelah merenung, sepertinya dia mungkin telah mengalami lebih dari satu atau dua pengalaman mendekati kematian di masanya.

“Tentu saja, ketika aku benar-benar mati pada akhirnya, tak ada yang kulakukan yang akan membuatku kembali. Kurasa, tak ada cara untuk melawan ketika waktu kita telah tiba,” kata ayahku.

Kata-katanya membawaku kembali ke saat kematiannya, dan hatiku sakit saat ingatan itu menguasaiku. Yang jelas, kalau aku tidak kembali ke tubuhku, aku pasti sudah mati.

“Waktumu belum tiba, Ars. Sekarang, lanjutkan. Kembalilah ke tubuhmu.”

“Baiklah,” kataku. “Aku akan mencobanya.”

“Bagus sekali,” kata ayahku.

“Saya harap Anda akan terus mengawasi saya, Ayah.”

“Itu…mungkin tidak mungkin, aku khawatir,” kata ayahku sambil mengangkat bahu dengan malu.

“Tidak mungkin…? Tapi kenapa?”

Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku telah melawan tarikan kekuatan immaterial untuk tetap berada di sisimu sebagai hantu. Tarikan itu masih ada, dan tak lama lagi aku akan kehilangan kekuatan untuk melawannya. Keberadaanku di sini adalah sebuah perlawanan terhadap tatanan alam, jadi sungguh, semuanya akan berjalan sebagaimana mestinya sejak awal.

Aku tak bisa berkata-kata. Itu artinya ayahku kemungkinan besar akan meninggal dan bereinkarnasi sebagai seseorang yang sama sekali berbeda. Siapa yang tahu apakah ia akan menyimpan kenangannya?

“Menatap kematian langsung adalah pengalaman yang membuat seorang pria tumbuh, Ars. Itu terjadi padaku, dan itu akan terjadi padamu juga. Jika kau selamat dari pengalaman ini, kau akan menjadi pria dewasa dalam arti sebenarnya. Kau tak perlu aku mengawasimu lagi.”

“Ayah…”

Ayah menatap mataku sambil berbicara. Tatapan tajamnya yang selalu ada masih ada, tetapi kini, juga dipenuhi dengan kebaikan.

“Lanjutkan saja, Ars,” desak ayahku.

“Baik,” kataku sambil mengangguk. “Selamat tinggal, Ayah.”

 

Aku akan hidup.

 

Aku akan bertahan hidup, apa pun yang terjadi.

 

Kucurahkan seluruh jiwa dan ragaku ke dalam keinginanku, berusaha mati-matian untuk kembali ke tubuhku. Awalnya aku tampak tak bergerak, tetapi perlahan-lahan, aku mulai semakin dekat dengan wujud fisikku.

 

“Graaahhhhhh!”

 

Saat aku mendekatkan diri pada tubuhku, rasa sakit yang semakin hebat dan intens mulai tumbuh di dalam diriku. Seperti yang diajarkan oleh pukulan ayahku sebelumnya, sangat mungkin untuk merasakan sakit dalam wujud roh.

 

Aku tidak ingin lebih dekat lagi dari ini.

 

Aku hanya ingin rasa sakit ini berakhir.

 

Negativitas mulai bersemi dalam diriku. Namun, aku menepis perasaan itu sekuat tenaga. Wajah para pengikutku, Kreiz dan Wren, serta istriku, Licia, melayang di benakku, satu per satu. Bagaimana mungkin aku sebodoh itu berpikir bahwa kematianku tidak akan menimbulkan masalah bagi mereka?

 

Aku tak bisa mati seperti ini. Aku tak sanggup mati.

 

Aku akan bertahan. Apa pun yang terjadi, aku akan bertahan!

 

Aku hanya fokus pada bertahan hidup, membersihkan pikiranku dari segala hal lain. Rasa sakit itu semakin menjadi, tetapi aku menguatkan sarafku dan bertahan mati-matian. Perlahan tapi pasti, aku semakin dekat dengan tubuhku.

 

Hidup. Hidup. Hidup. Hidup. Hidup. Hidup!

 

Aku begitu ingin terus hidup, sampai-sampai tak sempat memikirkan hal lain. Dan akhirnya, tanganku mencapai tubuhku. Saat wujud spiritualku menyentuh dagingku, cahaya putih menyilaukan menutupi pandanganku. Rasa sakit yang menyiksa yang kurasakan beberapa saat sebelumnya pun lenyap.

Lalu, sesaat kemudian, aku bisa merasakan diriku ditarik kembali ke tubuhku. Jiwaku kembali ke tempat yang seharusnya. Aku tidak melawan, tentu saja.

Rasanya jiwaku hampir mengalir kembali ke wujudku, memenuhiku mulai dari ujung kaki. Jiwaku menyebar ke pinggang, lalu perut, dada, dan akhirnya, kepala. Aku berhasil kembali ke tubuhku.

Aku mengepalkan tangan, lalu membuka mata, memastikan aku bisa bergerak. Aku mencoba duduk, tetapi kenyataan bahwa jiwaku telah kembali padaku belum menetralkan racun itu. Sejujurnya, aku merasa seperti sampah. Aku ingat sekarang bahwa jiwaku telah meninggalkan tubuhku justru untuk melarikan diri dari rasa sakit yang kurasakan sekarang. Namun, penderitaan yang kurasakan ketika kembali ke tubuhku jauh lebih hebat daripada rasa sakit yang kurasakan sekarang, jadi aku tak lagi merasakan dorongan untuk melarikan diri darinya.

 

Terima kasih, Ayah. Aku sudah kembali dengan selamat.

 

Aku menatap sudut langit-langit sambil mengucapkan kata-kata itu dalam hati. Lalu aku menurunkan pandanganku ke Mireille, yang sedang menatapku dengan mulut ternganga. Rupanya, aku benar-benar membuatnya lengah. Jarang sekali aku melihatnya memasang wajah seperti itu, jadi rasanya menyenangkan, dalam arti tertentu.

“Selamat pagi,” kataku.

“S-Pagi,” jawab Mireille canggung.

“Saya ingin meluruskan satu hal.”

“A-Apa itu?”

“Aku tidak akan mati.”

“Jangan bilang kau dengar aku monolog?” tanya Mireille, kembali terkejut. Aku hanya mengangguk. “Yah, ayolah! Kau benar-benar terlihat seperti hampir mati beberapa menit yang lalu! Tapi tidak sekarang. Ada kekuatan di matamu—aku bisa melihatnya. Ngomong-ngomong, wajahmu masih terlihat seperti kematian,” tambahnya sambil menyeringai. “Kau benar-benar pria yang menarik, Nak.”

 

○

 

Aku tidak merasa lapar setelah sadar kembali, tapi aku tetap memaksakan diri untuk menelan makanan, lalu minum obat yang diracik dokter, yang sedikit membantu mengurangi rasa sakit. Sehari sebelumnya aku hampir saja menyerah, tapi entah bagaimana aku berhasil bertahan hidup… untuk saat ini. Tak perlu dikatakan lagi, jika penawarnya tidak ditemukan, kesempatanku untuk hidup takkan bertahan lama.

Racun itu membuatku tak bisa bergerak sama sekali, jadi yang bisa kulakukan hanyalah percaya pada kemampuan para pengikutku untuk menemukan solusi. Tapi itu tidak terlalu sulit. Aku punya keyakinan—atau setidaknya mendekati itu—bahwa mereka semua akan berhasil dan menyelamatkanku.

“Ars!”

Licia menyerbu masuk ke kamar dan memelukku erat-erat, memelukku begitu erat hingga terasa sakit. Aku bisa merasakan tubuhnya gemetar, dan air mata mengalir deras di pipinya.

“Ars… Jangan mati… Kumohon jangan mati… Jangan tinggalkan aku,” gumam Licia, suaranya bergetar di setiap kata. Ia ternyata lebih mengkhawatirkanku daripada yang pernah kusadari. Kupikir ia gadis yang tangguh dan kuat secara mental, tetapi kenyataannya ia masih remaja. Sebagian dirinya masih rapuh, seperti yang mungkin kau bayangkan karena usianya.

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan mati,” kataku.

“Benar-benar…?”

“Benarkah. Maksudku, aku tidak bisa berbuat banyak untuk membantu diriku sendiri, tapi aku yakin para pengikutku akan membantu. Mereka semua luar biasa.”

Licia terdiam sesaat, tetapi gemetarnya perlahan mereda. “Ya, kau benar,” akhirnya ia berkata. “Kekuatanmu membawamu kepada mereka, jadi mereka pasti akan selalu membantumu. Kita harus percaya pada mereka.”

Dia masih terdengar khawatir, tapi sepertinya aku setidaknya memberinya sedikit ketenangan pikiran. Menggigilnya sudah benar-benar berhenti sebelum aku menyadarinya.

“Nah, lihat kalian berdua, saling berpelukan lagi,” gerutu Mirelle—yang sedari tadi masih berada di ruangan itu. Senyum nakal tersungging di wajahnya.

“M-Mireille?! Apa yang kau lakukan di sini?!” teriak Licia.

“Merawat pasien favoritmu, tentu saja. Apa lagi?”

“J-Jangan bohong! Aku tahu pasti kamu bukan tipe orang yang mau merawat siapa pun.”

“Kau pikir aku ini bajingan macam apa, nona kecil? Aku tidak berbohong sedikit pun. Benar, kan, Nak?”

“Memang,” aku setuju. Kali ini dia benar-benar berkata jujur.

Setelah aku bangun, Mireille masih ada di sana untuk merawatku cukup lama, sungguh mengejutkanku. Aku tidak tahu apakah itu hanya iseng-isengnya saja, atau apakah dia orang yang lebih baik daripada yang kukira.

“Maksudku, bayangkan betapa sialnya aku kalau anak itu meninggal! Sedikit perawatan itu harga kecil yang harus dibayar untuk mencegah hal itu terjadi. Aku tidak tahu apa-apa tentang kedokteran, jadi sepertinya aku tidak akan lebih membantu dalam mencari penawarnya, atau semacamnya.”

Oh—jadi itu hanya karena dia bersikap egois seperti biasanya. Di satu sisi, mengetahui bahwa ini adalah perilaku khas Mireille sebenarnya menenangkan. Jika perempuan seperti dia tiba-tiba bersikap baik tanpa alasan yang jelas, aku akan menjadi paranoid berhari-hari menunggu dia menuntut sesuatu dariku.

“Begitu,” kata Licia. “Dan aku yakin kau tidak berniat melakukan hal buruk selama di sini?”

“Ayolah, apa maksudmu ‘tidak pantas’? Coba percaya padaku sekali saja!” protes Mireille.

“Sayangnya kau tidak membuatnya mudah!” Licia balas menusuk dengan nada yang luar biasa kasar. Ia selalu tampak sedikit gelisah di dekat Mireille.

“Selamat siang semuanya!” sebuah suara bersemangat terdengar saat seseorang melangkah masuk ke ruangan. Kali ini Virge datang berkunjung, membawa tas besar. Rupanya ia membawa sesuatu. “Ah, Lady Mireille dan Lady Licia! Kalian berdua tampak secantik biasanya. Sedangkan Anda, Lord Ars, apakah mata saya menipu saya, atau apakah Anda terlihat sedikit lebih sehat hari ini? Wah, saya rasa Anda sedang dalam perjalanan untuk menyingkirkan racun menjijikkan itu!”

Virge memang cerewet seperti biasa. Kadang-kadang, ia bisa menunjukkan kecenderungan itu secara berlebihan dan menjengkelkan, tetapi kali ini, saya merasa pengalihan dari ketidaknyamanan emosional akibat penyakit saya cukup menyenangkan.

“Baiklah, baiklah. Jadi, untuk apa kau di sini?” tanya Mireille, menepis sanjungan Virge.

“Oh, tentu saja! Aku baru saja menyelesaikan tugas yang dipercayakan Sir Rietz kepadaku, dan aku agak bingung harus melapor kepada siapa, mengingat Sir Rietz pingsan mendadak. Saat itulah aku mendengar bahwa Lady Mireille telah pergi mengunjungi Lord Ars, dan aku memutuskan untuk mampir untuk memberi tahumu!” Virge menjelaskan dengan cepat.

“Jadi, kau di sini untuk melapor padaku?” tanya Mireille.

“Benar! Dengan Sir Rietz yang terkurung di kamarnya dan Lord Ars terbaring di tempat tidur, saya rasa tidak ada keraguan bahwa Anda, Lady Mireille, adalah yang paling dapat diandalkan di antara kami. Saya mohon maaf telah membuat keributan di kamar Anda, Lord Ars, tetapi saya merasa perlu melaporkan apa yang saya pelajari secepat mungkin. Mohon maaf atas kekasaran saya.”

“Oh…? Sepertinya kau pria yang tahu cara menilai atasannya,” komentar Mireille. Raut wajahnya menunjukkan bahwa ia cukup senang dengan penilaian Virge terhadapnya. Ia baru saja menepis pujian terbuka Virge beberapa saat sebelumnya, tetapi jika memuji keandalannya saja sudah cukup untuk membuatnya terkesan, mungkin ia lebih mudah disanjung daripada yang kukira. Atau mungkin Virge memang punya lidah perak yang bisa menyanjung siapa pun.

“Jadi, apa sebenarnya yang Rietz tugaskan padamu? Ada sesuatu yang menyenangkan untuk dibagikan di tasmu itu?” tanya Mireille.

Aku juga penasaran soal itu. Aku nggak nyangka dia bawa tas sebesar itu tanpa alasan.

“Begini, Sir Rietz memerintahkan saya untuk mengumpulkan sebanyak mungkin informasi dan dokumentasi mengenai racun dan penawarnya. Saya membawa semua buku tentang hal itu yang bisa saya temukan, serta semua obat yang tampaknya berkhasiat,” jelas Virge. Ia mulai mengobrak-abrik tasnya. “Ini adalah obat mujarab legendaris yang konon ampuh melawan segala jenis racun… Ramuan ini konon dapat meningkatkan daya tahan alami tubuh terhadap racun… Ini, umm… Apa ini …? Oh, ya—ini obat yang konon dapat sepenuhnya meredakan rasa sakit akibat keracunan!”

Virge mengeluarkan satu demi satu obat dari tasnya. Setiap obat terdengar semakin mencurigakan, dan saya langsung curiga ia telah ditipu oleh penjual minyak ular.

Yang terakhir itu bahkan tidak terdengar seperti penawar racun, kan? Obat yang meredakan rasa sakit akibat racun sepertinya tidak akan membantu melawan racun itu sendiri sama sekali. Saya sangat berharap obat itu tidak ditujukan untuk eutanasia, atau semacamnya!

“Kami sudah mencoba semua obat-obatan tepercaya yang bisa kami dapatkan. Saya tidak akan memberikan peluang sekecil itu,” komentar Mireille sambil melirik obat-obatan itu dengan skeptis.

“Saya setuju… Menguji mereka justru bisa memperburuk situasi,” ujar Licia, yang juga tampak menentang.

“Ugh!” gerutu Virge. “Y-Ya, yah, cukup adil… Kurasa kita harus meminta seseorang mengujinya dan memastikan obatnya tidak lebih mematikan daripada racunnya sendiri… Oh, tentu saja! Aku hampir lupa—ini harganya lumayan mahal, tapi aku punya firasat mungkin berguna dan membawanya, untuk berjaga-jaga!”

Kali ini, Virge mengeluarkan sebuah wadah kecil berisi semacam cairan ungu berpendar. Cairan itu jelas bukan obat—malahan, bentuknya sangat mirip racun yang kubayangkan.

“Apa itu ? Obat?” tanyaku.

“Tidak juga—ini aqua magia berwajah racun!” kata Virge. “Ini memungkinkanmu menggunakan sihir racun, secara alami. Aku jadi berpikir kau mungkin terjangkit racun yang diciptakan oleh mantra, jadi aku membelinya untuk mencari tahu! Magistone berwajah racun sepertinya hanya bisa ditemukan di Canshiep, dan karenanya sangat langka dan berharga di Missian, tetapi sesekali aqua magia yang terbuat darinya muncul di pasar terbuka. Aku hampir saja beruntung bisa membelinya dalam jumlah kecil!”

Sihir racun, ya?

Natasha memiliki Bakat Penyihir C saat pertama kali aku menilai dirinya, tetapi saat itulah statusnya dipalsukan. Setelah penyamarannya memudar, ia justru memiliki Bakat peringkat A. Penyihir peringkat A sangat sedikit jumlahnya—peringkat B berarti seseorang cukup cakap untuk bekerja sebagai penyihir, dan peringkat A berarti seseorang memiliki bakat yang luar biasa. Sejauh ini aku belum pernah melihat siapa pun dengan Bakat Penyihir peringkat S selain Charlotte, dan sepertinya hanya ada sedikit penyihir dengan keterampilan seperti itu di luar sana, sampai-sampai jumlah mereka yang tinggal di Kekaisaran Summerforth bisa dihitung dengan jari.

Intinya, Bakat Penyihir A berarti Natasha kemungkinan besar adalah seorang perapal mantra yang terampil. Wajar saja jika kita menyimpulkan bahwa menggunakan sihir racun akan sangat sesuai dengan kemampuannya.

“Sepertinya kau perlu memoles cara kerja sihir racun, Virge,” komentar Mirelle dengan nada menegur. “Ya, kau bisa menggunakannya untuk mensintesis racun, tapi tidak cukup kuat untuk digunakan dalam pembunuhan. Benda yang bisa kau buat dengan sihir racun hanya ampuh untuk melumpuhkan orang, membuat mereka sakit, atau mengurangi kemampuan mereka, dan efeknya pun hanya bertahan sebentar. Sihir racun berguna untuk menghalangi musuhmu dalam pertarungan, dan sihir racun juga sudah digunakan dalam perang dari waktu ke waktu, tapi kurasa para pembunuh bayaran tidak akan terlalu tertarik pada sihir racun.”

Aku sama sekali tidak tahu—yang masuk akal, karena aku belum pernah meneliti sihir racun secara mendalam. Sihir itu hampir tidak pernah digunakan dalam pertempuran di Missian, jadi aku tidak merasa perlu. Jika aku memahami Mireille dengan benar, kedengarannya lebih seperti sihir debuff daripada sihir lainnya. Sihir itu memang ada gunanya, meskipun tidak bisa membunuh seseorang secara langsung, tetapi kurangnya daya mematikannya tampaknya akan membatasi kepraktisannya dalam peperangan terbuka.

“Begitu,” kata Virge. “T-Tapi Tuan Rietz menyuruhku membeli apa pun yang kutemukan, jadi…”

“Rietz bilang begitu…? Aneh. Kupikir dia jago sihir,” gumam Mireille sebelum tenggelam dalam pikirannya.

“Umm… Aku sama sekali bukan ahli sihir, tapi mungkinkah ada mantra sihir racun yang mampu membunuh, yang tidak diketahui masyarakat umum? Mungkin pembunuhnya menggunakan sesuatu seperti itu,” saran Licia.

Untuk sesaat, Mireille terdiam. “Aku tahu jauh lebih banyak daripada orang kebanyakan tentang sihir,” akhirnya ia berkata, “tapi bukan berarti aku tahu segalanya, dan tak heran jika ada mantra di luar sana yang kebanyakan orang tidak tahu. Mantra seperti itu memang membutuhkan katalisator khusus untuk merapalnya—mantra biasa yang kita gunakan tidak akan berhasil. Mantra itu memang dirancang untuk merapal semua bentuk sihir konvensional, tapi tidak lebih.”

“Menarik,” kata Virge. “Dengan kata lain, teoriku masih relevan?”

“Satu hal, aqua magia beracun di luar sana tidak banyak, dan akan sangat sulit mengembangkan mantra baru. Lagipula, pengembangan mantra itu sulit bahkan ketika kamu punya aqua magia yang melimpah. Sepertinya sangat tidak mungkin bagiku, secara keseluruhan… tapi mungkin Rietz memutuskan bahwa jika ada kemungkinan sekecil apa pun, itu layak untuk dicoba?”

Jika aku memahami logika Mireille dengan benar, kemungkinan aku terkena mantra sihir racun memang rendah, tapi bukan berarti tidak ada. Bakat Persenjataan Natasha adalah A, yang berarti sangat mungkin dia bisa menciptakan katalisator spesialnya sendiri. Mengingat Pham—seorang ahli racun—tidak tahu jenis racun apa yang dia gunakan, gagasan bahwa dia telah menyerangku dengan mantra sihir racun yang tidak diketahui siapa pun ternyata mudah dipercaya.

“Jika ini benar-benar hasil sihir racun, lalu bagaimana kita bisa menyembuhkannya?” tanyaku.

“Sihir detoksifikasi adalah bagian dari sihir racun,” jelas Mireille. “Yang jelas, sihir ini tidak bisa mendetoksifikasi secara luas—sihir ini hanya bekerja pada racun yang juga dihasilkan melalui sihir. Racun biasa tidak akan terpengaruh sama sekali. Lebih parahnya lagi, meskipun kita berasumsi kau diracuni secara sihir, itu tidak menjamin sihir akan mampu menyembuhkanmu. Kita bahkan mungkin harus membuat katalisator khusus sendiri untuk detoksifikasi jika kita benar-benar ingin ini berhasil.”

Itu memang hambatan. Membuat katalisator khusus seperti itu tidak mungkin—tidak mungkin aku bisa bertahan selama itu.

“Untuk saat ini, kenapa kita tidak mencoba mantra detoksifikasi menggunakan katalis biasa? Mungkin saja berhasil, setahu kita!” saran Licia. Aku terpaksa setuju. Lagipula, sepertinya patut dicoba.

“Yah, kurasa kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya. Sihir detoks seharusnya lebih ampuh di tangan perapal mantra yang terampil… jadi kurasa kita harus memanggil Charlotte untuk ini,” kata Mireille.

“Aku akan menjemputnya sekarang!” teriak Virge sebelum menyerbu keluar ruangan untuk memanggil penyihir terkuat kita.

 

Beberapa saat kemudian, Charlotte tiba di kamarku.

“Sihir racun? Belum pernah pakai. Mantranya juga nggak ngerti,” adalah kata-kata pertama yang terucap dari mulutnya. Dia sedang berlatih dengan unitnya, dan alhasil, dia sampai di sana dengan cepat, tapi fakta bahwa dia sama sekali nggak tahu tentang sihir racun membuatku agak bingung.

“Kurasa kita punya beberapa buku mantra di perpustakaan kastil… Oh! Rosell mungkin sudah membaca semuanya. Mungkin kau bisa bertanya padanya?” saranku.

“Aku akan segera memanggilnya!” teriak Virge, sekali lagi melesat keluar dari kamarku dengan kecepatan tinggi. Dia memang orang yang ambisius, dengan caranya sendiri.

“Hah? Tunggu—kau sudah bangun, Lord Ars?” Charlotte terlambat menyadarinya. “Selamat pagi!”

“S-Selamat pagi,” jawabku. Reaksinya agak santai, mengingat situasinya. Dia tampak tidak tergerak sedikit pun untuk melihatku sadar kembali.

“Semua orang membicarakan tentang bagaimana kau akan mati, tapi aku tahu kau akan berhasil,” tambah Charlotte.

Itu menjelaskannya: dia memang tidak pernah meragukan keberlangsungan hidupku sejak awal. Dia pikir wajar saja kalau aku bangun lagi, jadi rasanya itu bukan masalah besar sama sekali.

Virge kembali tepat waktu dengan Rosell di belakangnya.

“Ars!” kata Rosell sambil masuk ke dalam. “Kau benar-benar sudah bangun! Maafkan aku, aku tak berguna! Penawarnya tidak mempan!” lanjutnya, hampir menangis.

“Kamu nggak perlu minta maaf, Rosell. Kamu sudah berusaha sebaik mungkin, kan?” jawabku.

“Aku… aku…” Rosell memulai, tapi akhirnya malah menangis tersedu-sedu. Dia pasti merasa bertanggung jawab karena tidak bisa menyelamatkanku sendiri.

“Oh, astaga— Ini bukan waktunya menangis tersedu-sedu, Rosell! Kau sudah hafal mantra antiracun, kan? Cepat ajarkan pada Charlotte!” bentak Mireille. Terkadang dia bisa sangat keras pada Rosell. Aku membayangkan itu pertanda betapa tingginya harapannya terhadap perkembangan Rosell.

“M-Maaf, Tuan,” kata Rosell. “Anda berhasil menemukan racun aqua magia, ya…? Saya pikir itu mungkin kunci untuk menyelamatkan Ars, jadi saya meminta Tuan Rietz untuk mencoba mendapatkan beberapa…”

“Oh, jadi kaulah yang pertama kali menyadari kalau itu mungkin sihir racun?” tanya Mireille.

“Ya, benar. Dan jika itu racun magis, maka pengobatan biasa takkan pernah bisa menyembuhkannya… Aku benar-benar tak menyangka kita akan berhasil menemukan aqua magia beracun, dan kalaupun berhasil, kemungkinannya tampak sangat kecil, tapi kupikir aku harus tetap mencobanya, untuk berjaga-jaga…” kata Rosell. Bahkan dia sendiri pun tampaknya tak menganggap teori sihir racun itu begitu mungkin. “Lagipula, mantra penawar racunnya sangat singkat: hanya ‘Bersihlah dari kenajisan.'” Oh, dan kau juga harus tahu kalau mantranya bisa memengaruhi siapa pun dalam radius sembilan meter! Seberapa jauh kau dari mereka tidak masalah, jadi itu bukan masalah, dan sihir detoksifikasi yang dilemparkan pada kita saat kita tidak keracunan tidak akan berpengaruh apa-apa, jadi tidak masalah juga kalau kita dekat-dekat. Lagipula tidak ada jaminan kalau mantranya akan menyembuhkan bahkan racun sihir—ketika penyihir yang kurang cakap menggunakan sihir semacam ini, seringkali hanya mengurangi gejala racun tanpa menghilangkannya sepenuhnya.”

“Hmm. Jadi, maksudmu kalau aku yang merapalnya, racunnya pasti akan hilang,” kata Charlotte sambil menyeringai percaya diri.

“Belum tentu!” jawab Rosell sambil menggelengkan kepala. “Kita masih belum tahu kalau racun yang digunakan pembunuh itu ajaib, dan kalaupun memang ajaib, kita tidak tahu bagaimana katalisator khusus yang mungkin digunakan untuk meracuninya akan memengaruhi perhitungan. Sangat mungkin ini tidak akan berhasil sama sekali.”

“Hmm. Jadi, intinya, terkadang ada yang tidak beres,” jawab Charlotte. Aku merasa dia sama sekali tidak mengerti penjelasan Rosell. “Sebaiknya coba saja dulu! Aku bawa katalisator kecil, jadi ayo kita masukkan aqua magia itu ke sini.”

Charlotte mulai mempersiapkan mantranya, menuangkan racun aqua magia ke dalam katalisator kecil yang dibawanya. Setelah persiapannya selesai, ia membacakan mantranya.

“Bersihkan dirimu dari kenajisan!”

Begitu Charlotte menyelesaikan mantranya, partikel-partikel cahaya putih mulai berjatuhan seperti hujan di sekelilingnya. Partikel-partikel itu mendarat di atas kami semua, termasuk aku, dan aku berasumsi siapa pun yang tersentuh cahaya itu akan merasakan efek detoksifikasi dari mantranya.

Entah bagaimana, seiring cahaya terus turun, saya mulai merasa sedikit lebih baik, sedikit demi sedikit. Perasaan itu berlanjut selama beberapa detik, lalu berhenti.

“Baiklah, selesai! Bagaimana hasilnya? Sudah merasa lebih baik?” tanya Charlotte.

“Ya, ya… Aku benar-benar merasa lebih baik sekarang. Aku yakin itu,” jawabku. Aku benar-benar jujur—rasanya aku tidak langsung pulih sepenuhnya, tapi gejalaku jelas tidak separah beberapa saat sebelumnya.

“I-Itu benar-benar berhasil…” Rosell tersentak. Ia tampak terkejut sekaligus gembira.

“Bagus! Kalau begitu, kamu hanya perlu istirahat dan kamu akan segera sembuh. Semua baik-baik saja, dan semuanya berakhir baik!” komentar Charlotte enteng. Dia sama sekali tidak mempertimbangkan kemungkinan aku tidak akan berhasil.

“S-Syukurlah… Ars,” kata Licia. Suaranya penuh haru, dan air mata menggenang di matanya.

Saya merasa bersalah karena merusak suasana hatinya, tetapi tampaknya masih terlalu dini untuk pindah sekarang.

“T-Tunggu,” kata Rosell, yang pasti berpikir serupa. “Katamu kau merasa lebih baik sekarang? Jadi, belum sepenuhnya normal? Itu artinya racunnya belum sepenuhnya hilang, kan?”

“Benar,” aku menegaskan.

“Begitu ya… Sejujurnya, kalau kita belum bisa sepenuhnya membersihkan racun dari tubuhmu, kurasa kita belum bisa bersantai dulu. Kondisinya bisa memburuk lagi, kalau kita diam saja.”

Aku juga mengkhawatirkan kemungkinan yang sama. Racun yang dibuat secara ajaib sepertinya akan sangat sulit dilawan oleh sistem kekebalan tubuh manusia secara alami. Jika masih ada sedikit racun yang tersisa di dalam tubuhku, kondisiku bisa saja memburuk lagi. Jika ini seperti racun ajaib lainnya dan memiliki batas waktu alami, aku mungkin akan membaik jika aku menunggu saja, tetapi aku tahu bersikap optimistis seperti itu adalah ide yang buruk. Aku sama sekali tidak menyangka seorang pembunuh sekaliber Natasha akan menggunakan racun selembut itu.

“Racun ini memang menyebalkan, sih, tapi untuk saat ini, kurasa kita bisa meluangkan waktu sejenak untuk mengawasimu dan melihat perkembangannya,” kata Mireille. Ia juga sepertinya merasa racunnya belum sepenuhnya hilang.

“Kita masih punya sedikit aqua magia. Kenapa tidak dipakai untuk melenyapkan sisa racunnya sekarang juga?” saran Charlotte.

Botol aqua magia yang dibeli Virge cukup besar untuk mengisi sekitar tiga katalisator kecil. Dengan kata lain, kami masih bisa merapal mantra detoksifikasi dua kali lagi. Mungkin itu saja yang dibutuhkan untuk membersihkan sisa racunnya.

“Kurasa itu pilihan yang bagus, kalau kita masih punya cukup uang. Silakan coba dua kali lagi,” kata Rosell.

Charlotte tidak membuang waktu menjalankan rencananya. Dia mengucapkan mantra yang sama dua kali berturut-turut, dan saat efeknya mulai terasa, aku tiba-tiba merasa jauh lebih baik. Bahkan, aku merasa seperti bisa langsung bangun dari tempat tidur dan berlari jika aku mau. Rasanya Charlotte benar-benar bisa menghilangkan semua racun yang tersisa.

“Kukira… aku sudah sembuh? Aku hampir tidak merasakan gejala apa pun lagi,” kataku.

“Baiklah, untuk memulainya, kami akan mengamatimu selama beberapa hari dan melihat apakah itu bertahan. Masih ada kemungkinan masih ada sedikit racun di dalam dirimu,” pungkas Rosell.

 

Beberapa hari berlalu. Saya sudah sangat ingin langsung menyimpulkan bahwa saya sudah sembuh total, tetapi sayangnya, ternyata tidak semudah itu. Sedikit demi sedikit, gejala racun mulai kambuh kembali, membuktikan bahwa saya belum sepenuhnya pulih. Saya memang masih merasa jauh lebih baik, tetapi jika kami tidak melakukan sesuatu untuk mengatasinya, masalah ini pasti akan kambuh lagi.

Sisi baiknya adalah kami sekarang tahu bahwa mantra detoksifikasi dapat meringankan gejala saya. Tidak mengherankan jika mantra itu tidak berhasil sama sekali, dan fakta bahwa mantra itu berhasil merupakan langkah maju yang besar dalam pemahaman kami tentang racun tersebut.

Rosell segera menyimpulkan bahwa jika kami ingin menyembuhkanku sepenuhnya, cara terbaik adalah mengumpulkan aqua magia berwujud racun dalam jumlah besar dan menggunakan katalisator besar untuk merapal mantra detoksifikasi yang sama. Mantra itu memang tidak dijamin berhasil, tetapi tentu saja merupakan pilihan yang lebih realistis daripada menciptakan jenis katalisator baru yang khusus digunakan untuk menyembuhkan keracunan sihir.

Aqua magia berunsur racun memang langka, tetapi masih dijual sesekali, bahkan di Missian. Batu magis yang dimurnikannya hanya bisa ditambang di Canshiep, tetapi karena sihir racun tidak terlalu kuat, kadipaten tidak pernah menganggapnya penting dan tidak mengatur perdagangan atau ekspornya. Menimbunnya mungkin saja, jika kita berusaha.

Membeli aqua magia beracun sebanyak itu memang mahal, mengingat kelangkaannya, tapi kami tidak punya pilihan lain. Ledakan ekonomi baru-baru ini di Canarre membuat pendapatan pajak kami meningkat, dan kami punya lebih banyak uang untuk dibelanjakan daripada biasanya. Jadi, meskipun akan sangat mahal, itu bukan hal yang mustahil.

Kami memutuskan untuk membawa aqua magia melalui laut. Perwakilan saya akan pergi ke Semplar, di mana mereka akan bernegosiasi dan membeli apa yang kami butuhkan. Akhirnya, saya mempercayakan tugas itu kepada Virge.

Setelah rencana kami mantap, yang tersisa bagi saya adalah menunggu…atau begitulah yang saya pikirkan, sebelum masalah baru datang.

 

Suatu hari, tiba-tiba, kami menerima kabar bahwa pasukan Seitz telah mulai bergerak maju menuju Canarre.

 

○

 

Para pengikut Wangsa Louvent berkumpul di ruang konferensi Kastil Canarre untuk rapat darurat. Ars tidak hadir. Racun belum sepenuhnya dibersihkan dari tubuhnya, jadi ia tetap di kamarnya untuk beristirahat dan memulihkan diri sebaik mungkin.

Licia hadir menggantikan Ars, dan bertindak sebagai pemimpin diskusi. Ia sangat putus asa setelah Ars pingsan, tetapi sekarang setelah Ars sadar kembali dan prognosisnya jauh lebih baik, ia langsung pulih.

Rietz, yang terlalu banyak bekerja hingga benar-benar pingsan, sudah bangun dan beraktivitas kembali, tetapi masih terlihat agak sakit-sakitan. Ia tampaknya belum pulih sepenuhnya, dan Rosell telah mencoba meyakinkannya untuk terus beristirahat hingga kondisinya membaik, tetapi ia berdalih bahwa ia tidak mampu beristirahat dalam situasi seburuk ini dan kurang lebih memaksakan diri untuk menghadiri rapat.

“Ngomong-ngomong—apa anak itu baik-baik saja?” tanya Thomas. Kehadirannya di pertemuan di Kastil Canarre memang tak pernah pasti, tapi hari ini, ia memutuskan untuk hadir.

“Dia baik-baik saja untuk saat ini, tapi dia masih agak kurang sehat. Racun itu tidak tahu kapan harus berhenti,” jawab Mireille, kakak perempuan Thomas.

“Tapi begitu Virge mendapatkan persediaan racun aqua magia, kita akan bisa menyembuhkannya sepenuhnya!” kata Rosell. “Dia sudah tiba di Semplar dan melakukan negosiasi, rupanya, jadi kesepakatannya sudah tercapai.”

Virge telah memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengirimkan kabar terbaru tentang pekerjaannya kembali ke Canarre. Sejauh ini, ia telah membuat kemajuan pesat.

“Mari kita lanjutkan ke topik yang sedang kita bahas, ya?” kata Licia, secara resmi memulai pertemuan. “Pasukan Kadipaten Seitz telah mulai bergerak menuju Canarre. Mari kita bahas bagaimana kita akan menanggapi ancaman ini.”

“Biarkan aku memberi tahu kalian semua detail situasinya,” kata Rosell. “Pasukan Seitz telah berangkat dari Benteng Purledo. Jumlah mereka kurang dari sepuluh ribu kali ini, tetapi mereka diperlengkapi dengan baik dan memiliki banyak penyihir di antara mereka. Jumlah pasukan mereka memang tidak terlalu mengesankan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka kuat. Mereka juga bergerak cepat, dan kemungkinan akan tiba di Benteng Coumeire hanya dalam dua minggu.”

“Apakah kita sudah mengirim permintaan bala bantuan?” tanya Licia.

“Ya, sudah,” Rosell menegaskan. “Kami sudah mengirim pesan meminta bala bantuan kepada Raja Couran, tapi pasukan apa pun yang dia kirim pasti tidak akan sampai di sini sebelum kami harus menghadapi gelombang pertama pasukan musuh. Namun, jika kami bisa menangkis gelombang pertama itu, bala bantuannya pasti akan sampai ke sini dan memungkinkan kami melawan sisa invasi tanpa banyak kesulitan.”

“Jadi, mereka ingin merebut Benteng Coumeire sementara Ars terbaring di tempat tidur? Kurasa kita bisa menganggap ini sebagai konfirmasi bahwa Seitz memang bertanggung jawab atas percobaan pembunuhan itu,” kata Licia.

“Ya…kita bisa,” Rietz praktis menggeram.

“Tapi kita tidak akan membiarkan rencana mereka berjalan sesuai rencana mereka,” kata Licia. “Kita harus bersatu, menangkis mereka, lalu menyampaikan kabar baik kepada Ars.”

Perkataan Licia membangkitkan semangat semua orang yang hadir.

“Saya akan mengambil alih komando pertahanan kita,” tegas Rietz.

“T-Tunggu sebentar! Kau masih belum siap untuk pergi berperang, Tuan Rietz,” protes Rosell, jelas-jelas khawatir.

“Tapi aku harus. Aku tahu betapa banyak masalah yang kutimbulkan karena pingsan, dan sekarang aku harus menebus waktu yang hilang,” kata Rietz dengan raut wajah frustrasi dan tak sabar. Ia benar-benar terlihat mengerikan, sampai-sampai semua orang yang hadir di pertemuan itu ingin menghentikannya. Jelas ia akan kesulitan pergi berperang dalam kondisinya saat ini, tetapi rasa tanggung jawabnya yang berlebihan mendorongnya untuk mengabaikan akal sehat dan tetap melakukannya.

“Rietz,” kata Licia. Raut wajahnya agak tegas. “Kalau kau terus memaksakan diri, kau hanya akan roboh lagi—dan kalau komandan pasukan sampai roboh di medan perang, pertempuran itu bisa dibilang kalah.”

“M-Mungkin, tapi─”

“Sebagai wakil tuanmu, aku perintahkan kau untuk tetap tinggal di kastil.”

“…Dimengerti,” jawab Rietz lemah. Licia benar, sesederhana itu. Tak ada yang bisa ia katakan sebagai protes.

“Charlotte dan aku akan turun ke lapangan,” kata Mireille. “Jangan biarkan hal itu mengganggumu, Rietz. Kita tidak akan kalah kalau hanya bertarung seperti biasa.”

“Benar? Kita akan menghajar mereka habis-habisan, seperti terakhir kali,” kata Charlotte. Kedua wanita itu sangat percaya diri.

“Ah, benar! Kau ikut juga, Thomas,” tambah Mireille. “Pria sepertimu seharusnya berguna di medan perang.”

“Maaf? Aku lebih baik mati daripada bertarung di sisimu,” gerutu Thomas. Ia tampak benar-benar muak hanya dengan membayangkan harus bertempur bersama adiknya.

“Oh, dewasalah! Kebanyakan anak pasti sudah keluar dari fase pemberontakan mereka satu dekade lalu, tahu? Diam saja dan ikuti aku, atau aku akan memberi tahu semua orang bagaimana kau dulu─”

“T-Tidak, kau tidak perlu tahu! Apa yang ingin kau katakan pada mereka?!”

“Siapa tahu? Kau tak perlu tahu kalau kau ikut saja sekali saja.”

Thomas mendecakkan lidahnya kesal. “Baiklah! Kalau begitu aku pergi. Terserah kau saja,” katanya. Mireille punya terlalu banyak materi pemerasan—ia tak sanggup menolaknya.

“Saya minta maaf…dan terima kasih,” kata Rietz sambil membungkuk dalam-dalam.

“Aku, umm, semoga kalian bertiga tidak lengah!” kata Rosell. “Kita mungkin menang terakhir kali, tapi mereka pasti punya cara untuk melawan semua taktik lama kita kali ini. Dan mereka mungkin punya pasukan lebih sedikit daripada terakhir kali, tapi tetap saja pasukan mereka lebih besar daripada seluruh pasukan Canarre.”

“Semuanya akan baik-baik saja, percayalah! Merebut benteng memang tidak pernah mudah, jadi kita tidak akan kesulitan menahan mereka. Memang, Benteng Coumeire agak tua dan reyot, tapi mungkin akan bertahan,” kata Mireile. Optimismenya yang nekat selalu sangat kontras dengan kenegatifan Rosell.

“Kabar penting,” kata seorang utusan—Ben, anggota Shadows—yang tiba-tiba menyerbu masuk ke ruangan tepat saat itu. Ia bahkan belum mengetuk, dan semua orang yang hadir tampak sedikit terkejut dengan interupsi itu.

“Umm… Kalau tidak salah ingat, kau…?” Licia bergumam sambil mencari sebuah nama namun tidak menemukan apa pun.

“Ben, dari Bayangan.”

“Ah, Ben! Tentu saja! Aku yakin kita pernah bertemu sebelumnya. Maafkan aku karena lupa.”

“Jangan khawatir. Itu sering terjadi,” kata Ben.

Sungguh luar biasa betapa polosnya Ben—wajahnya nyaris tanpa ekspresi. Ketiadaan ciri khas itu sangat berguna untuk pekerjaan intelijen dan penyamaran, tetapi dalam kesehariannya, hal itu justru menimbulkan efek samping yang buruk, yaitu membuat orang-orang sering lupa siapa dirinya.

“Sepertinya rumor bahwa Lord Ars meninggal setelah diracun telah menyebar di Kota Canarre. Banyak orang sudah mempercayai rumor tersebut, dan keresahan mulai muncul,” jelas Ben, terdengar agak acuh tak acuh terhadap masalah yang dilaporkannya.

“Itu… Huuuh ?!” teriak Rosell. Setidaknya, ia terguncang oleh berita itu.

“Begitu ya… Ini pasti bagian dari strategi Seitz,” kata Mireille, dengan tenang menganalisis situasi. “Fakta bahwa ini tidak sepenuhnya tidak berdasar membuatnya tampak jauh lebih kredibel. Anak itu memang diracuni, jadi sepertinya dia tidak muncul di depan umum akhir-akhir ini.”

“Y-Ya, kau benar… Ars biasanya berkeliling kota untuk mencari pengikut baru, jadi kalau dia tidak keluar rumah, akan mudah ketahuan…” kata Rosell. “Ini masalah yang cukup besar, ya? Kalau rumor kematian Count terus menyebar, hanya masalah waktu sebelum kerusuhan mencapai prajurit kita dan moral mereka mulai merosot.”

Rosell tampak khawatir, dan ada alasan kuat untuk itu: sebagian besar prajurit di pasukan Canarre tinggal di antara warga biasa ketika mereka tidak sedang berlatih atau berperang. Jika rakyat jelata berbicara, para prajurit juga akan mendengarnya, dan rumor seperti itu kemungkinan besar akan berdampak buruk pada moral mereka. Sementara itu, moral memainkan peran kunci dalam menentukan pemenang pertempuran. Singkatnya, ini benar-benar berita buruk.

“Mengapa para Shadow tidak mampu menghentikan rumor-rumor ini sebelum menyebar sejauh ini?” tanya Licia.

“Bos kami sedang fokus melacak si pembunuh. Sebenarnya, saya satu-satunya Shadow yang beroperasi di Canarre City saat ini—kami hanya kekurangan tenaga untuk mengendalikan omong kosong semacam itu. Kami tidak menepati janji kami saat ini, dan saya minta maaf untuk itu,” kata Ben. Bahkan ketika meminta maaf, ekspresi kosong di wajahnya hampir tidak berubah sama sekali.

“Tidak ada jalan kembali sekarang, tapi kalau dipikir-pikir lagi, mungkin bukan ide terbaik untuk mengerahkan seluruh sumber daya kita dalam perburuan pembunuh,” kata Rosell.

“Itu pesananku. Ini salahku…” gumam Rietz penuh penyesalan.

“T-Tidak, itu sama sekali bukan kesalahanmu, Tuan Rietz! Kami pikir menemukan pembunuhnya adalah satu-satunya cara bagi kami untuk mengetahui cara menyembuhkan racunnya, jadi itu satu-satunya pilihanmu saat itu!” Rosell menimpali.

“Meski begitu, aku seharusnya mengubah perintahku saat jelas bahwa sihir detoksifikasi akan efektif.”

“K-Kau terbaring di tempat tidur! Bagaimana kau bisa memberi perintah?” protes Rosell. Rietz mulai depresi, tetapi Rosell berusaha sekuat tenaga untuk membangkitkan semangatnya.

“Apa yang sudah terjadi ya sudahlah. Untuk saat ini, kita harus mempertimbangkan pilihan-pilihan kita ke depannya. Menyalahkan orang lain tidak akan ada gunanya,” kata Licia, mencoba mengarahkan kembali pembicaraan ke topik. “Ada yang punya saran?”

“Itu pertanyaan yang sulit,” kata Rosell. “Hmm… Rasanya tak ada cara lain selain membiarkan Ars berkeliaran di tempat terbuka untuk membuktikan bahwa dia baik-baik saja kepada orang-orang… Kita bisa mengklaim dia hidup sesuka hati, tapi orang-orang mungkin tak akan percaya sampai mereka melihatnya langsung. Malahan, membuat klaim seperti itu sambil menyembunyikannya akan tampak lebih mencurigakan daripada yang lain. Kita juga bisa saja menggunakan jasad pengganti, kurasa… tapi akan sulit menemukan seseorang yang persis seperti dia dengan cepat.”

“Sepertinya mengajaknya tampil di depan umum adalah pilihan yang paling efektif. Pertanyaannya adalah apakah anak itu punya stamina untuk melakukannya,” tambah Mireille.

“Tidak diragukan lagi kesehatan Ars sedang memburuk lagi, untuk saat ini… tapi saya yakin dia masih bisa berjalan,” kata Licia. “Gejalanya tidak memburuk terlalu cepat, jadi saya yakin dia akan mampu bertahan. Namun, saya yakin itu akan memberinya beban yang tidak semestinya.”

“Sayang sekali mengatakannya, tapi itu beban yang harus kita minta dia pikul. Kita sudah kehabisan pilihan lain. Setidaknya mari kita lihat apa pendapatnya,” kata Mireille.

“Kurasa memang harus begitu,” Licia setuju sambil mengangguk cemas. Ia sangat khawatir Ars akan terlalu memaksakan diri dan pingsan lagi.

“Lagipula, memamerkannya dalam keadaan hidup dan sehat tidak hanya akan meredakan kekhawatiran rakyat—itu juga akan membuktikan kepada Seitz bahwa pembunuhan itu gagal. Skenario terbaiknya, kita bahkan mungkin bisa mencegah invasi sebelum dimulai,” kata Mireille.

“K-Kau benar!” seru Rosell, yang langsung menangkap alur pikirannya. “Jika Seitz menyebarkan rumor itu, pasti mereka punya mata-mata yang beroperasi di Canarre. Itu artinya mereka akan langsung tahu bahwa Ars masih hidup, dan karena mereka jelas-jelas tidak yakin bisa melancarkan invasi tanpa membunuhnya terlebih dahulu, kegagalan pembunuhan itu bisa membuat mereka memutuskan untuk menarik pasukan mereka untuk sementara waktu! Jika ini bisa mencegah pecahnya pertempuran, itu pasti patut dicoba!”

“Bagaimana pun caranya, semuanya akan kembali pada Ars. Mari kita tanyakan apakah dia merasa cukup sehat,” kata Licia.

“Ya…kau benar,” Rosell setuju.

“Kalau dia tidak bisa, kita akan kehabisan pilihan dan terpaksa mengirim pasukan ke medan perang, terlepas dari moral mereka. Aku akan segera mulai mempersiapkan mereka untuk bergerak,” kata Mireille.

“Silakan,” kata Licia.

“Aku akan membantu!” seru Charlotte. Ia dan Mireille segera bersiap untuk bertempur.

Dengan itu, sebuah rencana telah disusun dan pertemuan pun ditutup.

 

○

 

Begitu kami menerima kabar tentang invasi Seitz yang akan datang, sebuah dewan perang darurat pun dibentuk. Saya sendiri ingin ikut serta, tetapi para pengikut saya meminta saya untuk fokus pada pemulihan, dan saya pun menghabiskan pertemuan itu dengan beristirahat di tempat tidur. Sejujurnya, rasanya frustrasi karena tidak bisa membantu, tetapi saya tahu betapa cakapnya para pengikut saya, dan saya yakin mereka akan menemukan strategi optimal untuk membantu kami melewati krisis ini.

Beberapa waktu kemudian, Licia, Rietz, dan Rosell mengunjungi saya di kamar saya.

“Dewan baru saja selesai, Ars,” kata Licia sambil melangkah masuk.

“Oh? Terima kasih semuanya sudah mengurusnya,” kataku. “Maaf aku tidak bisa ikut. Seharusnya aku ada di sana.”

“Tidak apa-apa! Tidak perlu khawatir,” jawab Licia.

“Jadi, bagaimana situasinya? Berapa banyak pasukan yang mereka kirim?”

“Yah, soal itu…” Rosell menjawab menggantikan Licia. Ia meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan situasinya kepadaku.

Tampaknya tujuan Seitz adalah mengirimkan pasukan elit terdepan, yang akan berusaha merebut Benteng Coumeire secepat mungkin. Mereka juga telah menyebarkan desas-desus di Kota Canarre tentang kematianku, dengan tujuan menimbulkan keresahan di antara penduduk. Rencana terakhir itu, setidaknya, telah membuahkan hasil: sudah banyak warga yang percaya bahwa aku telah mati.

Cerdik. Tentu saja rakyat akan tertekan dan para prajurit akan kehilangan semangat jika mereka mengira penguasa mereka telah terbunuh.

Menyangkal rumor saja tidak akan menghapus semua keraguan orang-orang. Membuat seseorang berhenti percaya pada rumor yang mereka anggap serius itu tidak semudah itu. Saya pikir, cara terbaik untuk menghentikan rumor adalah dengan tampil di depan publik dan langsung membantahnya.

“Bagaimana kabarmu? Apa kau bisa jalan-jalan di luar? Kalau tidak, ya sudah, tetaplah di sini dan istirahatlah. Keselamatanmu lebih penting daripada apa pun, Ars,” kata Licia.

“Hmm…”

Aku merenungkan pertanyaan itu. Rasanya bukan hal yang mustahil… mungkin, sih. Kondisiku memang sedang tidak baik-baik saja, setidaknya, tapi dibandingkan saat gejala racunnya paling parah, aku merasa jauh lebih baik. Masalahnya, akhir-akhir ini aku jarang berjalan, dan tidak tahu bagaimana rasanya bergerak dalam waktu yang lama. Terjatuh di tengah jalan hanya akan menambah api—aku akan membuktikan sebagian kebenaran rumor itu, alih-alih menghilangkannya.

“Kumohon, Ars. Jangan memaksakan diri,” kata Licia, kekhawatiran terpancar di wajahnya.

“Kalau perlu, aku akan menghabisi musuh kita sampai habis. Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk itu, Lord Ars, jadi kau tak perlu membahayakan nyawamu,” tambah Rietz. Karena mengenalnya, ia sungguh tak akan ragu mengorbankan dirinya untuk menangkal invasi.

Tetap saja, membayangkan menghabiskan hari demi hari di tempat tidur saat aku punya tugas yang harus kulakukan membuatku merasa sangat bersalah. Aku diracuni sejak awal karena terlalu bergantung pada skill Appraisal-ku—apakah aku benar-benar akan membiarkan kegagalan itu menyeret kita ke dalam perang dan menyebabkan kematian banyak prajurit? Bukankah itu akan membuatku menjadi seorang bangsawan yang gagal?

“Aku baik-baik saja. Ayo kita pergi ke kota,” simpulku.

 

Aku segera bersiap untuk jalan-jalan, lalu berangkat ke kota. Semakin lama kami menunda perjalanan, semakin banyak rumor yang akan tersebar, dan semakin banyak racun yang akan merasuki tubuhku. Tidak ada manfaatnya sama sekali jika melakukannya nanti, jadi begitu kami sepakat, aku langsung menjalankannya.

Licia berjalan di sampingku. Bagi siapa pun yang tidak tahu, mungkin aku terlihat seperti sedang berkencan menyenangkan dengan istriku. Ya, istriku dan pengawalan pengawal bersenjata, tentu saja. Braham, Zaht, Rikuya, dan Takao—semuanya pejuang tangguh—ikut bersama kami. Ben juga membaur dengan kerumunan di dekatnya, secara teori, meskipun aku tidak bisa mengenalinya di antara warga biasa seumur hidupku. Ada kemungkinan para pembunuh Seitzan mengintai di sekitar kota, jadi ini bukan saatnya untuk meremehkan para pengawal.

Sejujurnya, tubuh saya sedang tidak sehat. Racun itu memang salah satu penyebabnya, tetapi faktor yang lebih besar adalah saya terbaring di tempat tidur untuk waktu yang sangat lama. Saya kehilangan banyak tenaga selama sakit. Meskipun demikian, saya berusaha sebaik mungkin untuk bersikap seolah-olah tidak ada yang salah, berharap orang-orang tidak menyadari tanda-tanda kelemahan saya.

 

Orang-orang pun mulai berceloteh dengan gembira saat melihat kami.

“Hah? Itu Tuan Ars!”

“Kupikir dia seharusnya sudah mati?”

“Jadi itu benar-benar hanya rumor bodoh!”

 

Beberapa pejalan kaki terkejut, sementara yang lain geram karena telah tertipu oleh rumor palsu. Saya melihat berbagai macam reaksi saat kami berjalan.

Saat kami tiba di alun-alun kota, tempat itu sudah ramai. Sepertinya kabar tentang kesibukanku di luar sudah tersebar. Aku tidak berencana membuat pernyataan apa pun, tetapi ini terasa seperti kesempatan yang tepat untuk meyakinkan penduduk, jadi aku mengumpulkan stamina yang relatif sedikit yang tersisa dan berteriak kepada mereka.

“Saya mengerti orang-orang bilang saya terbunuh, tapi seperti yang Anda lihat, rumor-rumor itu tidak lebih dari kebohongan! Sebenarnya, cedera di kaki saya membuat saya tidak bisa berjalan dengan baik untuk beberapa waktu, sehingga saya tidak bisa datang ke kota. Saya jamin, luka itu bukan jenis luka yang bisa menyebabkan kematian!”

Menyampaikan pesan itu membuatku kelelahan, tetapi dengan begitu, aku telah memberikan penjelasan mengapa aku jarang terlihat di depan umum akhir-akhir ini. Begitu cerita itu menyebar ke seluruh kota, semua kabar tentang kematianku pasti akan lenyap sebelum kita menyadarinya.

Kami tidak langsung pulang setelah dari alun-alun. Malah, aku menghabiskan waktu lebih lama berjalan-jalan di kota dan memamerkan diri, akhirnya kembali sekitar dua jam kemudian. Namun, begitu aku merasa aman dan nyaman di dalam kastil, cadangan energiku habis dan aku hampir jatuh tertelungkup, nyaris tak mampu berdiri tegak.

“A-Ars! Kamu baik-baik saja?” tanya Licia sambil bergegas membantuku.

“Aku baik-baik saja,” kataku. “Yah… mungkin tidak juga sih… Sejujurnya, aku sudah tidak tahan lagi dengan semua ini. Tapi, itu seharusnya bisa meredam rumor-rumor itu.”

“Seharusnya begitu. Terima kasih, Ars—kamu sudah melakukan hal yang luar biasa hari ini. Ayo kita segera kembali tidur.”

Dengan bantuan Licia, aku berhasil kembali ke kamar dan berbaring di tempat tidur untuk beristirahat sejenak.

 

○

 

Salah satu bawahan Boroths tiba di Benteng Purledo, membawa berita mengenai keadaan di Canarre.

Ars Louvent telah terlihat berjalan di jalanan kota, dan rumor kematiannya telah menghilang. Tampaknya ia tidak hanya selamat, tetapi juga berhasil menyembuhkan racun yang merasukinya.

“Apakah kita yakin itu benar-benar Louvent sendiri?” tanya Boroths.

Suaranya terdengar sama seperti sebelumnya… Dan istrinya, Licia, serta sejumlah pengikutnya yang lebih terkemuka juga bersamanya. Saya yakin hampir tidak ada keraguan bahwa itu adalah Count yang asli.

“Sialan kau dan racunmu yang katanya tak tersembuhkan itu, Zetsu… Apa semua ini bohong sejak awal?” gumam Boroths. Suaranya tenang, tetapi raut wajahnya memancarkan amarah yang begitu dalam, hingga membanjiri bawahan yang menyampaikan berita itu.

“Keluarga Louvent juga telah mengirimkan surat kepadamu,” bawahan itu menambahkan dengan gugup.

“Sebuah surat?”

“Baik, Yang Mulia. Di sini.”

Boroths membaca surat itu. Surat itu dimulai dengan pernyataan bahwa Ars Louvent tetap sehat, kemudian menyatakan bahwa perang terbuka tidak akan menguntungkan Seitz maupun Missian, dan mengusulkan gencatan senjata. Surat itu diakhiri dengan pernyataan bahwa jika Boroths menarik pasukannya, mereka tidak akan dikejar atau diserang selama mereka mundur.

Mereka mengirim surat seperti ini berarti sudah hampir pasti mereka tahu bahwa akulah yang menyewa Zetsu, dan mereka juga sudah mengetahui strategi invasiku. Benarkah mereka tidak tertarik untuk melawan atau mengejar anak buahku? Haruskah aku memerintahkan mereka mundur…?

Boroths mempertimbangkan pilihannya. Menarik mundur pasukannya hanya memiliki sedikit kerugian, jika ia melakukannya sekarang. Itu berarti rencananya akan berakhir dengan kegagalan, tetapi karena melanjutkan pertempuran berisiko menderita kerugian besar, menerima tawaran gencatan senjata tampak seperti kegagalan yang relatif ringan. Ia telah gagal dalam pembunuhan Ars, dan tentu saja bisa bertahan tanpa kemunduran besar lainnya.

Tapi, tunggu dulu… Apakah terlalu dini untuk menganggap pembunuhan itu sebagai kegagalan? Mungkin mereka hanya berhasil mengobati gejalanya sementara, dan racunnya masih berfungsi. Zetsu tidak akan pernah bertindak seyakin itu jika racun itu bisa disembuhkan tanpa perlu bersusah payah.

Saat kemarahan Boroths berangsur-angsur memudar, ia mulai menangani situasi tersebut dengan tenang dan terkendali.

“Saya akan menulis surat balasan. Kirimkan ke House Louvent segera setelah saya selesai,” kata Boroths.

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Boroths menemukan selembar perkamen dan segera mulai menulis suratnya kepada Ars.

 

○

 

Beberapa hari setelah saya berjalan-jalan di Kota Canarre, kesehatan saya memang memburuk. Melelahkan diri sama sekali tidak membantu kondisi saya. Saya hanya bisa berharap Virge pulang dengan racun aqua magia yang ingin dibelinya dan saya akan segera sembuh total.

Sementara itu, tampaknya para pengikutku telah memilih untuk mengirimkan proposal gencatan senjata kepada Seitz. Namun, sejauh ini, pasukan mereka tetap bergerak maju. Apakah mereka menyadari bahwa aku tidak sembuh seperti yang kukatakan?

Aku tidak ingin itu sampai ke pertempuran, kalaupun memungkinkan. Dengan keadaan seperti ini, aku yakin kami akan mampu menangkis serangan Seitzan, tetapi bahkan pertempuran yang menang pun akan berarti banyak korban di pihak kami, belum lagi semua sumber daya yang harus kami keluarkan. Jika ada jalan yang bisa kami tempuh untuk menghindari konflik, aku ingin menempuhnya.

“Ars? Apa sekarang saat yang tepat?” Suara Licia terdengar dari balik pintuku. Sepertinya ada yang ingin ia bicarakan.

“Tidak apa-apa, ya,” jawabku.

“Maaf,” kata Licia sambil melangkah masuk. Ternyata Rietz dan Rosell ada bersamanya. “Kamu baik-baik saja?”

“Tidak juga, sejujurnya, tapi masih belum separah saat terburuknya,” kataku.

“Begitu…” jawab Licia. Dia tampak sedikit khawatir padaku.

“Jadi, ada apa? Kamu punya sesuatu untuk dibicarakan, kan?” tanyaku. Dia tidak akan membawa Rietz dan Rosell untuk pemeriksaan sederhana.

“Sudah,” kata Licia. “Kami sudah menerima balasan dari Seitz. Kupikir sebaiknya kau membacanya sendiri, jadi aku membawanya. Tentu saja, kau tak perlu repot-repot kalau sedang kurang sehat. Kau mau pesan apa?”

Licia mengulurkan selembar perkamen yang digulung kepadaku. Seburuk apa pun perasaanku akibat racun itu, aku tentu ingin membaca sendiri pesan Seitz.

“Tidak masalah. Aku akan membacanya,” jawabku sambil mengambil surat itu. Aku membukanya dan mulai membaca.

 

Kepada Yang Terhormat Ars Louvent,

 

Saya telah menerima dan membaca surat Anda baru-baru ini, dan sangat senang mendengar bahwa Anda dalam keadaan sehat. Mengenai pergerakan tentara kami baru-baru ini, mereka dikirim ke sekitar perbatasan antara kadipaten kami karena adanya rumor aktivitas bandit di daerah tersebut. Para bandit yang dimaksud adalah mantan tentara bayaran dengan pengalaman tempur yang luas, dan kami menganggap sebaiknya menggunakan segala cara yang tersedia bagi kami untuk memastikan pemusnahan mereka. Kami tidak, dalam keadaan apa pun, berniat untuk menyerang Canarre.

Meskipun demikian, saya memahami bagaimana tindakan kami dapat dianggap sebagai tindakan agresi dari sudut pandang Anda. Kegagalan kami untuk memberi tahu Anda niat kami yang sebenarnya sebelumnya merupakan kelalaian yang signifikan, dan jika memungkinkan, saya ingin meminta maaf secara pribadi atas kesalahan ini. Saya harap Anda menganggap pertemuan semacam itu wajar, dan akan menunggu keputusan Anda mengenai hal ini.

 

Salam dan hormat kami,

Boroths Heigand

 

Dia mau minta maaf langsung…? Pasti cuma pura-pura, kan? Aku yakin dia cuma mau memastikan langsung kalau aku nggak keracunan lagi.

Kisah tentang bandit itu jelas-jelas bohong. Tak seorang pun akan mengirim sepuluh ribu tentara untuk membersihkan kamp bandit, betapa pun terampilnya para perampok itu. Saya berasumsi bahwa menggunakan kisah bandit sebagai alasan adalah caranya berpura-pura meminta maaf sambil tetap menjaga pasukannya tetap bergerak.

Lagipula, fakta bahwa dia mengirim surat seperti ini menunjukkan bahwa Boroths Heigand kemungkinan besar percaya kami tidak tahu siapa yang mengirim pembunuh itu untuk mengejarku. Jika dia memang berpikir kami tahu itu ulahnya, dia mungkin terlalu takut akan pembalasan untuk bertemu langsung denganku. Tentu saja aku tidak akan benar-benar melakukannya—membunuh Boroths saat rapat tidak akan mengakhiri perang. Mungkin dia tahu itu tujuan utamaku, dan memanfaatkan fakta itu untuk keuntungannya sendiri?

“Aku cukup yakin kau tidak perlu aku memberitahumu ini, tapi semua hal tentang keinginan untuk meminta maaf itu jelas hanya upayanya untuk memastikan kau benar-benar masih hidup,” kata Rosell. “Kalau kau menolaknya, aku yakin dia akan berasumsi kau benar-benar sakit dan melanjutkan rencana awalnya untuk menyerang Benteng Coumeire.”

“Masuk akal… Dan kalau memang begitu, mungkin aku harus menerima tawarannya. Lagipula, aku ingin menghindari pertempuran kalau bisa… Tapi, apa aku bisa melewati pertemuan seperti itu sejak awal…?” gumamku.

Kesehatan saya semakin memburuk dari hari ke hari. Saya tidak tahu persis kapan saya akan bertemu dengan Boroths, tetapi pasti akan lebih lama dari satu atau dua hari. Jika kondisi saya sudah cukup parah sehingga saya bahkan tidak bisa duduk di hari pertemuan, dia akan langsung tahu bahwa kesembuhan saya yang seharusnya itu bohong. Itu pilihan yang sulit… tetapi fakta bahwa menolak pertemuan itu pasti berarti perang tetap terasa sebagai faktor terpenting.

“Kami tidak bisa memaksamu untuk memaksakan diri lebih jauh dari yang sudah kau lakukan, Tuan Ars. Aku akan mulai bersiap mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk melawan penjajah musuh. Kami akan mengusir Seitz, aku bersumpah,” kata Rietz. Ia sepenuhnya siap untuk bertarung, dan Rosell serta Licia tidak keberatan. Semua orang siap menghadapi kemungkinan itu.

Aku berpikir sejenak, lalu menyampaikan keputusanku. “Tidak, itu tidak perlu. Aku akan bicara dengannya. Aku tidak tahu apakah kesehatanku akan bertahan cukup lama, tetapi jika alternatifnya adalah perang, maka lebih baik kita setidaknya mencoba opsi yang mungkin mencegah pertumpahan darah.”

“Tapi, Tuan Ars…” Rietz memulai. Aku tahu dia menentang keputusanku—wajah paniknya sudah memperjelas hal itu.

“Aku tahu kau akan berkata begitu, Ars. Aku juga ingin sekali memberitahumu untuk menahan diri… tapi kalau kau mau menerima pertemuan ini, aku tidak akan menentang keputusanmu,” kata Licia. Ia memilih untuk menghormati keinginanku.

“Kau tak perlu khawatir tentangku. Ini hanya pertemuan—aku bisa mengurusnya. Aku akan menyuruh Boroths datang ke Kastil Canarre agar aku tidak perlu bersusah payah keluar untuk menemuinya. Mengingat dia berpura-pura meminta maaf kepadaku, akan aneh jika bukan dia yang datang.”

Saya berusaha sebaik mungkin untuk memancarkan aura percaya diri saat meyakinkan semua orang. Sejujurnya, saya khawatir tentang berbagai hal, tetapi saya merasa tidak punya pilihan lain. Saya bertanggung jawab untuk melakukan segala yang saya bisa untuk menghindari perang.

Rietz ragu-ragu sejenak. “Dimengerti,” akhirnya ia berkata, tampak sudah mantap. “Saya akan mengirimkan balasan yang memberi tahu Seitz bahwa kami bersedia bertemu dengan mereka.”

Begitu saja, pertemuan itu pun dimulai.

 

○

 

Surat kami untuk Seitz terkirim tanpa masalah. Saya telah meminta seorang penunggang kuda yang sangat terampil untuk mengantarkannya dengan sangat cepat, dan ternyata, perjalanan itu hanya memakan waktu beberapa hari. Saya tahu bahwa berlari kencang itu melelahkan baik bagi kuda maupun penunggangnya, jadi saya ingat-ingat untuk memberi bonus kepada prajurit yang telah melakukan perjalanan itu ketika saya punya kesempatan.

Surat kami telah menetapkan bahwa kami akan bertemu dengan Boroths di Kastil Canarre, dan pasukan mereka harus segera menghentikan perjalanan jika mereka ingin pertemuan itu terjadi. Ada kemungkinan mereka akan menolak syarat kedua itu, mungkin dengan dalih bahwa mereka harus menghabisi para bandit sesegera mungkin untuk menyelamatkan warga sipil tak berdosa di sekitar dari bahaya lebih lanjut. Namun, untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah duduk dan menunggu untuk melihat bagaimana mereka akan menjawab.

Beberapa hari kemudian, kabar datang. Sepertinya Boroths Heigand sendiri telah muncul di Benteng Coumeire, dan saat ini sedang dikawal ke Kastil Canarre oleh Mireille. Sejujurnya, hal itu mengejutkan saya. Saya berharap dia akan mengirim surat sebelum berangkat, tetapi ternyata, dia ingin bertemu saya sesegera mungkin dan langsung pergi begitu kami menunjukkan bahwa saya bersedia bertemu dengannya.

Mengenai syarat kami agar mereka menghentikan laju pasukan mereka, tidak sepenuhnya jelas apakah mereka benar-benar melakukannya atau tidak. Intinya agak diperdebatkan—karena sekarang Boroths sendiri berada di dalam wilayah Canarre, kami tidak bisa mengusirnya begitu saja tanpa konfirmasi bahwa ia menepati janjinya. Bertemu dengannya adalah satu-satunya pilihan saya, apa pun caranya. Saya jadi bertanya-tanya apakah kepergiannya yang tiba-tiba dan cepat itu karena ia telah mengetahui niat kami dalam hal itu.

Bagaimanapun, saya senang bisa bertemu dengannya sedini mungkin. Semakin lama kami menunggu, semakin besar kemungkinan kondisi saya memburuk drastis. Saya sudah sampai pada titik di mana berdiri saja sudah menguras seluruh tenaga saya, meskipun untungnya, saya masih sepenuhnya sadar secara mental. Berhasil atau tidaknya wawancara itu sepenuhnya bergantung pada tekad saya. Saya tidak tahu pasti apakah saya bisa mengatasinya sampai pertemuan itu tiba, tetapi jika dia sedikit lebih lambat, kondisi saya mungkin akan sangat buruk sehingga saya bahkan tidak bisa berbicara dengan baik. Itu pasti akan menggagalkan pertemuan itu saat itu juga, jadi saya sangat senang menerima kabar tentang ketergesaannya.

 

Akhirnya salah seorang pengikut saya datang membawa sebuah laporan.

“Tuan Ars? Boroths Heigand telah tiba.”

 

○

 

“Saya sangat menghargai undangan Anda yang paling ramah, Pangeran Ars Louvent dari Canarre.”

Saya bertemu Boroths di ruang tamu Kastil Canarre. Dia datang diapit oleh dua pengawal, yang tampaknya hanya mereka yang menemaninya. Bergerak cepat dengan rombongan besar memang sulit, tetapi tetap saja saya merasa agak ceroboh hanya membawa dua pengawal dalam perjalanan seperti ini. Kami sama sekali tidak berniat membunuhnya, tentu saja—saya memang punya dendam padanya, tetapi membalas dendam tidak akan menghentikan perang, jadi ini benar-benar bukan saat yang tepat.

Tentu saja, aku juga membawa pengawal. Mencoba membunuhku di kastilku sendiri akan sangat gegabah, tetapi tidak ada salahnya untuk berhati-hati. Lagipula, Seitz sama sekali bukan sekutu kami. Aku telah memilih Rietz, Braham, Zaht, Ben, dan beberapa petarung terampil lainnya untuk menemaniku.

Saat Rietz menatap Boroths, ekspresi yang benar-benar mengerikan terpancar di wajahnya. Ekspresi itu hanya berlangsung sepersekian detik, dan sesaat kemudian ia kembali tersenyum, tetapi kontras itu justru membuat momen kemarahan itu semakin menakutkan. Aku juga marah pada Boroths, tetapi aku harus menahannya untuk saat ini.

“Nama saya Boroths Heigand. Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda,” kata Boroths sambil membungkuk hormat dan formal.

Sekilas, ia tampak seperti pria yang cukup baik hati—jelas bukan tipe orang yang akan menyewa pembunuh bayaran dan memulai perang, dilihat dari penampilannya. Rietz pernah memberi tahu saya bahwa ia telah mengirim bawahannya untuk mencari pembunuh bayaran, jadi hampir tidak ada keraguan bahwa itu adalah perintah pribadinya, karena saya tidak bisa membayangkan bawahannya secara independen memutuskan untuk mengirim pembunuh bayaran itu kepada saya setelah menemukannya. Semua ini hanya dugaan berdasarkan informasi dari orang lain, tentu saja, dan saya tidak memiliki bukti konkret yang memberatkannya, jadi menuduhnya sebagai dalang plot itu mustahil… bukan berarti saya sudah merencanakannya sejak awal.

Untuk memulai, saya menilai Boroths.

Dia memang sosok yang cakap, seperti yang kuharapkan dari seorang pemimpin pasukan kadipaten… atau setidaknya begitulah yang kupikirkan sekilas, tapi kemudian aku ingat bagaimana pembunuh bayaran yang disewanya telah memalsukan hasil penilaiannya. Boroths mungkin tahu tentang teknik yang sama yang digunakannya. Namanya tak perlu diubah, jadi kukira itu setidaknya akurat, tapi kuputuskan lebih baik tidak mempercayai begitu saja apa pun yang kulihat di layar statusnya.

“Senang melihatmu sehat walafiat,” lanjut Boroths. “Aku dengar kabar kalau kamu sakit, dan aku sangat khawatir.”

“Kepedulianmu sangat kuhargai, tapi seperti yang kau lihat, akulah potret kesehatan,” jawabku, berusaha sekuat tenaga untuk tetap berpura-pura. Aku sama sekali tidak sehat, tapi kupikir aku sudah cukup meyakinkan untuk bersikap bersemangat, entah bagaimana. Sekarang aku hanya harus menjalani sisa rapat tanpa membiarkan aktingku berantakan. Pengalamanku yang luas masuk kerja dalam keadaan sakit semasa hidupku dulu sebagai pekerja kantoran ternyata sangat berguna—aku jago berpura-pura bahagia dan sehat padahal kenyataannya tidak.

“Baiklah, untuk memulai, izinkan saya menyampaikan permohonan maaf yang sebesar-besarnya atas segala kekhawatiran yang mungkin ditimbulkan oleh pergerakan pasukan kami bagi Anda dan keluarga Anda. Saya bersumpah dengan sungguh-sungguh bahwa niat kami hanyalah untuk mengusir ancaman bandit yang mengancam rakyat kami, dan bahwa menyerang Canarre adalah hal terakhir yang kami pikirkan,” kata Boroths, sekali lagi membungkuk dalam-dalam.

Seandainya saya tidak tahu lebih baik, saya mungkin akan langsung memercayainya tanpa ragu. Penampilannya memang meyakinkan—pria itu aktor yang luar biasa. Hanya karena keadaan yang ia bohongi itulah saya bisa menumbuhkan skeptisisme untuk tidak memercayainya.

“Tidak perlu membungkuk, Lord Boroths,” kataku. “Yang kuminta hanyalah agar kita diberitahu sebelumnya tentang operasi militer yang melibatkan bandit seperti itu di masa mendatang. Lagipula… bolehkah aku menganggap kehadiranmu di sini sebagai konfirmasi bahwa pasukanmu telah menghentikan laju mereka?”

“Silakan,” kata Boroths. “Aku sudah mengirim perintah kepada anak buahku untuk mempertahankan posisi mereka. Meskipun aku lebih suka membasmi para bandit sesegera mungkin, aku menilai penundaan itu merupakan keharusan yang disayangkan, mengingat situasinya saat ini.”

Dia benar-benar menghentikan langkahnya, kalau begitu… atau begitulah klaimnya. Sepertinya dia tidak berbohong, sejauh yang kulihat, tapi lagi-lagi, dia orang yang tak bisa kupercaya.

“Pengertian Anda sangat saya hargai,” jawab saya. Saya sudah mengajukan pertanyaan yang perlu saya tanyakan, dan tidak ingin bertanya lebih jauh untuk saat ini. Sejujurnya, saya sudah hampir mencapai batas kesabaran saya, dan ingin segera mengakhiri pertemuan ini. Berpura-pura sehat padahal saya hampir terbaring di tempat tidur ternyata jauh lebih melelahkan daripada yang saya duga, baik secara fisik maupun mental. “Saya harap kita berdua akan berusaha keras untuk mempertahankan kedamaian yang telah kita temukan,” tambah saya.

“Tentu saja,” jawab Boroths sambil tersenyum, dan aku pun membalasnya.

Saya ingin mencatat bahwa dia agak berani mengatakan hal itu setelah mencoba membunuh saya, tetapi yang jelas, saya menyimpan gurauan itu untuk diri saya sendiri.

“Harus kuakui,” lanjut Boroths, “ketika kudengar Pangeran Canarre yang baru diangkat masih remaja, aku menganggapnya bercanda. Ternyata benar! Rumor juga mengatakan kau punya semacam kekuatan yang memungkinkanmu melihat kekuatan seseorang?”

Tiba-tiba, kami beralih ke obrolan ringan. Aku ingin segera mengakhiri percakapan, tapi aku tak boleh terlalu kentara, atau aku akan menimbulkan kecurigaan. Setidaknya aku harus sedikit berusaha untuk berinteraksi dengannya.

“Oh, tidak, sama sekali tidak,” kataku. “Kalau ada yang luar biasa dari diriku, itu adalah ketidakberdayaanku sendiri. Aku takkan pernah bisa menjalankan tugasku jika bukan karena bantuan para pengikutku.”

“Pria yang rendah hati, begitu. Percayalah ketika kukatakan bahwa kemampuan untuk membedakan bawahan yang cakap dari yang tidak kompeten secara sekilas adalah sesuatu yang diinginkan siapa pun yang berpengalaman memerintah suatu wilayah. Namun, harus kuakui, kekuatan yang mereka katakan kau miliki terasa familier bagiku. Mereka membuatnya terdengar seolah-olah kau adalah pemegang Mata Penilaian yang dibicarakan dalam legenda kuno.”

“Mata Penilaian…?”

Dia pasti sedang membicarakan kemampuan Penilaianku, kan? Ada legenda kuno tentang itu…? Mungkinkah itu berarti orang lain juga punya kemampuan yang sama di masa lalu?

Harus saya akui, jika mempertimbangkan semua hal, saya hanya tahu sedikit tentang keahlian saya sendiri. Saya telah membaca banyak buku dengan harapan menemukan referensi, tetapi tidak pernah mendapatkan informasi yang relevan.

“Memang,” kata Boroths. “Konon, dahulu kala, ada tiga individu di Summerforth yang memiliki kekuatan di mata mereka. Ada Mata Perang, Mata Pandangan Jauh ke Depan… dan Mata Penilaian. Meskipun legenda-legenda ini sudah ada sejak sebelum berdirinya kekaisaran, konon ketiga pemegang Mata tersebut berkontribusi besar terhadap perang yang mereka ikuti.”

Aku tak bisa menilai apakah dia berkata jujur ​​atau tidak, tapi mengingat dia dipercaya memimpin seluruh pasukan Seitz, setidaknya aku bisa yakin bahwa dia orang yang sangat berpengetahuan. Pasti banyak hal yang dia ketahui yang belum pernah kudengar.

“Aku tidak familiar dengan legenda-legenda ini,” kataku, “tapi aku jelas tidak punya kekuatan semacam itu. Kurasa aku punya bakat yang luar biasa, dan aku diberkati dengan sejumlah bawahan yang benar-benar luar biasa, tapi keberuntungan memainkan peran yang sama besarnya dalam memberiku layanan mereka seperti kemampuanku sendiri.”

Aku tak bisa begitu saja mengakui bahwa aku punya kekuatan fantastis. Boroths pernah berencana membunuhku. Terus terang saja, dia musuhku, dan demi kepentingan terbaikku, aku harus sesedikit mungkin memberitahunya. Tapi lagi pula, Boroths mungkin tak akan membahasnya kalau dia belum tahu kemampuan Appraisal-ku.

“Dan lagi-lagi kerendahan hatimu yang khas! Aku tak tahu apakah kekuatanmu benar-benar Mata Penilaian yang legendaris, Count Louvent, tapi aku yakin kekuatanmu setara dengan kekuatan yang digambarkan dalam kisah-kisah kuno itu. Aku berharap bisa memilikinya… meskipun kekuatan terkuat sekalipun punya kekurangan.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Yah,” kata Boroths, “menurut rumor yang beredar, sepertinya ada cara untuk menipu hasil penilaianmu yang telah ditemukan… dan tidak ada yang tahu kejahatan macam apa yang bisa dilakukan jika orang yang salah memilih untuk mengeksploitasi cara itu.”

Mendengar itu langsung dari Boroths benar-benar membuatku jengkel. Semua salahnya aku harus mengalami cobaan itu sejak awal, dan dia pikir dia bisa meremehkanku tentang hal itu?

“Apa hakmu … ”

Sebuah gumaman pelan namun mencengangkan dan penuh kebencian dari belakangku membuatku melirik ke belakang. Rietz memancarkan aura haus darah yang membara. Ia masih tersenyum, tetapi aku sudah cukup lama mengenalnya untuk tahu bahwa ia hanya selangkah lagi dari kehilangan kendali sepenuhnya. Aku sungguh tak menyangka ia akan menerjang Boroths dan mencekik pria itu di tempat.

Maksudku, kupikir dia tidak akan benar-benar melakukannya, semoga saja…

Ngomong-ngomong, kehadiran seseorang di timku yang bahkan lebih marah daripada aku justru membantuku sedikit tenang kembali. Ini membuatku cukup yakin bahwa Boroths benar-benar tahu bagaimana si pembunuh berhasil mengelabui kemampuanku—dan mengingat nada bicaranya, rasanya seperti dia mencoba menggunakan pengetahuan itu sebagai ancaman? Seolah-olah dia menyatakan bahwa setiap kali aku pergi merekrut pengikut baru, aku harus siap jika salah satu dari mereka ternyata adalah Natasha lain, yang dikirimnya untuk menghabisiku.

Tidak bisa memercayai hasil skill Appraisal-ku akan membuatnya sangat sulit digunakan secara efektif. Akan jadi masalah besar jika aku tertipu untuk menjadikan assassin lain sebagai pengikutku, atau bahkan merekrut pengikut tak berguna yang statistiknya telah dipalsukan agar terlihat luar biasa. Sepertinya cara apa pun yang Natasha gunakan untuk memalsukan statistiknya telah memudar seiring waktu, jadi Appraisal yang berulang akan mengungkapkan statistik asli seseorang dalam jangka panjang… tapi tetap saja, aku tidak akan bisa melakukan perekrutan dengan santai seperti sebelumnya.

Aku mulai menyadari betapa merepotkannya situasi ini. Aku ingin mengumpulkan lebih banyak penyihir untuk pasukanku, tapi sepertinya itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Mungkin aku bisa membuat kesepakatan dengan Boroths untuk mencari tahu bagaimana tepatnya kemampuanku ditipu? Atau mungkin aku bisa fokus menangkap Natasha dan langsung mengambil metode yang dia gunakan…?

“Aku menghargai peringatanmu. Memang salah kalau terlalu percaya pada kemampuanku sendiri, ya. Orang yang salah di waktu yang salah memang bisa menempatkanmu dalam situasi yang buruk kalau kau lengah,” kataku, membumbui kata-kataku dengan sarkasme yang kentara.

“Selagi aku di sini, Count Louvent, aku punya permintaan yang ingin kusampaikan kepadamu, jika kamu berkenan,” kata Boroths.

Permintaan? Aku jelas tidak tertarik membantunya, dan karena itu, aku ingin pertemuan itu segera berakhir. Perasaanku semakin memburuk setiap menitnya. Aku merasa lesu, demam, dan sedikit mual. ​​Namun, bergegas pergi sekarang akan terlihat tidak wajar, jadi aku memilih untuk setidaknya mendengarkan permintaannya.

“Apa itu?” tanyaku.

Saya rasa saya pernah mengusulkan ini sebelumnya, tetapi apakah Anda bersedia memutuskan hubungan dengan Missian dan bergabung dengan Yang Mulia Duke of Seitz? Situasi saat ini terasa sangat berbeda dari yang saya ajukan sebelumnya, dan saya yakin Anda akan menemukan banyak manfaat dari pengaturan semacam itu, baik bagi Anda maupun Yang Mulia Duke.

Upaya perekrutan Boroths benar-benar di luar dugaan. Kenapa sih orang yang pernah mencoba membunuhku mau mengajukan tawaran seperti itu? Mungkin dia hanya mengatakannya karena merasa tidak ada ruginya?

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku telah bersumpah setia kepada Raja Couran,” jawabku. “Sayangnya, melayani Seitz mustahil bagiku.”

“Tapi itulah intinya, bukan? Raja Couran. Missian telah memisahkan diri dari Kekaisaran Summerforth, dan tindakan pemberontakan itu telah membuat kekaisaran murka. Yang Mulia Adipati Seitz sangat marah ketika mendengar berita itu. Itu sama sekali bukan tindakan yang bisa disetujuinya, dan jika ia sampai pada kesimpulan bahwa Missian mendeklarasikan kemerdekaannya dengan maksud menyerang kadipaten-kadipaten tetangganya, Yang Mulia mungkin akan mengambil tindakan untuk mencegah invasi tersebut terlebih dahulu. Jika sampai terjadi perang, Missian akan berada dalam posisi diplomatik yang sangat tidak menguntungkan—tidak ada kadipaten yang akan secara terbuka mendukung negara yang membangkang. Jika Anda berniat meninggalkan Missian, maka saya sarankan untuk melakukannya dengan segera.”

Satu menit Boroths bersikeras bahwa niatnya murni damai, dan menit berikutnya, ia berbicara tentang kemungkinan perang di masa depan. Harus saya akui, argumennya memang masuk akal. Keputusan Couran untuk mendeklarasikan kemerdekaan cukup membingungkan saya dalam beberapa hal. Meskipun kemungkinan Missian diserang dari segala arah saat ini rendah, situasi itu bisa berubah kapan saja, dan jika Missian jatuh, tak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada posisi Wangsa Louvent. Ada kemungkinan besar saya akan dieksekusi.

Couran telah berbuat baik kepadaku dalam berbagai hal, dan aku ingin terus melayaninya jika memungkinkan, tetapi jika mengkhianatinya adalah satu-satunya cara untuk memastikan keamanan Keluarga Louvent, maka itu adalah tindakan yang bersedia kupertimbangkan. Memang ada keuntungan bergabung dengan Seitz, tetapi ada juga satu kerugian besar yang sangat merugikan: aku tidak bisa melayani faksi yang tidak bisa kupercaya. Karena itu, aku memilih untuk menolak tawaran itu mentah-mentah.

“Maaf,” kataku, “tapi berapa pun permintaanmu, tak akan mengubah jawabanku. Aku berniat untuk tetap melayani Raja Couran, dan itu sudah final.”

“Begitu. Kurasa akan sulit untuk mengambil keputusan sepenting itu saat itu juga. Ketahuilah, jika kau berubah pikiran, Seitz akan selalu menyambutmu. Sebagai seseorang yang menderita kekalahan menyakitkan di tanganmu dalam perang terakhir, aku hanya bisa berharap kau menjadi sekutuku di masa depan,” kata Boroths dengan senyum yang terkesan dipaksakan. “Dan dengan itu, kurasa aku sudah lebih dari cukup menyita waktumu hari ini. Kuucapkan selamat tinggal, Count Louvent, dan sekali lagi aku minta maaf atas masalah pergerakan pasukan kita. Kujamin hal itu tidak akan terjadi lagi.”

“Terima kasih, Tuan Boroths, karena telah datang jauh-jauh ke sini untuk menyampaikan permintaan maaf itu,” jawabku.

Akhirnya, pertemuan kami berakhir.

 

○

 

Entah bagaimana, aku berhasil melewatinya. Boroths telah pergi, dan aku tak perlu lagi bersikap baik di hadapannya.

“Menurutmu aku berhasil terlihat seolah-olah tidak ada yang salah dengan diriku, Rietz?” tanyaku.

“Kau memainkan peranmu dengan sempurna, Lord Ars. Aku hanya khawatir aku kurang pandai menyembunyikan amarahku sendiri,” jawab Rietz.

“Sejujurnya, saya tidak bisa tidak setuju dengan hal itu.”

Untungnya, tidak terlalu penting apakah Boroths menyadari betapa marahnya Rietz. Lagipula, dia tahu persis mengapa para pengikutku akan marah padanya.

“Untuk saat ini, aku agak lelah. Aku akan kembali ke kamarku…” kataku.

“Ah, tentu saja! Izinkan aku menemanimu!”

Aku kembali ke kamarku, ditemani Rietz.

 

○

 

Setelah pertemuannya dengan Ars selesai, Boroths kembali ke Benteng Purledo.

Apakah dia sudah sembuh total…? Tidak, kurasa belum. Sesekali, dia menunjukkan sedikit tanda-tanda penderitaannya. Namun, tampaknya memang benar bahwa gejalanya sudah berkurang. Zetsu mengklaim dia akan mati dalam sebulan, dan setidaknya, itu jelas tidak terjadi. Kondisinya sangat ringan sehingga dia bahkan bisa berbicara.

Sambil berkuda, Boroths merenungkan percakapannya dengan bangsawan muda itu.

Jika racunnya belum sepenuhnya sembuh, ada kemungkinan racun itu masih bisa menghabisinya… tapi, tidak, saya yakin Ars Louvent akan selamat. Masih ada kehidupan di matanya. Mungkin dia telah menemukan cara untuk membersihkan racun itu selamanya. Para pengikutnya tampaknya tidak terguncang oleh kondisinya…

Melalui pertemuannya dengan Ars, Boroths mulai menerima bahwa rencananya memang telah gagal.

Tentu saja, menghalangi penggunaan Mata Penilaiannya sudah merupakan prestasi yang cukup untuk saat ini.

Selama diskusi mereka, Boroths berusaha keras untuk membuat Ars tampak mengetahui segalanya tentang kekuatan Ars. Dengan begitu, ia berharap dapat menanamkan paranoia dalam diri Ars—membuatnya bertanya-tanya apakah setiap bakat baru yang ia temukan hanyalah mata-mata Seitzan, sehingga menghambat upaya perekrutannya. Sebenarnya, Boroths hanya membahas kekuatan itu secara singkat dengan Zetsu. Ia hanya tahu sedikit tentangnya, dan ia bahkan belum tahu bagaimana si pembunuh telah mengelabui penilaian Ars, yang berarti ia tidak bisa mengirim agen yang menyamar meskipun ia mau.

Namun, untuk saat ini… militer Wangsa Louvent mungkin menimbulkan bahaya yang nyata dan nyata. Para penyihir mereka khususnya memang merepotkan. Mereka cukup tangguh dalam pertempuran lapangan, tetapi jika terjadi pengepungan, satu penyihir yang kuat saja sudah cukup untuk membuat benteng hampir tak tertaklukkan. Perekonomian mereka juga tampak stabil, dan mereka tidak kekurangan sumber daya. Merebut Canarre tanpa rencana yang matang mungkin akan sia-sia.

Boroths akhirnya mencapai kesimpulannya: Canarre tidak akan jatuh.

Aku harus bicara dengan Duke tentang ini. Perang dengan Missian kemungkinan besar tak terelakkan, dan aku harus menyiapkan strategi untuk diajukan ketika saatnya tiba.

 

○

 

Beberapa hari setelah pertemuanku dengan Boroths, pasukan Seitz telah mundur tanpa keributan. Kami memang meminta mereka melakukannya, tetapi aku masih sedikit terkejut betapa mudahnya mereka membatalkan invasi. Aku berasumsi mereka akan menggunakan dalih berburu bandit untuk bertahan lebih lama.

Kurasa tak ada gunanya membuang-buang waktu setelah mereka memutuskan mundur. Itu hanya akan membuang-buang jatah makanan.

Bagaimanapun, warga percaya bahwa saya masih hidup dan sehat, dan kami telah berhasil mencapai tujuan kami untuk menghindari perang terbuka. Rasanya saya akhirnya bisa beristirahat dengan tenang… jika saja bukan karena masalah mendesak, apakah saya bisa menyembuhkan racun saya atau tidak. Saya merasa… yah, cukup buruk, sejujurnya. Kondisi saya jauh lebih buruk daripada sebelumnya, dan sulit untuk berdiri. Rasa sakitnya cukup parah sehingga saya juga sulit tidur, yang semakin memperburuk kelelahan saya.

Aku bisa merasakan batas daya tahanku semakin dekat. Tekadku hanya mampu membawaku sejauh ini, dan jika Virge tidak segera kembali, aku tahu aku mungkin takkan berhasil. Namun, aku mengertakkan gigi dan bertahan… dan beberapa hari kemudian, Virge tiba kembali di Kastil Canarre.

 

“Baiklah, aku akan merapal mantra detoksifikasi sekarang,” kata Charlotte dengan nada yang menurutku agak acuh tak acuh.

Kami berada di luar. Saat itu, berjalan saja sudah di luar kemampuanku, jadi Rietz menggendongku keluar dari kastil. Charlotte akan menggunakan katalisator besar untuk merapal mantranya, dan kami tidak bisa memasukkan salah satunya ke dalam kastil, jadi prosedurnya akan dilakukan di luar ruangan karena kebutuhan. Saat itu masih musim dingin, dan meskipun aku sudah berpakaian untuk menghadapi cuaca dingin, aku masih merasa sedikit kedinginan. Licia, Rietz, dan para pengikutku yang lain juga hadir, mengawasi kami dengan napas tertahan.

Charlotte melantunkan mantranya, dan mantra itu pun menjadi hidup. Cahaya magis menghujaniku, dan gejala racun itu langsung memudar, rasa sakit dan kelumpuhan yang kurasakan ikut menghilang.

“Y-Baiklah? Bagaimana perasaanmu, Ars?” tanya Licia gugup.

“Aku merasa jauh lebih baik… Sebenarnya, aku tidak ingat kapan terakhir kali aku merasa sebaik ini,” jawabku.

“B-Benarkah?”

Saya masih merasa stamina saya agak berkurang, dan saya rasa saya tidak akan bisa berjalan-jalan dalam waktu dekat, tetapi saya yakin mobilitas saya akan kembali setelah beristirahat sejenak. Sementara itu, para pengikut saya bersorak kegirangan atas keberhasilan mereka.

“Aku tidak ingin membocorkan rahasia ini, tapi kita harus mengawasinya selama beberapa hari sebelum kita bisa memastikan dia sudah sembuh total!” Rosell menjelaskan. Dia satu-satunya yang tetap tenang, dan dia benar. Kita sudah tahu bahwa mantra itu bisa meringankan gejala racun tanpa menyembuhkannya, jadi kita perlu sedikit kehati-hatian.

Namun, berdasarkan intuisi saya terhadap tubuh saya sendiri, saya rasa kami tidak akan mengalami masalah apa pun kali ini. Terakhir kali saya dimantrai, saya masih merasakan sedikit rasa salah di suatu tempat jauh di dalam diri saya yang kini telah hilang. Saya yakin bahwa saya benar-benar telah sembuh untuk selamanya.

Meski begitu, saya tetap melakukan saran Rosell dan menghabiskan seminggu dengan sangat teliti memeriksa kesehatan saya sendiri. Saya semakin sehat selama minggu itu, dan gejala saya tidak menunjukkan tanda-tanda akan kambuh. Naluri saya benar: kami telah berhasil dan sepenuhnya membersihkan tubuh saya dari racun Natasha.