Tensei Kizoku, Kantei Skill de Nariagaru ~ Jakushou Ryouchi wo Uketsuida node, Yuushuu na Jinzai wo Fuyashiteitara, Saikyou Ryouchi ni Natteta ~LN - Volume 6 Chapter 3

Saat itu bulan keenam tahun ke-213 Era Kekaisaran. Ars Louvent, yang terjangkit racun mengerikan, kembali ke Kastil Canarre dalam keadaan tak sadarkan diri. Ia segera dirawat, dan mungkin berkat perawatan medis yang cepat itu, gejalanya mulai mereda dan ia bahkan sempat sadar kembali.

Namun, tak lama kemudian, gejala Ars kembali memburuk dan ia pun tertidur pulas. Racun yang telah digunakan padanya tampaknya sangat berbahaya, dan jika racun itu tidak sepenuhnya dikeluarkan dari tubuhnya, kemungkinan besar ia tidak akan pulih sepenuhnya. Meskipun demikian, bahkan dokter khusus House Louvent pun tidak dapat mengidentifikasi dengan tepat jenis racun itu. Rosell, yang telah terlibat dalam sejumlah penelitian medis, mencoba menganalisis racun tersebut dan mengembangkan penawarnya, tetapi ternyata tugas itu jauh lebih sulit daripada yang ia perkirakan.

Kondisi Ars tak tertolong, dan seiring berlalunya waktu, ia semakin lemah. Rumah Louvent berada dalam kondisi darurat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

 

○

 

“Baiklah? Mari kita dengar laporanmu,” kata Boroths kepada Zetsu, yang baru saja kembali dari misi mereka. Penguasa Seitzan mendengarkan saat pembunuh bayarannya menjelaskan bagaimana mereka menjalankan operasi mereka.

“Kau berhasil mengelabui Mata Penaksirannya? Mungkinkah itu terjadi?” tanya Boroths setelah Zetsu menjelaskan detail yang cukup mengejutkan.

“Memang,” jawab Zetsu.

“Bagaimana?”

“Itu rahasia,” kata Zetsu, dengan tegas menutup pertanyaan Boroths.

Boroths tahu ia tak akan mendapatkan informasi itu dengan mudah, jadi untuk sementara, ia melanjutkan. “Jadi? Aku mengerti bagaimana kau menyusup ke kelompok Ars Louvent, tapi apakah pembunuhan itu berhasil?”

“Itulah pertanyaannya, ya… dan saya yakin saya bisa mengatakan dengan jujur ​​bahwa memang begitu. Ars Louvent masih hidup saat ini, tetapi ia tidak akan lama lagi.”

“Jelaskan,” kata Boroths sambil melotot. Ketidakjelasan laporan Zetsu mulai membuatnya jengkel.

“Aku sudah meracuninya. Tapi racun yang kugunakan bekerja lambat, jadi dia belum akan mati.”

“Apa? Kalau begitu, kapan dia akan meninggal?”

“Saya tidak bisa memberikan dosis penuh, jadi mungkin lebih lama dari yang saya inginkan. Saya perkirakan dia akan bertahan paling lama sebulan.”

“Sebulan…? Bagaimana kalau dia menemukan penawarnya?”

“Saya rasa itu bukan hal yang perlu dikhawatirkan bagi kami, tidak peduli seberapa hebat para pengikut House Louvent… tapi kita tidak pernah tahu.”

“‘Kau tak pernah tahu’? Kau yakin atau tidak?”

“Hanya sedikit hal di dunia ini yang bisa kita yakini sepenuhnya. Kita tinggal menunggu dan mencari tahu sendiri,” jawab Zetsu sambil menyeringai.

Sebaliknya, ekspresi Boroths berubah marah. “Kenapa kau tidak menggunakan racun yang bisa langsung mematikan?!” geramnya.

Itu masalah kebutuhan, bukan pilihan. Target saya membawa sejumlah pengawal yang sangat cakap, dan sebagian besar racun dapat dideteksi hanya dari penciuman, jika Anda tahu apa yang harus diperhatikan. Saya hanya memilih racun yang bisa membunuh, dan dijamin tidak terdeteksi. Tentu saja, rencana awal saya adalah membunuhnya sendiri—racun itu hanya rencana cadangan—tetapi para pengawal itu mencegah saya untuk melakukannya. Saya akui, itu adalah kesalahan saya.

Boroths menarik napas dalam-dalam. “Kalau dia selamat, anggap saja hadiahmu—dan, dalam hal ini, nyawamu — hilang.”

“Mengerikan sekali! Aku tentu saja tidak keberatan kau mencabut hadiahku, tapi soal nyawaku, aku khawatir aku harus menolaknya. Harganya tidak cukup murah bagiku untuk berutang padamu hanya karena satu kegagalan.”

“‘Satu kegagalan’…? Tentunya kau mengerti betapa beratnya ‘satu kegagalan’ dalam pekerjaanmu? Apa kau belum pernah gagal membunuh targetmu sebelumnya?”

“Aku ingin sekali bilang belum, tapi itu tidak jujur. Lagipula, aku hanyalah manusia. Aku pernah gagal menjalankan misi, dan bahkan mantan majikanku pernah mencoba membunuhku—yang berarti aku tidak punya pilihan selain mengakhirinya sebelum mereka bisa menghabisiku.”

Tatapan Boroths begitu tajam, tetapi Zetsu hanya menepisnya, sikap mereka tak pernah berubah sedetik pun. Boroths sendiri sebenarnya tak pernah berniat memerintahkan kematian Zetsu. Ia tahu upaya semacam itu akan sia-sia kecuali ia mengerahkan pasukan kecil untuk menyelesaikannya, dan nyawa Zetsu tak lagi berharga baginya.

“Izinkan aku memberi satu nasihat,” kata Zetsu. “Terlepas dari pertanyaan tentang kematiannya, racunku pasti akan membuat Ars Louvent sangat tidak nyaman di masa depan, dan sementara itu, Keluarga Louvent kemungkinan besar akan kacau balau. Jika ada waktu untuk melancarkan serangan, mungkin sekaranglah saatnya.”

“Kau pasti sangat meremehkanku, berpikir aku akan menerima nasihat strategis dari seorang pembunuh biasa,” geram Boroths.

“Maafkan kelancanganku. Memikirkan skenario seperti ini memang hobiku. Jangan ragu untuk melupakan apa yang pernah kukatakan,” kata Zetsu, sekali lagi tak terpengaruh oleh ancaman tersirat Boroths.

Hmph. Pembunuh ini licik sekali. Mempekerjakan mereka mungkin sebuah kesalahan, pikir Boroths. Sikap Zetsu mulai membuatnya ragu-ragu akan pilihannya.

“Laporanku berakhir di sini. Aku akan kembali segera setelah kematian Ars Louvent dipastikan,” kata Zetsu.

“Semoga saja begitu,” komentar Boroths.

Zetsu hendak meninggalkan ruangan, tetapi kemudian berhenti di tempatnya. “Oh, tentu saja! Aku hampir lupa,” kata mereka, sambil mengeluarkan benda tak terduga: lukisan pemandangan kota Actantez, yang mereka tunjukkan kepada Boroths.

“Lukisan apa ini sebenarnya?” tanya Boroths.

“Yah, aku sendiri yang melukisnya,” kata Zetsu. “Bagaimana menurutmu?”

“Apa yang kupikirkan ? ”

“Tahukah kau—ada kesan? Pikiran?”

“Atas nama kesopanan, kenapa aku harus menuruti omong kosong ini…?” gerutu Boroths. “Yah, terserahlah. Kalau aku harus menilainya… aku akan bilang itu karya biasa saja yang dilukis oleh seorang amatir yang agak terampil.”

Zetsu menundukkan kepala karena terkejut dan kecewa. “K-Kau pikir begitu…? Melukis adalah hobiku, dan aku cukup sering melakukannya, tapi hasil karyaku sangat mengecewakan. Kurasa aku harus berlatih dasar-dasarnya lagi.”

Boroths terdiam.

“Baiklah, aku pergi sekarang,” kata Zetsu. Kali ini, si pembunuh benar-benar meninggalkan kamar Boroths.

“A-Apa itu tadi …?” gumam Boroths, raut wajahnya tampak tak percaya. “Mereka gila. Aku mungkin benar-benar salah menyewa pembunuh untuk pekerjaan ini.”

M-Meskipun tentu saja, seperti kata mereka, jika Ars Louvent dalam kondisi kritis, maka Wangsa Louvent pasti sedang kacau. Inilah saat yang tepat untuk melancarkan serangan. Meskipun aku merasa sakit hati karena terlihat mengikuti nasihat orang gila itu…aku tidak boleh membiarkan emosiku menghalangiku melakukan apa yang perlu dilakukan, pikir Boroths. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa strategi yang diusulkan Zetsu itu tepat. Tapi sebelum melakukan apa pun, aku harus memastikan situasinya. Aku akan menentukan kondisi Wangsa Louvent, dan jika situasinya cukup menguntungkan, aku akan segera mengirim pasukanku untuk menyerbu Kastil Canarre. Jika kepemimpinan Canarre sedang kacau, mereka tidak akan siap menghadapi serangan dan kastil akan jatuh dengan mudah.

Dengan rencana tersebut, Boroths memerintahkan pengikutnya untuk segera mengetahui keadaan terkini Wangsa Louvent.

 

○

 

“Ars…” gumam Licia dalam hati sambil berdiri di samping tempat tidur Ars, menatapnya dari atas. Ars tampak begitu lemah, rasanya hampir menyakitkan melihatnya. Pipinya cekung, dan napasnya tersengal-sengal kesakitan. Ia sudah sedikit sadar dua hari sebelumnya, tetapi seharian ini matanya tetap terpejam, dan ia sama sekali tidak merespons ketika ditanya.

Licia tahu kemungkinan Ars tak akan lama lagi. Sang tabib telah memberitahunya dengan tegas. Ia telah berada di sisi Ars sejak mereka kembali ke Canarre, merawatnya siang dan malam. Para dayang istana telah mengatakan bahwa mereka bisa merawatnya, dan akan lebih baik jika ia beristirahat, tetapi Licia bersikeras melakukan semuanya sendiri, tak mengindahkan nasihat mereka.

Ia sudah merawatnya selama berhari-hari, tanpa waktu istirahat, dan kelelahannya sendiri terlihat jelas. Matanya merah dan bengkak karena menangis berkali-kali, dan kantung mata hitam menggantung di bawahnya karena kurang tidur. Rambutnya juga acak-acakan. Hanya perlu sekali pandang untuk tahu bahwa ia sudah mendekati batas kemampuannya, baik secara fisik maupun mental.

“Lady Licia… Sudah saatnya kau beristirahat. Kesehatanmu sendiri akan terganggu jika kau terus seperti ini,” kata dokter istana Kastil Canarre, Mike Mains. Ia adalah pria paruh baya yang ramping dengan tatapan mata yang lembut alami, sangat cocok dengan kepribadiannya yang hangat dan penuh perhatian. Jarang sekali melihatnya marah.

“Saya khawatir itu bukan pilihan bagi saya,” kata Licia. “Ars sangat menderita. Bagaimana mungkin saya, istrinya, bisa beristirahat di saat seperti ini…?”

“Mungkin… tapi jika kau pingsan, Nyonya─”

“Saya baik-baik saja, terima kasih,” kata Licia.

Jelas ia hanya berpura-pura. Kenyataannya, ia berada di ambang kehancuran. Namun, ia tak sanggup meninggalkan Ars di sisinya saat ia menderita. Mike tahu semua ini, dan tak mampu berkata apa-apa lagi.

“Aku akan mengurus Ars,” kata Licia. “Sementara itu, tolong bantu Rosell dengan pekerjaannya.”

“Dimengerti, Nyonya.”

Rosell masih sibuk meneliti racun yang menjangkit Ars. Mike meninggalkan ruangan tempat Ars ditahan, dan bergegas bergabung dalam penelitian. Akhirnya, tinggal Licia dan Ars sendirian di ruangan itu.

Licia menggenggam tangan Ars. Suhu tubuh Ars turun, dan tangannya terasa sangat dingin—apalagi ketika ia mengingat betapa hangatnya tangan Ars sebelumnya.

“Kau bilang akan menyerahkan Rumah Louvent di tanganku, Ars… tapi aku bahkan tak sanggup membayangkan hidup di dunia tanpamu. Aku tak sanggup,” kata Licia sambil air mata mengalir di pipinya. Ia sudah menangis berkali-kali selama beberapa hari terakhir, namun air matanya masih belum menunjukkan tanda-tanda akan kering. “Jadi, kumohon—kembalilah padaku segera…” bisiknya, nyaris tak mampu mengungkapkan permintaannya yang tertahan.

Ars sama sekali tidak bereaksi terhadap kata-katanya. Ia hanya berbaring di sana, mata terpejam, napasnya terengah-engah seperti biasa.

 

○

 

Kreiz, Wren, dan peliharaan mereka, Rio, berjalan bersama di koridor-koridor kastil. Rio telah tumbuh pesat sejak bergabung dengan keluarga, dan kini tingginya hampir sama dengan dada Kreiz dan Wren. Rubah itu kini berukuran kira-kira sebesar anjing yang sangat besar.

“Ars masih sakit, ya? Semoga dia cepat sembuh! Aku mau main lagi!” gerutu Kreiz sambil cemberut.

Wren, yang berjalan di sampingnya, tampak jauh lebih khawatir. Raut wajahnya muram.

“Kamu juga mau main sama kakak kita, kan, Rio?” tanya Kreiz.

Rio menyalak gembira, seolah-olah menanggapi pertanyaannya.

“Kreiz, saudara kita…” Wren memulai, tetapi kata-katanya tercekat di tenggorokan. Tidak seperti Kreiz, yang memang tampak seperti anak laki-laki, Wren adalah seorang wanita muda yang luar biasa cerdas dan dewasa secara emosional. Ia mengerti betapa berbahayanya kondisi kakak laki-lakinya, dan tahu ada kemungkinan ia tak akan pernah berbicara dengannya lagi. “…Jika sesuatu terjadi pada saudara kita, kau akan menjadi kepala keluarga Louvent berikutnya,” katanya akhirnya.

“Ha ha—apa maksudmu, ‘kalau terjadi apa-apa’? Dia akan segera sembuh, percayalah!” kata Kreiz sambil tersenyum. Ia sepertinya mengira Wren hanya bercanda, dan sungguh-sungguh yakin Ars pasti akan pulih.

“Jangan tertawa !” teriak Wren. “Dengarkan aku! Jika saudara kita meninggal, kita tidak akan punya waktu untuk bersedih! Kau harus menjadi kepala Wangsa Louvent, dan memimpin semua pengikut saudara kita! Itulah, Kreiz, mengapa kau harus siap. Kau harus siap bertindak segera ketika saatnya tiba. Aku tahu ini akan sulit bagimu, dan aku tahu kau tidak akan merasa siap, tetapi aku akan ada di sana untuk membantu.”

Raut wajah Wren tampak dewasa melebihi usianya. Tak akan terbayangkan betapa ia masih kecil, bahkan belum merayakan ulang tahunnya yang kesepuluh.

“Mana mungkin itu terjadi! Kau terlalu khawatir!” teriak Kreiz balik.

“Kamu hanya bersikap naif!”

“Maksudnya apa?! Kamu mau Ars mati atau gimana?!”

“Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu!”

Wajah si kembar kini memerah karena mereka terang-terangan berteriak satu sama lain. Keduanya hampir menangis. Meskipun kepribadian mereka berbeda, sangat jarang bagi mereka untuk benar-benar bertengkar dalam arti sebenarnya. Ini pertama kalinya perselisihan mereka memanas separah ini.

“Aku nggak mau jadi ketua keluarga yang bodoh! Aku mau jadi prajurit terkuat dan bantu Ars menjadikan Keluarga Louvent yang terbaik! Dia nggak boleh mati sekarang!” raung Kreiz sekeras mungkin.

Wren sama sekali tidak gentar menghadapi luapan amarah kakaknya, menatap lurus ke matanya sambil berteriak balik. “Dengarkan aku, Kreiz! Kalau Ars mati, kita nggak bisa jadi anak-anak lagi! Kita harus bersatu sebagai keluarga dan mendukung Keluarga Louvent sendiri!”

“Aku tidak mengerti semua omong kosong ini, dan Ars tidak akan mati apa pun yang terjadi! Jangan pernah katakan itu lagi padaku!”

“Kreiz!” teriak Wren, namun kakaknya mengabaikannya dan pergi dengan marah.

Rio merintih pelan, sedih. Si rubah tahu sesuatu yang buruk sedang terjadi.

“Kreiz, dasar bodoh… Aku juga tidak ingin memikirkan kematiannya, tahu…?” gumam Wren saat air mata akhirnya mulai menetes di pipinya.

Rio bisa merasakan betapa sedihnya dia, dan membuat suara rintihan lagi saat menciuminya, lalu dengan lembut menjilati air mata di pipinya.

“Kau baik sekali, Rio…” gumam Wren. Ia merapatkan diri pada Rio, bahunya gemetar saat bulu rubah meredam isak tangisnya.

 

○

 

Rietz Muses duduk di ruang kerja Kastil Canarre, alisnya berkerut saat ia memeriksa setumpuk dokumen. Rietz biasanya pria yang ramah dengan senyum ramah, tetapi kini sorot matanya begitu tajam dan intens, mungkin akan membuat siapa pun yang melihatnya ketakutan. Kantung matanya membuatnya tampak seperti kurang tidur akhir-akhir ini, dan sebenarnya, ia hampir tidak tidur sama sekali selama berhari-hari. Ia telah disibukkan oleh pekerjaannya, terus bekerja tanpa istirahat. Baginya, gagasan untuk beristirahat sementara tuannya, Ars, terbaring di ambang kematian, sungguh tak terpikirkan.

“Tuan Rietz? Tuan Pham datang untuk menemui Anda,” lapor salah satu pelayan istana.

“Kirim dia masuk,” kata Rietz tanpa ragu.

Beberapa saat kemudian, Pham bergegas memasuki ruangan.

“Apakah kamu belajar sesuatu?” tanya Reitz.

“Tentu saja…” kata Pham. “Kemungkinan besar, pembunuh itu bertindak atas perintah Seitz. Sepertinya bawahan Boroths Heigand sedang mencari pembunuh bernama Zetsu baru-baru ini.”

“Begitu. Jadi Seitz… Selalu ada kemungkinan bangsawan Missia lain yang memerintahkan pembunuhan itu, tapi Seitz memang tampak sebagai tersangka yang paling mungkin,” kata Rietz. Nada suaranya terdengar netral pada awalnya, tetapi jika didengarkan lebih dekat, akan terungkap amarah yang terpendam dalam kata-katanya. “Zetsu, katamu? Aku pernah mendengar nama itu. Mereka konon pembunuh yang sangat terampil.”

“Dalam bisnis ini, dikenal luas dan luasnya nama Anda bukan berarti Anda hebat dalam pekerjaan Anda…tetapi sepertinya Zetsu memang sebaik yang mereka katakan,” kata Pham.

“Apakah kamu sudah berhasil menahan mereka?”

“Tidak. Aku sudah mencari di seluruh Seitz, tapi tidak menemukan tanda-tanda mereka. Orang-orangku sudah mencari di tempat-tempat lain yang mungkin, tapi mereka juga tidak menemukan apa pun. Aku hanya bertemu mereka untuk membahas informasi kami dan menyusun rencana baru tentang bagaimana kami akan mencari selanjutnya.”

“Kau apa…? Ini bukan saatnya untuk menyusun rencana matang dan berlama-lama! Menemukan pembunuhnya adalah prioritas utama kita!” teriak Rietz.

Obsesinya untuk menangkap sang pembunuh tidak berakar pada keinginan balas dendam. Sebaliknya, Rietz percaya bahwa menangkap Zetsu adalah pilihan terbaik mereka untuk mengobati kondisi Ars. Hanya sedikit orang yang akan membawa racun tanpa penawarnya. Bagaimanapun, seseorang membutuhkan penawar untuk ditawarkan ketika menggunakan racun sebagai ancaman. Para pembunuh yang murni ingin membunuh tentu saja tidak terlalu membutuhkan penawar seperti itu, tetapi kesalahan sekecil apa pun saat menggunakan racun dapat berakibat fatal tanpa penawar yang tersedia, yang berarti penawar tetap berguna bahkan dalam kasus-kasus seperti itu.

Karena itu, Rietz yakin bahwa menangkap si pembunuh bisa menjadi tiketnya untuk mendapatkan penawar racun bagi Ars. Sekalipun Zetsu tidak memiliki penawar racun, setidaknya ia bisa menginterogasi mereka dan mencari tahu jenis racunnya. Dengan begitu, proses pembuatan penawar racun dari awal akan jauh lebih mudah.

“Aku tahu itu, tapi kita berurusan dengan pembunuh bayaran ulung,” kata Pham. “Dia bukan orang yang akan meninggalkan jejak yang bisa kita ikuti dengan mudah.”

“Pilihan apa yang kita punya…? Temukan mereka, atau biarkan Lord Ars binasa!” bentak Rietz, melampiaskan semua amarahnya pada Pham sebelum berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. “Aku… Maafkan aku. Aku kehilangan kendali. Aku mengerti pembunuhnya tidak akan mudah ditemukan, ya,” lanjutnya. Ia menyadari bahwa ia hanya melampiaskan amarahnya, dan tahu bahwa ia harus meminta maaf.

“Jangan khawatir,” kata Pham. “Ars tidak akan berada dalam bahaya sama sekali kalau aku tidak mengacau. Salahkan aku sesukamu.”

“Tidak… itu bukan salahmu. Seharusnya aku ada di sana untuk melindunginya… dan seharusnya aku menyadari betapa aku mengandalkan kemampuan Lord Ars untuk merekrut orang yang tepat tanpa kesalahan,” kata Rietz. Ia sepenuhnya yakin bahwa Ars terluka hanya karena ia membuat keputusan yang salah, dan sangat menyesalinya.

“Pokoknya,” kata Pham, “jangan buang waktu. Aku akan kembali mencari.”

“Bagus… aku mengandalkanmu,” kata Rietz.

Setelah itu, Pham meninggalkan ruangan. Sesaat kemudian, Rosell berkata, “Permisi,” sambil melangkah masuk.

“Hanya mengambil beberapa sumber daya dari sini,” jelas Rosell. Ruang belajar itu penuh dengan berbagai macam teks, beberapa di antaranya dibutuhkan Rosell untuk penelitiannya tentang pembuatan penawar racun.

“Dimengerti. Aku akan datang membantu penawarnya segera setelah urusanku selesai di sini,” kata Rietz. Ia tidak sehebat Rosell dalam hal kedokteran, tetapi ia memiliki dasar pengetahuan, dan selalu membantu kapan pun ia punya waktu luang.

“Tidak, tidak, kau tidak perlu melakukan itu! Kau harus istirahat, Tuan Rietz!” protes Rosell.

“Tidak ada waktu bagiku untuk─”

“Kau tahu betapa buruknya penampilanmu sekarang?! Aku memang sedang fokus membuat penawarnya, tapi kau sudah mengerjakan semua pekerjaanmu seperti biasa, memerintah Pham dan mata-matanya, dan mencari-cari semua sumber racun yang bisa kau temukan! Kau sama sekali tidak bisa tidur akhir-akhir ini! Serahkan penawarnya padaku, dan istirahatlah selagi bisa, ya!”

“Aku tidak bisa. Istirahat tidak mungkin bagiku…”

“Kalau kau runtuh, Keluarga Louvent akan hancur total!” kata Rosell. “Aku mengerti, oke? Aku juga ingin bekerja sekeras mungkin untuk Ars…”

Rietz terdiam. Dari sudut pandang Rosell, ia jelas-jelas memaksakan diri. Rietz selalu tampak sibuk, tetapi sebenarnya ia cukup berhati-hati dalam mendapatkan istirahat yang dibutuhkannya. Itu tetap berarti beban kerjanya cukup berat untuk melumpuhkan orang kebanyakan, tentu saja, tetapi Rietz jauh dari rata-rata dan memiliki daya tahan yang luar biasa untuk menyelesaikan semuanya tanpa kesulitan. Namun, bahkan ia sendiri pun tidak sanggup menangani banyaknya tugas yang saat ini berada di pundaknya, dan Rosell khawatir jika tidak ada perubahan, pasti akan ada konsekuensi yang mengerikan.

“Apa pun yang terjadi padaku tidaklah penting,” kata Rietz. “Yang penting adalah menyelamatkan Lord Ars…”

“Tentu saja penting! Aku tidak ingin mengatakannya keras-keras, tapi kalau Ars meninggal, atau kalau dia tidak bisa lagi menjadi kepala Keluarga Louvent setelah bangun nanti, kau harus memimpin menggantikannya,” kata Rosell.

“Aku? Kau pikir aku akan memimpin Wangsa Louvent jika Lord Ars meninggal? Itu keterlaluan. Itu tidak akan pernah terjadi. Tidak akan pernah, ” kata Rietz dengan penuh keyakinan. “Aku orang Malkan. Sehebat apa pun kemampuanku, asal usulku takkan berubah. Hanya karena Lord Ars menemukanku—karena dia ada di sana untuk mendukungku—aku mampu mencapai posisi sepenting itu di Wangsa Louvent. Jika dia tidak ada, aku pasti akan disingkirkan.”

“I-Itu tidak benar! Semua orang tahu betapa hebatnya kamu, termasuk aku!” teriak Rosell.

“Mungkin kau tahu, tapi sebagian besar warga Canarre tidak. Tanpa Lord Ars di sekitarku, keberadaanku kehilangan nilai dan makna,” kata Rietz sambil tersenyum, diselingi rasa benci pada diri sendiri.

Bahkan setelah menjadi pengikut Wangsa Louvent—bahkan dari mereka yang telah mendapatkan pengakuannya—Rietz berulang kali dipandang rendah. Tentu saja, tidak semua orang memandangnya dengan penghinaan seperti itu, tetapi Rietz tidak yakin ia akan mampu bertahan di Wangsa Louvent jika pengaruh Ars lenyap.

 

“Kamu terlalu banyak berpikir! Itu sama sekali tidak benar. Tenanglah dan lihat situasinya secara rasional, ya!”

 

Rosell tahu betapa rekan-rekan Rietz sangat menghargainya. Ia tahu bahwa kata-kata Rietz datang dari rasa putus asa dan pesimisme.

“Itu bukan satu-satunya alasan mengapa aku tidak bisa memimpin Wangsa Louvent,” kata Rietz. “Jika Lord Ars meninggal… aku berniat pergi ke Seitz dan membunuh Boroths Heigand, orang yang menyewa pembunuh bayaran itu. Kurasa aku tidak akan bisa kembali ke Canarre setelah tugasku selesai.”

“A-apa yang kau katakan?!” kata Rosell. “Kau berencana membalas dendam padanya?!”

“Ya. Tentu saja, aku tidak bermaksud melibatkan pasukan kita dalam upaya ini. Aku tidak akan menyia-nyiakan nyawa mereka dalam pertempuran yang sia-sia. Aku akan menyusup ke kadipaten dan membunuhnya sendiri. Tidak perlu khawatir—kurasa kau menghargai betapa cakapnya aku dalam pertempuran. Aku tidak akan membiarkannya lolos.”

“Aku tidak khawatir kau akan berhasil membunuhnya atau tidak! Ars mana mungkin mau kau mempertaruhkan nyawamu untuk membalas dendam atas namanya!”

“Dan hanya itu yang bisa aku lakukan untuknya.”

“Apakah kamu mendengarkan dirimu sendiri…?”

Tatapan mata Rietz seserius mungkin. Ia memercayai setiap kata yang keluar dari mulutnya, dan Rosell mendapati dirinya tak mampu berkata apa-apa lagi untuk menyadarkannya.

“Tentu saja,” kata Rietz, “Lord Ars tidak akan mati, dengan cara apa pun. Kita tidak perlu membahas keadaan setelah kematiannya sejak awal.”

“Y-Ya. Ya, kau benar,” kata Rosell.

“Baiklah! Aku sudah selesai dengan kertas-kertas ini, dan siap membantu dengan penawarnya sekarang,” kata Rietz, yang tak henti-hentinya bekerja selama percakapannya dengan Rosell. Kemampuan multitasking-nya memang luar biasa… tetapi begitu ia berdiri, pandangannya tiba-tiba terdistorsi.

“Apa…?!”

Tiba-tiba, Rietz seakan kehilangan tenaga. Pandangannya semakin kabur hingga ia tak bisa melihat apa pun. Kakinya pun tak berdaya, dan ia pun jatuh terduduk di tempat.

“Tuan Rietz!”

Teriakan panik Rosell bergema di ruang kerja.

 

○

 

“Jelas-jelas terlalu banyak bekerja. Pantas saja dia pingsan setelah sekian lama tidak tidur,” kata Mike, dokter pengadilan.

Saat Reitz pingsan, Rosell memanggil para pelayan kastil dan menyuruh mereka membawanya ke kamar perawatan terdekat. Setelah itu, ia dibawa ke klinik kastil untuk diagnosis resmi. Rosell lega mengetahui bahwa Rietz tidak sakit parah, tetapi tampaknya ia terlalu banyak bekerja sehingga tidak akan mampu mengerahkan diri untuk beberapa waktu.

A-Apa yang akan kita lakukan tanpa Tuan Rietz?! pikir Rosell. Lady Licia terlalu sibuk mengurus Ars sampai tidak bisa menyelesaikan pekerjaannya, jadi… ha-haruskah aku memberi perintah kepada semua orang sekarang?! Aku tidak bisa! Aku harus terus membuat penawarku! Apa yang harus kulakukan?!

Rosell memegangi kepalanya saat kepanikan menguasainya. Ia memang selalu pesimis, tetapi krisis yang dihadapinya sekarang begitu mengerikan sehingga bahkan orang yang umumnya positif pun akan kehilangan sisi positifnya untuk ditunjukkan.

“Aku, umm, percayalah kau harus terus berusaha mencari penawarnya, Rosell,” kata Mike. “Rietz hanya menderita karena terlalu banyak bekerja, jadi dia akan segera pulih… Urusan rumah tangga kita akan tertunda beberapa hari, ya, tapi kurasa tidak akan ada masalah serius yang muncul sementara itu.”

Ugh… B-Benar, ya. Masuk akal,” kata Rosell. Nasihat Mike membantunya sedikit tenang.

 

Aku akan menyelamatkan Ars, apa pun yang terjadi. Aku tidak akan membiarkannya mati!

 

Rosell mengepalkan tinjunya sambil bersumpah untuk menyelesaikan pekerjaannya. Rietz dan Licia—dua orang yang ia yakini memiliki tekad yang begitu kuat hingga tak tergoyahkan—telah dilanda keresahan akibat bahaya yang ditanggung Ars. Demi masa depan Wangsa Louvent, Rosell tahu ia tak bisa membiarkan Ars mati, apa pun yang terjadi. Dan, di atas segalanya, Rosell berharap dari lubuk hatinya untuk menyelamatkan sahabatnya, dermawannya, dan satu-satunya penguasa yang pernah dikenalnya.

“Aku akan membuat penawarnya, apa pun yang terjadi. Tolong jaga Tuan Rietz sementara ini!” kata Rosell.

“Dimengerti,” jawab Mike.

Dengan itu, Rosell meninggalkan kamar sakit.

 

Ars satu-satunya yang tahu kalau aku berbakat. Sekarang giliranku menggunakan bakat itu untuk membuat penawar dan menyelamatkannya!

 

Rosell berangkat untuk melanjutkan penelitiannya, motivasinya setinggi sebelumnya.

 

○

 

Sementara itu, di tempat latihan ajaib Canarre, Charlotte dan Musia sedang beristirahat dari latihan harian mereka.

“Aku tak bisa berhenti mengkhawatirkan Lord Ars,” gumam Musia sedih. Kabar bahwa kondisi Ars parah telah beredar di antara para pengikutnya, dan baru-baru ini sampai kepadanya.

“Hah? Oh, dia akan baik-baik saja. Tunggu saja beberapa hari, dan dia akan kembali normal lagi,” kata Charlotte.

Sikapnya yang aneh, setidaknya, tidak berubah sedikit pun. Seolah-olah ia memiliki keyakinan yang mutlak dan tak tergoyahkan bahwa Ars akan pulih. Pikiran bahwa Ars mungkin tidak akan berhasil tampaknya sama sekali tidak terlintas di benaknya.

“A-Apa kau benar-benar yakin…? Kudengar dia sedang dalam kondisi yang sangat berbahaya saat ini,” kata Musia.

“Kamu orangnya suka khawatir, tahu?” jawab Charlotte.

“Y-Yah, tentu saja aku khawatir! Wajar saja khawatir kalau keadaan seburuk ini! Aku ingin tahu bagaimana caranya kau bisa bersikap seolah-olah tidak ada yang salah sama sekali!”

“Hmm. Tidak banyak, sebenarnya. Aku hanya berpikir dia akan membaik, itu saja. Lord Ars memang orang yang cukup penting, kan? Dia bukan tipe orang yang akan mati seperti ini,” jawab Charlotte terus terang.

Charlotte bertingkah seolah-olah ia sangat yakin dengan logikanya, dan ia bahkan hampir tidak perlu memikirkannya sebelum memberikan jawabannya. Klaimnya hampir sepenuhnya tidak berdasar, tetapi anehnya, Musia mendapati dirinya yakin bahwa Charlotte mungkin benar.

“Tapi kalau dia mati… aku sendiri yang akan membunuh orang yang menyerangnya dan siapa pun yang menyewa mereka,” imbuh Charlotte dengan raut wajah penuh amarah.

Musia menelan ludah saat melihat ekspresi Charlotte. Ia belum pernah melihat Charlotte benar-benar murka sebelumnya—bahkan di tengah panasnya pertempuran—dan rasa ngeri menyelimutinya saat ia menyaksikannya sekarang.

“Aku yakin Rietz akan bilang dia akan membunuh mereka juga, tapi aku tidak akan membiarkannya mendapatkannya sebelum aku melakukannya. Aku akan membakar mereka sampai menjadi abu, lalu membakar abunya sampai tidak ada yang tersisa,” kata Charlotte.

Musia tahu Charlotte tidak bercanda atau melebih-lebihkan, dan tahu tak ada yang bisa dilakukan untuk menghentikannya. Ia tak bisa mengeluarkan sepatah kata pun untuk protes.

“Tentu saja, Lord Ars tidak akan mati sejak awal, jadi itu bukan masalah besar,” seru Charlotte, amarahnya langsung lenyap dari wajahnya. Ketegangan yang sempat menyelimuti percakapan itu pun sirna, digantikan oleh suasana yang jauh lebih santai. “Meskipun begitu, situasinya mungkin masih cukup buruk saat ini. Seitz mungkin akan menyerang sekarang karena Lord Ars terbaring di tempat tidur.”

“Hah? Kok kamu tahu?” tanya Musia, terkejut dengan apa yang baru saja didengarnya. Ia belum pernah melihat Charlotte melakukan sesuatu yang mendekati prediksi gerakan musuh sebelumnya.

“Yah, merekalah yang mengirim pembunuh untuk mengejarnya, kan?” kata Charlotte.

“Hah? Apa mereka? Kamu dengar itu dari siapa?”

“Aku tidak. Tapi sepertinya sudah cukup jelas. Mana mungkin mereka tidak ingin balas dendam setelah kita menghajar mereka terakhir kali. Pasti itu yang akan kulakukan.”

“Oh… Jadi kau hanya berspekulasi…?” kata Musia sambil mendesah lelah. Pernyataan Charlotte memang tidak berdasar, jadi itu masuk akal.

“Sepertinya Rietz juga sudah pingsan beberapa waktu lalu, jadi kalau Seitz menyerang sekarang, kita mungkin tidak punya siapa pun yang bisa mengambil alih komando,” Charlotte menambahkan dengan acuh tak acuh.

“Apa?! Bukankah itu berarti kita dalam masalah besar?!” teriak Musia, wajahnya memucat.

“Kurasa aku harus melakukan sesuatu sendiri,” kata Charlotte.

“Apa maksudmu, ‘sesuatu’…? Apa sebenarnya yang akan kau lakukan?”

“Hmm… Mungkin aku akan menghancurkan mereka berkeping-keping dengan sihirku dulu. Sisanya akan beres dengan sendirinya, kupikir.”

“B-Benarkah…? Itu sama sekali bukan rencana…” keluh Musia.

“Namun, untuk saat ini, sebaiknya kita memastikan semua penyihir kita siap bertarung kapan saja,” kata Charlottte.

“Y-Ya, tentu saja,” Musia setuju.

Charlotte segera memberi perintah agar semua penyihir bawahannya bersiap bergerak keluar kapan saja.

 

○

 

Maika dan Rikuya berjalan menyusuri koridor Kastil Canarre. Mireille telah menyibukkan saudara-saudara Fujimiya di Lamberg akhir-akhir ini, tetapi begitu mendengar kabar Ars diracun, ia langsung bergegas ke kastil bersama ketiganya.

“Apakah Takao masih di tempat latihan?” tanya Rikuya.

“Begitulah kelihatannya,” kata Maika. “Rupanya, Sir Braham meminta agar beliau bergabung dalam sesi latihan mereka sekali lagi.”

“Lagi?” Rikuya mendesah. “Yah, kurasa Braham memang petarung yang handal. Aku yakin ini akan jadi latihan yang bagus untuk Takao juga.”

“Memang benar, terutama mengingat Sir Braham tampak lebih termotivasi dari sebelumnya.”

“Benarkah? Kurasa dia bagian dari tim pengawal Ars saat serangan itu terjadi. Dia mungkin merasa bertanggung jawab.”

Ekspresi kedua saudara itu tampak agak muram saat mereka berjalan.

“Kita benar-benar telah menempatkan diri kita dalam situasi yang sulit kali ini, bukan?” gumam Maika.

“Kurasa begitu. Semenit kemudian kita menjadi pengikut seorang bangsawan, dan semenit kemudian, bangsawan itu berada di ambang kematian,” jawab Rikuya.

Kedua saudara kandung itu sama-sama bingung. Belum genap setahun sejak Rikuya, Maika, dan Takao setuju untuk melayani Keluarga Louvent. Gagasan bahwa tuan baru mereka akan diracuni sampai mati secepat ini adalah sesuatu yang tak pernah mereka duga.

“Kita berutang budi besar kepada Lord Ars,” kata Rikuya. “Sekalipun beliau meninggal, kita akan tetap mengabdi pada Wangsa Louvent. Pertanyaannya, apa yang akan terjadi pada Wangsa Louvent jika itu terjadi?”

“Pertanyaan yang memang merepotkan… Kehadiran Tuanku di Keluarga Louvent sungguh luar biasa. Saudaranya masih muda—terlalu muda untuk memimpin Keluarga tanpa kesulitan besar. Sementara itu, istrinya… tampaknya telah mengalami pukulan mental yang luar biasa akibat situasi saat ini. Sir Rietz, sumber bimbingan yang paling dapat diandalkan, telah runtuh. Meskipun masih banyak yang belum kita pahami, tampaknya jelas bahwa Sir Rietz sangat setia kepada Tuanku. Siapa yang bisa mengatakan tindakan apa yang akan dia ambil jika Tuanku meninggal…?”

“Oh, benar—Rietz memang pingsan, kan…? Dari yang kudengar, dia memaksakan diri jauh melampaui batasnya. Aku berharap kita bisa melakukan sesuatu untuk membantu,” kata Rikuya dengan seringai penuh penyesalan. Baru saja bergabung dengan Keluarga Louvent, ia dan saudara-saudaranya belum dipercayakan dengan pekerjaan yang sangat penting. Mereka belum siap membantu Rietz dengan cara seperti itu.

“Sir Rosell adalah pemuda yang luar biasa cerdas, tetapi ia memang masih muda. Ia belum memiliki kemampuan untuk memimpin Wangsa Louvent. Lady Mireille… hmm… Kemampuannya tak terbantahkan, tetapi saya rasa orang lain tidak akan begitu tertarik padanya… Lagipula, ia adalah wanita yang sangat menjaga pikirannya. Ia mungkin akan memilih untuk meninggalkan Wangsa Louvent dan pergi begitu Tuan meninggal. Namun, Charlotte adalah sosok yang patut dipertimbangkan. Ia tidak hanya luar biasa cakap, tetapi juga memiliki hati yang teguh dan pantang menyerah seperti seorang pejuang. Bahkan jika Seitz menyerang di saat terlemah kita, dengan ia berjuang di pihak kita, mereka akan kesulitan untuk merebut kastil dengan cepat.”

“Kau benar tentang sihir Charlotte yang luar biasa, tapi menurutku dia tidak punya kemampuan untuk menyatukan Keluarga Louvent,” kata Rikuya.

“Benar,” kata Maika. “Kita tidak bisa berharap dia membantu dalam hal itu.”

“Tapi apa yang seharusnya kita lakukan?”

“Hmm. Baru saja memasuki layanan DPR, mengembalikannya ke jalur yang benar akan menjadi tugas yang sulit bagi kita. Namun, kita tidak punya pilihan selain melakukan apa yang kita bisa,” Maika menyimpulkan dengan cemberut yang cemas.

“Apakah kau punya ide tentang jenis racun apa yang mungkin mereka gunakan pada Lord Ars?” tanya Rikuya.

“Pertanyaan yang aneh. Kalau aku bertanya, apa aku tidak akan menyebutkannya sebelum hal lain? Lagipula, aku hampir tidak punya pengetahuan tentang racun. Aku juga tidak berpengetahuan luas di bidang kedokteran, artinya tidak ada yang bisa kulakukan untuk membantu Sir Rosell. Teori-teori setengah matang yang bisa kusumbangkan hanya akan menghalanginya. Sepertinya memfokuskan studiku hanya pada taktik adalah keputusan yang buruk,” Maika mendesah penuh penyesalan.

“Cukup adil,” kata Rikuya. “Bagaimanapun, aku punya firasat aneh kalau Lord Ars akan selamat. Kurasa setelah semua ini berakhir, kita akan menyesali diri karena khawatir tanpa alasan yang jelas.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Instinct,” kata Rikuya. Ekspresinya setulus mungkin.

“Insting…?” ulang Maika. “Dan instingmu , maksudku… hampir tidak dijamin benar.”

“Hah? K-kamu pikir begitu?”

“Memang. Nalurimu membimbingmu dengan benar hampir separuh waktu. Aku tidak bisa menggambarkannya sebagai baik atau buruk.”

“K-Kamu bilang kalau instingku pun rata-rata?!”

“Sebenarnya, bukan itu yang kukatakan sama sekali…” Maika mendesah, menggelengkan kepala melihat reaksi berlebihan kakaknya. “Tapi dalam kasus ini, aku yakin instingmu akan terbukti akurat.”

“Kenapa kamu mengatakan itu?”

“Naluri.”

“Benar. Insting. Yah, nalurimu sepertinya selalu membawa kita ke arah yang benar.”

“Tentu saja. Aku hampir sempurna! Tidak sepertimu.”

“…Apakah kamu benar-benar perlu membagikan bagian terakhir itu?” Rikuya berkata dengan senyum pahit saat dia melihat adiknya berpose dengan percaya diri.

 

○

 

Braham dan Takao terlibat dalam duel tiruan di tempat latihan Kastil Canarre. Braham menghunus pedang kayu besar dua tangan, sementara Takao memegang pedang yang lebih kecil di satu tangan dan perisai di tangan lainnya, keduanya juga terbuat dari kayu.

Takao dengan hati-hati melindungi dirinya dengan perisainya, menangkis serangan ganas Braham dan melancarkan serangan cepatnya sendiri kapan pun ada kesempatan. Kedua petarung menunjukkan keterampilan yang luar biasa sepanjang pertukaran pukulan, tetapi pada akhirnya, Takao tak mampu menahan serangan Braham yang tak henti-hentinya dan kehilangan keseimbangan.

“Kena kau sekarang!” teriak Braham.

Takao menarik napas tajam saat Braham mengayunkan pedangnya ke lehernya, berhenti di detik terakhir sebelum pedangnya mengenai lehernya.

“Itu kemenangan bagi saya!” seru Braham.

“Ini kekalahanku…” kata Takao. Ia sedikit frustrasi, tetapi tetap mengakui kekalahannya dengan bebas.

“Baiklah! Ayo bertarung ronde berikutnya!” kata Braham.

“A-aku mulai lapar, sebenarnya,” protes Takao. Kata-katanya diselingi oleh perutnya yang tiba-tiba berbunyi kencang.

“Bukankah kamu baru saja selesai makan sesuatu semenit yang lalu?” tanya Braham.

“Itu cuma camilan,” kata Takao. “Aku harus makan yang beneran, atau aku nggak akan bisa gerak terus.”

Takao memang tampak lesu seperti yang ia klaim. Namun, Braham berani bersumpah bahwa camilan yang dimakan rekan latihannya sesaat sebelumnya adalah apa yang kebanyakan orang sebut makanan lengkap. Ia pun bertanya-tanya, apakah ia hanya berhalusinasi.

“O-Oke, kalau begitu… Kurasa kau tidak bisa bertarung dengan perut kosong… Baiklah! Ayo kita ambil roti di sini!” teriak Braham, puas mengira dirinya salah ingat dan mempercayai kata-kata Takao. Braham mengirim beberapa prajurit yang menunggu di sayap untuk membawa makanan.

“Aku mau bola nasi…” erang Takao.

“Bola nasi? Apa itu?” tanya Braham. Dia belum pernah mendengar makanan dengan nama seperti itu sebelumnya.

“Oh, ya… kamu tidak punya itu di sini. Kurasa aku harus puas dengan roti saja…” Takao mendesah kecewa.

“Maksudmu, cukup?! Roti memang yang terbaik!” balas Braham ketus. “Ngomong-ngomong, selagi aku menunggumu selesai makan… Zaht! Kau akan bertanding denganku selanjutnya!”

“Tidak,” teriak Zaht dari kamar tempat ia beristirahat. “Kau berencana melawanku berapa ronde hari ini? Aku tidak semuda dan segesit dirimu, Kapten—tolong pertimbangkan orang yang lebih tua.”

“Berhentilah bertingkah seperti orang tua dan datanglah ke sini!”

“Lagipula, tubuhku sudah seperti lansia dibandingkan denganmu. Bertarung satu ronde lagi denganmu sekarang hanya akan membuatku terluka, jadi aku akan menolaknya, terima kasih banyak. Mungkin kamu bisa mencoba istirahat juga, atau berlatih sendiri, kalau kamu tidak tahan memikirkannya. Semua orang juga sama lelahnya denganku.”

Semua prajurit yang hadir di lapangan latihan mengangguk setuju dengan penuh semangat. Mereka semua terpaksa mengikuti latihan Braham yang berlebihan, dan kelelahannya tak terkira, bahkan tanpa benar-benar pingsan. Namun, Braham—satu-satunya orang yang terus bergerak selama itu—sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Daya tahannya sungguh luar biasa.

“Grrr… Baiklah! Kalau begitu, aku akan berlatih sendiri,” Braham mengalah. Ia tahu memaksa prajuritnya berlatih bersamanya berisiko kehilangan kesetiaan mereka, jadi ia memutuskan untuk mundur untuk sementara waktu. Namun, ia menepati janjinya—meskipun semua orang sedang beristirahat, istirahat bukanlah pilihan baginya, jadi ia mulai berlatih sendiri.

 

“Ahh, aku lelah!”

Beberapa jam kemudian, bahkan stamina Braham yang seakan tak ada habisnya pun terkuras habis dan ia pun ambruk di tengah lapangan latihan. Ternyata, ia memang punya batas.

“Lama sekali,” teriak Zaht.

“Oh! Kau masih di sini?” jawab Braham, sedikit terkejut. Semua prajurit lainnya sudah lama pergi, dan Braham berasumsi Zaht ikut dengan mereka.

“Aku juga melakukan latihan ekstra, itu saja—meskipun tidak sepertimu, aku menyelingi sesi latihanku dengan istirahat yang cukup.”

“Tiba-tiba kau menanggapi ini dengan serius, ya?”

“Saya selalu serius dalam latihan saya.”

“Kau yakin tentang itu…?” tanya Braham sambil memiringkan kepalanya.

“Ngomong-ngomong,” kata Zaht, “aku punya sesuatu untuk dibicarakan denganmu, dan karena kamu tidak mau berhenti berlatih, aku harus mencari cara untuk menghabiskan waktu sambil menunggu.”

“Ada yang ingin dibicarakan denganku? Apa?”

“Aku tak percaya kau harus bertanya. Para prajurit akhir-akhir ini mengeluhkan pola latihan kita. Kita sudah memfokuskan seluruh perhatian kita untuk meningkatkan keterampilan tempur pribadi pasukan kita, tetapi kita belum melakukan latihan apa pun untuk meningkatkan kerja sama tim kita sebagai satu unit, dan itu masalah. Lebih parah lagi, latihan solo yang kau berikan kepada semua orang itu sungguh berat. Kalau terus begini, moral dan kemampuan tempur kita sebagai satu unit akan menurun.”

“Ugh… Tapi aku harus menjadi lebih kuat!” protes Braham.

“Karena kau gagal melindungi Lord Ars?” tanya Zaht.

Braham ragu sejenak. “Baiklah,” akhirnya ia berkata sambil mengangguk. “Lord Ars menyeretku keluar dari penjara dan memberiku pekerjaan sebagai punggawanya. Aku berutang segalanya padanya. Kupikir wajar saja dia merekrutku pada awalnya, mengingat betapa berbakatnya aku, tetapi akhir-akhir ini aku mulai menyadari bahwa itu kurang tepat. Maksudku, jika dia tidak ada di sana saat itu, aku pasti sudah dieksekusi seperti prajurit lainnya atau dikeluarkan dari ketentaraan karena tidak berguna. Mungkin akan berakhir menjadi bandit atau semacamnya. Aku berutang pada Lord Ars—lebih dari yang bisa kubayar—tetapi aku bahkan tidak bisa melindunginya ketika keadaan mendesak. Aku harus menjadi lebih kuat… jauh, jauh lebih kuat daripada sekarang,” kata Braham, giginya terkatup frustrasi.

“Saya tidak pernah menyangka akan tiba saatnya Anda memikirkan hal ini dengan serius,” komentar Zaht.

“A-aku selalu serius, sialan! Lagipula, kau juga bagian dari kelompok kami waktu itu, jadi seharusnya kau juga menjaganya! Kau pasti mengerti perasaanku, kan?!”

“Sayangnya, tidak.”

“Apa?” tanya Braham sambil menatap tajam ke arah Zaht.

“Menyesali kesalahan masa lalu tidak akan pernah membantu memperbaikinya,” kata Zaht. “Sekalipun aku berlatih seperti orang gila dan menjadi lebih kuat, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kita gagal melindungi Lord Ars.”

“Aku tahu itu! Aku berlatih agar cukup kuat untuk melindunginya lain kali!”

“Kau tidak mengerti, Kapten. Kau begitu terhanyut oleh penyesalanmu, sampai-sampai kau lupa apa yang seharusnya kau lakukan saat ini. Apakah memprioritaskan latihanmu sendiri sampai-sampai unit kita kehilangan kemampuan bertarung secara terkoordinasi benar-benar tindakan yang tepat demi Wangsa Louvent? Aku ingin kau memikirkannya sekali lagi.”

“Ugh…” Braham mendengus. Ia frustrasi, dan itu mudah terlihat, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia tahu Zaht benar.

Apa pun situasinya, ia telah dipercayakan untuk memimpin para prajurit paling elit Wangsa Louvent, dan itu berarti ia harus memprioritaskan menjaga moral mereka tetap tinggi dan mengasah keterampilan mereka di atas segalanya. Braham mengerti itu… tetapi tetap saja, ia tak sanggup melupakan kenyataan bahwa ia terlalu lemah untuk melindungi tuannya. Ia tak bisa membiarkan dirinya terus seperti itu.

“Tidak perlu panik,” kata Zaht. “Kau masih muda, dan Lord Ars tahu betapa berbakatnya kau. Tidak perlu terburu-buru dan membebani diri dengan latihan yang melelahkan—kau akan menjadi lebih kuat hanya dengan berlatih seperti orang normal.”

“Ya…kamu benar. Aku akan kembali ke sesi latihan seperti biasa mulai besok,” Braham mengakui. Ia akhirnya benar-benar merenungkan kesalahannya.

 

○

 

Baiklah. Tentu saja saya tidak menduga hal ini akan terjadi.

 

Thomas Grunzeon sendirian di salah satu kamar Kastil Canarre, merenungkan situasi terkini dengan saksama. Ia bukan pengikut resmi Wangsa Louvent. Meskipun ia memimpin pasukan Canarre dalam latihan dan mengajar para pengikut Louvent, ia belum mencapai garis akhir untuk mengabdikan diri.

Namun, setelah melihat langsung betapa berbakatnya para pengikut Wangsa Louvent, ia terpaksa mengakui bahwa kekuatan Ars memang nyata. Pada suatu titik, ia mendapati dirinya berpikir bahwa menjadi pengikut Ars sendiri akan menjadi langkah yang tepat. Namun, begitu pikiran itu terlintas di benaknya, berita tentang keracunan Ars sampai ke telinganya.

Siapa yang mengirim pembunuh itu…? Seitz tampaknya pelaku yang paling mungkin, tetapi Anda mungkin berpikir mereka akan menargetkan Rietz atau Charlotte—ancaman yang paling langsung dan nyata—alih-alih tuan mereka. Jika Seitz benar-benar bertanggung jawab, masuk akal jika mereka telah melakukan penyelidikan yang sangat menyeluruh tentang keadaan di Canarre, pikir Thomas dalam hati. Dia belum bertanya kepada Rietz siapa yang menyewa pembunuh itu, tetapi mengingat bagaimana kejadiannya, cukup mudah baginya untuk menebaknya.

Aku benci mengakuinya, tapi Mireille punya bakat untuk membuat keputusan yang tepat. Aku mulai berpikir dia benar, dan anak itu akan menguasai seluruh Missian suatu hari nanti… tapi sepertinya dia salah kali ini.

Thomas dengan terbuka mengakui kemampuan adiknya. Ia membenci kepribadian adiknya, dan tidak tertarik menjalin hubungan persahabatan dengannya, tetapi setidaknya, ia bisa menerima keahlian adiknya.

Semua bakat yang ia bangun akan tetap ada di sini bahkan jika anak itu meninggal… tapi aku punya firasat semuanya tak akan berhasil tanpanya. Itu artinya aku tak punya alasan untuk tetap bersama Wangsa Louvent. Mungkin sudah waktunya untuk mulai mencari seorang bangsawan di kadipaten lain yang bisa kulayani…

Tujuan Thomas adalah membalas dendam pada Couran, orang yang telah membunuh Vasmarque, satu-satunya lord yang Thomas anggap benar-benar setia. Ia tahu bahwa tanpa mengabdi kepada seorang lord, tujuan itu akan selamanya mustahil tercapai. Entah ia bisa menemukan lord yang mau menerimanya atau tidak, masih dipertanyakan, tetapi ia tak bisa menyerah begitu saja.

Kurasa anak itu belum mati. Aku akan tetap di sini dan melihat bagaimana perkembangannya untuk sementara waktu.